Це правда, пан Беймін!

Відповіддю юнакам у печері стало несамовите ревіння, від якого задзвеніло у вухах. Чен Цянь раптом відчув, як у нього стиснуло груди, і від огиди його мало не вирвало.

І лише через відлуння він намагався зрозуміти, що сказала інша сторона.

Вона була короткою і лаконічною, і огризнулася:

— Геть!

Це був голос літньої жінки, грубий і хрипкий, з відтінком жахливої злості. Здавалося, він належав старій відьмі з казок, що харчувалася людьми та зберігала їхні серця.

Чен Цянь потер вуха, не розуміючи, які слова її роздратували: «клан Фуяо» чи «вчитель»?

Хіба перший старший брат не сказав, що відвідував її на Новий рік? Чи кланявся він їй тоді, стоячи на відстані трьох лі?

Лі (кит.: 里; піньїнь: lǐ) — китайська одиниця вимірювання довжини. Інша назва — «китайська миля». 1 лі = 500 м.

Здивований і спантеличений Чен Цянь повернув голову, щоб поглянути на Янь Дженміна.

Чесно кажучи, Чен Цянь і Лі Юнь, один з них має дуже високу самооцінку, а інший сповнений злих намірів. Але їх об’єднувало одне – вони відмовлялися визнати, що у старшого брата є щось гідне.

Однак дивлячись на поточну ситуацію, їм довелося погодитися, що  у разі бою, перший старший брат – єдиний, на кого вони ледве можуть розраховувати.

Він був найстарший і найвищий, і він найдовше вчився володіти мечем; крім того, він відчував енергію.

Шкода, що меч найсильнішої людини ще навіть не був оголений, коли лише перо старого чудовиська підняло його в повітря.

Янь Дженмін виглядав мертвенно-блідим. Краплі холодного поту виступили в нього на скронях і стікали по щоках. З почуття власної гідності він не відсунувся ні на півкроку, більше того, він навіть змусив себе зверхньо усміхнутися.

Але, незважаючи на те, що він був дуже сміливим, Чен Цянь все ж сподівався, що він перестане сміятися, тому що його посмішка завжди викликала у хлопця бажання вдарити його підошвою черевика, було б погано, якби він справді розлютив велике чудовисько..

— Оскільки Дженьжень не бажає приймати гостей, нам, як молодшим, не слід було приходити. Але минулої ночі безрозсудний учень заблукав у долині і зник безвісти. — Після паузи, щоб виправдати себе, Янь Дженмін продовжив — За словами мого вчителя, мешканці печер були сусідами з нашим кланом з моменту його заснування. Ми жили у мирі всі ці роки. Ви ж не хочете порушити гармонію між двома сторонами через одну маленьку дитину, чи не так?

Хоча його заява була не дуже вільною, вона все ж викликала подив у Чен Цяня.

По-перше, Чен Цянь не очікував, що у першого старшого брата, який не міг навіть смирно сидіти, вистачить мужності урізати велике чудовисько. По-друге, він виявив, що молодий пан Янь зовсім не був нетактовним, просто він вважав за краще, щоб його постійно балували любов'ю майстра.

Тим не менш, його розумна довга промова зворушила Чен Цяня, але не змогла переконати курку. Відповідь Дзипен Дженьжень залишилася незмінною, єдине слово «Геть!»

Янь Дженмін був принижений двічі поспіль і мало не вибухнув від гніву, але зумів вчасно придушити його.

Молодий пан Янь був лише свавільним, але не любив накликати клопоту. Будь-який п’ятнадцятирічний чи шістнадцятирічний підліток, якщо він не був повним дурнем, міг би відрізнити тих, кого він міг дозволити собі провокувати, від тих, кого він не міг.

Щоб убити їх, Дзипен Дженьжень не знадобилося б більше зусиль, ніж на те, щоб розтоптати кількох мурах. Янь Дженмін стиснув зуби, почуваючи себе справді збентеженим і схвильованим. Він уже мав справу з цією старою куркою від імені свого вчителя.

Навіть якщо Дзипен Дженьжень не відрізнялася теплим ставленням, вона ніколи не огризалася на нього.

У голові Янь Дженміна промайнула думка: "Усередині сталося щось жахливе".

У цей момент, Лі Юнь, що стояв позаду, прошепотів:

— Старший брате, оскільки вона не пускає нас, як… як щодо того, щоб повернутися, щоб привести сюди вчителя?

У присутності Дзипен Дженьженя Янь Дженмін не наважувався на необачні кроки, але до свого молодшого брата він не виявив милосердя.

Молодий пан Янь зверхньо відповів йому:

— Нам знадобилася майже година, щоб прийти сюди, а тепер ти просиш нас повернутися і привести вчителя? Ти маєте на увазі привести його для впізнання тіла вашого молодшого брата?

Лі Юнь здригнувся від холодного поту, його чоло висохло від зловісного вітру. Знову він однією ногою потрапив у пастку боягузтва. Враховуючи, що вони зіткнулися зі справжнім чудовиськом – чудовиськом, яке їх не вітало, Лі Юню вже було досить важко не стояти на колінах.

Але Хань Юань...

Свідомість Лі Юня дала тріщину. Він деякий час вагався і, зрештою,  болісно  сказав:

— Але ми навіть не змогли потрапити всередину, і як нам боротися з тими чудовиськами? Я… Я маю на увазі, четвертий молодший брат увійшов сюди вчора ввечері, і вчитель сказав, що він усе ще в безпеці; можливо, нам не потрібно поспішати зараз, ми можемо…

Насправді, Янь Дженмін теж потай тремтів, стоячи перед печерою, з якої долинав запах крові. Але також він був розлючений через неввічливість Дзипен Дженьженя. Отже, він опинився у вкрай незручній ситуації, в якій ледь не вийшов із себе, попутно тремтячи від переляку.

Але тільки-но Лі Юнь заговорив, рівновага з легкістю похитнулася.

Янь Дженмін вислухав хибний аргумент Лі Юня щодо ухилення від відповідальності, і його страх пересилив лють на зауваження Лі Юня. Він подвоїв озлобленість, яку отримав від курки, і виплеснув усе на Лі Юня.

— Лі Юню, ох, Лі Юню, — Янь Дженмін посміхнувся, — ти справді щось.

Чен Цянь знав, що він повинен оголосити свою позицію, тому він узяв меч першого старшого брата, підійшов до нього та сказав Лі Юню:

— Другий старший брате, ти можеш повернутися сам.

Посмішка Янь Дженміна стала ще огиднішою, варто було йому отримати підтримку. Він дуже добре умів цинічно посміхатися. Піднявши брову й примружившись, він би навіть не хмикнув, але люди на відстані трьох джанів відчули б його зневагу.

Джан (кит.: 丈; піньїнь: zhàng; літ.: 'зріст') — китайська одиниця вимірювання довжини. 1 джан = 3,33 м.

— Навіть маленька дитина краща за тебе, — сказав Янь Дженмін. Потім він повернувся до Чен Цяня, ім'я якого знову вилетіло з нього з голови. — Маленька… е-е… маленька мідна монетко, ходімо зі мною.

Вимова "мідна монета" - 铜钱 "Tong Qian" китайською мовою, схоже на "Cheng Qian" - Чен Цяня.

Дзипен Дженьжень могла лише знову і знову повторювати «Геть!», можливо, вона була лише овечкою у вовчій шкурі. Можливо, її свободу обмежили чи вона була страшенно поранена і не могла рухатись — інакше навіщо б цій старій курці було тримати їх за дверима, не пускаючи всередину?

Щоб дрібний зубастик не став вечерею якогось монстра, Янь Дженмін вирішив розбити ворота.

мається на увазі Хань Юаня. Букв. "Прикус".

Чен Цянь пішов за ним і безпорадно сказав:

— Старший брате, я Чен Цянь, а не мідна монета.

Перший старший брат усміхнувся, мабуть, щоб показати, що для нього немає різниці між «Тун Цянь» і «Чен Цянь». Він узяв свій власний меч і сказав Чен Цяню, трохи піднявши підборіддя:

— Хоч учителя тут немає, у тебе в руках його заклинання, що викликає воду. Я не вірю, що ми не зможемо затопити цю пошарпану печеру!

Почувши це, Чен Цянь ледь не впав на обличчя – ну… хіба це не заклинання виклику блискавки? Як воно змінилося на заклинання, що викликає воду?

Чи талісмани нашої клану мають особливі повноваження і можуть довільно змінювати свою властивість між металом, деревом, водою, вогнем і землею ?

П'ятиелементна теорія китайської філософії (У-сін).

Наступної миті погляд Чен Цяня впав на руку першого старшого брата, яка тримала меч, і він був здивований тим, що вона постійно тремтіла.

"Дуже добре, — подумав Чен Цянь, коли гіркота в його серці майже досягла кінчика язика, — Старший брат наляканий і розгублений, але він все ще не забув блефувати".

Обидва юнаки були у гарній формі. Однак вони лише зображали героїв, насправді обливаючись холодним потом.

Саме в цю мить знову подув вітер.

Янь Дженмін був охоплений панікою, на тильній стороні його долоні випирали вени, коли кам’яні ворота повільно зі скрипом відчинилися всередину.

Неймовірно!

Та стара курка повірила першому старшому братові!

Янь Дженміну знадобилися величезні зусилля, щоб розтиснути губи, готові знову зігнутися в усмішці, тоді як для Чен Цяня, який звикли розігрувати спектаклі, це виявилося легко. Янь Дженмін вдав, що обтрушується, і витончено витер піт з долонь об одяг. Піднявши брову, Чен Цянь наче сказав йому: «Дякую, старший брате».

Лі Юнь не знав, що сталося, і був вражений мужністю старшого і молодшого братів. Побачивши, що вони залишили його і зайшли, він не знав, що робити. Він був дуже наляканий, але втекти теж не міг. Трохи вагаючись, він нарешті набрався сміливості та вбіг.

По інший бік кам'яних воріт знаходилося житло, всередині якого виявилася зовсім не пожираюча людей стара відьма, а гігантський паралізований птах, що сидів у кутку.

Насправді це не була «стара курка». У неї було чудове пір'я, схоже на пір'я фенікса, проте вони в'янули, лежачи безладно на підлозі. Над головою гігантського птаха, подібно до хмари, висів розпливчастий силует жінки. Хоча її голос і був хрипким, вона не виглядала постарілою. Судячи з її зовнішності, вона була в самому розквіті сил.

Дивлячись на табличку в руці Чен Цяня, Дзипен Дженьжень сказала:

— Чиє це заклинання? Принеси його мені.

Янь Дженмін зібрався вже збрехати, щоб обдурити її, але Дзипен Дженьжень гаркнула:

— Замовкни, маленький негіднику! Ти дійсно думаєш, що твої дрібні хитрощі зможуть обдурити мене? Віддай її мені!

Чен Цянь відразу відчув, ніби його засмоктує, і, перш ніж встиг зреагувати, мимоволі подався до птаха. Янь Дженмін простяг руку, щоб зупинити його, і груди Чен Цяня врізалися в лікоть першого старшого брата. Він не міг не відпустити табличку. Біла хустка впала на землю, і талісман полетів до Дзипен Дженьжень.

Як каже народне прислів'я «голодний верблюд все одно більший за коня». 

Тільки тепер Янь Дженмін зрозумів, що, навіть якщо його здогад про поранення Дзипен Дженьжень виявилася правдою, для неї все одно було простіше просто вбити їх усіх.

Коли вона простягла руку, щоб схопити табличку, в темній печері з нізвідки, спалахнуло яскраве світло. Ніхто із трьох юнаків не побачив, що сталося. З власної волі заплющивши очі, вони почули лише крик, а коли знову змогли їх відкрити, талісман уже лежав на землі.

Дзипен Дженьжень, здавалося, була вражена. Силует перед нею розчинився в повітрі, а сама вона злякано відсахнулася, бурмотячи:

— Ні, це не твій учитель… це… це Пан… Пан Беймін!

北冥 Běimíng [pīnyīn] - Північне море. Означає легендарне море, куди не може досягти сонце, у найпівнічнішій точці світу.