Одна рука

Хань Юань не пив та нічого не їв цілий день та ніч.  Можна було уявити, який він зараз голодний. Побачивши, що яйце було майже два чі , він не втримався, але проковтнув і нетерпляче запитав:

— Щ-що це?

— Я не знаю, —  Янь Дженмін зробив півкроку назад, кинувши застережливий погляд на Хань Юаня, — не чіпай це! Речі в Долині Демонів не можна чіпати необдумано. Витри слину. Нумо, ходімо, учитель, мабуть, чекає з нетерпінням.

Дійсно, темніло, і небезпеки підстерігали всюди в Долині Демонів. Без пана Бейміна, який супроводжував би їх на зворотному шляху, дорога стала лише небезпечнішою.

Ніхто не наважився затриматися, і юнаки вирушили в дорогу. Навіть найгучніший Хань Юань притих.

Люди цілого світу найбільше цінували братерську відданість. Хань Юань назавжди запам'ятав свій борг перед старшими братами.

Навіть побачивши, що вони йдуть, яйце не здавалося. Воно оминало всі перешкоди на шляху і наполегливо гналося за ними.

Лі Юнь озирнувся й крикнув із здивуванням і підозрою в голосі:

— Що це за демонічне яйце, та чому воно переслідує нас?

Чен Цянь, який ніс ікло духа ведмедя, холодно сказав:

— Можливо, він хоче перетворитися на варене яйце.

Коли яйце затремтіло і на мить зависло, здавалося, ніби воно розуміло людську мову або, можливо, просто відчуло злість у словах Чен Цяня. Нарешті воно повільно розвернулося і, обережно уникнувши Чен Цяня, підкотилося до ніг Янь Дженміна й жалібно зупинилося.

Янь Дженмін ненадовго зробив паузу, а потім іронічно обійшов його стороною. Але зробивши кілька кроків, він не міг не озирнутися. Якимось чином він побачив ауру глибокого розчарування та жалю, що випромінювалася з його голої яєчної шкаралупи.

Тому молодий пан Янь знову зупинився. Після кількох хвилин нерішучості він вказав на Хань Юань і сказав:

— Ти… Хм, піди забери це.

— Га? Хіба ти не казав мені не чіпати його? — Хань Юань звів брови й здивовано витріщився.

Лі Юнь також не зрозумів і запитав:

— Перший старший брате, чому?

Як він має відповісти на це запитання?

Янь Дженмін насупився. Він не міг сказати, що він вважає це яйце жалюгідним, чи не так?

Тоді він подумав і придумав виправдання. Він піднесено сказав:

— Хіба Дзипен Дженьжень не просила нас повернути їй якусь річ з Небесної платформи? Кажуть, що послідовники Темного Шляху не можуть увійти до цього місця, тому я думаю, вона й сама не знає, що саме там лежить. Ми можемо скористатися цим, щоб обдурити її.

Пройшовши весь цей шлях, Лі Юнь і Чен Цянь були як фізично, так і розумово виснажені, і забули про угоду з Дзипен Дженьжень. Після нагадування вони обоє погодилися дотримуватися цієї умови.

Але в той же час вони відчули, що цього разу їхній легковажний перший старший брат був ненормально скрупульозний.

Як не дивно, зворотний шлях виявився набагато безпечнішим, ніж коли вони тільки ввійшли. Навіть без супроводу пана Бейміна. Весь цей час вони залишалися насторожі, але зустріли лише жменьку низькорівневих монстрів, що швидко промчали повз. Після безлічі хибних небезпек, брати, нарешті, повернулися в житло Дзипен Дженьжень.

Гігантський птах усе ще лежав ниць, але хмара, що висіла над її головою, зникла. Юнаки не знали, спить вона, чи вже мертва.

Янь Дженмін обернувся, щоб дати знак своїм молодшим братам, щоб вони мовчали, і обережно пішов уперед, щоб розвідати — егоїстично він сподівався, що Дзипен Дженьжень мертва, щоб вона не створювала їм проблем… але він знав, що це майже неможливо.

Раптом він почув тріск ззаду. Від цього звуку всі здригнулися. Їхні погляди кружляли навколо і впали на Хань Юаня… і яйце в його руках. Вони побачили тріщини на яєчній шкаралупі, які з’являлися зверху на всі боки.

Нарешті в центрі тріщин відірвався шматок яєчної шкаралупи. Хань Юань витрищів очі, бо побачив, що з яйця стирчав не дзьоб, а рука.

Рука дитини.

Хань Юань поспішно поклав яйце на землю, і всі четверо роззявили рота, побачивши малюка, що виповзає з уламків шкаралупи.

Вона була схожа на пухку фрикадельку і на перший погляд нічим не відрізнялася від звичайної людської дитини, за винятком того, що вже мала вигляд однорічного смертного немовляти з двома непомітними родимими плямами на спині.

Хань Юань простяг брудну руку і двічі тицьнув пальцем у тільки-но народжену дитину. Потім він перевів погляд на ту частину тіла, на яку не мав дивитися, і ухвалив несвоєчасне рішення. 

— Це… це дівчина.

Від поштовху Хань Юаня дівчинка впала обличчям вниз. Вона спробувала поворухнути кінцівками, але виявила, що вже не така рухлива, як у яйці. Імовірно, чимало від цього засмутившись, вона видала гучний крик.

Через це виття, здригнулася уся печера Дзипен Дженьжень.

Хань Юань, який був найближче до неї, впав на землю і закричав:

— Що це, трясця, таке?

— Небесне чудовисько, — відповів йому слабкий голос.

Дзипен Дженьжень прокинулася, поки ніхто не звертав на неї увагу. Вона висіла над головою гігантського птаха, розпливчаста, мов туман; у примарному стані її обриси ледь помітні.

Здавалося, вона не мала зайвих сил піклуватися про інших, і лише споглядала маленьку дівчинку на землі зі змішаними почуттями. Нарешті вона зітхнула й тихо сказала:

— Це результат союзу між Королевою чудовиськ і смертним, який слід було б стратити відразу після його народження. Обливаючись людською кров'ю, Королева прорубала собі шлях на Небесну Платформу, незважаючи на біль від удару блискавки. Вона померла, залишивши там дитину. Оскільки вона народжена напівлюдиною, обмеження Небесної платформи не поширювалося на неї. Сто років це яйце не рухалося, і всі думали, що воно мертвонароджене. Нікому й на думку не могло спасти, що одного разу на неї обрушиться жахливе лихо...

Хань Юань був збентежений її розповіддю, але він точно схопив суть усього цього і здивовано запитав:

— Що? Короля чудовиськ обдурили?

— Замовкни…! — Янь Дженмін ледь чутно прошипів.

Чен Цянь слухав і розумів, що за «річ» вони випадково прихопили з собою.

Це пояснювало, чому Король чудовиськ не міг позбавитися цієї дитини, навіть коли спустився і втратив свої сили. Тому що ті, хто йшов Темним Шляхом, не могли піднятися на Небесну платформу.

Але… хто виніс її з Піднебесної?

Пан Беймін?

— Приведіть її. Дайте мені поглянути, — наказала Дзипен.

Янь Дженмін одразу насторожився. 

— Що ти хочеш з нею робити?

Сказавши, він, здається, зрозумів, що його тон був надто різким, і поспішив додати ще більш відверто:

— Старша, ця маленька дівчинка щойно народилася..

Коли дитина заплакала, Янь Дженмін з огидою поспішив відійти геть. Але одна річ — не любити її, і зовсім інша — віддати її Дзипенові. Як вона сказала, ця дитина була живим зеленим капелюхом на голові Короля чудовиськ. Дзипен Дженьжень була його слугою, так що, хто знає, що вона могла зробити?

戴绿帽子 (dài lǜmàozi) "вдягнути зелений капелюх" переважно відноситься до партнера, який зраджує комусь, що має відтінок приниження. 

Якою б не була внутрішня сутність цієї малечі — вона народилася лише кілька хвилин тому і ще не зробила нічого хорошого чи поганого.

Оскільки немає за що судити, як інші можуть довільно вирішувати, жити їй чи померти?

Дзипен Дженьжень не очікувала, що її не послухаються. Її образ ставав дедалі більш виразним. Вона обернулася і люто заявила Янь Дженміну: 

— Як ти смієш!

Слово «смієш» уже налякало мленьку дівчинку. Вона на секунду задихнулася, а потім, зі зморшкуватим обличчям, як глибоко вдихнула та скрикнула на все горло:

— Вааа…

Її кричання було надзвичайно сильним. У печері знову стався землетрус, сильніший за попередній. Зверху посипалося каміння, створюючи відчуття, що житло Дзипен Дженьженя ось-ось звалиться!

— Тікаємо! — гаркнув Янь Дженмін.

— Що з нею? —  Хань Юань збентежено подивився на дівчинку, що плакала.

Лі Юнь стрибнув, щоб ухилитися від падаючого каменя, який ледве не потрапив у його ногу, і в паніці сказав:

— Неси, неси її! У неї немає навіть зубів, тому вона вас не вкусять!

Хань Юань схопив її, дивним чином тримаючи дитину. Мабуть тому, що в його руках було не так комфортно, як лежати на землі, крик немовляти ще більше посилився.

У хаосі летючого піску та падаючих каменів Хань Юань спіткнувся об нижній край свого халата; халат належав Лі Юню, який був старшим і вищим за нього, тому нижній край тягнувся по землі.

На щастя, Чен Цянь мав гострий погляд і швидкі руки. Він схопив дитину за ніжку, перш ніж її розчавив Хань Юань, і підняв її догори ногами, як редиску.

Небесне чудовисько справді було природженим прокляттям. Бідна дитина мало не загинула, щойно народилася.

— Ніхто не піде! — пролунав лютий голос Дзипен Дженьжень.

Під час розмови її зображення розсіялося, і гігантський птах, який спочатку був паралізований на землі, підвівся. Вона підняла ногу, щоб розтоптати їх.

Чен Цянь інстинктивно хотів чинити опір за допомогою свого ікла. Але воно було настільки важким, що він не міг використовувати таку громіздку зброю однією рукою, несучи маленьку дівчинку іншою.

Лише тоді Чен Цянь пошкодував, що кинув дерев'яний меч поруч із трупом ведмедя. Він навіть не встиг змінити положення дівчинки, тому міг лише віднести її якомога далі.

Гігантська пташина лапка була настільки величезною, що повністю закривала зір Чен Цяня. Він не міг ухилитися від цього, бо навіть Лі Юнь більше не міг дістати свою божественну воду. (відсилка до того, як вони перемогли рись, коли Лі Юнь перетворив її на жабу)

Чен Цяню здалося, що він уже відчув, як кігті приземлилися йому на голову. Волосся стало дибки, коли він відчув, що його життя вже закінчилося.

Проте очікувана агонія не настала. Чен Цянь підняв погляд і побачив, що величезний пазур Дзипен Дженьжень утримує дерев'яний меч.

Дерев'яний меч був менше двох цунів (7,46 см) завширшки, саме такий, який вони зазвичай використовували для практики. Рука, що тримала його, була дуже кістлявою, а навколо зап’ястя були виступаючі вени.

— Вчителю!

Чен Цянь ніколи не відчував у худому тілі Мучвень Дженьженя стільки сили.

Мучвень глянув на нього і посміхнувся. Його очі блукали по розпатланим, але все ще живим учням, що брикалися, коли він пробурмотів своїм знайомим голосом:

— Йдіть уперед. Я скоро повернусь.

Сказавши це, він розгорнув руку і спритно відштовхнув кіготь Дзипен Дженьжень у інший бік, змусивши її з гуркотом ударитися об стіну. Удар струсонув печеру ще сильніше.

Чен Цянь вагався. Він не хотів йти, але Лі Юнь штовхнув його і сказав:

— Хіба ти не віриш, що вчитель переможе цю стару курку? Давай, ходімо.

Цього разу навіть перший старший брат не заперечував йому. Чотири з половиною людини вибігли з житла Дзипен Дженьженя, прямуючи назад кам'яними сходами, вони прагнули піти тим самим шляхом, яким прийшли. Коли вони вибралися зі ставка, вже настала ніч, і місяць піднявся на небо.

Чен Цянь послабив руку, якою прикривав рота і носа дитини, поки вони були у воді. Він відвів її вбік і зітхнув з полегшенням, поклавши кінець взаємним тортурам.

Ніхто з чотирьох братів і слово не сказав про повернення. У цей момент навіть Хань Юань забув про свій брудний одяг, а голодна дитина — про свій голод. Вони сиділи купкою біля ставка, чекаючи на повернення вчителя.