Тан Ваньцьов ніколи не належала до тих багатих молодих леді, що ніколи не виходили зі свого дому. Ще до відкриття лекційного залу, вона провела багато років зовсім одна у зовнішньому світі, і чула все про непривабливі діяння Бай Дзі. Клан цього старого спеціалізувався на приборкуванні звірів. На додаток до величезних в'юн, яких вони вирощували, на заході вони стали славними місцевими тиранами. Цей непристойний старий взяв собі за дружину безліч прекрасних заклинанок і народив десятки синів і дочок.
В'юни (лат. Misgurnus) - Рід прісноводних риб загону карпоподібних (Cypriniformes).
Але існувала приказка: «Якість важливіша за кількість». Серед численних дітей Бай Дзі жоден не досяг успіху. Навіть якщо вони не гинули внаслідок нещасних випадків, то рівень їхнього вдосконалення все одно був недостатньо добрий. Вони вичерпали всю свою життєву силу, і ніхто з них не прожив так довго, як їхній батько, який на той час майже перетворився на стародавню черепаху. За всі ці роки він жодного разу не спробував публічно виступити на чиюсь підтримку.
А тепер він оплакував свого онука так, ніби всі його журби були щирими!
Якщо він не міг покластися навіть на власні очі, чи міг він покластися на очниці?
Тан Ваньцьов злилася з багатьох причин. Вона вже збиралася невтішно висловитися на адресу Бай Дзі, але владика острова зупинив її помахом руки.
— Ця дівчина з мого клану ще молода, її слова можуть здатися зухвалими, — заговорив Ґу Яньсюе. Манера його мови була витонченою та ввічливою. — Майстере, ви, як старший, будь ласка, не ображайтеся на неї. На мій погляд, пошуки вашого онука зараз мають бути в нас у пріоритеті. Усі, хто в цей період входив до лекційної зали, мали записати свої імена в книзі, так що ваш онук справді тут не з'являвся. Цілком можливо, спочатку він і правду був заінтригований, а потім вирішив, що наші методи вдосконалення йому не підходять, тому й пішов. Але, оскільки він приходив сюди, хтось мав його бачити. Майстер Бай, якщо ви маєте портрет вашого онука, я можу послати учнів, щоб вони запитували про нього на острові.
Почувши ці слова, Янь Дженмін не міг не захопитись великодушністю владики острова. Сам він не був хорошим главою, тому часто ще не міг належним чином вирішувати проблеми, що виникають. Це завжди змушувало його жалкувати про свої дії після того, як усе сталося. Стискаючи зап'ястя Чен Цяня, Янь Дженмін прислухався до розмови і недбало сказав:
— Якби хтось підняв тривогу на задвірках нашої гори, я напевне не намагався б урізати їх і негайно відіслав би геть, не кажучи вже про те, щоб допомагати їм когось шукати.
Чен Цянь, здавалося, не помітив несхвалення в тоні Янь Дженміна і просто відповів:
— Вони це заслуговують.
Янь Дженмін вп'явся в нього поглядом. Вони регулярно тренували свої меридіани, тому кожен із них був трохи знайомий з пульсом іншого. Тепер же Янь Дженмін відчував, що, крім зовнішніх ран, Чен Цянь також отримав і внутрішні пошкодження. Він був такий злий, що безжально шльопнув Чен Цяня по спині, гаркнувши:
— Чому ти не стежиш за своїм диханням, і де ти знаходиш стільки сил, щоб говорити дурниці?
Чен Цянь здивовано промовчав.
Де ж совість першого старшого брата? Адже він промовив лише три слова.
Але, перш ніж хлопець встиг заперечити, потік тепла з руки Янь Дженміна, що лежала на його спині, ринув у нього, поширюючись по кінцівках і м'яко циркулюючи по всьому тілу. Чен Цянь мимоволі опустив очі. Він усе ще був підлітком, тому не хотів визнавати, що турбота його старшого брата була дуже доречною.
— Набрид. — тільки й промимрив він.
Незважаючи на ці слова, Чен Цянь нарешті розтиснув пальці, які стискали Шванжень, зосередився на тому, щоб зібратися з думками, і почав мовчки читати священні писання «Про ясність і тишу».
Кажуть, ніхто не може вдарити усміхнену людину. Незалежно від того, чи дійсно Бай Дзі турбувався за свого онука, чи у нього були приховані мотиви, він не міг відкрито діяти проти людини, яка усміхається, рівня владики острова. Його рішучість дала тріщину, коли він з небажанням і робленою ввічливістю промовив:
— Я також прошу у владики острова вибачення за мою зневагу. Усі сини та дочки цього старого пішли, залишивши по собі лише невмілого онука, слово честі…
Владика острова похитав головою, похмуро посміхнувся і великодушно сказав:
— Це природна людська поведінка. Будь ласка, дозвольте нам побачити портрет вашого онука, щоб учні могли питати людей в окрузі. Майстер палацу Бай міг поки залишитися на острові. Ми якраз збиралися провести змагання, щоб перевірити здібності учнів, і якщо майстер Бай захоче дати їм кілька порад, то це буде для них великою удачею.
Не було жодної потреби нагадувати про статус Бай Дзі, як почесного майстра Західного палацу. До цього моменту навіть упертий, неспокійний осел поступився словами владики острова.
Бай Дзі опустив голову, швидко обертаючи очима. Оскільки його мимоволі захопили слова Ґу Яньсюе, він не міг не піддатися легкій паніці. Майстер Бай мав тисячі золотих монет . Причина, через яку він подолав таку велику відстань, щоб дістатися Східного моря, виразно була не в його онуці, чиє ім'я він важко міг згадати.
Мається на увазі, що він був «надзвичайно почесною людиною».
Очі Чен Цяня були закриті, поки він регулював своє дихання, але він чув все від початку до кінця. Чен Цянь був із тих людей, що завжди розглядали найгірші варіанти. Цього разу він все ретельно обдумав і дійшов висновку, що все це безперечно не зважиться так легко. Якщо це так, то чому владика намагався надіслати їх з острова в той момент, коли на ньому зчинився такий шум?
Що ж знав володар острова? І ким же був цей сумнівний Джво Ханьджен? Невже всі ці люди в масках служать йому? Чому владика острова не знайшов приводу позбавитися цього Джво Ханьдженя?
Крім того, чому Тан Ваньцьов попередила їх, щоб вони ніколи не згадували про клан Фуяо?
І чому саме Сюецін…
Щойно Чен Цянь подумав про Сюеціна, його серце переповнилося гіркотою. Янь Дженмін, який допомагав йому регулювати дихання, одразу помітив це. Побачивши, як його обличчя раптово зблідло, а по скронях потік холодний піт, Янь Дженмін занепокоївся, що з його внутрішніми ранами щось не так. Він одразу ж втратив здатність зберігати незворушний вираз і притяг Чен Цяня до себе, обізнавшись тихим голосом:
— Сяо-Цянь, що сталося?
Навіть відчуваючи біль, Чен Цянь інстинктивно розумів, що зараз не найкращий час говорити про справи їхнього клану. Він насилу проковтнув свої слова і прошепотів:
— Я тобі скажу, коли ми повернемося.
Піддавшись на вмовляння владики острова, Бай Дзі не зміг знайти іншого виходу з становища і вказав на небо. З кінчиків його пальців вилетіла хмарка білого диму, і в повітрі з'явилася ледь помітна постать юнака. Обличчя юнака розпливалося, очі розширювалися й звужувалися. Він не дуже схожий на людину. Було ясно, що Бай Дзі, мабуть, навіть не міг пригадати, як виглядав його «улюблений онук».
Обличчя Бай Дзі неприємно спотворилося, коли він рішуче промовив:
— Це мій онук. Якщо хтось із вас коли-небудь бачив його, будь ласка, повідомте мені.
Ґу Яньсюе подивився на Тан Ваньцьов. Тан Ваньцьов з хвилину вивчала портрет і серйозно похитала головою.
Владика острова відповів:
— Добре. Завтра ми покажемо портрет Бай даою всім, хто опиниться поруч із платформою. Чи то учні, чи бродячі заклиначі з лекційного залу, якщо хтось бачив його, вони, звичайно, заговорять. Зараз вже досить пізно, ми хотіли б запросити гостей піти на ніч.
Побачивши, що атака Західного палацу провалилася, учні поспішили прибрати свою зброю.
Але події раптом набули дивного оберту.
Несподівано, з натовпу вирвалася людська постать, кинувшись прямо на Бай Дзі, але була відразу відкинута назад грізною аурою майстра. Відлетівши на пристойну відстань, фігура врізалася спиною у велике дерево. Ця людина не носила білий одяг учнів острова Лазурного Дракона, тож він, швидше за все, був бродячим заклиначем. Рівень самовдосконалення цього волоцюги також був не надто високий, і удар поранив його. Використовуючи всі чотири кінцівки, він поповз до Бай Дзі, залишаючи на землі криваві сліди. Людина закричала:
— Майстер палацу, допоможіть! Майстер палацу Бай, я знаю цього молодого пана!
Варто йому вимовити ці слова, як усі здригнулися. Дивлячись на портрет, намальований Бай Дзі, навіть власна мати не змогла б дізнатися про того, хто на ньому зображений, не кажучи вже про зовсім сторонню людину.
Бай Дзі використав свого зниклого онука лише як привід, тому він також був шокований цими словами. Він негайно прибрав свою ауру, що давить, і наказав особистому помічнику поставити бродячого заклинача на ноги. Він теж ступив уперед, зображаючи радісне здивування, і схопив бродягу за плече.
— Ти що ти сказав? Ти вже бачив Яньлі раніше?
Навіть незважаючи на те, що «під колінами чоловіка лежить золото» під пильним поглядом усіх присутніх, він звалився на землю і заплакав:
男儿膝下有黄金(nán'ér xīxià yǒu huángjīn) — досл. У чоловіків золото під колінами. Китайська приказка, що говорить про те, що справжній чоловік ніколи не схиляє колін (особливо перед негараздами).
— Бай-сюн вбитий, я безперечно буду наступним!
兄(Сюн) зазвичай означає «старший брат; старший родич чоловічої статі того ж покоління», але його можна використовувати і як ввічливу форму поводження між друзями-чоловіками, що дещо схоже на哥(Ге). Різниця між використанням "Ге" і "Сюн" полягає в тому, що "Ге" - це дружній термін для звернення до старших знайомих чоловічої статі, тому він спеціально використовується для старших друзів, у той час як "Сюн" не стосується різниці у віці .
Владика острова насупився ще більше. Він підійшов ближче і спитав:
— Як тебе звати? Ти теж заклинач із лекційної зали? Не примушуй себе, я попрошу когось спершу обробити твої рани.
Перш ніж владика острова встиг домовити, бродячого заклинача пронизав такий страх, що здавалося, його душа ось-ось покине тіло. Він поспішив заповзти за спину Бай Дзі, повторюючи як заведений:
— Майстер палацу, допоможіть!
Весь його вигляд говорив про те, що він дивився на володаря острова, як на надзвичайно небезпечного звіра.
Бай Дзі не розумів причин такої поведінки, але він невиразно відчував, що щось не так, тому скористався цим і голосно сказав:
— Що таке, говори голосніше!
Бродячий заклинач тремтів так сильно, що ледве міг стояти. Лише після того, як він сховався серед учнів Західного палацу, він нарешті забурмотів тремтячим голосом:
— Ми виявили, що хтось на цьому острові практикує примарний шлях. Він націлився на нас, заклиначів, які не мають жодної підтримки. Бай-сюн сказав мені по секрету, що збирається провести розслідування і потім доповісти про це владиці острова. Але зрештою... його пожерла лампа, Що поглинає душі.
Без належного рівня розвитку та сили волі, як може звичайна душа протистояти лампі? Крім того, як тільки душа очиститься, вона втратить здатність до переродження, і її три безсмертні та сім смертних душ назавжди стануть маріонетками іншої людини. Він більше не зможе увійти в цикл перероджень і все, що йому залишиться, лише чекати того дня, коли все довкола звернеться на порох.
Почувши це, Бай Дзі нарешті відчув слабкий споріднений зв'язок. Він був приголомшений.
Серед враженого натовпу Тан Ваньцьов вигукнула раніше за всіх:
— Хто цей темний заклинач, про якого ти говориш?
Її гулкий голос, здавалося, міг розколоти скелі та потрясти небеса.
Заклинач закричав і злякано повалився на спину. Він кілька разів пошкреб землю і сказав, плутаючись у словах:
— Не вбивайте мене, владико острова, не вбивайте мене... Майстер Бай, допоможіть мені!
У його криках було стільки прихованого сенсу, що навіть Тан Ваньцьов це зрозуміла.
— Ти хочеш сказати, що владика острова — темний заклинач, який забирає людські душі? Це абсолютна нісенітниця!
Але, крім неї, ніхто, схоже, не був такий впевнений. Перш ніж учні змогли щось зробити, бродячі заклиначі ніби збожеволіли. Хіба демонічні вдосконалювані не виглядали моторошно? Тепер, коли вони задумалися про це, виснажений і похмурий вигляд владики острова справді підходив під цей опис... Не дивно, що він завжди був на самоті!
Крім того, перед відкриттям Небесного ринку, хіба вони не зустріли великого темного заклинача на шляху через Східне море?
Навіть серед темних заклиначів ті, хто практикував керування привидами, зустрічалися дуже рідко. За тисячу вісімсот років ви, можливо, ніколи так і не зустрінете жодного з них. То як же міг статися такий збіг, що вони зіткнулися з кимось подібним шляхом на Небесний ринок?
З того часу, як він з'явився поблизу, цей великий демонічний удосконалювач міг познайомитися з кимось із грізних майстрів острова. Він міг навіть сам бути одним із них.
Тан Ваньцьов була доведена до крайності, її терпець урвався, і жінка вигукнула:
— Ви, купка нероб, ким ви себе уявили? Навіть якщо для просування шляхом самовдосконалення владиці острова знадобляться душі, чи використовуватиме він таку дрібницю, як ви? Чи не краще йому взяти мене?
Варто їй вимовити ці слова, як шум у натовпі миттєво стих. Промови Тан Ваньцьов мали сенс. Зі здібностями владики острова, йому не було жодної потреби використовувати купку бродячих заклиначів, рівень якого був настільки низький, що його не вистачало навіть на те, щоб увійти в клан.
Тан Ваньцьов погано розумілася на словах, але це зовсім не робило її дурною. Вона відразу продовжила:
— Сопляку, як ти смієш таке говорити? Яке твоє ім'я? Ким ти себе уявив, які в тебе є докази того, що на цьому острові ховається темний заклинач? Лекційний зал відкривається раз на десять днів, всі, напевно, вже встигли познайомитися один з одним. Якби хтось із вас раптово зник, невже ніхто б цього не помітив? Хто підіслав тебе, щоб обмовити нашого владику? Говори ж!
Серед слухачів найпроникливіші вже відчули змову.
Чен Цяня мав погане передчуття, тому він негайно відкинув усі нав'язливі думки і використав цей час, щоб вирівняти дихання. Не зважаючи на шум навколо себе, він негайно поринув у медитацію. Янь Дженміну залишалося лише мовчки стояти на варті, щоб захистити його.
Поки Чен Цянь не був поранений і не спливав кров'ю, Янь Дженмін дивився на бліде, як нефрит, забруднене обличчя свого брата, і не міг позбутися відчуття, що Чен Цянь був зроблений зі сталі.
— Зі своїм мізерним рівнем самовдосконалення я лише звичайна мурашка! Якби я мав вибір, наважився б я підставити владику острова Лазурного Дракона? Хіба мені не дороге власне життя? Ви всі великі майстри, ви легко можете назвати свій статус, у вас є підтримка і люди будуть обурені, якщо хтось із вас пропаде безвісти. Але ми всі лише мандрівні заклиначі, хіба комусь є до нас діло?
Тан Ваньцьов виглядала так, ніби їй хотілося схопити свій меч і встромити його прямо в цей вулик, але вона лише відмахнулася:
— Нісенітниця. Це лише одностороннє твердження, у тебе є якісь докази?
Бродячий заклинач сказав:
— Звісно, я можу це довести. Бай-сюн сказав, що одного разу він бачив поряд з місцем усамітнення владики острова первозданний дух, там і повинна бути лампа, що поглинає душі!
Натовп одразу вибухнув.
Такі речі були просто нечуваними, подібні докази були марними, навіть заяви він про це голосніше.
Незалежно від того, чи існувала там лампа, що поглинає душі, чи ні, владика острова Лазурного Дракона ніколи б не дозволив комусь обшукувати гірське житло, де він перебував на самоті.
Він був лідером Чотирьох Святих, видатним майстром Піднебесної!
Навіть якщо Бай Дзі і був не в своєму розумі, він ніколи не наважився б запропонувати подібне, хіба це не абсурдно?
Неподалік від них пролунав голос:
— Цей хлопець каже так багато дурниць. Ви що, намагаєтеся спровокувати повстання на острові Лазурного Дракона?
Всі обернулися і побачили Джво Ханьджена, що наближається. «Ворони» в масках пленталися за ним. Коли вони літали на мечах, їх силуети неможливо було розгледіти, але тепер, коли вони були на землі, це було набагато легше. Вся ця компанія виглядала грізно й переконливо, їхні фігури та обриси осіб були схожі.
Спостерігаючи з боку Янь Дженмін, раптом згадав, що тоді, в лекційному залі, Джво Ханьджен пропонував Чен Цяню «тренуватися під його опікою». Тепер він не міг не поставити питання, з якого клану прийшов цей Джво, яке в нього було минуле?
Варто було Джво Ханьджену підняти руку, як люди в масках за ним одночасно зупинилися. Ніхто з них не зробив жодного зайвого кроку.
Він розкрив віяло і підніс його до грудей.
— Ця скромна людина отримала милість владики і на довгі роки стала захисником острова, тому зараз я маю обстоювати його невинність. Щоб знайти заклинача, що практикує управління привидами, зовсім не потрібно на власні очі бачити його лампу, що поглинає душі. У тих, хто слідує цьому шляху — зіпсована душа. Щоб негайно дізнатися про відповідь, нам вистачить і дзеркала. Сяйво нашого владики настільки сліпуче, як він може мати якесь відношення до всіх цих темних практик?
Бай Дзі невпевнено глянув на Джво Ханьджена. Його намірів він не розумів. Варто з'явитися цьому дивному бродячому заклиначеві, як Бай Дзі відразу відчув на цьому острові вплив іншої сили, тому він обережно заговорив:
— Наскільки мені відомо, у Піднебесній існує лише одне дзеркало душі, і воно зберігається у головному залі імператорського палацу. Ви пропонуєте нам усім увірватися до імператорського палацу?
Джво Ханьджен усміхнувся:
— Майстра Бай довгий час було відірвано від мирських турбот. За правління попереднього імператора дзеркало душі було даровано Управлінню небесних ворожінь. Який збіг, що після тієї зустрічі з великим темним заклиначем перед відкриттям останнього Небесного ринку, я про всяк випадок носив дзеркало із собою.
Ці слова були такі схожі на воду, влиту в киплячу олію, що навіть Тан Ваньцьов була приголомшена:
— Що, ти з Управління небесних ворожінь?
Владика острова не видав жодного звуку. Мабуть, він здогадався про це набагато раніше, у таємному порту, коли Джво Ханьджен повернувся до нього. Але він так добре умів приховувати свої думки, що на його обличчі нічого не можна було прочитати.
Управління небесних ворожінь перебувало у веденні астрономічної зали. Ця частина імператорського двору мала бути заповнена «заклинателями», але насправді, здавалося, що вони взагалі нічого не робили. Управління небесних ворожінь мало залучати на службу самовдосконалюваних, але більшість людей сприймало все це як справи двох різних світів.
Багато хто ніколи не бачив нікого з Управління небесних ворожінь, навіть якщо хтось із них помирав чи підносився.
Джво Ханьджен байдуже сказав:
— О, я просто людина без клану, без сім'ї та без підтримки. Я не можу зрівнятися з будь-ким з присутніх тут. Я лише привласнив собі порожній титул, щоб заробити на життя.
Бродячий заклинатель, який ховався за спинами учнів Західного палацу, висловив повагу Джво Ханьджену. Виглядав він досить жалюгідно.
— Лівий захисник чесний і справедливий. Якщо він теж не здатний відрізнити хороше від поганого, то цей молодший прийме свою долю.
Заклинатель старанно випростав спину, і в його словах несподівано пролунала якась героїчна урочистість. Джво Ханьджен кинув на нього швидкий погляд, але нічого не сказав. Він підняв руку, і чоловік у масці негайно вийшов уперед, простягаючи йому невеликий пакунок. Усередині лежало просте брудно-мідне дзеркало з потертими кутами.
Джво Ханьджен склав печатку і сказав:
— Піднімись.
Мідне дзеркало піднялося в повітря, повільно обернулося навколо своєї осі і зупинилося прямо над його головою. Від нього тут же простягся промінь світла і впав на маківку Джво Ханьджена , відбиваючи високу і струнку постать заклинача.
Вона нічим не відрізнялася від звичайного відображення.
Джво Ханьджен опустив голову, кинув на фігуру швидкий погляд і посміхнувся.
— Схоже, що три безсмертні та сім смертних душ цієї скромної людини цілі та неушкоджені. Зі мною немає жодних проблем.
Серце Янь Дженміна шалено забилося. Він не знав, яку роль Джво Ханьджен грав у цій змові, але розумів, що прямо зараз, хоча зовні він, здавалося, допомагав острову Лазурного дракона, насправді ховав за спиною ніж.
Темний Шлях має безліч різних напрямків. Управління примарами, зокрема, було найпідлішим з них, найнегіднішим з ганебних, невже владика острова міг заплямувати себе подібним?
Якби це сталося, у минулому Янь Дженмін ніколи не повірив би в це, навіть якби його забили до смерті. Але відколи бродячий заклинач висунув своє звинувачення, владика острова не промовив жодного слова. Тепер він не міг позбутися почуття тривоги.
Коли Янь Дженмін вперше зустрів Дзян Пена, він був ще зовсім маленьким, тому спогади про той час залишилися назавжди яскравими. Навіть зараз він відчував глибоку огиду до всіх, хто практикував примарний шлях. Владика острова так довго захищав їхній клан, якщо це було так…
Янь Дженмін повернувся і подивився на Ґу Яньсюе. Якийсь час він не знав, що робити.
Потім він глянув на Чен Цяня. Його молодший брат, здавалося, не чув нічого з того, що відбувається навколо, і виглядав дуже зосередженим. Янь Дженмін не міг потай не захоплюватися ним.
Якийсь час владика мовчав. Натовп навколо нього почав шепотіти. Янь Дженмін подивився на дзеркало душі, яке, здавалося, подолало час, щоб з'явитися в сьогоденні, і раптом подумав: «Вень Я Дженьджень сказав, що в кожному поколінні клану Фуяо обов'язково з'являвся темний заклинач. А що, якщо й у нашому поколінні хтось зіб'ється зі справжнього шляху?»
Ця думка майнула в нього лише на мить, але вона вразила серце Янь Дженміна, змусивши його відчути, ніби щось застрягло в горлі. Його погляд метнувся до Лі Юня, Хань Юаня та Калюжі. Лі Юнь був розумний і обережний. Настільки обережний, що навіть трохи боягузливий. Він не був схожий на людину, здатну переступити межі дозволеного. Прагнення вдосконалення Хань Юаня не йшло в жодне порівняння з його ентузіазмом до пошуку компромату на всіх навколо. Калюжа... Навіть незважаючи на такий юний вік, вона вже виявляла ознаки недоумства.
Нарешті він мимоволі повернувся до Чен Цяня.
Плями крові затьмарили обличчя юнака, але він виглядав надзвичайно спокійним під час своєї медитації.
Янь Дженмін лише миттю подумав про цю можливість, та туга тут же безжально заполонила його серце. Він довго дивився на Чен Цяня. І тоді він, найбільш непохитний в історії глава клану, вирішив про себе: «Що думати про таке? Навіть якщо Сяо-Цянь справді дійде до цього, я ніколи не виступлю проти нього. Якщо станеться найгірше, я сховаю його».
Далі
Том 2. Розділ 44 - Недосяжна мрія
Поки голова клану Янь страждав від суперечливих почуттів, Чен Цянь, на жаль, нічого про це не знав. В даний момент він лише вдавав, що його не чіпають події, що відбуваються навколо. У їхній групі троє з чотирьох підходили під опис: старий, молодий, хворий та каліка. Чен Цянь ніколи не відрізнявся холоднокровністю, як він міг медитувати за таких обставин? На його частку лише кілька разів був шанс зустрітися з владикою острова. Чен Цянь був з тих, хто ставився до всіх людей з підозрою, і для владики острова він не робив винятків. Тепер же, використовуючи цей час, щоб вирівняти дихання, він звільнив свою свідомість, прислухався до навколишнього оточення і, бачачи цю ситуацію, що збиває з пантелику, прийшов до думки про те, що на них неминуче чекає ще один бій. Найкраще було б змішатися з бродячими заклинателями. На острові Лазурного дракона їх було так багато, що ці грізні майстри не звертали на них особливої уваги. Можливо, їм вдасться скористатися хаосом, аби втекти. А потім він подумав: «Якщо нічого не вийде... Тоді нам доведеться боротися. У найгіршому випадку я помру тут. Якби я міг хоч ненадовго затримати цих людей, щоб захистити своїх братів, я б упокоївся з миром». Варто було дійти такого висновку, як він, чомусь, одразу ж перестав турбуватися про все на світі. Основа його самовдосконалення, його ядро, що застигло глибоко всередині, нарешті, вийшло із заціпеніння. Стоячи серед неспокійного натовпу, владика острова нарешті заговорив: — Десятки років тому я разом з іншими заклинателями боровся з великим ворогом. Моя душа була пошкоджена, тому я вдосконалювався на самоті, щоб залікувати рани. Що саме ви хочете побачити? — Значить, владика Ґу не має наміру показувати нам своє відображення? —Наполягав Бай Дзі. Владика острова холодно глянув на нього. — Якщо ви дійсно хочете підставити мене, то знайдете спосіб зробити це, незважаючи ні на що. Навіть за такого безглуздого звинувачення. Майстер Бай, ви самі вільні обрати, довіряти мені чи ні. Цей скромний чоловік ніколи не бачив вашого онука, більше того, у мене напевно ніколи не було поглинаючої душі лампи. Що ж до Темного шляху... Він холодно засміявся, і в його тихому голосі почулося глузування, ніби він більше не хотів брати участь у цьому фарсі. Джво Ханьджен злегка підняв брови, грюкнувши віялом по долоні: — Заради справедливості, дозвольте і мені дещо сказати. Стверджувати, що хтось подібний до владики острова практикує Темний шлях, відверто смішно. У великій битві, що вибухнула десятки років тому, один із Чотирьох Святих загинув, а решту троє було поранено. Це була справді жорстока сутичка. Оскільки владика острова пояснив нам причину, через яку він жив на самоті, відновлюючи пошкоджену душу, я думаю, що більше немає потреби використовувати це дзеркало. Принаймні я вірю його словам. З виглядом праведника Джво Ханьджен клацнув пальцями, маючи намір повернути дзеркало душі назад. Бай Дзі, який раніше кидався звинуваченнями у владику острова, миттєво залишився на самоті. Він почував себе так ніяково, що його обличчя почервоніло. Позаду пролунав чийсь холодний сміх: — Схоже, життєві сили старого Бая майже зникли. Пошуки онука – це брехня. Адже насправді ти намагаєшся піднестися будь-якими можливими способами, чи не так? Бай Дзі вибухнув від люті: — Хто це? Забирайся звідси! У відповідь на це вийшла ще одна група людей, очолювана чоловіком середніх років. Від чоловіка віяло холодом, а його манера триматися створювала враження, що він не з тих, з ким можна жартувати. Він зневажливо озирнувся, ніби дивився на купу собачого лайна, і нарешті повернувся до владики острова Лазурного Дракона. — Я - Тан Яо з гори Мулань. Старший учень мого клану, Тан Джень, зник сто років тому. Нещодавно я почув, що тут є новини про нього і вирішив заглянути до вас. Я не зміг привітати владику острова як годиться, будь ласка, вибачте мені цю вільність. Побачивши новоприбулого, Тан Ваньцьов була приголомшена. Після довгого мовчання вона, нарешті, повільно вимовила: — Голова клану…? Тан Яо поблажливо глянув на неї. Доброзичливістю він не відрізнявся і лише злегка кивнув жінці. Тан Яо та Бай Дзі, здавалося, заздалегідь домовилися шукати своїх людей на острові Лазурного дракона. Але тепер серед залучених сторін був і її клан. Навіть покинувши гору Мулань на стільки років, Тан Ваньцьов не могла не почуватися, що застрягла між двох вогнів. Джво Ханьджен глузливо поцікавився: — Як цікаво. Невже острів Лазурного дракона став місцем пошуку людей, що зникли? Схоже, всі жителі гори Мулань від природи були прямодушними та прямолінійними. Почувши ці слова, Тан Яо безпристрасно сказав: — Я тут не для того, щоб його шукати. Нещодавно хтось надіслав на гору Мулань листа, в якому говорилося, що початковий дух Тан Джен бачили в районі Східного моря. Я не знаю, у кого може бути таке благородне серце, щоб так дбати про члена іншого клану. Особливо через сто років. Чи є у майстра Джво якісь думки щодо цього? Джво Ханьджен м'яко відповів: — Звісно, завжди знайдуться праведні люди. — Праведні? Я чув, як кажуть: «То, хто відкинув великий Дао, залишаються праведниками, мудрецями і великими лицемірами». Тан Яо, чия позиція в цьому конфлікті залишалася загадкою, навіть не глянув на Джво Ханьджена. Він повернувся до владики острова і сказав: — Ґу даою, я ніколи не був знайомий з тобою, але моя недостойна учениця стала твоїм союзником, і ти дбав про неї протягом стількох років. Тепер я прийшов повідомити вам усім одну річ — ми прибули до Східного моря в пошуках інформації, але випадково дізналися, що темний заклинач, з яким колись билися Четверо Святих, владика демонів Пан Беймін, тримав у своїх руках незвичайний камінь, що згодом потрапив на острів Лазурного Дракона. Тан Яо замовк, не звертаючи жодної уваги на вираз обличчя владики острова, а потім продовжив: — Кажуть, що ти був поранений повелителем демонів і вже давно мав померти. Ти вижив лише завдяки цьому рідкісному каменю, але тепер твої сили закінчуються. Майстер палацу Бай, мабуть, теж чув про це і прибув сюди сьогодні саме тому? Бай Дзі не очікував, що його так легко розкриють. Від сорому він розлютився: — Абсолютна нісенітниця! — Майстру Баю краще знати, чи це дійсно так. Я чув, що цей камінь мав небувалу силу і називався «каменем, що виконує бажання». З його допомогою можна було творити чудеса. Досягти висот у самовдосконаленні? З таким артефактом це справжня дрібниця! Що ж це виходить, майстер Бай жив так довго і раптом потурбувався про вічність? Чому б тобі не подумати про те, яка, мать його, сила таїться в цьому предметі, якщо ним володів сам Беймін! Джво Ханьджен багатозначно сказав: — Глава клану Тан, ви хочете сказати, що життя владики острова залежить від демонічного каменю? Це... це не те, про що варто говорити вголос. Янь Дженмін не на жарт розхвилювався, слухаючи слова Тан Яо та Джво Ханьджена. Інші, можливо, і не знали всієї історії, але він пам'ятав про походження Пана Бейміна. Він тільки чув, що в клані Фуяо був старший, що зійшов на Темний Шлях. Чи існував ще й демонічний артефакт? Варто Янь Дженміну подумати про це, як його пробив холодний піт. Він почував себе так, ніби тепер з нього живцем здеруть шкіру й кинуть у вогонь. Але владика острова так нічого і не відповів, натомість він сказав: — Майстер Джво, ви пробули на острові Лазурного Дракона десятки років і весь цей час вам вдавалося приховувати свою особистість. Напевно, у вас є грандіозний план. Він повністю уникав питань Джво Ханьджена та Тан Яо, але для решти він практично зізнався у всьому. Помітивши, що ситуація змінилася, Бай Дзі відразу ж сказав: — Ґу Яньсюе, заради виживання ти покладався на демонічний артефакт, невже свій титул одного з Чотирьох Святих ти теж здобув обманним шляхом? — Методи вдосконалення кланів завжди залишалися таємницею для сторонніх, — пролунав у натовпі гучний голос мандрівного заклинача. — Владика острова Ґу був єдиним, хто кожні десять років приймав на своєму острові бродячих заклиначів. Невже ви думаєте, що він справді був таким щедрим? Невже ви думаєте, що він справді виявляв доброту зі справжньої доброзичливості? Перестаньте мріяти, хто в цьому світі може бути таким добрим! Але варто було бродязі домовити, як він відразу вибухнув риданнями. Його хрипкий голос серед шуму хвиль змусив усіх присутніх відчути дивне співчуття, властиве однодумцям, які потрапили в біду. Водяний дракон, що звалився в море, знову заворушився і, здавалося, готовий був ось-ось прорватися крізь товщу води. Учні острова Лазурного Дракона та Західного палацу знову підняли свою зброю, але цього разу бродячі заклиначі одночасно відступили назад, насторожившись. Ніхто з них не зрозумів, хто вдарив першим, і ніхто з них не знав, скільки всього сторін було в цій битві. Миттєво острів поринув у хаос. Раптом, зрозумій звідки, пролунав дивний низький гомін. З натовпу, що відступив, раптово вирвалися кілька десятків бродячих заклиначів. Вони виглядали надзвичайно дивно. Ніхто з них, здавалося, не боявся смерті, коли вони кинулися просто на людей із Західного палацу. Рівень вдосконалення цих бродячих заклиначів був дуже високий. Той, що мчав попереду всіх, був миттєво вражений особистим слугою Бай Дзі та розсипався на частини. Але саме тоді сталося щось лякаюче. Внутрішності бродячого заклинача перетворилися на кривавий туман, але відірвані частини тіла продовжили рухатися вперед, як у одержимої маріонетки. Хоча його противник — мечник із Західного палацу, був досить сильним, він ніколи не бачив такого видовища. Опішивши, він негайно відступив на три кроки назад. Придивившись уважніше, можна було помітити, що очі цих заклиначів горіли яскраво-червоними. За їхніми спинами клубилися хмари темної енергії. Оголив ікла, вони почали розмахувати пазуристими руками. Бай Дзі вигукнув від жаху та гніву: — Ґу Яньсюе, які тепер будуть виправдання?! Перш ніж він встиг домовити, заклинач, що раніше люто доводив свою точку зору, раптово випустив нелюдське виття. Шкіра на його грудях розірвалася, оголюючи кровоносні судини та вени. Закривавлений чоловік голими руками вдарив Бай Дзі у спину. Бай Дзі вдосконалювався майже тисячу років, і, звичайно ж, його було не так просто вразити. Він розгорнув руку і дістав із рукава скіпетр розміром із долоню. Він двічі змахнув своєю зброєю, зробивши її довшою приблизно до людського зросту, і безжально всадив у маківку закривавленої людини, прибивши того до місця. Але удар його не вбив. Навіть проткнутий наскрізь, він не перестав боротися. За мить він раптом вибухнув, перетворившись на незліченні шматки плоті, оповиті темною аурою. Звідусіль з юрби почулися крики. Кривава плоть виявилася просякнуто отрутою, до неї не можна було торкатися. Вираз обличчя Джво Ханьджена змінився. — Цю темну техніку називають Душа художника. «Митець» накладає невидиме заклинання на душі інших людей без їхнього відома і змушує підкорятися всім його наказам. Варто йому вимовити ці слова, як навколо Ґу Яньсюе негайно звільнився великий простір. Навіть учні острова Лазурного Дракона дивилися на нього з підозрою — серед нинішніх грізних майстрів, крім Чотирьох Святих, хто ще мав здатність створювати невидимі заклинання? Тан Яо, здавалося, чекав на ці слова. Він обернувся до владики острова, розмахуючи довгим мечем. Іскри, що спалахнули на тонкому лезі, були результатом злиття клинка з його ядром. Тан Яо сказав: — Владико Ґу, як ти це поясниш? Владика острова гірко засміявся: — Цьому немає виправдання. — Значить, той диявольський камінь справді в тебе? Нарешті він показав свої справжні наміри. Незважаючи на те, що Тан Яо так старанно приховував свої думки, його метою все ще був камінь. Але був і той, хто відмовлявся розуміти ситуацію. Тан Ваньцьов негайно вийшла вперед, встаючи поруч із володарем острова і вперто сказала: — Глава клану, я присягаюсь своїм життям, що владика острова не темний заклинач і в нього точно немає ніякого демонічного артефакту! — Закрий свій рот, — прогарчав Тан Яо низьким голосом. — Тан Ваньцьов, ти стаєш нахабніше. Нехай ти не молодший учень, але ти все ще частина гори Мулань. Ти збираєшся піти проти своїх старших побратимів? Очі Тан Ваньцьов розширилися, варто їй почути ці безсоромні злісні промови. У цей момент, хоч би як вона намагалася обдурити себе, вона все одно розуміла: нехай слова голови клану з гори Мулань звучали гідніше, ніж промови Джво Ханьджена, але його справжні наміри були нітрохи не кращі. Тан Ваньцьов зблідла. Після довгого мовчання вона запинаючись промовила: — Тоді... Тоді я попрошу голову вигнати мене з клану. Владика острова зітхнув: — Якщо слава про людину поширить у всьому світі, то пошириться і брехня. Все гаразд, Ваньцьов, тобі не треба цього робити. Тан Ваньцьов стиснула зуби і залишилася незворушною. Владика острова хотів ще щось сказати, але раптом, серед бурхливого моря різанини, він почув, як Джво Ханьджен повільно промовив: — Я все ще не вірю, що владика острова почав би незаконно зберігати такі речі? Голова клану Тане, звідки ви дізналися, що цей незвичайний камінь знаходиться на острові Лазурного Дракона? Хіба він не міг бути знищений разом із володарем демонів? Вам відомо справжнє походження цього Пана Бейміна? Щойно ці слова було вимовлено, поведінка владики острова змінилася. Його постать, здавалося, виросла, а рука метнулася до Джво Ханьджена. Спокійна людина, яка завжди здавалася втомленою, нарешті розсердилася: — Хто твій господар? Джво Ханьджен незручно ухилився від атаки, стривожено: — Я намагаюся захистити вас. Володарю острова, що це все означає? Але тут втрутився Тан Яо і став між Джво Ханьдженем і Ґу Яньсюе: — Що, ти збираєшся вбити свідка, щоб ніхто не міг розкрити твої секрети? Поки ці грізні майстри обмінювалися ударами, зовсім спантеличений Янь Дженмін раптом почув у своїй голові голос владики острова. Немов переконуючи юнака, чоловік сказав: — Візьми братів. Змішайтеся з натовпом. Поспішай і йди. Віднині ніколи більше не згадуй гору Фуяо і, тим більше, ім'я свого старшого. Запам'ятай – ти нічого не знаєш! Серед яскравих спалахів блискавок і вогню, у затуманеному розумі Янь Дженміна нарешті народилася думка. Джво Ханьджен явно знав про зв'язок клану Фуяо та Пана Бейміна. Це було надто небезпечно. Якщо владика острова відмовиться визнати, що камінь знаходиться у його володіннях, Джво Ханьджен порушить питання про те, що Беймін був родом з клану Фуяо. Якщо камінь не дістався Чотирьом Святим, то, звичайно, він був на горі! З артефактом, що виконує бажання, навіть найменша підозра може спричинити для них великі неприємності. Чи буде комусь цікаво, чи винні вони чи ні? Спостерігаючи за кривавою бійнею, що розгорнулася, Янь Дженмін почував себе здобиччю серед хижаків. Небезпека чатувала на нього скрізь, куди б він не повернувся, і чекала, щоб накинутися. Незважаючи на свій страх, він знав, що має забрати звідси Сяо-Цяня та всіх членів свого клану. Але як він міг залишити владику острова, не відчуваючи при цьому докорів совісті? На мить Янь Дженмін завмер на місці, не в змозі прийняти рішення. Владика острова раптом вигукнув: — Тан Ваньцьов! Почувши його голос, Тан Ваньцьов здригнулася, наче її блискавка вдарила. Вираз її обличчя кілька разів змінився. Нарешті, вона стиснула зуби і обернулася до Янь Дженміна: — Я проведу вас, ходімо. — Але… Тан Ваньцьов примружилась: — Чого ти тягнеш час? Справи попереднього покоління не мають до вас жодного відношення, не створюйте перешкод! Лі Юнь зрозумів швидше за всіх, тому те, що могло спасти на думку Янь Дженміну, він напевно вже обдумав. У цей момент його єдиним страхом було те, що глава їхнього клану безглуздо намагався зображати героя, тому він поспіхом вигукнув: — Старший брате, Сяо-Цянь поранено, а наша сестра ще надто мала... Послухай старшу! Янь Дженмін здивовано повернувся до нього. І тут він знову почув, нетерплячий заперечень, голос владики острова: — Я відсилаю тебе. Владика острова, який люто бився з Тан Яо в повітрі, раптово виплюнув маленький різнокольоровий триніжок. Тан Яо здивовано дивився на нього. Побачивши, що все пішло не так, як він очікував, він відразу спробував відступити, але було вже надто пізно. З триніжки вирвався тайфун і, немов прокинувся дракон вітру, кинувся до землі, змітаючи всіх без розбору. “鼎(dǐng) — бронзова тринога посудина з ручками-вушками. Служив для приготування їжі, жертвопринесення та страти через виварювання. ” У вухах Янь Дженміна задзижчало. Перш, ніж він встиг зреагувати, його затягло у вир. Численні крики змішалися з ревом стихії, що несла його все далі і далі. Хлопець не знав, як далеко його відкинуло, нудота накочувала на нього, змушуючи голову пульсувати. Наступного моменту Янь Дженмін відчув, як щось стиснуло його пояс. Довгий шмат тканини рвонувся до нього, обвиваючись навколо його талії. Таємнича сила потягла Янь Дженміна геть, і він знову впав на землю. Коли він розплющив очі, то побачив, що інший кінець тканини був затиснутий у руці Тан Ваньцьов. Одразу після цього Тан Ваньцьов кинула у його бік ще одну людину. Янь Дженмін рефлекторно впіймав його і побачив, що то був Чен Цянь. Хлопчик виглядав не дуже добре. — Владика не може нікому довіряти, тому він наказав мені забрати вас. Оскільки він довірив це завдання мені, я маю його виконати, — сказала Тан Ваньцьов. — Вставай та йди. Лі Юнь м'яко підштовхнув його: — Старший брате, поспішаємо. Янь Дженмін не міг не дивитись на Чен Цяня. Хлопчик нарешті підвівся на ноги, спираючись на меч. Мабуть, відновивши дихання, він відновив і частину сил. Зустрівши пильний погляд Янь Дженміна, Чен Цянь вимовив лише кілька слів: — Все залежить від тебе. Вирішуй. Лютий вітер і темні хмари накрили острів. Дракон вітру відкинув їх на велику відстань. Фігура Ґу Яньсюе потонула в безкінечному хаосі, що навіть його силует не можна було розрізнити. Серце Янь Дженміна боліло так сильно, що здавалося, ніби всередині в нього вирує море. У цей момент він, нарешті, зрозумів, що «повернення на гору Фуяо і вдосконалення далеко від світу» було лише мрією, недосяжною ідеєю, якою він тішив себе, нічого не знаючи про зовнішній світ. Все навколо подібне до припливу. Навіть такій людині, як владика острова, залишалося лише плисти за течією, як вони взагалі могли на щось сподіватися? Чому шлях самовдосконалення неодмінно має бути таким важким? — Ходімо, — тихо сказав Янь Дженмін. — Ходімо швидше. Але куди їм подітися? Їхня група обережно пішла за Тан Ваньцьов через пагорби до лісу. Крики і шум різанини поступово стихали вдалині. Коли вони досягли берега, Тан Ваньцьов підкинула у повітря здерту смужку тканини. Тканина почала рости, поки не досягла кількох метрів завдовжки. Тан Ваньцьов жестом наказала їм сідати, сказавши: — Човна більше немає, ви можете піти лише цим шляхом. Мій рівень вдосконалення не такий вже й великий, ця смужка тканини не зможе летіти вічно, море ви на ній не перетнете. Знайдіть поблизу безлюдний острів, щоб трохи перепочити. Зачекайте на небезпеку, потім вибирайтеся. Янь Дженмін відчув, що його горло стиснулося ще сильніше. — Старша, а як же ти? — Моє місце тут, — Тан Ваньцьов обернулася до центру острова Лазурного Дракона. — Глава клану Янь, тобі нема про що турбуватися. Владика острова робить це заради вас. Цей Джво проник на острів Лазурного Дракона багато років тому. Скільки заклиначів він підпорядкував «Душею художника»? Хтось навмисне замислював зло проти найбільшого майстра Піднебесної. Він сказав мені, що я, незважаючи ні на що, маю надіслати вас усіх звідси цілими та неушкодженими. Життєві сили владики острова майже вичерпані, йому недовго лишилося. Але поки він живий, він буде вірний обіцянню, даному старому другові, і захистить вас усіх. Тан Ваньцьов закатала рукави і допомогла Хань Юаню, Джеши та Калюжі залізти на подерту тканину. — Відтепер не буде кому вас захистити. Бережіть себе. Скочивши на свій зношений меч, Тан Ваньцьов більше не звертала на них жодної уваги. Вона кинулась просто в бій і незабаром повністю зникла вдалині. Жінок заклинанок часто називали «феями». Навіть не маючи шовків, що спадають, феї завжди носили з собою червону нитку, щоб підв'язувати волосся. Але Тан Ваньцьов мала лише рвану смужку тканини, яку вона зазвичай використовувала як пояс. Заклиначі не страждали від несправедливості світу, їхні серця та кістки були вільні від бруду. Навіть без краси, здатної кидати в хаос міста, всі вони були дуже приємні для очей. Але вона була ізгоєм, з її суворо зрушеними бровами та обличчям збирача боргів. Вона не визнавала жодних обмежень і часто ображала інших. Щоразу, коли вона говорила щось, це завжди було тим, чого не варто було б вимовляти вголос. Можливо, крім сили, у Тан Дженьжень справді не було жодних переваг.
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!