Третій брат... Що він за людина?

У цей момент змія ворухнулася. Вона хвилями поповзла до юнаків, а її довгий хвіст ковзав між старезними деревами, ще більше проріджуючи невеликий ліс. Куди б змія не прямувала, за нею всюди йшли руйнування. Стовбури, такі товсті, що їх навряд чи можна було обхопити, валилися на землю, мов тріски.

Однією рукою стискаючи плече Чен Цяня, а другою піднявши меч і підтримавши Лі Юня, який ледве міг стояти, Янь Дженмін втомлено подумав: «Що, в біса, я повинен робити?»

Поки ноги ще були, як холодець, голова вже охолола. Він знав, що зараз у них немає шансів втекти. Але при самій думці, що вони будуть розтерзані на шматки і помруть у пащі звіра, він відчув спазм запаморочення.

Ця огидна уява миттєво змусила його вирішувати залишити життя і смерть поза увагою. Дивом його рука, що тримала меч, перестала тремтіти. Він вирішив, хоч би що трапилося, боротися до останнього. Він повинен зрізати принаймні дві лусочки, а коли сили вичерпаються — він накладе на себе руки. Це краще, ніж страждати від мерзенного запаху з пащі чудовиська, перш ніж назавжди заплющити очі.

На межі життя та смерті ті рухи мечем, які він не міг інтегрувати протягом останніх кількох років, тепер наростали в його свідомості, як припливи, з’єднуючись таким магічним чином, що змія, здавалося, значно сповільнилася в його очах.

Янь Дженмін крутнув зап’ястком і міцно поцілив у величезне зміїне око.

Перший удар, він не повинен його пропустити.

Потвора-змія підходила все ближче й ближче. На секунду Янь Дженмін перестав дихати

… Але потім змія пройшла повз них.

Хвіст змії, що розмахувався, був менш ніж на відстані долоні від щиколотки Чен Цяня. Звір просто пішов прямо в іншому напрямку, видаючи жахливий шелест, ніби не бачив їх.

Троє хлопців деякий час не змінювали пози, поки тишу не порушило чиєсь ненормальне серцебиття. Вони просто зіткнулися зі смертю.

Янь Дженмін вийшов із стану високої зосередженості й лише тоді повільно опустив меч. Деякий час він відчував, ніби його кінцівки важать сотні дзінів і він ледве міг себе утримувати. Його спина була мокрою від холодного поту, який йшов по хребту аж до пояса.

Дзінь - одиниця вимірювання ваги. 1 дзінь = 500 г.

Дивлячись на свій меч, Янь Дженмін був вражений тим, що отримав розуміння в цій надзвичайній ситуації.

Якби Мучвень Дженьджень дізнався про це, він безперечно зітхнув би, шкодуючи, що не вчив молодого пана Яня відповідно до його здібностей. Якби він клав на стіл бородавчасту жабу, поки той практикував заклинання, і вона лизала б руку юнака щоразу, коли він відволікався — рівень духовних сил Янь Дженміна, мабуть, набагато покращився б.

У цей час талісман знову заговорив, дуже спокійно:

— Я вже казав тобі, зі мною тобі не потрібно боятися таких маленьких монстрів.

На мить Чен Цянь відчув, що цей голос звучить знайомо. Він збентежено глянув на табличку у своїй руці, але не міг пригадати, де він його чув.

Він сунув талісман у руку старшого брата, який ще не прийшов до тями, а потім узяв свій марний дерев'яний меч і підійшов до вбитого ведмедя.

Перш ніж вітер висушив холодний піт на тілі Янь Дженміна, він побачив, як сміливе дитинча піднімається по тілу ведмедя, рукам й ногам. Він прошипів:

— Що ти робиш? Злазь!

Чен Цянь відмахнувся від нього, навіть не озирнувшись, і успішно дістався своєї мети — «меча», зробленого з гострих іклів якогось звіра. «Меч» висів у монстра на поясі, мав довжину в добрих два чі (приблизно 66,6 см), і отвір на кінці, для того щоб було зручно тримати. Кінчик його був гострим, як ніж, і тьмяно виблискував, можливо, від отрути.

Низенький Чен Цянь тримав у руках величесний зуб. Холодно-сяючий клинок віддзеркалював його серйозне обличчя, а середина гострого зуба була зловісно заплямована плоттю і кров'ю свого колишнього власника.

Під здивованими поглядами Янь Дженміна та Лі Юня, Чен Цянь з незворушним виразом обличчя залишив свій дерев'яний меч замість нового.

Він зістрибнув з того трупа й спробував орудувати ним обома руками, але відчув, що він занадто довгий і важкий, не дуже зручний. Він ударив вперед, абсолютно не стримуючи, і пуф! Його кінчик вільно, безперешкодно встромлявся в густе хутро, ніби він різав овочі.

Лише тоді Чен Цянь був задоволений – незважаючи на свою громіздкість, він був досить гострим.

Лі Юнь пробурмотів:

— Третій молодший брат… що він за людина?

Янь Дженмін сухо засміявся, не знаючи, що відповісти.

Хоча змій, який щойно заплющив на них очі, довів, що табличка справді має певний ефект, Чен Цянь не хотів пов’язувати свою безпеку виключно з цією річчю.

Лише тримаючи цей важкий зуб, він відчував справжню безпеку.

Один монстр помер, а другий пішов. Небезпеки навколо поки що не було. Коли Лі Юнь капнув «божественною водою» на цей непотрібний камінь, зрозуміло, жаба знову ожила, стала бриватися й продовжувала щасливо вести їх вперед.

По дорозі Янь Дженмін кілька разів намагався поговорити з цим талісманом. Але він раптом став німим і не відповідав на жодне його запитання.

Так було доти, доки жаба не вивела їх на вершину пагорба.

Зиркнувши лише один раз з вершини пагорба, жаба була вражена. Тоді вона зробила той самий старий трюк і перекинулася на землю, знову прикинувшись мертвою.

Коли Лі Юнь наздогнав її, він з першого погляду зрозумів, що так налякало їх провідника.

Він інстинктивно розвернувся, щоб бігти, і наштовхнувся на Чен Цяня, майже змусивши їх разом покотитися з пагорба.

Маленька спина Чен Цяня сильно вдарилася об камінь, ікло мало не випало з його руки. Від зіткнення з Лі Юнем запаморочилося в голові. Силячись придушити спалахи болю, Чен Цянь сказав:

— Другий старший брате, навіть якщо хочеш піти зі своєю дорогоцінною жабою, не тягни мене за собою!

Лі Юнь схопив Чен Цяня за комір, його губи тремтіли так сильно, що він не міг говорити. Тільки тоді Чен Цянь зрозумів, що щось не так. Кинувши погляд на таку ж застиглу постать Янь Дженміна, він запитав:

— Що сталося?

Янь Дженмін стояв на місці, де загинула їхня жаба, на мить він відчув, що світ перекинувся догори дриґом. У долині під пагорбом сотні тисяч монстрів із жаром боролися: птахи, що летять і звірі, що біжать, чудовиська з людськими головами і тілами тварин, кров, що окроплює землю, плоть, що розлітається в різні боки — це було схоже на скотобійню. Порівняно з цією сценою величезний ведмідь і довга змія щойно… були лише двома маленькими монстрами.

Нарешті талісман, який щойно був німим, вимовив:

— Не дивіться. Якби це було дійсністю, гуркіт і запах крові вже поширилися б з іншого боку гори. Чи можливо, щоб ви нічого не помітили, поки піднімалися сюди?

Його голос був схожий на тривожний дзвінок, завдяки якого троє наляканих дитинчат одразу прийшли до тями. Після більш ретельного огляду вони виявили, що на сцені в долині є якісь фальшиві тіні.

Лі Юнь зітхнув із полегшенням і майже нетерпляче запитав:

—Старший, вони всі фальшиві?

— Це місце називається Дзеркальною долиною, вона відображає події, що відбуваються десь ще. Звісно, всі вони реальні, але не тут, – посміхнувся талісман.

У його словах відчувалася легкість, наче він бачив багато кровопролиття та смерті, що насторожило хлопців.

Вони підморгнули один одному, не видавши жодного звуку, а табличка, здавалося, не помітила їхнього хвилювання й продовжила:

— Пройдіть через долину і, за горою, що височить попереду, ви відразу побачите Небесну платформу. Сцена, що ви бачите перед собою, відбувається десь поряд. Вам потрібно лише віднести мене туди, і тоді ви зможете знайти свого молодшого брата.

— Ми тут заради цього маленького недокусу, а не для того, щоб разом покінчити життя самогубством, що ви, в біса, таке? — сухо сказав Янь Дженмін.

Після цього з таблички піднялася хмара білого диму, а коли вона розвіялася, з’явилося зображення їхнього вчителя з довгою шиєю та маленькою головою, настільки яскраве, що здавалося, що тут був сам учитель.

Але, побачивши знайому стару ласку, Янь Дженмін анітрохи не зрадів. Натомість він кинув талісман на землю, вказавши на нього мечем, і прокричав:

— Як ти смієш приймати образ мого вчителя!

На таку лайку «вчитель» не розсердився, а посміхнувся, зморщивши очі. Тоді внаслідок раптової метаморфози він перетворився на туманну чорну тінь, набувши форми гриба.

— Тоді я не буду твоїм учителем, але мене вирізала саме його рука, — той «гриб» лагідно сказав. — Сяо-Дженміне, навіть якщо ти не довіряєш мені, ти не довіряєш своєму вчителю?

Побачивши, що Янь Дженмін вагається, «гриб» продовжив:

— Крім того, жаба Сяо-Юня привела вас сюди, а це означає, що Сяо-Юань прямо попереду. Отже, ми йдемо тим же шляхом, чи не так?

Янь Дженмін подивився вниз, щоб побачити напрямок, куди прямувала жаба перед тим, як померти, і подумав: «Оскільки ми вже тут, це надто смішно, якщо ми відступимо зараз, а що, якщо Хань Юань справді попереду?»

Через абсолютну довіру до свого Вчителя Янь Дженмін відклав меч разом із сумнівом у своєму серці. Він нахилився, щоб взяти табличку, і нетерпляче сказав:

— Тоді ти ведеш нас.

Незабаром табличка привела їх у Дзеркальну долину. Хоча вони чудово розуміли, що навколо всього лише міражі, було болісно подорожувати під кігтями та зубами монстрів, які робили цей шлях дуже довгим. Чен Цянь відчув, що будь-які майбутні історії про привидів, такі як «Спустошене село вночі» та «Старий привид, що розриває серце», більше не зможуть його налякати.

Чен Цянь не втримався і запитав:

— Що в біса з ними відбувається?

— Небесне чудовисько приходить у світ. Його падіння позбавило Короля монстрів його сил. Послідовники Темного Шляху не цінують вірності. Як тільки Король монстрів послабшає, вони скористаються шансом повстати і захопити трон, — неквапливо відповів талісман.

«Яке приниження!» — подумав Чен Цянь.

Але потім, згадавши грубість Дзипен Дженьдженя і змію, що мовчки вбила ведмедя, щоб забрати його серце, він відчув, що ті, хто прямував шляхом демонів, дійсно заслуговували називатися тваринами. Усі вони були нерозумні і не зважали на моральні принципи.

Янь Дженмін запитав:

— Оскільки це заклад для демонічних культиваторів, чому ви збираєтеся на Небесну платформу? Дивитися сцену бою?

Цього разу «гриб» у талісмані прийняв суворе обличчя. 

— Для Небесного Чудовиська шкідливо бачити кров при народженні. Якщо різанина продовжиться, боюся, воно народиться кровожерливим і принесе безліч нещасть горі Фуяо. Я повинен зупинити це до того, як станеться непоправне.

Відчуваючи неясність у його словах, Янь Дженмін продовжив:

— Що ви маєте на увазі?

Але талісман, ніби не почув його запитання, і дуже просто і грубо змінив тему, сказавши:

— Під тим мостом, що перед нами, відбувається метушня. Хлопець, якого ви шукаєте, має бути там.

У глибині Дзеркальної долини є глибока западина, яка в минулому, можливо, була річкою. Незважаючи на те, що річка пересохла, зберігся міст зі скульптурою голови звіра.

Під мостом розташовані кілька опор і прорізів. Чен Цянь помітив кількох зморщених потворних чудовиськ. У них були гострі підборіддя, бакенбарди на щоках і довгий хвіст – мабуть, вони були зграєю щурячих духів.

Їхню увагу відвернув талісман, який ухиляється від теми. Один із духів насторожився, спробувавши прокрастися ближче, а решта гули в отворі мосту. Тим, кого вони оточували, був четвертий молодший брат Хань Юань!

Хань Юань відчайдушно бився, нагадуючи брудну мавпу. Два великих щури прибили його до землі, а третій розмазував мул по його тілу. Поруч із ними горіло багаття — вони збиралися перетворити Хань Юаня на «людину жебрака»

Відсилка до «курки жебрака», яка являє собою цілу курку, смажену в грязі. Уже згадувалася у 2 розділі.

Природний цикл відплати справді неприємний! Маленький жебрак украв і з'їв стільки свійської птиці, а тепер і його підсмажать у багнюці. То була його карма!

Оскільки талісман цього разу не приховував фігури трьох братів, Хань Юань і ці щурячі духи помітили їх.

Хань Юань ледь не розплакався, відчайдушно завиваючи з полегшенням:

— Рятуйте! Старші брати – на допомогу! Відпусти мене! Ви довбані щури! Попереджаю вас: мої старші брати вміють роздувати хмари й туман, керувати громами й блискавками… чекайте, поки вас обпалить блискавка, мерзенні щури!

Його старші брати, про яких говорили, що вони вміли керувати громами та блискавками, були безмовні.

Побачивши бруд на тілі Хань Юаня, Янь Дженмін виразив обурений вираз обличчя, наче у нього болить зуб. 

— Я думаю, що ми можемо його засмажити.

Не встиг він закінчити говорити, як на нього накинувся щур, що стежив. Зіштовхнувшись із битвою змія та ведмедя, повстанням тисяч чудовиськ, він навряд чи міг налякатися такого нещасного щура, який був не таким, як він, на зріст. Янь Дженмін засунув табличку за пазуху Лі Юня і вдарив мечем.

Дух щура стрибнув, спробувавши подряпати супротивника, і Янь Дженмін підняв руку, щоб блокувати атаку. Ноги істоти ковзнули великим дорогоцінним каменем на рукояті, але той залишився недоторканим, на відміну від пазурів!

Щур видав крик, розкрив пащу і з люттю вчепився в меч. Янь Дженмін вивернувся і тицьнув його ліктем у ніс. Істота здавлено скрикнула, опинившись відкинутою у бік Чен Цяня, який саме чекав на нього.

На цей момент Чен Цянь був лише відносно напрацьований у початковому ході, тому він уже був на позиції, зосереджено дивлячись на ситуацію. Великий щур побачив зірки після стуку Янь Дженміна й потрапив під меч Чен Цяня під таким кутом, що здавалося, ніби сам потрапив туди.

Чен Цянь інстинктивно схопив ікло обома руками, і зробив свій перший хід.

Героїчного щура відправили до Західного неба.

Загальновідоме визначення, як місце призначення душі після смерті.

Він не очікував, що вб'є його одним ударом, Чен Цянь на мить втратив концентрацію. Тієї ж миті ще три щурячі духи, побачивши, що цій справі не так легко покласти край, кинули Хань Юаня і накинулися на братів поодинці.

Вони збиралися вступити у смертельну сутичку з тими, хто зіпсував їм обід.