Слива росте біля дороги, але ніхто не збирає її плоди

За кілька кроків Янь Дженмін про щось задумався і розвернувся. Він витяг з рукава пакет із молочними тістечками і похмуро простяг його Чен Цяню.

— Візьми, це тобі, коротишко.

Чен Цянь із задоволенням прийняв частування, навіть не подякувавши. Він просто недбало махнув рукою, даючи зрозуміти, щоб той швидше забирався геть.

Того ж дня, коли Чен Цянь прочитав увесь "Вступ до талісманів та заклинань" і  досхочу перекусив, йому раптом захотілося піти прибратися на першому поверсі Будинку Писань.

Нижній поверх Будинку Писань - це місце, яке протягом багатьох років ніхто не відвідував, і все довкола покрилося товстим шаром пилу. На інших поверхах підлоги, стіни та полиці прикрашали вирізані заклинання, що захищали від молі та вологи, але тільки перший був винятком. Всюди безладно валялися поїдені комахами і майже знищені сторінки різноманітних книг. Книжки з кулінарії, садівництва, виноробства навіть книга з еротичними картинками — сідницю людини на першій сторінці теж «з'їли» комахи.

Чен Цянь, ймовірно, був під впливом старшого брата протягом тривалого часу, і після того, як він випадково побачив бруд на нижньому поверсі, він деякий час був дуже незадоволений, і, нарешті, не зміг втриматись і вирішив засукати рукави і навести лад.

Після прибирання Чен Цяня чекав сюрприз - за зламаною дерев'яною палицею він знайшов стіну, вкритую дрібними написами. Струсивши пил і павутину, він нарешті зміг ясно їх розгледіти.

Заголовок говорив: «Темний Шлях».

Чен Цянь був приголомшений. Він не очікував, що такі речі могли існувати у Будинку Писань клану Фуяо. Він вагався, думаючи, чи варто йому дивитися. Але тільки-но піднявши ногу, щоб піти, як тут же згадав про Бейміна.

Чен Цянь змусив себе відвернутися. Він неквапливо вимив перший поверх і неохоче піднявся нагору.

Але незабаром, пішовши, він пошкодував про це і швидко побіг назад, слово за словом вчитуючись у написи на стіні.

На цій стіні були записані сотні тисяч видів Темного Шляху, серед яких були й ті, хто наслідував його. Хтось опинився тут тому, що вдавався до розпусти, кровожерливості, одержимості… Дехто тримався за ним добровільно, інші — бо так збіглося. Але Чен Цянь невдовзі виявив, що, крім кількох справді огидних методів удосконалення, більшість тих, хто залишився, не здавалися такими вже ненормальними.

Серед послідовників Темного Шляху деякі люди також практикували Шлях меча та талісманів. І навіть класифікація та практика заклинань не так уже відрізнялися від того, чому вчитель навчав першого старшого брата.

Чен Цянь шукав спосіб як відчути Ці в навколишньому світі і навчитися вбирати її у своє тіло, тому він читав про різні методи самовдосконалення. Його чимало здивувало те, що спосіб поглинання Ці, описаний тут, дуже нагадував ті, що описувалися в інших книгах та документах; всі вони вимагали «медитації», «ясності розуму» тощо.

Серце Чен Цяня було сповнене сумнівів. Тому наступного ж дня він вирішив запитати про це свого вчителя.

Почувши запитання, Мучвень Дженьжень підвів голову. На мить Чен Цянь відчув, як чорний туман промайнув перед очима. Але це сталося так швидко, що Чен Цянь подумав, що може його зір зіграв з ним злий жарт.

— Темний Шлях? — Мучвень Дженьжень виглядав здивованим. Настала мовчанка, перш ніж він поцікавився. — Чому ти питаєш про це?

Янь Дженмін прикрив обличчя книгою з фехтування і гарненько штовхнув Чен Цяня під столом, щоб хлопчик не видав, хто саме водив його до Будинку Писань без дозволу.

Чен Цянь ударився об кам'яну стільницю і мало не впав. Розлютившись, він одразу штовхнув Дженміна у відповідь, залишивши чорний слід на білій атласній туфлі старшого брата, і зовсім забув про те, що мав відповісти на запитання вчителя.

Мучвень Дженьжень вже звик до того, що вони штовхали один одного, і навіть не звернув на це особливої ​​уваги.

— Стебло і стовп, глава клану і прекрасна Сі Ши, всілякі дивні речі та фантастичні явища — всі вони єдині з погляду Дао. Нема правильного шляху до Великого. Дао може набувати різних форм, але вони ніколи не відходять від початкової мети; Темний Шлях — це просто інша форма вдосконалення. Не дивно, що вони всі мають щось схоже.

Чен Цяню його промови видалися дивно знайомими. Він раптом згадав — хіба тоді, в Будинку Писань, не цими словами він намагався обдурити першого старшого брата?

Подумавши про це, він поспішив підняти ноги, щоб уникнути ще одного стусана.

Чен Цянь не міг позбутися відчуття, що вчитель намагався від нього позбутися, тому знову запитав:

— Учителю, чому ми обрали цей шлях, а не інший?

Мучвень Дженьжень мовчки глянув на нього.

— Сливове дерево на дорозі дало плоди, але ніхто не ходить їх збирати. Знаєш чому? Тому що вони будуть гіркі!

Його слова були подібні до глечика з холодною водою, що вилилася на Чен Цяня і вимочила хлопчика з голови до куприка. Він відчув, що вчитель бачить його наскрізь.

Після зустрічі з Паном Бейміном слова «Великий майстер Темного Шляху» укоренилися у його розумі. Поки монстри в Долині Демонів здавались йому непереможними, для Бейміна вони, ймовірно, були чимось негідним згадки. Навіть зарозуміла Дзипен Дженьжень злякалася, почувши його ім'я.

Минулого разу, коли Лі Юнь говорив про послідовників Темного Шляху, Янь Дженмін обсмикнув його. Це дозволило Чен Цяню побачити загальне ставлення людей до іншого. Але, як би там не було, його, як і раніше, вабило шукати істину самому.

Перш ніж розчаруватись остаточно, Чен Цянь багато міркував. Він думав, що завжди зможе заперечити, хоч би що сказав учитель. Хоча слова Мучвень Дженьженя здавались легкими, насправді вони завдали тяжкого удару серцю Чен Цяня, розбивши всі ті виправдання, які він собі вигадав.

Цікавість Чен Цяня миттєво зникла. Він з повагою схилив голову і промовив:

— Дякую, учителю.

Розуміння Чен Цяня перевищило очікування Мучвень Дженьженя. Відчуваючи задоволення, він кашлянув, щоб привернути увагу своїх учнів, і оголосив:

— Учні,  ви повинні докласти багато зусиль в останні дні. Незабаром ми вирушимо у подорож.

— Що? 

— Куди? 

Вигукнули хором юнаки. Хтось був у захваті, а когось новина шокувала до глибини душі. Для Хань Юаня подорож була однаково, що фестиваль. Але для Янь Дженміна вона швидше нагадувала грім серед ясного неба.

Мучвень Дженьжень продовжив:

— Десятирічний Небесний ринок ось-ось відкриється. Удосконалюючись лише на горі Фуяо, ви не навчитеся дивитися на реальний світ широко розплющеними очима. Настав час озирнутися довкола. А я заскочу до друзів. Оскільки у всіх нас є учні, порівняння не уникнути. Не ганьбіть свого вчителя занадто сильно..

Ганьбити вчителя… Цього теж не уникнути.

Янь Дженмін першим зрозумів, що це означає. Він сів прямо і з усією серйозністю сказав:

— Учителю, якщо через мене ви втратите обличчя, ви можете взяти з собою молодших братів і сестру. Я залишусь наглядати за будинком.

— Молодші адепти можуть доглядати будинок, це не повинно турбувати першого учня нашого клану, — сказав Мучвень, ласкаво дивлячись на нього.

— Нізащо! Що, якщо в гірській печері знову щось піде не так? А що коли якісь злодії захочуть заволодіти скарбами і прийдуть сюди красти? — правдоподібно заперечив Янь Дженмін.

Мучвень Дженьжень неквапливо відповів:

— Того дня ми з Дзипен досягли згоди. Вона запечатала печеру, тому вам не потрібно турбуватися. Крім того, біля підніжжя гори є охоронні талісмани та молодші адепти, які стежать за воротами. Звичайні злодії не зможуть піднятися сюди.

Янь Дженмін збирався продовжити суперечку, але Хань Юань, який прагне поїздки, не міг не втрутитися:

— Старший брате, чому ти поводишся, як молода панні, яка ніколи не виходить з дому?

Обличчя молодого пана Яня почервоніло від гніву. Він різко змахнув рукавами і поспішно вискочив із зали, відчуваючи, що Хань Юань просто не може бути ще огиднішим.

Мучвень Дженьжень з усмішкою провів його поглядом. Потім, погладив Хань Юаня по голові, він пригрозив йому, не змінюючись в обличчі:

— Сяо-Юаню, оскільки ти не робив жодних спроб досягти прогресу і досі не запам'ятав правила клану, як щодо того, щоб залишитися і доглянути будинок?

Хань Юань від його слів перетворився на заморожений баклажан.

мається на увазі застигла усмішка.

На наступні десять днів гора Фуяо поринула у хаос під керівництвом першого учня, Янь Дженміна.

Щоб не їхати у подорож, Янь Дженмін симулював хворобу та робив усе можливе, щоб протистояти своєму вчителеві. Доходило навіть до того, що він майже втрачав обличчя, аби лише відмовити його.

На жаль, цього разу Мучвень Дженьжень наполегливо відмовлявся потурати йому. Його рішучість спустити першого учня з гори залишилася непохитною.

Хань Юань, тим часом, поводився з точністю до навпаки. Щоб отримати дозвіл спуститися з гори, він витрачав майже кожну секунду свого часу на запам'ятовування правил клану. Тим не менш, його розум, ймовірно, не був призначений для цього. Від ієрогліфів у Хань Юаня паморочилося в голові, але він все одно не міг запам'ятати їх усі. Чен Цянь одного разу бачив, як Хань Юань ударився об стіну, ніби збожеволів.

Навіть учитель перетворився на дракона, у якого видно то голову, то хвіст. 

神龙见首不见尾 了 起来 (shén lóng jiàn shǒu bù jiàn wěi) - вести таємничий спосіб життя, то виявити себе, то знову закритися; щось приховувати.

Того дня Чен Цянь розстелив на камені три аркуші рисового паперу, переписуючи по пам'яті Священні «Писання ясності і спокою».

З того часу, як Чен Цянь отримав відповідь на свої сумніви від учителя, його не відпускало почуття, що він, здається, торкнувся чогось, загорнутого в тонку плівку, яку поки що неможливо було розірвати. Це його трохи бентежело.

А тривога, як відомо, не приносила користі самовдосконаленню. Чен Цянь мав припинити хвилюватись, щоб продовжити роботу.

Але, перебуваючи в процесі, він почув стукіт у двері. Сюецін пішов відкривати і за хвилину повернувся з пухкої дівчинкою на руках. То була молодша сестра Чен Цяня, Калюжа.

Калюжа, народжена напівдемоном, природно відрізнялася від звичайних дівчаток. Вона поводилася дуже активно: залізти на дерево і піднятися на дах, для неї це не проблема. Калюжа нагадувала розумну і спритну тварину. Ще перебуваючи в яйці, вона могла розпізнавати емоції інших людей за тоном голосу та поведінкою. Але, на диво, Калюжа ще не розмовляла.

Учитель сказав, що причина може бути у її демонічній крові. Навіть якщо вона не зможе говорити після досягнення десяти років, це не буде чимось дивним.

Калюжа, мабуть, вислизнула від учителя, поки той не бачив. Існували лише дві речі, які могли залучити дітей: їжа та іграшки. Калюжа зазвичай воліла ходити в Країну ніжності, оскільки, будучи неймовірно охайним, перший старший брат завжди готував багато хорошої їжі, бажаючи позбутися її якнайшвидше. Як тільки вона приходила, він використав частування, як приманку, і просив сестричку принести нещастя іншим. По-друге, Калюжа любила ходити до Хань Юаня, оскільки сам Хань Юань був для неї «іграшкою».

Однак вона рідко приходила до Чен Цяня, тому що Чен Цянь не любив грати з нею.

І вона ніколи не цікавилася Лі Юнем, адже той перетворив її на жабу.

Оскільки молодша сестра рідко з'являлася у павільйоні Цін'ань, Чен Цянь здивувався.

— Чому ти тут?

— Ах-ах! — жалібно захникала Калюжа. Вона підійшла, маючи намір потягнути Чен Цяня за штанину, але її одяг раптом тріснула прямо на спині. Чен Цянь здригнувся і швидко повернув дівчинку. Те, що він побачив – були два крила невідомого птаха, що прорвали тканину!