Поблизу небесної платформи

Чен Цянь був новачком у світі заклиначів, а Янь Дженмін виявився марним. Тому вони обмінялися поглядами повними сумнівами, не маючи уявлення, хто такий Пан Беймін.

У цей час Лі Юнь, який вийшов із заціпеніння, нарешті заговорив.

Його голос був низьким, як дзижчання комара.

— Пан Беймін не людина… Легенда свідчить, що Беймін — це глибоке та безмежно-темне море. Тому майстрів Темного Шляху часто порівнюють із «Бейміном». Згодом це стало почесним титулом, за який бореться кожен, хто йде цією дорогою. Дзипен Дженьженю, цей амулет був вирізаний нашим учителем - на ньому ще залишилася тирса - а не якимось Паном Бейміном.

— Хто такий майстер Темного Шляху? — тихо спитав Чен Цянь.

— Найкращий серед тих, що йдуть Темним Шляхом… найвищий демон? — невпевнено відповів Янь Дженмін.

Виходячи з усього, побаченого до цього моменту Чен Цянь не вважав свого вчителя «вищим демоном». Але зараз у його голові промайнула думка, що, можливо, це правда… з погляду Дзипен Дженьжень.

— Нісенітниця! — сердито вигукнула Дзипен Дженьжень.

Потім вона обернулася до Чен Цяня. Втупившись на нього, туманний силует, що висів у повітрі, грубо сказав:

— Хлопче, підійди сюди.

Перш ніж Чен Цянь встиг заговорити, як Янь Дженмін зупинив його.

Він похитав головою, вийшов уперед і сказав Дзипен Дженьженю:

— Старша, мій молодший брат новачок у світі заклиначів. Він ще не вивчив правила клану. Боюся, він може вас образити. Якщо вам щось потрібно, краще звертайтеся до мене.

Янь Дженмін, можливо, і був високим, але його тіло все ще залишалося худим і слабким. Стоячи позаду нього, Чен Цянь підібгав губи і вперше відчув, що його перший старший брат не такий нікчемний, як він собі уявляв.

— Мені потрібний він! Не лізь не в свою справу! — прогриміла Дзипен Дженьжень.

Янь Дженмін насупився, і Чен Цянь поспіхом прошепотів йому:

— Старший брате, усе гаразд.

Сказавши це, він ступив уперед, назустріч сильній зловісній аурі чудовиська, і почув наказ Дзипен Дженьжень:

— Підійми цей талісман.

Чен Цянь зупинився і слухняно підняв табличку. Щойно торкнувшись його, Чен Цянь відчув тиранічну силу, що тече всередині. Ніби там сидів лютий звір. Однак цей звір, схоже, впізнав Чен Цяня, бо поступово стримав свою лють, і талісман у його руці повернувся у звичайний стан.

Усього на мить, поки Чен Цянь тримав його в руках, страх перед обличчям жахливого чудовиська дивовижним чином зник, і він замислився: «Коли ж і я отримаю таку неймовірну силу, яка дозволить мені літати між небом і землею, куди б я не пішов, замість того, щоб тремтіти перед обличчям старого чудовиська?»

У Дзипен Дженьжень, що спостерігала за талісманом, кілька разів змінився вираз обличчя. Через деякий час її тон трохи пом'якшав:

— Ви шукаєте свого молодшого брата? Давай укладемо угоду. Я поверну назад хлопчика, який забрався сюди, якщо ви принесете мені те, чого бажаю. У Долині Демонів є Небесна платформа. Чудовиська не можуть увійти туди через обмежувальні заклинання, але люди можуть. Річ, яку я хочу, є там.

Її заява не витримувала жодної критики. Восьмисотлітнє чудовисько, мабуть, прийняло трьох юнаків за трьох крихітних пташок, яких можна було легко обдурити.

Однак їй це не вдалося, бо брати були зовсім не пташками, вони були людьми. Вони подумали те саме: «Хах, що за нісенітниця».

Після кількох підморгування та обміну поглядами один з одним, Янь Дженмін прийняв остаточне рішення - він вирушить у Долину Демонів першим.

Щодо того, як вони збиралися домовлятися після повернення... Молодий пан Янь, якщо чесно, не думав про це надто довго. Враховуючи становище старої курки, вона швидше за все скоро вийде з гри.

Вони пішли, але перед цим Янь Дженмін, своїми спритними пальцями, встиг висмикнути у Дзипен Дженьжень одне перо.

Вийшовши з печери, вони знову опинилися оточені водою, але цього разу хоча б не глибоко. Вони швидко допливли до берега і прибули до Долині Демонів.

Вийшовши з води, Янь Дженмін закріпив «куряче» перо на грудях Лі Юня та сказав:

— У старі часи були лисиці, які прикидалися тиграми, сьогодні є покидьки, які прикидаються старими курками, тож візьми це з собою для хоробрості. Подивися, наскільки ти малодушний. Можеш носити це, щоб набратися сміливості, але краще добре подумай, як знайти свого бідного, молодшого брата, бо ми повинні повернутися до темряви!

Лисиця імітує силу тигра (піньїнь: hú jiǎ hǔ wēi) — це ідіома. Вживається як метафора на позначення покладання на чужу силу або використання чужої сили для пригнічення чи залякування людей. У реченні воно переважно вживається, як об'єкт із зневажливим значенням

Лі Юнь відчув, як стиснулося серце, і відразу ж стурбовано запитав Янь Дженміна:

— Перший старший брате, чи є в Долині Демонів якісь заборони, пов'язані з настанням темряви?

— Я мав на увазі, що мені треба повернутися назад і прийняти ванну, телепню! Мої ноги через бруд вже прилипли до чобіт, — прогарчав Янь Дженмін.

Чен Цянь не мав слів.

Він міг сказати, що перший старший брат не жартував. Його перекошене злістю обличчя виглядало так, ніби він справді збирався відрубати собі ноги — і, якби не той факт, що за все життя в людини могла бути тільки одна пара кінцівок, він, мабуть, зробив би це й не моргнувши оком.

Лі Юнь добре знався на всіляких хитрощах. Під тиском першого старшого брата він справді замислився, покусуючи подушечку великого пальця. На щастя він не розчарував Янь Дженміна і незабаром видав ідею.

Він дістав з-за пазухи маленьку пляшечку, що здалася Чен Цяню знайомою.

— Хіба це не жаб'яча вода для обмивання ніг? — випалив Чен Цянь.

Тримаючи в руках свій шедевр, Лі Юнь ображено глянув на Чен Цяня, з розбитим серцем звернувшись до Янь Дженміна.

— Старший брат, це божественна вода — Жаб'я Рідина.

Він пролив три краплі на маленький камінчик, і той миттєво перетворився на жваву жабу. Чи то тому, що перший старший брат боявся жаб, чи то просто тому, що вони викликали в нього огиду, але вираз його обличчя став ще гіршим, ніж коли Дзипен Дженьжень вибила в нього з рук меч. Він дивився на жабу з жахливою гидливістю.

Чен Цянь, схоже, знову побачив сварку старших братів. 

— Знайди Хань Юаня, — наказав Лі Юнь.

Жаба квакнула і стрибнула вперед.

Лі Юнь подав їм знак не відставати і пояснив:

— Чесно кажучи, Жаб'я Рідина — суміш із жабиної сечі та П'яти Смертельних Отрут . Декілька крапель достатньо для того, щоб перетворити невеликий предмет — на кшталт аркуша, шматочка паперу чи каменю — на жабу. Днями молодший брат довго грав із однією такою, створеною з листа дерева. На його тілі та одязі залишився той самий запах, тому знайти його має бути не складно.

 П'ять Смертельних Отрут, а саме: отрута сороконіжки, змії, скорпіона, ящірки та жаби.

Янь Дженмін жахнувся:

— Ти хочеш сказати, що він не змінював одягу і навіть не приймав ванну ці кілька днів? Він ще людина?

Почувши склад Жабиної Рідини, Чен Цянь відчув нудоту, що підступила до горла.

— Другий старший брате, не треба вдаватися до деталей.

Сеча жаб мала обмежений ефект. Маленьке створіння прострибало всього два або три джани, перш ніж знову перетворитися на камінь. Лі Юню довелося використати рідину ще раз. Він зітхнув:

— Ефект недовгий, бо це не справжнє заклинання, а просто річ, призначена для розваги. У мене залишилася лише ця пляшка. Боюся, нам доведеться обережно витрачати її вміст, щоб знайти молодшого брата.

Сказавши це, Лі Юнь з тугою і ніжністю подивився на жабу, що стрибала. Чен Цянь здригнувся, відчувши, що другий старший брат, можливо, не звичайнісінька людина. 

Жаба робила перерву після кожного стрибка. Вона повела трьох братів крізь ліси, що ставали все густішими. Раптом невідомо, як далеко вони зайшли, кінцівки здорової і міцної жаби здригнулися, і вона впала на спину, посмикуючи лапками.

Побачивши це, Янь Дженмін підняв з землі палицю довжиною в три чі, прикрив ніс рукавом і тицьнув у жабу здалеку, після чого здивувався:

— Невже вона нарешті померла від сорому і обурення через своє власне народження?

З лякаючим кумканням жаба перетворилася назад на камінь. І навіть після того, як Лі Юнь капнув на нього чарівною водою, той не ожив.

Лі Юнь зніяковіло почухав потилицю.

— Це...

— Замовкни! — на обличчі Янь Дженміна промайнув насторожений вираз.

Він раптом підвівся, кинув палицю на землю, витягнув меча з-за пояса й направив його на густий ліс поруч.

З лісу долинув зловісний шурхіт, за яким послідував оглушливий рев, і назустріч трьом юнакам вискочив величезний ведмідь з людською головою і звіриним тілом.

Цей монстр набагато перевершував у зростанні двох дорослих людей. Варто було йому відкрити пащу, і можна було побачити його залізні зуби, відчути огидний запах крові, що розносився від нього на відстань кількох лі. Тільки-но з'явившись, він змахнув лапою і одним ударом відкинув убік величезне дерево. 

Янь Дженмін штовхнув Лі Юня і закричав:

— Якого біса ти ще тут?! Біжи!

Лі Юнь завмер, не в змозі зрушити з місця. У цей критичний момент талісман за пазухою Чен Цяня раптом потеплішав. Брати одночасно почули чоловічий голос.

— Не рухайтеся — дуже спокійно сказав чоловік.

— Хто це? — Янь Дженмін озирнувся на всі боки.

— Не бійтеся, йдіть сюди — знову пролунав голос.

Цього разу вони його чули. Голос виходив від Чен Цяня, але ніхто не міг побачити того, хто говорив. Чен Цянь наче щось зрозумів, його погляд повільно опустився на дерев'яну табличку в руці.

— То це талісман, що розмовляє? — витріщив очі Лі Юнь.

«Талісману» це здалося кумедним. Він ласкаво вимовив:

—Це вього лише кілька маленьких монстрів, нічого особливого. Вони не зашкодять вам, повірте мені.

Однак не встиг він домовити, як дух гірського ведмедя кинувся до братів. Де б не ступала нога «маленького монстра», земля страшенно тремтіла. Не дивно, що полохлива жаба вирішила прикидатися мертвою!

Троє двоногих юнаків не могли зрівнятися у швидкості з великим звіром. Рятуватися втечею було вже надто пізно. Однак, як кажуть, коли будинок протікає, цілу ніч йде дощ. Десь поруч пролунало ще одне пронизливе ревіння.

 Зміст усього речення: Коли будинок протікає, цілу ніч йде дощ, а коли човен запізнюється, на нього натрапляє сильний вітер. Це щось на зразок, як ми говоримо: нещастя ніколи не приходять поодинці.

Наступним, що побачили брати, стала різнокольорова змія, що обвила хвостом талію ведмедя. Останнього різко підкинуло в небо, а потім ударило об землю, проробивши в ній глибоку дірку. Всі стародавні дерева і квіти навколо спіткала катастрофа – вони були розплющені та знищені.

Все сталося так швидко, що перший старший брат навіть не встиг звернути увагу на бруд, що забризкав його білий одяг.

Кілька маленьких монстрів? Незалежно від того, яким рідкісним був талісман, що розмовляв, всі троє юнаків відчували, що він ставиться до ситуації занадто легковажно, адже це взагалі не його справа.

І справді, талісман-то не помре!

Трохи пізніше змія набула свого повного вигляду. Верхня частина її тіла була людською, а нижня - вкрита лускою і видавала брязкітливий гул. Чим більше монстр рухався, тим сильнішим був кривавий вихор, що налітав на братів. Ця змія звивалася в спустошеному лісі з такою швидкістю, що можна було вловити лише невиразні обриси. Чен Цянь чув тільки, як шаруділа по землі її шкіра, але не міг побачити, де була голова монстра.

Поки монстр не повернув голову і не вкусив великого ведмежого духа за шию. І гаряча кров хлюпнула на три чі заввишки, утворивши фонтан крові.

З виразом смертельного жаху на людському обличчі, ведмежий дух звалився на землю. Його величезне тіло каталося травою і билося в передсмертних судомах. У той же час змія, що обвинулася навколо нього, каталася разом з ним.

У невимовних криках і боротьбі великий ведмідь помер.

Чен Цянь глянув прямо в порожні свинцеві очі, відчуваючи, як його груди наче заповнилися льодом.

Змія послабила кільця хвоста та відпустила тіло ведмедя. Чен Цянь подумав, що вона, ймовірно, збирається перевірити, чи справді жертва мертва, проте змія раптово встромилася в тіло ведмедя. Її голова прошила живіт звіра, наче гострий клинок. Змія вирвала ведмеже серце і злетіла на півтора джана вгору.

Лі Юня вирвало. Він не міг повірити, що вже більше року живе по сусідству з такими істотами, і навіть намагався дослідити це місце в першу і п'ятнадцяту ніч.

Янь Дженмін відчув, як кров шалено пульсує в кожному куточку його тіла, приводячи його в заціпеніння. Його ноги, здавалося, втратили свою силу. Якби він не спирався на меч, то вже звалився б у бруд.

Дивлячись на закривавлену землю навколо, Чен Цянь з серцем, що колотиться, дивився на мертвого ведмедя і змію, що жує. І знову невимовне почуття з'явилося всередині нього.

Якби він мав таку ж абсолютну силу, міг би він також... мати владу над життям і смертю інших істот?