З усіх сил нести тягар відповідальності

На протилежних кінцях острова Лазурного Дракона є дві гори. На дальньому кінці гори, де морські хвилі та ліс з’єднуються аж до самого горизонту, хтось рухається так швидко, як порив вітру, цілячись прямо в скельну стіну.

Людина кілька разів постукує кінчиками ніг по хребту гори, потім піднімається вгору, ніби їде верхи на вітрі та хмарах. Він цілиться в кущ «зів'ялою травою», у якого немає ні листя, ні квітки, і забирає весь кущ, включаючи корінь. Потім він повертається і хапає камінь пальцями, кидаючись на схил гори.

Рухи цієї людини були настільки граційні і моторні, що створювалося враження безтурботності. Тільки коли він приземлився, стало зрозуміло, що то був юнак років п'ятнадцяти-шістнадцяти. Він обернувся, кинув швидким поглядом скелю, і зі слабкою усмішкою продовжив свій шлях.

Тільки тоді гігантський орел, що охороняв «зів'ялу траву», зрозумів, що його скарб вкрадено. Він тут же весь роздувся від гніву, скуйовдив пір'я і закричав. Але, незважаючи на свою злість, птах виявився дуже розумним. Начебто знаючи, що в нього немає жодних шансів проти злочинця, орел на мить завмер у нерішучості. Зрештою, він не став кидатися в погоню. Минуло зовсім небагато часу, але постать юнака вже безвісти зникла в густому лісі.

Раптом почувся протяжний і гучний чоловічий крик. Здригнувшись, гігантський орел злетів у небо, прагнучи забратися геть від скелі. У відповідь пролунали інші голоси, що сигналізують про засідку, явно підготовлену заздалегідь.

Зграї птахів піднялися над лісом, їхні крики злилися і перетворилися на гвалт, але варто було їм відлетіти, як усе одразу стихло.

Коли юнак почув їх, вираз його обличчя не змінився. Він обережно обтрусив коріння «зів'ялої трави» від комів землі, що прилипли до них, сунув рослину за пазуху і двічі змахнув звичайним дерев'яним мечем, який тримав у руці. Молода людина клацнула язиком:

— Прилипливі ублюдки.

«Прилипливі виродки» тут використовується фраза «陰魂不散». У буквальному значенні це означає, що «душа померлого ще не розвіялася». У менш буквальному значенні це означає, що "вплив вчення все ще залишається". Чен Цянь каже, що Джан Дасень і його люди були, як злі духи, які переслідують його і відмовляються дати йому спокій.

Цей юнак справді Чен Цянь.

П'ять років пролітають як мить ока. Хлопець росте в юнака. Збулися слова, які старший брат подарував йому в «Країні ніжності» при першій зустрічі. Його вигляд анітрохи не поменшав.

Раптом з лісу з'явилися четверо чи п'ятеро людей. Вони швидко оточили Чен Цяня. Їхній ватажок не вирізнявся приємною зовнішністю, його обличчя було чорним, як вугілля. То був Джан Дасень.

До прибуття на острів Лазурного Дракона Джан Дасень уже встиг сформувати деяку основу для самовдосконалення, так що він мав непогану репутацію серед бродячих заклиначів. Його зброєю була двоголова алебарда.Ще за часів їх першої зустрічі він мав славу знатного гордеця, і з тих пір, як нікчемні бродяги-заклиначі почали постійно підлизуватися до нього, він ставав все більш зарозумілим.

— Це знову ти, шмаркач, — за останні п'ять років образа Джан Дасеня на Чен Цяня не тільки не зменшилася, а й, здавалося, стала ще глибшою. Коли він побачив Чен Цяня, він не міг не стиснути зуби. — Віддай мені це, негайно.

Чен Цянь тримає руки за спиною, дерев'яний меч висить паралельно його тілу. Він злегка постукує ногами, роблячи невиразно збентежене обличчя, наче кажучи: «Я не розумію, чому цей пес гавкає».

Джан Дасень завжди був із тих, хто любить погрожувати. Якби інші обмінювалися з ним образами, йому було б набагато спокійніше. Але кожного разу, коли він стикався з повною байдужістю Чен Цяня до спокус, він завжди почував себе настільки розгніваним, що міг миттєво відростити бороду.

Напарник Джан Дасена з холодною посмішкою звертається до Чен Цяня:

Мій молодий товариш-культиватор, якщо у тебе є хоч якийсь розум, негайно дайте нам «зів'ялу траву»! Якщо ти продовжиш чинити опір, нам доведеться відкинути будь-яку ввічливість.

Почувши це, Чен Цянь негайно обернувся до нього. Тримаючи меч рівно, юнак з повагою схилив голову, а іншою рукою поважно стиснув кулак.

— Помилуйте, я не заслужив такої честі.

Зіткнувшись із таким зухвалим ставленням, група, яка оточує Чен Цяня, дивиться один на одного, а потім одночасно кидається вперед.

Коли вони атакували, було легко визначити, хто з них очолював напад, хто був прихильником, хто вважав за краще діяти потай, а хто мав відрізати ворогові шляхи до відступу. Незважаючи на кинутий йому виклик, Чен Цянь залишався спокійним та зібраним, демонструючи свою майстерність.

Було очевидно, що обом сторонам добре знайомий цей вид боротьби – один проти безлічі.

Помах двоголової алебарди Джан Дасеня підняв потужний вихор, повністю замкнувши Чен Цяня в колі нападників. Троє людей наблизилися майже впритул, останній з них кружляв за юнаком. З гучним завиванням він обрушив свою зброю на спину Чен Цяня.

Чен Цянь навіть не обернувся. Дерев'яний меч у його руці був подібний до спритної змії. Не втрачаючи жодної секунди, він з точністю заблокував удар і притиснув зап'ястя підлого нападника, а потім, скориставшись ним, як опорою, підстрибнув у повітря. Від цього маневру тирса дерев'яного леза, зрізана супротивником, піднялася вгору і негайно розлетілася, як шипи.

Група Джан Дасеня поспішила відступити, їхню злагодженість було порушено. Скориставшись моментом, Чен Цянь знайшов пролом у бар'єрі Ці, виставленому трьома нападниками. Він підняв руку, щоб ухопитися за гілку дерева, стрибнув і полетів угору, як птах, тільки одяг майорів позаду.

Люди Джан Дасеня хотіли було кинутися в погоню, але ніхто з них не був таким спритним, як Чен Цянь. Коли вони, нарешті, прийшли до тями, то зрозуміли, що між ними і Чен Цянем лежить прірва.

Цей дуже короткий приклад був усім, чого потребував Чен Цянь.

Рух «Сентиментальний вітер серед приливів» здійняв шум у високих кронах, гілки і листя голосно зашелестіли. Джан Дасень не міг вільно орудувати своєю двоголовою алебардою в такому вузькому просторі, тому отримав удар аурою меча.

Сентиментальний вітер серед припливів, що накочують: 潮卷有情風, 潮: «приплив»; 卷: "кидати"; 有情: «щоб бути ласкавим, бути у коханні»; 風: «вітер»

Проігнорувавши переслідувача з палицею, що перемагає демонів, Чен Цянь просто впав з повітря. Варто було йому приземлитися, як він одразу ж схопився і не зменшуючи швидкості вдарив у корінь великого дерева.

Є приказка: "Коли дерево падає, мавпи розбігаються". Ті, хто намагався перемогти Чен Цяня, не встигли зреагувати. Виявивши небезпеку прямо над головою, вони поспіхом повалилися на землю. І поки вони боролися з густими гілками, Чен Цянь виявився вже далеко, і наздогнати його стало неможливо.

Вже стоячи на пристойній відстані, Чен Цянь змахнув з одягу маленький листок і ввічливо накрив долонею в кулак, ніби кажучи Джан Дасеню: «Прошу вибачення за занепокоєння, вдячний за Ваші настанови».

Його постать швидко розчинилася в сяйві вранішнього сонця, зникнувши без сліду.

Одним із двох головних захисників лекційної зали була Тан Ваньцьов з гори Мулань. Джво Ханьджен, як і вона, також не належав до острова Лазурного Дракона. Але його походження приховувалося ретельніше, ніж походження Тан Ваньцоьв, тож це не було чимось, що міг би легко розкопати Хань Юань.

Тан Ваньцьов поспіхом прибула на острів Лазурного Дракона разом із групою Янь Дженміна, коли Небесний ринок ось-ось мав відкритися, але Джво Ханьджен з'явився навіть пізніше за неї. Після першого дня в лекційному залі він поспішно покинув його.

Більшість майстрів, що піднімалися на платформу після цього, були досить стримані. Вони приходили тільки для того, щоб прочитати свої лекції, і йшли відразу після того, як закінчували говорити, майже не звертаючи уваги на аудиторію з бродячих заклиначів.

Янь Дженмін добре засвоїв урок про те, як потрібно поводитися. З того часу, в дні відкриття лекційної зали, вони приходили туди ще до сходу сонця, щоб зайняти менш помітне місце. Вони майже не розмовляли один з одним, кожен з них медитував, вирізав амулети або читав посібник з фехтування, чекаючи на прибуття інших. Після закінчення лекцій вони знову мовчки йшли.

Згодом клан Фуяо був остаточно забутий тими, хто не був безпосередньо пов'язані з ним. Юнаки стали практично непомітними... О, звісно, Чен Цянь був винятком. Чен Цянь все рідше і рідше з'являвся на людях разом зі своїми братами, переважно воліючи діяти самостійно.

Він ще не має можливості захистити всіх у своєму клані, тому він погоджується привернути всю ворожу увагу проти клана на себе, намагаючись з усіх сил витримати все.

Минулого року Янь Дженмін відправив великий корабель, щоб повернути молодших адептів і дівчат, які вже встигли вирости, включаючи Юе-ер, назад до будинку родини Янь. Зрештою вони були простими людьми. Пік їхньої молодості триватиме не більше десятиліття, і їм не варто було марнувати свої життя.

Лише деякі з них, такі як Сюецін і Джеши, вирішили залишитися супроводжувати їх у майбутній довгій подорожі.

Оскільки клан Фуяо перейшов від багатьох людей до лише кількох, уся група жила в одній будівлі та культивувалася в тиші.

На острові Лазурного Дракона немає зміни сезонів. Мешканці лише туманно розуміють час. Якщо вони не звернуть увагу, вони не дізнаються, скільки років минуло.

За ці п'ять років Янь Дженмін та Чен Цянь нарешті розшифрували всі п'ять стилів володіння дерев'яним мечем Фуяо, провівши безліч дискусій та обговорень. Вони передали керівництво Лі Юню, який потім передав його Хань Юаню.

Чи тому, що «вчення було найкращим способом вчитися», чи тому, що менталітет Янь Дженміна змінився, він нарешті заспокоївся і став зрілішим. Те, на що він витратив вісім років, щоб навчитися менш ніж трьох стилів, він, нарешті, повністю освоїв на острові Лазурного Дракона.

Навіть Калюжа виросла з дитини, що тільки-но вчився говорити, у юну дівчину. Мабуть тому, що ще до того, як вона вилупилася з яйця, їй довелося зіштовхнути з великим нещастям, ця маленька дівчинка була дуже холоднокровною. Хоча точно було незрозуміло, у кого вона пішла. Як тільки вона навчилася говорити, Калюжа більше ніколи не плакала. Незалежно від того, з якою проблемою вона стикалася, вона просто спокійно викладала ситуацію одному зі своїх братів і використовувала свою техніку «нескінченної балаканини». Це був перевірений часом метод, який не раз доказав свою ефективність. Доки вона могла досить дратувати когось із своїх братів, її бажання завжди виконувалися.

Через це юнаки багато разів нишком обговорювали таємничий родовід Королеви монстрів. Вони вірили, що вона могла бути втіленням майни. Інакше, як ще вона могла зробити на світ таке балакуче яйце?

З неживою на вигляд «зів'ялою травою» Чен Цянь повернувся у двір. Варто йому підійти до входу, як його обличчя проти волі спотворилося - раніше, коли він був у лісі, один із людей Джан Дасеня вдарив його по спині палицею, що перемагає демонів. Тоді він не встиг вивернутися. Тепер на його шкірі, швидше за все, красувалася «мітка сороконіжки», що завдавала йому сильного болю при найменшому русі.

Чен Цянь хотів було обернутися, щоб подивитися, але варто йому злегка поворухнути шиєю, як він відчув, що його спина ось-ось розколеться надвоє. Йому залишалося лише подякувати долі за те, що цього дня він був одягнений у темний одяг і міг сховати ці сліди.

З деякими труднощами регулюючи поставу, Чен Цянь скуто входить усередину.

Маленька Калюжа стояла на подвір'ї з нещасним обличчям. Хтось намалював біля її ніг коло із заклинань, перетворивши землю на клітку, покликану утримувати її дома. Тонка і тісно пов'язана різьба, що вимагала мінімальної кількості штрихів, швидше за все, була роботою старшого брата. З способу навчання їх молодшої сестри можна було дійти невтішного висновку у тому, що глава клану був суворий коїться з іншими, але поблажливий до себе.

На шиї Калюжі висів сувій. Це були ті самі писання «Про ясність і тишу», що змушували її братів бажати смерті багато років тому. Ця штука була для них справді згубною річчю, чий вплив сягало корінням у далеке минуле. Говорили, що в Хань Юаня, при одному погляді на неї, починала боліти голова.

— Третій брат! — Калюжа виглядала так, наче побачила свого рятівника в особі Чен Цяня. Вона поспішила гукнути його. — Третій брате, допоможи!

Чен Цянь кинув на неї швидкий погляд і підійшов ближче.

— Лі Юнь у кімнаті?

З серцем, сповненим надій, Калюжа квапливо кивнула головою.

— Так, так, другий брат — це…

З будинку неподалік почувся голос Лі Юня.

— Чому ти повернувся так пізно, що там робив?

Чен Цянь видав у відповідь невизначений звук. Не дбаючи про Клюжу, він обернувся на слова брата.

Калюжа скрикнула:

— Ах! Третій брат, не йди, випусти мене, мені потрібно у вбиральню, я зараз обмочу штани!

Вона використовувала цей трюк так багато разів, що ніхто з братів більше не траплявся на нього. Чен Цянь похитав головою. Вдалині відчинилося вікно. Лі Юнь висунув голову і безжально відповів дівчинці:

— Зроби це, тільки не забудь прибрати за собою.

Калюжа була за крок від того, щоб розплакатися.

— Ні! Другий брат, третій брат, я ще така молода! Я не хочу навчати цих важких писань! Ти не можеш так поводитись зі мною, наш учитель на небесах буде вбитий горем!

Чен Цянь не міг поворухнути головою, тому йому довелося повністю розвернутися. Він усміхнувся їй і лагідно промовив:

— Він не плакатиме, маленька сестричко. Вчитель звертався з нами так само.

— .… — Калюжа

Проігнорувавши її завивання, Чен Цянь пройшов прямо в кімнату Лі Юня і зачинив за собою двері, щоб не чути галасу. Коли він обернувся, то відразу змінив позицію і заговорив на користь сестри.

— Їй лише шість чи сім років, чому ти такий жорстокий з нею? Ці заклинання справа рук Імператриці, чи не так? У минулому наш учитель ніколи не замикав його у Традиційному залі.

Кімната Лі Юня була повністю заповнена шматками паперу та переплутаними книгами, духовними травами та амулетами, розкиданими всюди. Почувши ці слова, Лі Юнь висунув голову з купи сміття і сказав:

— У нашого клану немає вірного методу вдосконалення, але ми навчилися поглинати Ці приблизно в той же час, що й інші заклиначі. Подумай про це. У минулому наш старший брат тільки й робив, що грав, але вже через три-чотири роки він почав успішно прогресувати. Як ти гадаєш, чому так?

— Але ж справа не в писаннях?

— Не кажи так, — Лі Юнь дістав із якогось кута схему меридіанів. На ній були кола і точки, залишені всюди нотатки, від яких у Чен Цяня почала пульсувати голова.

— Кілька днів тому я виявив, що в писаннях «Про ясність і тишу» може бути прихована якась таємниця.

Тільки тоді Чен Цянь зрозумів, що всі ці роки він був таким нешанобливим до «Священних писань про ясність і тишу, що приховує якісь таємниці». Він відразу запитав:

— Яка таємниця?

— Я поки що цього не знаю, — безтурботно відповів Лі Юнь, — це те, що зберігалося в нашому клані тисячоліттями, хіба я можу так швидко знайти відповідь? Я змусив Калюжу читати їх заради експерименту.

Чен Цянь промовчав.

Коли він визирнув у вікно, то побачив Калюжу, яка «заради експерименту» сиділа в кільці заклинань з понуро опущеною головою і стиснутими губами. У руках вона крутила священні писання. Її фігура була настільки жалюгідною, наскільки це було можливо.

Чен Цянь зітхнув.

— Гаразд, це не вперше, коли ти використовуєш нас, щоби «що-небудь спробувати». Вона нічого не втратить, просто читаючи все це, але... як щодо її жахливої аури?

Лі Юнь з досадою почухав потилицю.

— Я збирався сказати тобі про це. Вона стає дедалі більше, ці заклинання, можливо, не зможуть довго стримувати її. Так як ми збираємося приготувати зілля, мені все ще потрібна «зів'яла трава». Я шукав її цілий рік, але так і не зміг знайти. Якщо з цим справді нічого не можна вдіяти... Мені доведеться вигадати спосіб продовжити пошуки за межами острова.

Почувши це, Чен Цянь посміхнувся до нього.

Лі Юнь здивований.

— Що?

Чен Цянь дістає зі свого халата маленький пакунок, загорнутий у папір. Коли він кладе його на стіл, можна побачити траву з воронячого гнізда, яка всередині виглядає так само, як висушений бур’ян.

Лі Юнь злякався, побачивши цей пакет. Він хапається за траву воронячого гнізда і лепетає:

— Де ти це взяв? Це основний інгредієнт для зілля поглинання енергії. Якщо щось подібне є на острові, люди повинні були виявити його, як воно вперше проросло... Стривай..

— М-м-м, я знайшов його, — відмахнувся Чен Цянь, — досить питати. Все добре, доки ти можеш його використати. Я піду.

Він робить крок, як тільки він це говорить. Лі Юнь раптом кладе руку йому на плече. Чен Цянь стогне, ледь не впавши від легкого дотику.

Лі Юнь дратується.

— Зажди! Що сталося?

В останні роки, у міру того, як Чен Цянь зростав, його «погана звичка» у цьому відношенні також ставала все більш очевидною. Якщо він щось і пронюхав, то не став би обговорювати це з іншими і найближчими днями сам би про все подбав, тож рани на його тілі стали майже постійним явищем.

Він лише потай приходив по ліки і нічого не говорив, навіть коли його питали. Тільки тому, що він часто покладався на Хань Юаня, здатного вивідати у когось якусь конкретну інформацію, Янь Дженмін та інші могли зрозуміти: що він робить, його причини та кому він перейшов дорогу.

— Нічого… Ой. — Чен Цянь придушив біль і трохи ворухнув плечем, щоб Лі Юнь міг це побачити. — Можливо, я встав сьогодні не з того боку ліжка, до того ж, мені трохи постукали палицею. Не кажи Імператриці, я не хочу, щоб він бурчав.

Як то кажуть, заговори про диявола і він з'явиться. Перш ніж Чен Цянь закінчує свою промову, завіса в кімнаті трохи ворушиться. Янь Дженмін елегантно виходить.

Янь Дженмін глянув на нього з фальшивою усмішкою і спитав.

— Про кого ти говорив?

— Кхм... Старший брат.

На щастя, Янь Дженмін, здавалося, не був зацікавлений у продовженні цього питання. Він переклав стару книгу в іншу руку і повернувся до Лі Юня.

— Те, що ти згадав раніше. Я дійсно планував повернутися на гору Фуяо у найближчому майбутньому. Нещодавно я дещо зрозумів, тож вирішив пошукати підтвердження у наших давніх записах. Навіть при тому, що в нашій бібліотеці панував безлад, і речі ніхто ніколи не сортував, ми могли знайти там деякі відомості, успадковані нашим кланом. Крім того…

Він трохи насупився

— Торік я побачив, що Юе-ер та інші встигли підрости, тож я відіслав дівчаток назад. У той же час я попросив їх доставити листа додому, але відповіді досі не було. Острів Лазурного Дракона не забороняє надсилати та отримувати листи. За весь цей час від них не було жодної звістки, можливо, щось трапилося в дорозі. Я хочу повернутись туди і все перевірити.

— Але тобі, мабуть, не дозволять так вільно покинути острів після того, як ти увійшов до лекційної зали. – тихо промимрив Лі Юнь. — Як щодо того, щоб Сюецін чи Джеши вирушили замість тебе? Я чув, що Сюецін знайшов почуття енергії деякий час тому? Невже він не зможе увійти до бібліотеки?

— Не кожен, хто здатний відчувати енергію, може увійти до бібліотеки. Тоді мідна монета і я були відомі самим майстром, — Янь Дженмін похитав головою, — забудь про це, ми не поспішаємо розібратися з методом удосконалення нашого клану прямо зараз. У майбутньому, коли ми повернемося, ми матимемо багато часу на це. Я дозволю Сюеціну відправити листа додому і з'їздити до гори Фуяо, щоб перевірити, як справи.

Поки вони обговорювали це, Чен Цянь зібрався було втекти без їхнього відома. Але не встиг він дійти до виходу, як у кімнату вдерся Хань Юань і мало не приклав його дверима по носі.

— Ей-е, Сяо-Цяне, що ти тут робиш! — Дуже відкрито оголосив він про місцезнаходження Чен Цяня, після чого був ще один гучний вигук. — Старший брат, я маю дві чудові новини!

Янь Дженмін кинув на Чен Цяня різкий погляд, відступив на крок, насупився і трохи підняв руки.

— Говори повільніше, ти мене слиною забризкаєш.

Хань Юань коротко і безтурботно розсміявся, повідомивши:

— Вугілля Джана хтось побив. Його обличчя розпухло, як маньтоу, навіть шиї більше не видно.

Погляди Янь Дженміна та Лі Юна мимоволі звернулися до Чен Цяня. Чен Цянь тільки сухо кашлянув і вдав, що дивиться на краєвид за вікном.

— Крім того, — вів далі Хань Юань, — до порту прибув великий корабель. Я навів довідки. Здається, той симпатичний чоловік на прізвище Джво повернувся.

Джво Ханьджен?

Зрештою, Чен Цянь відмовився від своїх планів піти. Він притулився до дверей і мовчки стояв осторонь, несвідомо поклавши долоню на свій дерев'яний меч.

— Востаннє він повернувся до відкриття лекційної зали, і я припускаю, що цього разу на острові теж має статися щось важливе, — впевнено сказав Хань Юань.

Щоразу, коли він повідомляв про що-небудь, він завжди уявляв себе оповідачем. Троє його братів не бажали потурати йому, тому Хань Юань міг тільки глузливо посміхнутися і сказати:

— Я чув, що лекційна зала збирається провести грандіозне змагання. Переможці матимуть честь увійти у внутрішні зали, призначені для учнів острова Лазурного Дракона, щоб продовжити свої тренування.