Бай Яньлі

Старійшини часто говорили: якщо зброя ввібрала надто багато крові, вона ставала смертоносною. Оскільки його використовували для скоєння незліченних злочинів, ненависть у ньому неминуче накопичувалася.

У світі існували тисячі видів зброї, кожний з яких був по-своєму смертоносний. Але жодне з них не удостоїлося особливої ​​честі залишити в серцях людей таке ж незабутнє враження, як це зробив «меч нещасної смерті».

У той момент, коли Шванжень торкнувся крові, Чен Цянь майже розрізнив хрипкі крики, що походять від леза. Хоча він ще не досяг стадії злиття, його хребет онімів від болю. Разом із величезною різницею у можливостях між легендарним мечем та дерев'яним мечем, відрізнялася і швидкість, з якої вони висмоктували енергію. Коли Чен Цянь опанував Шванженем, він уперше у своєму житті відчув, яке це, коли сили людини не відповідають його амбіціям. 

Люди в масках явно не очікували, що якийсь шмаркач завдасть їм стільки занепокоєння. Повільно, вони обмінялися незрозумілими для сторонніх знаками, і відразу оточили Чен Цяня, ігноруючи всіх інших.

Чен Цянь повільно видихнув, відчувши себе так, ніби його легені наповнились льодом. Холод, що виходив від Шванженя, здавалося, пронизував усе його тіло, навіть нутрощі охолонули.

Сім чи вісім аур меча одночасно наблизилися до нього. Чен Цянь знав, що отримати удар безпосередньо від них означало б особисто попросити смерті, тому він рухався у проміжках між атаками, щоб уникнути прямого влучення. Йому варто було б подякувати Джану Дасеню, який постійно доставляв йому неприємності, за те, що він досі тренувався в ухиленні.

Уникаючи нападу, Чен Цянь мав намір відвести цих людей у ​​масках подалі від Калюжі та інших. Але якраз у той момент, коли йому здалося, що він все ще може йти, все його тіло раптово похитнулося, як від сильного удару. Аура меча одного з нападників урізалася в нього, і кров миттєво залила все ліве плече юнака.

Але Чен Цяня не мав ні часу, ні можливості зосередитися на болю. У його голові стояв оглушливий дзвін — це був амулет, який він подарував Сюеціну. Тільки зараз він ясно відчув, що Ці, вкладена в нього, розвіялася. «Нитки маріонетки» був одним із семи великих амулетів, вирізаних за допомогою ста восьми штрихів, як же Ці, укладена всередині нього, могла так легко зникнути? Сюецін, мабуть, зіткнувся зі смертельною загрозою.

Тоді він... чи був він ще живий?

Лише молодший адепт, що вирушив у дорогу зовсім один. У ньому не було нічого цінного, він завжди відрізнявся добротою та м'якістю характеру. Яка людина захотіла б завдати йому шкоди?

Чи це був нещасний випадок, чи хтось навмисне встав у нього на шляху?

Якщо це було навмисно, то що щодо минулого року, коли старший брат відправив Юе-ер доставити лист додому? Досі від них не було жодної відповіді, чи було втрачено листа, чи…

А ще... Що про гору Фуяо?

На мить Чен Цянь не зміг стримати паніки, незважаючи на свій звичайний спокій. Ці думки прийшли йому на думку в такий невідповідний час. Через «Нитки маріонетки» і страху його зір затуманився, і він втратив рівновагу. Перш ніж він зрозумів, що до чого, до його горла підступила кров.

— Сяо-Цянь!

Лі Юнь, здавалося, гукнув його. Чен Цянь різко здригнувся і спробував ухилитися від нових атак.

Раптом у вухах у нього пролунав металевий брязкіт, і спина Чен Цяня вкрилася холодним потом. Майже не думаючи про це, він підвів очі на свого старшого брата, що літав у повітрі. З першого ж погляду Чен Цянь зрозумів, що він теж намагався щосили. За достатньої кількості навіть мурахи могли б убити слона. Більше того, жоден із цих людей у ​​масках анітрохи не був слабким. Янь Дженмін, мабуть, нещодавно піднявся до злиття. Його вміння так впевнено стояти на своєму мечі могло бути виявом екстраординарних здібностей, зумовлених обставинами.

Люди в масках продовжували рубати його клони. У Янь Дженміна були зайняті руки, він не міг упоратися одразу з такою кількістю речами. Щоразу, коли один із клонів гинув, його обличчя блідло ще більше. А ще він мав постійно пам'ятати про безпеку свого брата. Зараз він дуже хотів би знайти тисячу очей і кінцівок  або мати три голови та шість рук.

«Найти тисячу очей і кінцівок» тут використовується фраза手手手(shǒushǒushǒu). Це в основному відноситься до Сахасра-бхуджі Сахасра-нетра Авалокітешваре, бодхісатві, який втілює співчуття всіх Будд.

 «Мати три голови і шість рук» тут використовується фраза "三頭六臂(sāntóuliùbì) про три голови і про шість рук (обр. в знач.: сильний, дужий, майстер на всі руки). Спочатку ця фраза відноситься до зображення Будди, о якому говорили, що в нього три голови та шість рук (Ймовірно, зараз люди з більшою ймовірністю згадують Неджа, коли чують цю фразу).

Чен Цянь не насмілився відволікати його, тому він зібрався з духом і проігнорував металевий присмак крові в роті.

Це було жахливо. Обличчя Чен Цяня миттєво стало попелясто-блідим, меч майже випав з його руки. Шванжень, здавалося, теж відчув його слабкість і почав швидко повертатися до нього.

Перебуваючи в заціпенінні, Чен Цянь чомусь почував себе так, ніби він стояв біля берега древнього бурхливого моря. Вода перед ним, здавалося, прийшла з пустельного і темного підземного світу, що лежить далеко на півночі, холод пронизував його до кісток, тиша була така відчутна, майже оглушлива. Дивна мстива лють раптово піднялася в його грудях. Чому зброя, яка мала стати легендарною, була заплямована наклепом народу? Чому рідкісний геній з надзвичайним талантом мав нести ганьбу предків та наступників?

Раптом позаду нього пролунав дитячий голос.

— Погані люди! Заколи поганих людей! Не чіпайте мого третього брата! 

Щось пролетіло повз вухо Чен Цяня. Видавши різкий звук, голка пошуку душі кинулася до одного з людей у ​​масках. Аура меча нападника практично розірвала одяг Чен Цяня, але через голку людина змушена була прибрати свою зброю, щоб захиститися. Якимось чином Чен Цянь залишився неушкодженим.

Чен Цянь негайно прийшов до тями і насилу перевів подих. Він зрозумів, що його енергія майже вичерпалася, і Шванжень обернувся проти нього. Найжахливіше, що він не міг просто викинути цей меч, адже люди в масках не знали пощади. Все більше і більше їх виходило вперед, щоб завдати удару.

Чен Цянь навіть не озирнувся, але коли він потягнувся назад, то безпомилково знайшов голову Калюжі. 

— Ш-ш-ш, не плач, — недбало сказав він. — Все гаразд, прибережи свої голки для пошуку душі.

Човн не може вийти з порту, якщо виходу немає... Чен Цянь підвів голову, щоб подивитися на Янь Дженміна, що майже на межі своїх можливостей, і подумав: «Може, краще буде дозволити старшому братові взяти дитину і прорватися через облогу на своєму мечі».

Для Янь Дженміна винести Калюжу було не так просто, але як щодо Хань Юаня та Лі Юня?

Перш ніж Чен Цянь встиг щось вигадати, він раптом почув здивований вигук Лі Юня.

Зрештою, Янь Дженмін не зміг одночасно продовжувати літати і підтримувати так багато клонів, його сили раптово вичерпалися і він упав. Лі Юнь поспішно склав печатку, утворюючи над землею невидиму сітку. Принаймні глава їхнього клану уникнув приземлення на обличчя.

Янь Дженмін опустився на коліна, злегка похитуючись. На мить він почував себе таким спустошеним, що він не мав сили встати.

Чен Цянь був змушений діяти. Використовуючи плече Хань Юаня як трамплін, він стрибнув угору. Шванжень окреслив у темному небі люту дугу. За допомогою крижаної Ці цієї легендарної смертоносної зброї він змусив людей у ​​масках відступити. Чен Цянь почував себе так, ніби всі його кінцівки пронизали незліченні голки, ніби численні заклинання виснажили його серце. Він знав, що це означає. Канали меридіан у його тілі були повністю спустошені.

Але тепер, навіть у такому стані, чи він міг відступити?

Присмак заліза заповнив рот Чен Цяня, коли він встромив Шванжень у землю, не переймаючись тим, що міг зламати знаменитий меч. Видавши різкий звук, Шванжень відправив його назад у повітря. Чен Цянь інстинктивно завдав ще одного удару, але перш ніж він завершив свою техніку, він уже не міг продовжувати рухатися. Аура клинка, що охороняла його тіло, розвіялася. Численна кількість зброї тиснула на Шванжень, намагаючись розірвати його на шматки.

Для решти було вже надто пізно рятувати його.

І тут хтось вигукнув: 

— Нахаба!

Хвиля величезної енергії ринула вперед, потужна і водночас ніжна. Одним махом вона з легкістю відбила атаки, спрямовані на Чен Цяня, не завдавши йому жодної шкоди. 

Тіло Чен Цяня раптово стало легким, і він упав. Янь Дженмін кинувся вперед, щоб упіймати його.

Янь Дженмін гадки не мав, як він дістався до нього вчасно. Коли клинки наблизилися до Чен Цяня, Янь Дженмін відчув, як його власне серце впало вниз, готове розірватися в нього всередині.

Чен Цянь на мить знепритомнів. На щастя, це тривало не надто довго. Коли його погляд нарешті сфокусувався, він виявив, що люди в масках, що заполонили порт, були зметені, а в центрі поля бою звільнився великий простір. Хтось кричав від болю, не в силах підвестися, інші потрапляли в море.

У той же час він зрозумів, що його пальці все ще стискали Шванжень, не послаблюючи хватку навіть на межі смерті.

Чен Цянь уже збирався видертися нагору, але чиясь рука відразу притиснула його назад, не залишивши місця для суперечок. Не повертаючи голови, юнак почув, як шалено б'ється серце Янь Дженміна. Він стояв навколішки, його руки тремтіли, поки він міцно тримав Чен Цянь. Тільки коли Чен Цянь розплющив очі, Янь Дженмін полегшено зітхнув і тихо наказав: 

— Не рухайся!

Тан Ваньцьов лежала на боці. Ймовірно, проти Джво Ханьджена вона не мала ніякої переваги. Її обличчя здавалося болючим, схоже, вона теж могла бути поранена.

Але навіть у цьому випадку, побачивши їхнього рятівника, вона не виглядала анітрохи щасливою. Натомість вона ще більше занепокоїлася. 

— Владико, — тихо привітала Тан Ваньцьов.

Джво Ханьджен кинув на неї холодний погляд, маючи намір запам'ятати образу божевільної жінки, але коли він обернувся, його обличчя знову набуло приємного виразу. Він ніби грав на публіку. Повільно розгорнувши віяло, він вітально обхопив кулак вільною рукою і схилив голову у бік владики острова, що стояв на гігантській скелі. 

— Вітаю владику острова.

Чоловік навіть не глянув на нього, повернувшись до Тан Ваньцьов, він сказав: 

— Ваньцьов, приведи дітей сюди. Схоже, я помилився у своїх розрахунках.

Тан Ваньцьов нічого не відповіла. Вона зробила знак Янь Дженміну слідувати за нею і піднялася кам'яними сходами, висіченими за великою скелею.

Чен Цянь стиснув зуби. Він збирався спертися на свого старшого брата, щоб підвестися, але Янь Дженмін знову притис його до землі.

І тут він зрозумів, що ширяє в повітрі. Його старший брат підняв його на руки.

Спочатку спантеличений розум Чен Цяня миттєво прокинувся від потрясіння. Як щеня, що впало з висоти, він у паніці схопив Янь Дженміна за плече, побоюючись, що його «ніжний» брат упустить його. Від падіння він, мабуть, не помре, але лишалося питання, на що він приземлиться.

Янь Дженмін мало не до смерті злякався через нього. Все ще схвильований, він суворо сказав:

— Лежи спокійно.

Чен Цянь замовк і застиг, як камінь, дозволяючи Янь Дженміну робити все, що йому заманеться.

Суворе обличчя владики острова трохи пом'якшилося. Подивившись на Янь Дженміна, він перевів погляд на меч Чен Цяня.

Зіниці владики звузилися. Якусь мить він дивився на кривавий іній, що вкрив клинок, а потім відвернувся. Він обвів безцільним поглядом околиці, ніби шукав когось. Але крім темряви небес і моря, а також смертоносних на вигляд нерівних скель, що височіли серед них, він так нічого і не знайшов. 

Владика острова опустив очі і тихо зітхнув. Потужна аура грізного майстра розвіялася, і він знову став схожим на похмурого вченого. Повернувшись, він сказав: 

— Повернімося.

Побачивши цю картину, деякі з людей у ​​масках вже збиралися кинутися в погоню, але Джво Ханьджен підняв руку, зупиняючи їх.

Зі слабкою усмішкою він дивився на спину владики острова. Від слів, які він промовив, віяло холодом і загрозою: 

— Що за людина, на вашу думку, Ґу Яньсюе і хто ви такі, щоб йти проти нього? Ви шукаєте смерті, намагаючись його переслідувати?

Тан Ваньцьов ще не встигла піти далеко, коли почула його слова. Вона кинула на Джво Ханьджена гострий погляд і сказала: 

— Владико, навіщо ви тримаєте тут цю мерзенну людину на ім'я Джво, краще було б скоріше вбити її!

Владика не обернувся і продовжив іти вперед. Почувши її промови, він трохи посміхнувся, але його наміри так і залишилися незрозумілими.

Серед заклиначів було чимало тих, хто міг і зовсім не знати нічого про нинішнього імператора чи прем'єр-міністра, але не знайшлося б серед них нікого, хто не знав би про острів Лазурного Дракона. Клани високо цінували своїх людей. Багато вчорашніх волоцюг, що вийшли з лекційної зали, змогли стати справжніми заклинателями. Більше того, рівень удосконалення владики острова був надзвичайно високий, його навіть називали «Найвеличнішим майстром Піднебесної». 

Серед простих людей завжди були шановані п'ять основ: «Небо, земля, імператор, сім'я та вчитель». Але заклиначі жили набагато довше за смертних, сімейні стосунки для них не мали такої цінності, і слово «сім'я» було викреслено. Вони також відмовлялися підкорятися впливу людських законів, так що для них не було жодного «імператора», щоб брати його до уваги. З п'яти основ залишилися лише «небо, земля та вчитель». До свого вчителя заклиначі ставилися тепліше, ніж до сім'ї. Неважко було здогадатися про вагомість титулу «Найвидатніший майстер Піднебесної». 

Побажай вони розповісти про це іншим, чи повірив би хтось, що владика острова Лазурного Дракона, лідер Чотирьох Святих, Ґу Яньсюе, міг би виглядати таким похмурим і вразливим?

Серед Чотирьох Святих владика острова Лазурного Дракона, можливо, і не відзначаться найвищим рівнем вдосконалення, але всі безмовно визнавали його своїм лідером. Звичайно, це було недарма.

Група поспішила до головного порту острова Лазурного Дракона, де розгорілася жорстока битва.

Виявилося, всі нічні патрулі та учні зібралися тут, будучи втягнутими у конфлікт із протиборчою стороною. 

Десятирічний Небесний ринок був великою подією у світі заклиначів. Чи міг якийсь грізний майстер із якогось шановного клану, забути про ввічливість? Але непрохані гості не виявляли жодних дружніх намірів. На морі розігрався шторм, незліченні кораблі ледь помітні на темній гладі вод. Світло, що випромінюється мечами, мерехтіло в небі подібно до зірок, хвилями здіймаючись вгору.

Варто було придивитися уважніше, щоб зрозуміти — слух, поширений бродячими заклинателями, виявився правдивим: серед натовпу, що наближався, виднілася постать водяного дракона!

Начебто місце поруч з володарем острова гарантувало безпеку, Лі Юнь нарешті вирвався з обіймів паніки і знову повернувся до свого знаючого «Я». Він сказав: 

— Це не Лазурний дракон. Лазурний дракон - стародавній небесний звір, навіщо йому з'являтися у царстві людей? Це лише водяний дракон. Дивно, але ці створіння водяться лише у Західному палаці? Як він опинився у Східному морі? 

— Мабуть, його вкрав якийсь темний заклинач, — сказав Хань Юань.

Лі Юнь зупинився на мить і зібрав свою Ці в очах, пильно дивлячись у далечінь. 

— Прапор Паньлон , — здивовано промовив він, — там, на кораблі, прапор Паньлон! Але чого б це Західний палац…

蟠龙(pánlóng) - орнамент у вигляді дракона, що оббився навколо своєї голови. Китайський уроборос.

Острів Лазурного Дракона та Західний палац були частиною десяти великих кланів. Західний палац розташовувався в досить відокремленому місці, завжди підкреслюючи той факт, що вони воліють удосконалюватися далеко від зовнішнього світу. Їх ніколи не цікавили справи за межами їхнього клану, і, схоже, не було жодних новин про ворожнечу, то навіщо їм знадобилося долати таку велику відстань до острова Лазурного Дракона, щоб викликати неприємності?

Перш ніж Лі Юнь встиг домовити, владика острова раптово свиснув. Здавалося б, непереможний на морі водяний дракон миттєво впав у воду, піднімаючи величезні хвилі, що перекинули три кораблі. Все раптом стихло — навіть люті прибої, здавалося, заспокоїлися.

Обидві сторони конфлікту мимоволі зупинилися, натовп розступився, звільняючи дорогу. Владика острова виступив уперед і голосно оголосив: 

— Мої добрі друзі із Західного палацу, ви прийшли сюди глибокої ночі і викликали такий переполох, тепер мені цікаво, яка у вас може бути справа?

Пролунав ріг, і щільно набиті людьми судна розступились. З чорної, як смоль води, на поверхню виринув великий корабель. На носі корабля стояв старий з зовсім сивим волоссям. Навіть з огляду на те, що старий мав украй дурний вигляд, його лякаючу ауру це анітрохи не применшувало. Погляд, яким він обвів натовп, був твердий.

— Ґу Яньсюе, минуло сто років, але владика острова Лазурного Дракона, як завжди, вражає.

Владика трохи насупився і склав руки на знак привітання: 

— Бай Дзі Даою надто люб'язний.

Янь Дженмін був доволі замкнутим главою клану. Коли він вперше прибув на острів Лазурного Дракон, крім вивчення важливих подій у записах, він зовсім не подбав про інші речі. Почувши ці слова, він тихо спитав: 

— Хто такий Бай Дзі?

Лі Юнь прошепотів йому на вухо: 

— Майстер Західного палацу. Говорять, йому майже тисяча років. У минулому люди часто припускали, що він буде першою людиною в Дзьовджов , хто досягне Дао і піднесеться до безсмертя. Якщо він цього не зробить, його життєві сили можуть скоро висохнути.

 «Дзьовджов» 九州(jiǔzhōu) дев'ять областей стародавнього Китаю (спочатку міф. 9 островів, що утворилися після Всесвітнього потопу)

Чен Цянь відновив подих і спробував відштовхнути Янь Дженміна. Він зупинився віддалік від інших і з цікавістю запитав: 

— Другий брате, звідки ти так багато знаєш?

— Заткнись, це не має до тебе жодного стосунку. — Янь Дженмін відразу забув про те, що хотів запитати, якою ж грізною людиною був цей Бай Дзі. Він опустив голову, щоб помацати пульс Чен Цяня і насупився, перевіряючи його рани.

Обмін привітаннями між двома найбільшими майстрами викликав у натовпі нечуваний переполох. Деяких бродячих заклиначів з лекційної зали турбувало лише наростаюче хвилювання, вони були надзвичайно сміливими, забираючись на дерева і скелі поблизу, щоб мати можливість поспостерігати і обговорити те, що відбувається між собою. 

Владика острова спитав: 

— Якщо Західний палац вирішив надіслати сюди своїх людей, чому ви не повідомили про це раніше? Навіть якщо наш острів — лише безплідна ізольована земля, невже ми відмовимо гостям у ввічливому прийомі? Майстер палацу Бай, з якими намірами ви з'явилися сюди, та ще й вторглися в мої володіння таким чином?

Великий корабель миттю наблизився до берегів острова.

— Звичайно, сьогодні ця скромна людина прийшла не просто так. П'ять років тому один із моїх нікчемних онуків вирушив у подорож. Почувши, що Небесний ринок вашого острова місце дуже цікаве, він прибув сюди зі своїми товаришами, маючи намір приєднатися до веселощів. Після цього він відправив до палацу повідомлення, що бачив лекційну залу і хоче повчитися новому, бо вдався в бродячих заклинателів. Але протягом останніх кількох років ми більше не отримували від нього жодної звістки. Ми всі думали, що він був зайнятий самовдосконаленням, але кілька днів тому лампа життя мого онука раптово згасла. Я вдався до пошуку душі, щоб закликати його дух назад, але так і не зміг знайти його, незважаючи ні на що. І тут я зрозумів, що він, він...

Варто було Бай Дзі заговорити про це, як його одразу задушили ридання, і він не міг більше продовжувати.

Хань Юань насупився, прислухаючись. На відміну від свого брата, який зовсім не дбав про справи зовнішнього світу, він був саме з тих, хто сує свій ніс у чужі справи. Всі чутки та новини на острові проходили повз його вуха, і він ніколи не чув, що в лекційному залі хтось загинув.

Владика острова підняв долоню, і вперед вийшов учень, тримаючи обома руками книгу імен. Він спитав Бай Дзі: 

— Чи можу я дізнатися, як насправді звуть вашого онука?

Бай Дзі насилу придушив свою скорботу і сказав тремтячим голосом: 

— Перша частина Янь, друга частина Лі.

Владика острова підкинув книгу імен у повітря, його губи ледь помітно ворушились, щось бурмотячи. Великий том був пролістан від початку до кінця, без жодної зупинки, і нарешті впав корінцем вгору.

Учень сказав: 

— Владико острова, у лекційному залі ніколи не реєстрували нікого з ім'ям Бай Яньлі.

Неподалік почувся чийсь голос: 

— Можливо, він використав псевдонім…

Тан Ваньцьов, що стояла осторонь і спостерігала за тим, що відбувається, відповіла:

— Як зухвало. Ви думаєте, острів Лазурного Дракона дозволив би якійсь дрібній сошці увійти до лекційної зали під псевдонімом? Несправжні ім'я та прізвище ніколи не з'явилися б у книзі імен!

Варто було їй відкрити рота, як всі навколо відчули, ніби зараз станеться щось погане. Як і слід було очікувати, почувши її, Бай Дзі розлютився. Його волосся стало дибки від обурення, і він запитав:

— На що ти натякаєш?