Хань Юань, ти покійник!

На мить в голові Чен Цяня наче з’явилася повна книга «Вступу до Чарів», яка швидко перегорталася з початку до кінця. Несподівано, в його свідомості сплив маленький талісман — в останньому розділі згадувалося, що заклинання, вирізані на листку, вимагають набагато менше енергії, ніж ті, що вирізані на дереві, але більшість із них можуть бути використані лише один раз.

У книзі було наведено два приклади: один був для освітлення, а інший… для чого?

Чен Цянь люто прикусив собі язика, але наступної миті він згадав, що ще не закінчив читати ту книгу, тож не встиг дізнатися, для чого використовують другий талісман.

Але тепер у нього не залишилося часу піклуватися про це. Чен Цянь заклав руки за спину, не відводячи погляду від привида.

Тільки його ніж торкнувся листка, Чен Цянь зрозумів, що вчинив необачно. Хоча це був лише листок, для нього це було рівносильно тому, якби дитину, яка ще не навчилася стояти, змусили бігти.

Не ламай... не ламай.. не можна зупинятися...

Обличчя Чен Цяня помітно поблідло. Він відчув, як його енергія поглинається ножем, і став блідим, немов мумія. Листок його вбивав. Але це був єдиний шанс для нього і Хань Юаня.

Не відомо, чи криза пробудила його потенціал, але перший у житті талісман Чен Цяня був на диво вдалим. У цю мить містична сила була передана йому через листок. Але він не був у настрої ретельно його досліджувати.

Чен Цянь хитнувся і мало не впав на землю. Канали по всьому тілу боліли, наче його вкололи голками.

Хань Юань схопив Чен Цяня за руку. 

— Сяо-Цяню, що не так?

Чен Цянь зціпив зуби, глибоко вдихнув і відштовхнув його:

— Повертайся і знайди вчителя.

Хань Юань був приголомшений. 

— Що?

—Іди!

Раптом чоловік-привид почав повільно просуватися. Чен Цянь стиснув між пальцями листок і притиснув його до грудей. Він вимагав:

— Стій!

З листка вирвалося примарне світло. Оскільки це був перший раз, коли Чен Цянь вирізав повний талісман, він не знав, чи зробив він це належним чином чи ні. Оберіг здавався неповним — блищала лише половина.

Очі привида впали на листок. На якийсь час його обличчя ніби трохи проясніло, неживі очні яблука ворухнулися, а потріскані губи ледь чутно вимовили:

— Серце… Талісман, що очищують серце…

Ноги Чен Цяня підкосилися, він мало не впав.

Він дійсно не повинен був ризикувати. Як може неповноцінний талісман, вирізаний на листку, мати особливий ефект?

Чен Цянь відчув гіркоту в роті, зрозумівши, що цей талісман, можливо, менш корисний, ніж освітлювальний.

Чоловік-привид подивився на талісман очищення і зробив ще один крок уперед. Чен Цянь, не маючи куди відступати, витягнув дерев'яний меч. Від втоми його піт просякнув халат, руки тремтіли, але вістря меча було твердо націлене на привида.

Привид поступово повертався до тями. Він запнувся:

—Я… я не… погана людина, хлопче…

Здавалося, минуло багато років, відколи привид востаннє говорив. Через його незв’язні слова він звучав дещо жалюгідно, однак Чен Цянь не був людиною, яка легко жаліла інших. Його не похитнули слова привида, і він крикнув Хань Юаню позаду:

— Я сказав біжи! Іди шукай учителя! Не примушуй мене тут затримуватись!

Хань Юань був повністю розгублений. Дивлячись на свого молодшого старшого брата, який намагався бути сміливим, він сказав:

— Сяо-Цяню, він сказав, що він не…

Більше не в змозі стримуватися, Чен Цянь вигукнув:

— Замовкни! Ти невігласе, він - демонічний культиватор, який практикує керування привидами!

Слова «демонічний культиватор» успішно налякали Хань Юаня. Він був знерухомлений на кілька секунд. Шок розтягнувся по його обличчю, перш ніж воно зблідло, а потім, нарешті, випромінювало неприховану паніку й переляк. Він закричав, повернувся і втік.

Чен Цянь випрямив спину зі змішаними почуттями — коли тут Хань Юань, він був неспокійний; але коли він утік, серце Чен Цяня похололо й заболіло, наче його прокололи крижаним шипом.

Але перш ніж він зміг придушити ці змішані почуття, як ззаду почулися хиткі кроки. Чен Цянь обернувся й побачив, як маленький жебрак біжить назад.

Хань Юань не тільки побіг назад, але й ніс із собою величезний камінь. Він тримав камінь над головою, зробивши обличчя так, наче збирався кинути камінь на голову привиду. Він розлючено подивився на привида і запитав його:

— Ти… ти дійсно демонічний культиватор?

Чен Цянь втратив дар мови — як може допомогти камінь? Ви коли-небудь чули, щоб привид був убитий каменем?

— Я не демонічний культиватор. — Саме в цю мить привид заговорив. Він сказав: — Я-я лише тінь привида…

«Тінь привида» — це душа, яку вилучали з людини та очищали в лампі, що поглинає душі. Коли примарна тінь буде створена, вона втрачатиме всі свої розумові здібності та опиниться в розпорядженні демонічного культиватора, який її створив.

— Я… я втік. Я не демонічний культиватор. —  Привид ставав дедалі плавнішим. Він подивився на Чен Цяня і ввічливо сказав: — Маленький хлопчик, чи можу я узяти цей талісман, що очищає серце?

— Маячня! Тіні привидів — це всі молоді дівчата, ти молода дівчина? — посміхнувся Чен Цянь.

Цей привид просто був схожий на батька дівчинки!

Привид перевів погляд з талісмана, що очищає серце, на дерев'яний меч у руці Чен Цяня. Він довго мовчав, зберігаючи порожній вираз обличчя, ніби озираючись назад. Через деякий час він сказав:

— Дерев'яний меч… ти учень клану Фуяо. Не дивно, що в такому юному віці ви можете… ви не знаєте, що найвищими жертвами для лямпи, що поглинає душі — є первинні духи заклиначів, наступні — їхні душі, і треті, нижчі, — душі молодих дівчат, які не мають жодного відношення до самовдосконалення. Просто їхні душі найдоступніші і найлегше піддаються очищенню.

— То що ти? — запитав Хань Юань.

Привид виглядав трохи засмученим. Він тихо сказав:

— Первинний дух.

Закінчивши це, він побачив, як на обличчі Чен Цяня з’явилися втома й недовіра. Тож він нахилився й підняв маленький камінь, який кинув у нього Хань Юань.

Зіниці Чен Цяня звузилися. Він знав, що звичайні душі не можуть матеріалізуватися. Якщо ця людина могла підняти камінь, то вона справді була первинним духом.

Але... лише деякі могутні старійшини мали первинний дух. Виходячи зі своїх спостережень, Чен Цянь побоювався, що навіть у його вчителя не було жодного.

Чен Цянь стояв нерухомо кілька секунд, а потім безсило опустив дерев'яний меч. Він змирився з тим фактом, що в нього немає шансів проти культиватора з первинним духом, незалежно від того, правдиві були слова цього чоловіка чи ні.

— Я Тан Джень з гори Мулан. Якщо говорити про це… Я колись зустрічав твого вчителя, — сказав привид дещо розсіяно. — Сто років тому я став жертвою змови демонічного культиватора, і мій первинний дух потрапив у пастку його Поглинаючої душі лампи. На щастя, я не був повністю рафінованим. Випадково я втік, але втратив свої розумові здібності під час сторічного ув’язнення і майже забув своє ім’я… Мені так пощастило, що ти маєш чари, що очищають серце. Не могли б ви… дати це мені?

Чен Цянь подумав трохи, поклав листок на землю, а потім обережно відступив разом з Хань Юанем на десять кроків назад. На обличчі привида промайнула тінь захоплення. Він простяг руку, підняв лист і провів пальцями. Лист відразу засяяв сильніше, після чого перетворився на яскравий потік білого світла і зник у тілі привида. Миттю огидна атмосфера і кривавий сморід навколо нього зникли, а обличчя набуло здорового кольору.

Привид, який називав себе Тан Дженем, глибоко вдихнув і зробив глибокий уклін Чен Цяню та Хань Юаню, сказавши:

— У мене немає нічого, крім мовчазної подяки за вашу велику допомогу, хоча вона й не дуже корисна. Будь ласка, передайте моє привіт вашому вчителю. Темний заклинач Дзян Пен був пов'язаний з вашим кланом, будь ласка, скажіть учителеві, щоб він був обережний.

Після цього він зник у повітрі, наче його ніколи й не було.

— Що він мав на увазі? — Після довгого мовчання Хань Юань запитав збентежено. — Сяо-Цяню, що означали його слова?

Чен Цянь не відповів, у його очах потемніло, і він знесилено впав на землю.

Хань Юань злякався і незграбно підхопив його:

— Сяо-Цяню, що сталося?

У вухах Чен Цяня дзвеніло, а кінцівки були настільки в’ялими, що він не міг підвестися. Йому нічого не залишалося, крім, як дозволити Хань Юаню понести його на спині.

А головний винуватець ситуації все ще говорив, поки біг назад, несучи на собі Чен Цяня:

— Поговори зі мною, Сяо-Цяню? Маленький старший брате?

Чен Цяня так нудило, що він мало не вирвав. Схопившись пальцями за одяг Хань Юаня, він виплюнув речення, використовуючи всю свою силу:

— Я збираюся розповісти все вчителю. Хань Юаню, ти покійник!