Будьте готові

Світло поступово пробивалося крізь хмари й розсіювало туман у долині.

Чен Цянь не знав, як довго він стояв на колінах, не знав, як підвестися чи навіть куди йти.

У його голові випливали спогади про Вчителя, який захищав його від дощу, про те, як той хитав головою і про те, як навчав його фехтуванню на дерев'яних мечах Фуяо. Рухи клинка повторювалися в його голові щоразу, хотів він того чи ні.

І врешті-решт залишилося лише заціпеніння та безпорадність, які прийшли від втрати коханої людини.

Чен Цянь був схожий на маленьку пташку, яка повернулася після своєї першої спроби полетіти і радісно хотіла, щоб її похвалили, але виявила, що гніздо зникло. З цього дня він ніколи не отримає такої похвали, якої прагнув, навіть якщо одного дня він стане винятковим майстром своїх здібностей.

Чен Цянь не хотів визнаватись у своєму страху. "Це просто самотність", - подумав він.

Тільки зараз він відчув, що йому потрібен ворог чи щось таке, що протягом наступного десятиліття, безлічі десятиліть або навіть на все життя дасть йому якусь ясну мету. Дозволить витягти з цієї ненависті невичерпну силу, здатну допомогти йому рухатися по курсу.

На жаль, у нього його не було.

Вчитель бачив його наскрізь. Він передчував, що саме Чен Цянь зробить у момент безпорадності, тому не дав хлопцеві жодного шансу.

Жодного слова не вислизнуло з його вуст про заплутаність між ним, Дзян Пеном, безіменним лордом Бейміном і Чотирма Святими. Він поховав усі ці історії разом із мідною монеткою, не залишивши навіть зернятка ненависті Чен Цяню, тим самим змусивши його викинути все, на що він міг покластися, намагаючись піднятися після пережитого горя.

Однак у той же час Мучвень Дженьжень залишив йому маленький хвіст — молодшу сестру, яка вила доти, доки не втомилася.

З нинішнім інтелектом Калюжі вона не могла зрозуміти, що щойно сталося. Вона була зголодніла, тому шукала свого Вчителя, але не знайшла його. Був лише старший брат, який зовсім не звертав на неї уваги.

Нехай зазвичай вона і була міцною, спокійною дитиною, але від голоду вона стримуватися вже не могла, тож просто плакала навзрид. Однак незабаром Калюжа виявила, що в ситуації, що склалася, її плач був абсолютно марний, тому почала гризти дерев'яний меч, залишений її Вчителем.

Коли Чен Цянь нарешті згадав про свою молодшу сестру, вона викопала кілька ямок у дерев’яному мечі, використовуючи лише п’ять молочних зубів.

Це були справді молочні зуби, гідні Небесного Монстра!

Чен Цянь похитнувся, і він підхопився, натиснувши на коліна. Тоді він руками розкрив рот Калюжі.

— Виплюнь!

— Ах ах! — Калюжа виплюнув у нього дві тріски.

Після цього Чен Цянь відніс її на берег річки і змусив прополоскати рота. Вперше зіткнувшись із роздратуванням свого старшого брата, Калюжа відразу закотила йому істерику.

Чен Цянь кинув на неї лютий погляд.

— Перестань плакати!

— А-а-а! — Калюжа заверещала на знак протесту.

Чен Цянь просто пасивно дозволив їй виплакатися і пильно дивився на неї.

Біля нього деякий час плакала Калюжа. Потім вона зрозуміла, що так плакати взагалі немає сенсу. Вона не знала, куди подівся Учитель. Оскільки їх тут було лише двоє, поряд не було нікого, кому вона могла б поскаржитися на свого старшого брата. Калюжі нічого не залишалося, крім як замовкнути, сподіваючись, що совість її третього старшого брата змусить його знайти для неї якусь їжу.

Навіть жирний хробак теж підійде!

Чен Цянь врятував дерев'яний меч, вістря якого було обгризено молодшою сестрою, і ретельно вимив його у річці. У нього не було настрою вмовляти дівчинку, тому він просто поклав її біля води і серйозно попередив:

— Сиди спокійно, не рухайся.

З цими словами він закотив штани до колін і почав ловити рибу.

Калюжа мала одну гідність: вона знала, як діяти, коли справа стосувалася її власної вигоди. Вона швидко розглянула перспективу отримання їжі в діях Чен Цяня, тому тихо сиділа на березі, ніби добре навчений собака.

Однак рибу було не так легко зловити. Чен Цянь ніколи не займався таким, коли був удома, не кажучи вже про те, коли пішов до клану Фуяо. Тож він був справді поганий у таких заходах. Кожного разу ці лускаті істоти вислизали з його рук і час від часу шмагали хвостами, залишаючи кілька рваних ран на руках Чен Цяня.

День темнішав. Зрештою Калюжа більше не міг чекати. Вона згорнулася калачиком і заснула з пальцем у роті, відчуваючи спрагу й голод.

Стоячи босоніж у холодній воді, Чен Цянь подивився на неї. Він випростав хвору спину і зализав рани на руках.

Учитель сказав, що одного разу він зможе злетіти в небо і пірнути в море. Але жорстоким було те, що він навіть не міг зловити рибу.

Він не знав, які рослини в Безтурботній долині отруйні, тому не наважувався зривати плоди та листя. У нього не вистачило сміливості провокувати тварин, тому що у нього не було при собі зброї, і йому зовсім не хотілося ставати для них обідом.

Він завжди з презирством ставився до інших, відчуваючи, що в майбутньому напевно стане могутнім культиватором. Але тепер він застряг, просто намагаючись дістати собі трохи їжі.

Поступово день зовсім стемнів. Навколо панувала тривожна тиша. Здалеку з лісу долинало ревіння звірів. Чен Цянь деякий час слухав і раптом нахмурився. Він метнувся до берега, підняв сплячу Калюжу й стиснув дерев’яний меч, міркуючи, куди йому піти, щоб бути в безпеці вночі.

В мить ока рев звірів наблизився. Ця хвиля за хвилею реву змусила Чен Цяня відчути, що він під обстрілом з усіх боків, змусивши його напружитися з ніг до голови.

Чен Цянь більше не наважувався вагатися. Він схопив дівчинку і побіг угору течією річки. Але, на жаль, у цей момент чорна тінь вискочила з лісу і приземлилася перед Чен Цянем, вставши на шляху. У темряві тяжке дихання чулося все виразніше. Пара зелених очей, зловісно поблискуючи, дивилася на двох чудових дітей.

Чен Цянь раптово зупинився. Він відступив із дерев’яним мечем перед грудьми.

Кущі навколо нього заворушилися, і кілька інших вовків швидко вискочили, щільно оточивши Чен Цяня та Калюжу. Кожен вовк був такий великий, як лоша, і всі вони дивилися на двох козенят прямо з оголеними іклами.

Калюжа скупчилася за пазухою Чен Цяня, не наважуючись вимовити ні звуку. Її походження королеви монстрів взагалі не спрацювало як стримуючий фактор. Імовірно, навіть якщо вона була нащадком стародавньої міфологічної тварини, ці огидні звірі не злякалися б дитинча.

Чен Цянь без емоцій стояв в оточенні вовків і підняв свій меч. Він знав, що не повинен виявляти жодної боязкості перед цими істотами, бо лише секунда вагання дасть їм можливість розтерзати його та його молодшу сестру на шматки.

Чен Цянь ворушив зап'ястям, готуючись до першого руху дерев'яного меча Фуяо, і прошепотів Калюжі на вухо:

— Де твої крила? Забирай нас звідси.

Обличчя Калюжі почервоніло від затамованого подиху. Але, мабуть, через те, що вона була настільки голодна, що втратила сили, або тому, що її просто налякали ці вовки, лише пара крилець розміром із долоню виросла з її спини, таких маленьких, що ними можна було користуватися лише як віялом, коли вони махали.

Серце Чен Цяня впало. Як і очікувалося, побачивши крила Калюжі, вовк-вожак відчув слабкість і коливання в серці Чен Цяня. Раптом він присів і загарчав, ніби віддаючи наказ. Побачивши його рух, Чен Цянь напружив м’язи на своїх руках до крайності. Далі він почув порив зловісного вітру, що подув ззаду, потім швидко розвернувся, він, не довго думаючи, здійснив третій рух з «Довгого польоту птаха Рух». Зламаний дерев'яний меч описав у повітрі круту дугу і спритно пішов з-під кігтя, завдаючи лютого удару в щелепу звіра.

Чен Цянь наполегливо працював над своєю майстерністю фехтування. Принаймні за двома формами, які він практикував, він значно перевершив свого першого старшого брата, який практикував лише без глибокого розуміння.

Очі вовка-ватажка сяяли хитрістю, коли він давав чергову команду. Два вовки, що ховалися осторонь, виникли та заблокували втечу Чен Цяня.

З самого початку Чен Цянь уже перебував у напівмертвому стані від свого горя, болю та відчаю, і тепер перед обличчям хижого погляду вовка його лють нарешті переповнила.

У дикому пориві гніву Чен Цянь підійшов до нього лоб у лоб. Цей імпульс випадково збігся з його розумінням безстрашності.

Його настрій та вміння володіти мечем пробуджували один в одному все найкраще. Здавалося, що на вістрі дерев'яного клинка блиснуло світло, і як тільки «Довгий доліт птаха Рух» завершився, Чен Цянь відпустив свою зброю. Це було те саме вміння, яким Чен Цянь часто розважався. Він ударив ліктем по рукояті і проштовхнув меч прямо в пащу вовка.

Невблаганний кінчик меча дзвінко врізався в ікло. Рука Чен Цяня подряпала зуби вовка, його рукав був розірваний на дві частини, а від його зап’ястка до ліктя утворилася глибока рана в один цунь.

Той вовк завив до смерті, і дерев’яний меч Чен Цяня зламався.

Однак кігті іншого вовка прилетіли до голови Калюжі. Чен Цянь раптово, як удар грому, переклав Калюжу в іншу руку, і, незважаючи на те, що його меч був зламаний, другою половиною він ударив по носі вовка. Сильно пошматований, вовк перекинувся на спину, від удару Чен Цянь відкинувся на кілька чі назад.

Кров з рани Чен Цяня забруднила Калюжу, від її запаху обличчя дівчинки стало блідим, і вся вона почала злякано тремтіти. Але перш ніж Чен Цянь встиг її втішити, він відчув, ніби молодша сестра в його руці поважчала, і наступне, що він зрозумів, це те, як його підняли в повітря — Калюжа встигла розгорнути свої крила в останній момент.

Без будь-яких зволікань Небесне Чудовисько кинулося в небо, змахуючи великими крилами, вітер підкидав того вовка-вождя в повітря.

Вовк-ватажок не думав, що таке станеться. Він загарчав і стрибнув до ноги Чен Цяня, але, на жаль, хлоачик уже був поза досяжністю. Вовк-ватажок відкинувся назад і розлючено кружляв навколо.

Все ще не розлучившись із думкою про вбивство, Чен Цянь кинув погляд на звіра, залитого місячним світлом. Раптом щось наче налякало його. Вовк зігнув передні лапи, підтиснув хвіст і заскулив.

З Чен Цянем Калюжа навряд чи могла відлетіти надто далеко. Зрештою, вона була надто мала і швидко втомилася, тому, варто було їм подолати частину шляху, як вони відразу почали падати і в результаті, борсаючись, скотилися пагорбом.

Закусивши зуби, Чен Цянь сперся на половину свого дерев’яного меча, що залишилася, і відірвав шматок тканини від свого одягу, щоб зупинити кровотечу, щоб вона не викликала нових звірів.

Прямо зараз у Чен Цяня був гострий біль у рані, тіло, охолоджене росою, і молодша сестра, яка не могла подбати про себе, але йому все одно доводилося розпалювати вогонь, шукати їжу, вибирати місце, де вони могли ночувати і постійно стежити за навколишнім середовищем.

Поки він йшов Безтурботною долиною, охоплений складними почуттями, то виявив, що в нього немає часу на обдумування заплутаних відносин між Вчителем і тими демонічними заклинателями. Більше того, часу не було навіть на те, щоб вдаватися до самотності та тяжких думок про майбутнє.

Нагальною справою цього моменту було вийти з цієї долини, забрати молодшу сестру та печатку голови клану.

Коли люди з берега Східного моря нарешті прибули на острів Лазурного Дракона, метушня вже вляглась.

Оскільки Мучвень Дженьжень ніколи не розповідав своїм учням, якою організацією є люди з Острова Лазурного Дракона, і не представляв їм жодних могутніх культиваторів, ідея потурати їм чи принаймні привітати їх не прийшла до Янь Дженміна взагалі.

Бурхливе море не вщухало. Янь Дженмін попросив молодших адептів відправити на пошуки всі невеликі човни на кораблі.

Лі Юнь і Хань Юань зібралися в каюті, переглядаючи купи книг, які Чен Цянь взяв із собою, а Янь Дженмін роздратовано крокував навколо, інструктуючи:

— Шукайте книги про заклинання. Хань Юань, не чіпай це, вони все ще пов'язані, він, можливо, їх не читав. Поспішай!

— Не квапте мене. Я вважаю це, ймовірно… — Лі Юнь підняв руку. — Перший старший брат, це вона?

Янь Дженмін негайно відкинув книгу в своїй руці та підійшов, щоб схопити цю книгу, уважно оглянувши експозицію щодо чарів.

Що за біса… це все?

— Що він говорить? — сказав стурбований Хань Юань.

— Він говорить…

Саме тоді всередину ввірвався молодший адепт, важко дихаючи:

— Юний Пане, вас питає Дженьжень

— Що за метушня! Я зайнятий пошуком людей! — Янь Дженмін махнув рукою, не підводячи голови, і прочитав Лі Юню та Хань Юаню анотацію до цієї книги: — Йдеться про те, що амулет для стеження і його творець тісно пов'язані. Я вирізав його сам, але з тим самим успіхом це могла бути будь-яка інша нісенітниця. Я нічого не відчув після його створення. Що, чорт забирай, це за зв'язок?

Коли він це почув, обличчя Лі Юна змінилося.

— Старший брат…

— Кажи прямо! Що ти хочеш сказати?!

— Чи замислювалися ви коли-небудь про те, що створені нами амулет для стеження виявились невдалими?

Янь Дженмін був добре вихований. Через деякий час він пробурмотів:

— Але мідна монета…

Вкрай засмучений, Янь Дженмін ударив себе по лобі. Це була вина Чен Цяня, він завжди поводився так.

— Хоч я ніколи не вихвалявся, але я довірився цьому новачкові, навіть не подумавши!

Якби на цього виродка взагалі можна було покластися, хіба зник би він зараз?

У цей момент вбіг ще один молодший адепт з пошарпаною стрічкою в руці.

— Юний Пане, вони знайшли це... — сказав молодший адепт в цілковитій паніці.

— Я зав'язав це навколо талії молодшої сестри. Амулет для стеження, загорнутий у неї, зник! — Лі Юнь схопив стрічку, його зіниці звузилися.

Ці молоді хлопці дивилися один на одного в безмовному жаху в салоні.

Раптом грубий жіночий голос втрутився:

— Заклинання стеження? Що ще за заклинання стеження?

Лі Юнь повернулася назад і побачила Тан Ваньцьов Дженьжень, яка була схожа на втопленого пацюка, коли вона глянула на цю стрічку.

Для чого вона прийшла сюди?

Трохи здивований, Лі Юнь привітав її етикетом молодшого:

— Тан Дженьжень

Проходячи повз Лі Юня, Янь Дженмін люто витріщився на того з молодших адептів, хто першим прийшов повідомити йому цю новину.

— Чому ти не попередив мене про прибуття старшого? Яка від тебе користь?

Тан Ваньцьов байдуже відмахнувся від нього і взяв стрічку з руки Лі Юня. Вона трохи помовчала, а потім запитала:

— Це річ не твого Вчителя, правда?

У цей момент Янь Дженмін не мав терпіння балакати з нею. Але оскільки Тан Ваньцьов був начебто старшим для них, йому довелося стримати роздратування, яке виявилося в його насуплених бровах, і сказав:

— Це наша молодша сестра. Вона занадто молода, і ми боялися, що вона може загубитися, тому про всяк випадок прив’язали це до неї. Будь ласка, вибачте за те, що ми погані господарі. Бо прямо зараз наш Учитель відсутній, може, ви не відмовитеся від чашки чаю?

Тон останнього речення прозвучав майже як наказ гостю піти.

На щастя, Тан Ваньцьов була необережною людиною без тонкого розуму. Тому вона зовсім не почула неввічливості в його голосі.

Тан Ваньцьов сказав:

— Я пропоную вам здатися. Зроблений вами оберіг уже мав бути рознесений на шматки цими двома демонами.

Янь Дженмін промовчав.

Вона знову і знову стверджувала про це. Невже ця жінка спеціально прийшла сюди, щоб посміятися з них?

Часом йому доводилося судити про людей на вигляд, особливо, якщо йшлося про жінку, яка не звертала увагу на імідж. Якщо тільки за всім цим не стояла якась історія, вони, переважно відносилися до людей типу Тан Дженьжень: індивідуалісти, нездатні читати чужі емоції.

Дивлячись на квадратне обличчя Тан Ваньцьов з щелепою, ширшою за її чоло, Янь Дженмін був приголомшений примхою, розмірковуючи, як би він міг відправити її геть якомога швидше. Але перш ніж він зміг вирішити, з чого почати, Тан Ваньцьов перейшла прямо до суті, не кажучи жодних співчуваючих банальностей, наче вона була ще нетерплячіша за нього:

— Володар Лазурного Острова Драконів просить мене відвезти вас до нього. Пішли зі мною.

Янь Дженмін знову промовчав.

Лі Юнь добре знав вдачу свого старшого брата. Побоюючись, що він зробить зухвалі зауваження, Лі Юнь поспішив уперед і півголоса попередив Янь Дженміна:

— Старший брате

Однак, на його подив, Янь Дженмін не розлютився й не виявив жодних ознак гніву. Трохи подумавши, опустивши очі, він запитав:

— Навіщо володареві острова бачити нас? Він знає нашого Вчителя?

Густі брови Тан Ваньцьов поповзли вгору, здавалося, ніби кожна волосина піднялася, ніби кажучи: «Це очевидно. А навіщо ж ще?»

Серце Яня Дженміна калатало. Він поспішно сказав:

— Але нашого Вчителя зараз немає. Чи можу я попросити володаря острова про послугу…

— Його вже шукають. Ходімо.