Меч нещасної смерті

Чен Цяню не бракує мечів, адже у клану Фуяо неймовірно багатий голова. Вони можуть використати меч один раз, а потім викинути його. Єдина проблема полягає в тому, що на Лазурному острові дракона супротивники, з якими він стикається, знаходяться лише на рівні Джан Дасена. Тому він продовжує використовувати дерев’яний меч як засіб для вправ у грі на фехтуванні.

Меч для нього не є чимось особливим. Але лише з першого погляду Чен Цянь бачить, що цей меч особливий.

Він уже знає, не замислюючись, що цей меч не від Яна Дженміна. По-перше, піхви виглядають звичайно. Навіть трохи застаріло. Це не до смаку їхньому голові клану. По-друге, враховуючи характер Янь Дженміна, він не став би робити таємницю з такого великодушного вчинку.  Щоразу, коли Янь Дженмін хотів подарувати комусь щось, він заздалегідь влаштовував для своїх братів виставу. Щоб дозволити їх, голова клану проводив змагання з розчісування його волосся або ще якоїсь нісенітниці.  І тільки задовольнившись, він нарешті обдаровував тих, хто догодив Його Світлості.

Придивившись, він побачив, що ручка і лезо меча були вкриті тонким в'яззю заклинань.  Візерунки, що вражали своєю складністю, шарами лягали один на одного. Навіть перечитавши безліч книг на острові Блакитного Дракона, Чен Цянь не відразу зміг зрозуміти, що вони означають.

Юнак підняв руку і потягся до меча, але зупинився, як укопаний, навіть не доторкнувшись до нього. Коли між його пальцями і мечем майже не залишилося відстані, Чен Цянь раптово відчув дивне, невимовне почуття.

У роті з'явився присмак іржі. Ледве помітна аура, що огортає зброю, стоншувала холод, ніби вона була живою. 

Чен Цянь розгубився, але невдовзі подумав: «А що коли…». Від подиву у юнака округлилися очі. Навколо меча були невидимі заклинання! 

Невидимі заклинання були суттю мистецтва створення амулетів. Лише легендарні майстри були здатні на таке. Єдиною людиною, яка могла створити подібне, на думку Чен Цяня, був його дід-наставник, вищий демон, Пан Беймін.

Але якщо вже вдаватися до деталей, то навіть майстерність Пана Бейміна була не цілком чесною, адже він використав для цього унікальний інгредієнт – свою власну душу. Порівняно з великим самовдосконаленням, це було схоже на Темний Шлях.

Є багато людей, які знаються на заклинаннях. Потужні культиватори, які мають хороші навички використання енергії, теж не рідкість. Однак скільки людей можуть створити невидимі заклинання навколо леза меча?

Чен Цянь уявив собі, що такою зброєю, як це, мабуть, шалено билися в той момент, коли він тільки з'явився на світ. Але ретельно оглянувши меч, він так і не зміг знайти його ім'я.

І тут Чен Цянь помітив аркуш паперу, що виглядав з-під чайного підносу. Одна сторона записки була чимось забруднена. Він узяв листа і підніс його до носа, намагаючись визначити запах, але тільки сильніше заплутався. То була кров.

Забруднена кров'ю записка гласила: «Шванжень повертається до свого законного власника. Май на увазі, його ніколи не можна використовувати необачно».

Шванжень: 霜刃 (shuāngrèn)(霜: (shuāng) «мороз»; 刃 (rèn) вістря, лезо, клинок). Шванжень буквально означає морозний клинок, однак може використовуватися і для позначення гостро заточеного леза.

Чи то «Шваньжень», чи «повертається до законного власника», Чен Цянь не зрозумів жодного слова. Він ретельно оглянув кімнату і нарешті знайшов біля вікна ще один кривавий слід.

Людина, що залишила меч, мабуть, вийшла через заднє подвір'я. Калюжа весь цей час грала перед головним входом і тому не помітила відвідувача.

З хвилину Чен Цянь вагався, роздумуючи, чи потрібно повідомляти про це Янь Дженміну. Але варто було йому тільки потягтися до дверей, як він знову прибирав руку. Людина, що залишила меч, можливо, зробила це не з доброти душевної. Це не здавалося юнакові гарною новиною.

Звичка Чен Цяня полягає в тому, що він повідомляє іншим людям лише про хороші новини, але не про погані. Трохи поміркувавши, він вирішує не турбувати інших і мовчки переслідує кривавий слід на самоті.

Легко торкнувшись пальцями повік, юнак перенаправив потік енергії у вічі. В одну мить краєвид перед ним ожив. Плями крові, заховані в різних місцях, відразу стали видно.

Чен Цянь гадки не мав, ким був цей поранений, але чимось серйозним йому це не здавалося. Людина явно була ще жива і пройшла майже половину острова Лазурного Дракона. Коли Чен Цянь дістався берегового рифу, він зрозумів, що слід обірвався.

Чен Цянь подумав: "Може, він стрибнув у море?"

Подивившись униз, юнак раптово відчув почуття тривоги.

Чи це був уроджений інстинкт? Чи, може, виною тому були часті бійки? Чен Цянь не знав відповіді, але довіряв свою інтуїцію. Юнак одразу ж приховав свою присутність і сховався в такому місці, звідки можна було б побачити спину будь-кого, хто знову прибув.

І, як виявилось, дуже вчасно. Наступної миті кілька людей у масках спустилися з неба і почали оглядатися.

Коли Чен Цянь побачив їх, його зіниці звузилися. Причина була проста: ці люди спустилися з мечів, що літають.

Він гадки не мав, чи міг Янь Джемін літати на своєму мечі, але сам він все ще не досяг подібної майстерності. Більше того, навіть якби він зважився знехтувати їх чудовим вихованням, супротивників все одно було більше десяти.

Йому навіть не треба було гадати, що задумали ці люди. По тому, як вони рухалися вночі, приховуючи обличчя, зрозуміли, що вони не робили нічого гідного поваги.

Чен Цянь не має багато часу на роздуми. Буквально через секунду одна з фігур у масках видає довгий свист , потім з’являється великий птах із незвичайним виглядом. Птах виявився ростом з людини, а її розпростерті крила були чи не більшими за величезні крила Калюжі.

Чен Цянь відчув, як його пробив холодний піт. У нього все ще був Лі Юнь, який знав безліч різних дрібниць, так що Чен Цянь чув про дивні речі. Він знав, що цей птах називався «птахом живих», і використовувався спеціально для виявлення присутності небажаних гостей. Оскільки він міг літати, він був набагато кориснішим, аніж дух собаки.

Ці створіння відрізнялися особливою чутливістю, так що вона, мабуть, давним-давно помітила Чен Цяня. Отримавши наказ, птах голосно закричав і повернувся на той бік, де ховався хлопчик.

Яким би спритним він не був, зараз він не зміг би уникнути мечів, що літають. Опинившись у надзвичайній ситуації, Чен Цянь поспішно поплескав себе поясом і знайшов кілька маленьких пляшечок. Він швидко принюхався і недбало вилив вміст однієї з них на себе. То були твори Лі Юня. Чен Цянь не дуже розумів, що вони насправді роблять, але невиразно пам'ятав, що одне з них могло сховати людину від чужих очей.

— Давай спробуємо вдачу, — за цих слів Чен Цянь відчув, як застиг, і все його тіло так напружилося, що він не міг зрушити з місця ні на сантиметр.

Стогнучи всередині, він подумав, що схоже, завдяки своєму другому братові йому доведеться розпрощатися зі своїм життям.

Птах, що виявляє людей, і фігури в масках швидко біжать до Чен Цяня, який тимчасово не може рухатися. Але одразу після цього вони пробігають повз нього, ніби й не бачать його зовсім.

Можливо, йому справді вдалося підібрати речовину, яка допомогла йому стати невидимим, але з тим побічним ефектом, що він не може рухатися?

Через деякий час, коли йому насилу вдається озирнутися навколо, Чен Цянь виявляє, що він не став невидимим. Натомість його перетворили на камінь.

Незважаючи на те, що ця невідома речовина для перетворення на камінь Лі Юня врятувала життя Чен Цяня, вона прибивала його до того місця на всю ніч. Група фігур у масках не залишає острів майже до сходу сонця.

Перш ніж вони зникли, їхній ватажок зупинився і оглянув околиці. Чен Цянь помітив ясний погляд чужих очей, і відчув, що цей чоловік був йому трохи знайомий. Принаймні він мав бачити ці очі раніше.

На той час, коли Чен Цянь знову зміг рухатися, було вже близько полудня.

Під натиском морського вітру він потягнув своє задубіле тіло назад до будинку і випадково натрапив на Лі Юня, що виходив зі своєї кімнати.

Лі Юнь виглядав виснаженим. Він явно займався всю ніч, але його настрій, здавалося, був чудовим. Обличчя юнака приховувала вуаль, а з відчинених дверей позаду нього виривалися густі клуби диму, ніби в кімнаті нещодавно сталася пожежа.

Лі Юнь підняв голову і звернувся до Калюжі, що сиділа на краю стіни і грала з жуками:

— Молодша сестро, лови!

Діставши пігулку, він кинув її дівчинці.

Калюжа завжди несвідомо демонструє певні пташині риси. Її вуха й очі набагато гостріші, ніж у звичайних дітей, і вона особливо добре вловлює швидкі речі, які пролітають повз неї. Почувши Лі Юнь, вона не використовує руку, а витягує шию і акуратно ловить таблетку ротом.

Лизнувши частування, Калюжа відчула в ньому насолоду і почала хрумтіти їм, як льодяником.

Чен Цянь здивовано замовк.

Він знав, що Лі Юнь дав їй пілюлю, прагнучи придушити її жахливу ауру, але побачивши це видовище, він все ще не міг позбутися дивного почуття.

Вони так добре натренували свою молодшу сестру... Ось тільки вона більше нагадувала птаха, ніж людину.

Побачивши, як вона проковтнула пігулку, Лі Юнь усміхнувся Чен Цяню так, ніби з його грудей впала вага. Позіхнувши, він поспішив повернутися до своєї кімнати.

Раптом Чен Цяню спала на думку, і він квапливо гукнув Лі Юня:

— Чекай, другий брате, я хочу дещо запитати тебе.

— Що таке?

— Ти знаєш меч на ім'я Шванжень?

Кроки Лі Юня завмерли. Він спантеличено запитав:

— Шванжень? Чому ти питаєш про це?

— Я випадково натрапив на одну історію, — недбало сказав Чен Цянь, — то ти знаєш про нього?

Лі Юнь насупився.

— Я чув про це. Кажуть, що цей меч не має справжнього імені. Клинок цей був настільки холодний, що міг заморозити кров і не нагрівався навіть будучи покинутим в полум'я самадхи, що очищає, тому його і назвали «Шванжень». Я чув, що, крім цього імені, він має ще одне прізвисько — «Меч нещасної смерті».

Полум'я самадхи: священний вогонь, який не можна загасити. Сама́дхі (від санскр. समाधि, samādhi — «розумова, або внутрішня, зібраність») — термін в медитативних практиках індуїстської та буддійської. Самадхі є той стан, що досягається медитацією, який виражається у спокої свідомості, зняття протиріч між внутрішнім та зовнішнім світами (суб'єктом та об'єктом). У буддизмі самадхи - останній ступінь восьмеричного шляху (шляхетний восьмеричний шлях), що підводить людину впритул до нірвани.

— Яке чудове ім'я.

— Говорять, що Шванжень прийшов у цей світ, щоб убити трьох великих демонів. Його господар миттєво завоював славу, і зброя також стала відома як «Божественний клинок, що розбиває демонів». Але через три чи п'ять років меч та його власник потрапили до лап великого чудовиська. З того часу Шванжень забрав безліч життів. На той час, коли найсильніший із темних заклиначів отримав титул Беймін, меч став відомий як «Найбільший із темних клинків Піднебесної». Через тридцять років прабатька Темного Шляху того часу зрадив і вбив його власний учень. Тож Шванжень потрапив до рук того самого учня. Ще через десяток років десять великих кланів осадили місто і вирізали сотні послідовників Темного Шляху. Після цього меч опинився в руках праведного грізного майстра і знову став знаряддям правосуддя. Всі думали, що після цього пил осяде, але знаєш що?

Приголомшений цією історією, Чен Цянь запитав:

— Що?

Лі Юнь усміхнувся.

— Після ста тридцяти чотирьох років партнер цього грізного майстра на шляху самовдосконалення зустрів невчасну кончину. Пройшовши через нестерпні страждання, майстер заколов себе морозним мечем Шванженем. З того часу місцезнаходження цього знаменитого меча було невідоме. Хто розповів тобі про цю зловісну штуку?

Чен Цянь не відповів і з тяжким серцем повернувся до своєї кімнати.

І все ж, хоч би яким зловісним він не був, Шванжень для мечника був незрівнянною красунею для розпусника, рідкісним скарбом для скнари, єдиним екземпляром стародавнього сувого для вченого. Він був просто чарівний у своїй чарівності.

Чен Цянь кілька разів брав його до рук і знову повертав на місце. Нарешті він зібрав усю свою волю в кулак і замкнув таємничий знаменитий меч у шафі. Коли замок замикався, юнак раптом виразно зрозумів значення фрази «ніби ножі встромили в серце». Він хотів був негайно звільнити меч і тримати його поряд з собою.

Але в цьому питанні було багато темних моментів. Чен Цянь ніяк не міг зрозуміти, хто міг проникнути в його кімнату і залишити там всесвітньо відомий клинок. Пуститися в погоню за цією людиною вже було необережно з його боку. Тому Чен Цянь вирішив не приймати жодних необачних рішень, доки все не проясниться.

Через грандіозне змагання весь острів Лазурного Дракона захлеснуло хвилювання. Навіть Джан Дасень і його люди не хотіли здіймати галасу навколо Чен Цяня. Через півмісяця величезний список імен було висічено на Великому Камені біля гірського схилу лекційного залу. Порядок учасників першого раунду вже було визначено.

Того дня острів був настільки переповнений людьми, що перетворився на людське море. Видатні майстри вишикувалися в дві шеренги. Всі вони були одягнені однаково.

Кажуть, що образ людини залежить від того, у що вона одягнена. У цих білих одягах, що розвіваються, навіть Тан Ваньцьов виглядала трохи більш презентабельною. Правий і лівий захисники лекційного залу стояли по різні боки один від одного, але виглядало все так, ніби між ними розлилася річка, що розділяла Чу та Хань, і ніхто з них не хотів визнавати один одного.

«Річка, що розділяє Чу та Хань». Фігура мови «лінія, що розділяє території, що суперничають»

Можливо, через надто світлий одяг блідість Тан Ваньцьов здавалася майже зловісною. Побіжно глянувши на жінку, Чен Цянь відчув, що вона виглядає ще нещаснішою, ніж зазвичай.

Він кинув ще один погляд на Джво Ханьджена і побачив, що той теж не виглядав щасливим. Схожа на маску посмішка застигла на його обличчі. Він постукував складеним віялом по долоні, час від часу розсіяно оглядаючи присутніх.

Чен Цянь раптом згадує смутно знайомий погляд того чоловіка в масці. Отже, виявляється, це Джво Ханьджен!

Однак, перш ніж він встигає більше про це подумати, натовп раптом божеволіє. Потім лунає гучне підбадьорення. Чен Цянь спочатку не знав чому. Коли він придивляється уважніше, усі старші культиватори на платформі встають. Хтось кричить.

— Володар острова! Він з'явився особисто!

Серед них лише Янь Дженмін зустрічався з володарем острова Лазурного Дракона. Потрапивши в цей момент, навіть Чен Цянь не може встояти перед своєю цікавістю. Він підводиться навшпиньки в натовпі, щоб краще бачити. Все, що він бачить, це команда внутрішніх учнів, які гордо проходять крізь натовп, виглядаючи як слуги божества. Один за одним вони виходять на центр платформи, потім тихенько розділяються на два ряди.

Наприкінці формування з'являється володар острова Лазурного Дракона.

То була висока людина. За мірками звичайних людей йому було не більше тридцяти, його тонкі риси обличчя відрізнялися красою. Він носив довге небесно-блакитне ханьфу, а його, не стягнуте в ґвань волосся, мирно спочивало на плечах. У руці він тримав палицю Лазурного Дракона, що трохи перевищувала його в зрості.

«ґвань» тут використовується слово 冠 (guān). Це головний убір, який зазвичай використовується в Стародавньому Китаї. Деякі люди перекладають це слово як «капелюх» або «корона», але вони не мають рації, тому я вирішила використати оригінальне китайське слово.

Владика острова йшов, не підіймаючи очей, а його рухи були тихими та обережними. Весь його вигляд справляв враження вихованого вченого. Тільки-но досягнувши середини платформи, він трохи підвів голову, обвів поглядом усіх присутніх, і на мить затримався на Янь Дженміні.

Як один із чотирьох святих, владика острова не тільки не справляв жодного враження, але й був невимовно похмурий. Немов чудовий учений, чия бідність змушувала його голодувати. Окинувши поглядом учнів клану Фуяо, він відвернувся, трохи кивнув правому і лівому захисникам, і, нарешті, зайняв місце на чолі.

Всі ці роки здавалося, що володар Лазурного острова Дракона не існує. Він ніколи не з'являється на людях. Тому натовп відразу божеволіє. З іншого боку Янь Дженмін хмуриться.

— Дивно.

Звичайно, це була не єдина дивина.

Чен Цянь кинув на нього швидкий погляд і почув ледь помітний голос Янь Дженміна:

— Хіба владика острова не завжди був на самоті? Він не з'явився навіть на відкритті Небесного ринку. Навіщо йому з'являтися зараз, заради якогось змагання між бродячими заклиначами та учнями кланів?

Ніхто не відповів йому. Хань Юань, відповідальний за збір інформації, втік бозна-куди.

Острів Лазурного Дракона був переповнений, і це його трохи турбувало, тому, звичайно ж, Хань Юань не міг прогаяти таку можливість. Він підвівся дуже рано і уважно вивчив турнірну таблицю. Хань Юань справді заслуговував на побої. Щоразу, коли його просили заучувати священні писання, він завжди поводився так, ніби ось-ось помре. Але якщо справа стосувалася таких марних речей, він міг згадати їх усі, обмежившись лише побіжним поглядом. Поки він оглядався навколо, він уважно прислухався до розмов і всіляких пліток.

Судячи зі слів інших людей, бродячі заклиначі, схоже, вважали Джан Дасеня свого роду лідером. Хань Юань був дуже незадоволений цим фактом. Він думав: «Просто мій молодший брат не любить хвалитися. Джан Дасень був ґрунтовно побитий і просто боїться зізнатися в цьому, щоб не втратити обличчя. Ці нероби навіть велику гору Тайшань не змогли б розглянути!».

Гора Тайшань має велику культурну та історичну значимість і входить до п'яти священних гір даосизму. Традиційно гора вважалася місцем проживання даоських святих та безсмертних.

Раптом він почув, як хтось сказав:

— Джан Дасень? Ех... скажу прямо, насправді він не такий уже й сильний.

Хань Юань відразу ж відчув споріднену душу, і витягнув шию, намагаючись побачити того, хто говорив.

Натовп негайно зажадав пояснень. Відчувши, що зацікавив публіку, людина неквапливо промовила:

— Слухайте, хіба тут не десять платформ? Десять переможців буде визначено окремо. Тільки тоді ми, бродяги, що зуміли увійти до лекційної зали, отримаємо право брати участь у справжньому великому змаганні та змагатися з учнями острова Лазурного Дракона.

Хань Юань був приголомшений.

Тим часом людина продовжувала:

— Ви всі, подумайте про це. Ми живемо на цьому острові вже понад п'ять років, але окрім молодших адептів, ви коли-небудь бачили учнів Лазурного Дракона?

Усі похитали головами. Хань Юань протиснувся вперед, як вугор, і закричав:

— Старший брате, не примушуй нас гадати!

Чоловік хмикнув і кивнув:

— Сила цих хлопців — це не те, з чим ми можемо зрівнятися. Більше того, я чув, що учні, які мали виняткові таланти, на вісімнадцять років йшли на самоту в гори, ніколи не спускаючись звідти і щодня проводячи в виснажливих тренуваннях. Цей хлопець, Джан Дасень — найкращий серед нас, але якби він пішов проти справжніх заклиначів... Хе-Хе.

Сказавши це, він навмисне зобразив таємничий жест, похитав головою, помахав рукою і більше нічого не сказав.

Хань Юань закотив очі і обернувся, щоб піти.