Клан вже не стане кращим

Як правило, ті хто ріс разом, ставали ближче один до одного, і в результаті між ними зав'язувалася міцна дружба. Проте, це не стосувалося дітей на горі Фуяо. Один був надто розпещений, другий завжди хуліганив, ще один тримався надто відсторонено, а останній одягався надзвичайно неохайно. Але після подорожі в Долину Демонів відчуження між чотирма братами та сестрою поступово зникло, і вони почали показувати себе справжніми.

Мучвень Дженьжень спочатку був дуже задоволений цим, але незабаром він виявив, що для учнів краще поважати один одного, як і раніше.

Одна пустотлива дитина — це просто дитина, двоє таких разом нагадують тисячу качок, троє здатні перевернути море, а четверо...

На горі Фуяо більше не було спокою.

Одного разу Янь Дженмін, який все більш і більш ставав примхливим, раптово випалив ідею. Він поставив курильниці для пахощів на стіл кожного молодшого брата. Так проповідницька зала цілодобово випускала дим, ніби велика каструля, а винуватець спокійно спав у безмежній білизні, як радісна галушка, що пливе по супу.

Лі Юнь не міг винести виду його затишного проведення часу. З черговим припливом натхнення він дістав формулу «Пахощів солодкого сну».

«Пахощі солодкого сну», поза всякими сумнівами, були зовсім не такі добродушні, як здавалося за їхньою назвою. Кажуть, що якщо ви запалите щіпку на подушці сплячої людини, це може викликати у неї весняні сни, від яких вони буквально згоряли.

Весняні сни — теж саме, що еротичні.

Знаючи це, Хань Юань зголосився підготувати все.

Як усім відомо, Хань Юань завжди все робив догори дриґом, тож чого очікувати від людини, яка навіть не вміє читати?

Але найгірше було те, що маленький жебрак також мав пристрасть до всього нового. Він сміливо впроваджував власні ідеї  — домішавши дві додаткові спеції, які випадково додали «Пахощям солодкого сну» наркотичного ефекту. Хань Юань з надією засунув їх у курильницю, доки його перший старший брат спав.

Того дня всі істоти поблизу проповідницької зали збожеволіли.

Над головою вчителя пурхали два метелики, яких він не міг відігнати, і від їхнього тріпотіння крил здавалося, що він носить пару жіночих шпильок, причому найяскравіших.

Новий улюблений вихованець Лі Юня — пузатий зелений коник, наче п'яний виповз із клітки. У якомусь дивно-уповільненому темпі він плюхнувся до чорнильниці Чен Цяня. Рука Чен Цяня, що тримала занесену над чорнилом кисть для письма, завмерла в повітрі. Темні плями на його рукаві нагадували гілочку темних сливових квітів.

Учитель ніколи в житті так не приваблював метеликів, що навіть не міг продовжувати читати священні писання. Він штовхнув назад до кошика на спині Калюжу, що залізла йому на голову, щоб полювати. Збентежений і роздратований, він протяжним голосом дорікнув Хань Юаня, наче лаодань, що співає в опері, і наказав йому прибрати пахощі.

Хань Юань нахабно посміхнувся. Він дістав з-під столу курильницю і вже збирався виплеснути на неї чашку чаю. Коли Лі Юнь хихикнув новому іміджу свого вчителя, Чен Цянь двома пензлями для каліграфії підібрав коника і кинув його всередину, посміхнувшись:

— Молодший брате, дозволь допомогти тобі.

— Ой, не треба! — вигукнув Лі Юнь

Але було вже надто пізно. Зелений коник і чай Хань Юаня потрапили в курильницю для пахощів. Курильниці, принесені молодим паном Янем, прикрашали водонепроникні талісмани. Щоб згасити їх, воду слід було заливати через спеціальні отвори та канали. Талісмани спрацювали за найменшої провокації. Полум'я піднялося вгору, але коник Лі Юня, на диво, не згорів. Він вислизнув з вогню, що палахкотів, і кинувся у вуса вчителя, залишаючи за собою в повітрі блискучу смугу іскор.

У цьому випадку зіграли свою роль нечисленні ароматизатори в пахощах — коник спалив вуса вчителя, перетворивши їх на пасмо ароматного обвугленого волосся.

Того дня і Хань Юань, і Лі Юнь були покарані переписуванням писань двадцять разів. Не уникнув покарання і Янь Дженмін. Його змусили списати десять разів, тому що він був ініціатором і було надто нерозумно з його боку спати відкрито на ранковому занятті. Хоча Чен Цянь також зіграв свою роль, враховуючи, що він не мав цього наміру і вчасно визнав свою провину, він був єдиним, хто врятувався.

Через це Янь Дженмін безсоромно зупинив Чен Цяня, коли він повертався до павільйону Цін'ань:

— Маленька мідна монетко, у мене сьогодні є вільна хвилинка, хочеш, дам тобі кілька порад щодо фехтування?

Провівши багато днів разом, Чен Цянь уже бачив натуру цієї людини наскрізь — коли справа доходила до їжі чи ігор, молодий пан Янь мав йти першим. Але як тільки його попросили сісти вчитися, він миттєво перетворювався на «милу і хвору красуню», і міг нити і скиглити, що у нього болить все від нігтів до волосся.

Саме зараз, коли Янь Дженмін вправлявся у фехтуванні, він навіть заявив, що отримав тепловий удар.

Він сам взяв на себе ініціативу дати якісь вказівки? Хіба що сонце ще не зійшло на заході.

Люди часто використовують «якщо сонце не вийде на заході», щоб висловити речі, які не можуть відбутися або реалізуватись.

Не дивно, що наступної миті його перший старший брат беззаперечно висловився про своє справжнє призначення. 

— На жаль, я раптом згадав, що вчитель попросив мене переписати Писання. Хм… здається, у мене зараз немає вільного часу, але якби ти міг мені з цим допомогти…

Як кажуть, сова не прилітає до будинку без причини.

У Китаї вважають, що якщо сова залітає в будинок, то обов'язково приносить або погані, або добрі ознаки.

Тож Чен Цянь без вагань відмовив йому. 

— Старший брате, ти міг би просто написати Писання. Я не смію турбувати тебе такою важкою фізичною працею, як вправляння у грі на мечах. Боюся, ти можеш розтягнути спину.

— .… — Янь Дженмін

Чому люди не можуть назавжди залишитися такими, якими були раніше? Його лицемірний, але ввічливий третій молодший брат ніколи не повернеться.

— Почекай! —  Янь Дженмін не хотів здаватися. Він повернув голову й оглянувся навколо. Не побачивши більше нікого, він обійняв Чен Цяня за шию і потягнув його, тихо сказавши, — Напишіть мені кілька копій, і я відкрию тобі секрет.

Чен Цянь зітхнув і щиро сказав:

— Перший старший брате, якщо секрет полягає в тому, «як зав’язати пояс, щоб він майорів», тобі не потрібно розповідати мені.

Не кажучи жодного слова, Янь Дженмін просто скористався перевагою свого зросту і викрав Чен Цяня, підхопивши під руки. Він рухався так швидко, ніби під його ногами віяв вітер, і зовсім не був схожий на того, хто отримав тепловий удар.

Чен Цянь рідко гуляв навколо гори. Все його життя обмежувалося невеликою прогулянкою від павільйону Цін'ань до проповідницької зали.

Звичайно, він не був позбавлений цікавості, але мав гарний самоконтроль і вважав що буде неприйнятно гасати навколо, поки він не вивчить що-небудь як слід. Тому, незважаючи на те, що Чен Цянь знав про безліч печер, залишених попередниками, він ніколи не відвідував жодну з них.

Янь Дженмін відніс його на вершину пагорба. Під свистом вітру він привів Чен Цяня до дивного каменя, схожого на мавпу.

— Ми на місці.

Чен Цянь кинув погляд на камінь і був здивований. 

— Це… Це пам’ятник молодшому братові?

— Маленький нахаба, можеш продовжувати балакати скільки хочеш, ще прийде час коли ти будеш благати мене, — сказав Янь Дженмін переможним тоном.

Сказавши це, він видобув із-за пазухи носовичок і витер пил з каменя, відкривши тріщину, яка окреслювала форму воріт.

Янь Дженмін поклав долоню на ворота, опустив голову і на мить заплющив очі. Пролунав глухий скрип, після чого ворота на животі кам'яної мавпи відчинилися. Усередині була темна вузька печера зі сходами, що йдуть униз.

— Ворота може відкрити тільки той, хто здатний накопичувати енергію Ці всередині власного тіла. Якщо ти не вирішиш благати вчителя, ніхто, крім мене, не зможе впустити тебе всередину.

З цими словами він нахилився й увійшов.

Чен Цянь мляво пішов за ним. Його це не дуже зацікавило, тому він побіжно запитав:

— Що це за місце?

— Без назви, але майстер називає це Будинком Писань. —  Відповідав Янь Дженмін, йдучи вперед.

Чен Цянь був приголомшений.

Обабіч на кам'яних стінах були вирізьблені яскраві символи. Виглядало все так, ніби вони могли відчувати людей. З кожним їх кроком, до цього, темна стіна відразу почала випромінювала слабке біле світло, не сліпуче, але досить яскраве для того, щоб розглянути шлях.

— Він має величезну колекцію старовинних книг і записів, що передавалися тисячоліттями. Окрім священних писань різних шкіл, яким учитель надає найбільшу перевагу, є багато методів вдосконалення та фехтування, зібраних старшими. — Якби Янь Дженмін мав хвіст, він, мабуть, зараз стирчав. — Маленька мідна монетко, якщо ти можеш допомогти мені, коли вчитель попросить мене скопіювати священні писання чи правила клану… Я можу відкривати для тебе ворота кожні десять днів, як щодо цього?

Поки він говорив, вони доходили до кінця сходів. Сплеск запаху чорнила зі старих паперів увірвався в їхні ніздрі. Чен Цянь не міг не спитати з сумнівом:

— Якщо так, то чому я ніколи не бачив, щоб старший брат сюди приходив?

— Не відкушуй більше, ніж можеш прожувати. Наразі я зосереджений на освоєнні техніки володіння дерев'яним мечем Фуяо. Я легко відволікаюся, якщо вивчаю одночасно більше потрібного. —  Янь Дженмін суворо відповів.

На освоєння одного стилю у Янь Дженміна пішло сім чи вісім років, і йому справді вистачило нахабства сказати це… Чен Цянь не мав до нього абсолютно нічого спільного, але наступної миті він був приголомшений.

Вузький глухий провулок раптом вивів на відкритий простір. Представилася величезна печера. Там велично височіла книжкова полиця від даху до землі. Купи скляних табличок, бамбукових аркушів, шкур і паперу були акуратно впорядковані за категоріями, включаючи методи культивування, гру на мечах і різноманітні хитрощі трюків, а також подорожні нотатки про відомі гори та великі ріки тощо.

За печерою є кам'яні сходи, що ведуть на нижній рівень.

— Загалом у будинку дев'ять поверхів із безліччю колекцій. Формулу, яку використовував Лі Юнь, я вкрав звідси, коли приходив прибирати. Тц, нероба… До речі, мідна монетко, то що ти там вирішив про переписування текстів для мене? — спитав Янь Дженмін, склавши руки за спиною.

Чен Цянь відчув себе мишкою, яка впала в банку з рисом — це точно відповідало його бажанням.

Він ще ніколи не знаходив першого старшого брата настільки приємним для очей. Чен Цянь готовий був відповісти згодою на все, навіть на пропозицію вийти заміж за Янь Дженміна, не кажучи вже про те, щоби переписувати священні Писання!

Як і слід було очікувати, відтоді Чен Цянь почав більш відокремлене життя. Він не тільки наполегливо працював над власним навчанням, але й виривав кожну хвилину вільного часу, щоб розділити посилене покарання першого старшого брата, і мусив глибокої ночі перетравлювати прочитані книги з Будинку Писань.

Янь Дженмін відповідно до обіцянки, кожні десять днів відкривав йому ворота. Чен Цянь був настільки жадібним, що йому хотілося, щоб він міг утримати весь Будинок Писань в своєму розумі. Кожного разу він поглинав кілька уривків, а потім використовував наступні десять днів, щоб перетравити їх.

Такі дні були насиченими і пролетіли дуже швидко. Зі зміною пір року рік пролетів, як мить.

Протягом цього року Калюжа - Небесне Чудовисько, показало свою нелюдську сторону — вона передчасно навчилася повзати, ходити та стрибати. Хоча їй був лише рік, її зріст уже сягав трьох-чотирьох річної смертної дівчинки.

Чен Цянь продовжував відвідувати Будинок Писань з незмінною регулярністю. Тим часом його почерк також удосконалювався, стаючи все більше схожим на символи на кам’яних воротах на схилі гори, і він навіть навчився наслідувати почерк Янь Дженміна.

Спочатку Янь Дженмін подумав, що Чен Цянь потихеньку вийме кілька книжок про дивні трюки чи анекдоти, як це зробив Лі Юнь. Але, на свій подив, одного разу він побачив, як він серйозно читає гру на мечах і методи вдосконалення.

Таким чином Янь Дженмін, нікчемний перший старший брат, зробив висновок: мідна монета була божевільною.

Чен Цянь на горі Фуяо "відхилився від правильного шляху", особливо якщо порівнювати його з Хань Юанем, який навіть через рік після своєї посвяти в клан все ще не міг розпізнати всі ієрогліфи, включені до правил.

Одного разу, коли Янь Дженмін знову відкрив ворота Будинку Писань для Чен Цяня, він нарешті не втримався і запитав про сумніви в його серці:

— Мідна монетко, — серйозно промовив молодий пан Янь. — Якого біса ти зібрався робити? Створювати проблеми у Південної Небесної Брами?

Південна Небесна Брама в міфології вважається переходом зі світу смертних до безсмертних.

— Учитель сказав: «Стебель і стовп, глава клану і красуня Сі Ші, будь-які дивні речі та рідкісні явища — всі вони єдині з погляду Дао». Шляхи Дао можуть набувати різних форм, але вони ніколи не відходять від початкової мети. Отже, я планую прочитати більше, щоб доповнити методи самовдосконалення нашого клану, — ухилився від відповіді Чен Цянь.

— Тебе лише торік присвятили у світ заклиначів, навіщо тобі так поспішати з вивченням цих методів? — запитав Янь Дженмін.

— Минулого року, коли ми повернулися з Долини демонів, хіба перший старший брат не сказав, що ти вирвеш усе пір’я Дзипен Дженьжень? Як ти можеш перемогти її, якщо не навчишся жодних методів самовдосконалення?

Янь Дженмін ще більше здивувався. 

—Так, я сказав це. Але ще я сказав "одного разу". Старій курці понад вісімсот років, а мені всього шістнадцять. Навіщо поспіх? Можливо, я буду сильнішим за неї через сімсот чи вісімсот років.

Протягом останнього року ріст Яня Дженміна прискорився, він усе більше нагадував дорослого чоловіка. Незрілість зникала з його поведінки, тоді як кров'яність і елегантність виявлялися. Поглянувши на власні стрункі руки й повільно зростаючий зріст, а також на першого старшого брата, Чен Цянь в якійсь мірі заздрив йому.

Але його захоплення та вдячності було недостатньо, щоб змусити його витримати обтяжливий нарцисизм Янь Дженміна.

Янь Дженмін виглядав так, ніби вважав, що його краса здатна затьмарити Сон Ю і зганьбити Пань Аня. Кожна поверхня, що відбиває: калюжі після дощу, блискучі леза мечів, використовувалася ним як дзеркало. За його виразом обличчя Чен Цянь міг сказати, що серце Янь Дженміна було повне вихваляння самому собі.

Сон Ю і Пань Ань - двоє красенів стародавнього Китаю.

Для людини, яка сприйняла мечі як дзеркало, чи мало б значення, чи буде вона культивувати вісімсот чи вісім тисяч років?

Чен Цянь не міг придумати, що йому сказати, і відійшов убік, щоб продовжити гортати книгу, яку він не зміг закінчити минулого разу.

Його переповнювало почуття, що клан Фуяо ніколи не піднесеться знову.