Хань Юань справді зник

Хань Юань зник.

Наступного дня заняття скасували. Учитель навіть не спромігся прочитати своє улюблене писання. Він разом із молодшими адептами обшукав усі закутки по всій горі, але нікого не знайшли

Чесно кажучи, Чен Цянь не мав чіткого уявлення про те, що це за печера, і спочатку не усвідомлював серйозності цієї справи. Тому, коли вчитель запитав про неї, він просто ведверто сказав йому, що Хань Юань прийшов вмовити його дослідити печеру разом минулої ночі.

Учитель зблід на місці.

— Досліджувати печеру ввечері п’ятнадцятого дня? — Янь Дженмін сидів, притулившись до кам'яного столу, раптом випростався. —  Він смерті шукає?

З тих пір, як молодший адепт побіг повідомити про зникнення Хань Юаня, Лі Юнь мовчав, опустивши голову, вдаючи, що не має до цього нічого спільного. Але почувши те, що сказав Янь Дженмін, він нарешті підвів очі. З певною нагальністю в тоні він запитав:

— Перший старший брате, що саме відбувається в печері ввечері п’ятнадцятого дня?

Фактично, передбачувана «печера» належала до природного ставу з іншого боку гірського хребта. Нічого особливого. У кращому разі, єдине, що потрібно було знати про неї, то це те, що там трохи глибоко.

Правила клану забороняли відвідування лише ввечері першого та п’ятнадцятого днів. Лі Юнь бував там не раз, але він так і не здогадався, що особливого в ставку.

Янь Дженмін повернувся до нього, повільно насупивши брови. 

— Лі Юню, якщо мене не підводить пам’ять, я ж тобі сказав, чи не так? Печера з'єднується з Долиною Демонів у задній частині гори. Там сильний монстр охороняє ворота. Але фази місяця першого та п’ятнадцятого вечора мають особливу силу, тож ворота відчиняться самі. Деякі монстри з низьким рівнем культивування, які не позбулися природної лютості, спробують вийти. Щоб уникнути будь-якої потенційної трагедії, невмілим учням забороняється тинятися на горі в ці дві ночі.

Лі Юнь був приголомшений. Янь Дженмін не говорив нічого подібного, коли той цікавився печерою, натомість він дав Лі Юню іншу, простішу версію того, що відбувається на горі. Його початкові слова звучали так: «Що там у печері? Звісно, там є монстри. Такої маленької худої овечки, як ти, недостатньо, щоб наситити їх. Не варто ставати їх їжею».

Боже мій! Хто б міг повірити, що ця нісенітниця на кшталт «старий вовк вкусить тебе, якщо ти не спатимеш», насправді є правдою!?

У наступну мить обличчя Лі Юня зблідло до смерті.

Саме він спонукав Хань Юаня досліджувати печеру. Крім заперечень, у нього були приховані мотиви, щоб навмисно спокусити Хань Юаня прокласти йому шлях. Але він думав лише про те, що якщо випадково Хань Юаня спіймають на порушенні правил, найгірше, з чим він зіткнеться, — це не що інше, як його змусять кілька разів переписати правила клану.

Він ніколи не думав про вбивство Хань Юаня, навіть трохи!

Мучвень Дженьжень у роздумах міряв кроками залу. Раптом він зупинився і схопив Чен Цяня за плечі.

— Хань Юань сказав тобі, навіщо він туди йде?

Чен Цянь ще не оговтався від подиву – і він почувався не краще, ніж Лі Юнь. Він добре усвідомлював, що в певному сенсі також був обізнаною людиною, яка стояла й дивилася збоку.

Незважаючи на байдужість та гостру мову, Чен Цянь зовсім не був злим. Якщо Хань Юаня, з рештою, притягнуть назад і вчитель кілька разів ударить його по долонях, він, без тіні сумніву, отримає від цього спотворене задоволення. Але якщо на Хань Юаня чекає смерть…

Усередині в Чен Цяня все похололо. Під пильним поглядом учителя він довго мовчав, поки, нарешті, знову не знайшов дар мови.

 — Молодший брат сказав, що ті, хто тільки почав самовдосконалюватися, могли отримати відчуття енергії в печері, першої та п’ятнадцятої ночі кожного місяця…

Чен Цянь не викривав Лі Юня, бо відчував, що він такий же підлий, як і Лі Юнь. Було б абсолютно безсоромно, якби вони в цей конкретний момент перекладали відповідальність один на одного.

На жаль, все пішло всупереч його бажанням. Безмозкий молодий пан Янь, який завжди висловлював свою думку, автоматично завершив речення Чен Цяня, коли той ледь закінчив говорити.

— Цей гидкий нахаба навіть не знає, що таке відчуття енергії. —  Сказав Янь Дженмін безособово. — Безумовно, Лі Юнь розповів йому про це.

Лі Юня боляче штрикнули в серце, у паніці він інстинктивно випростався. У занепокоєнні він захищався. 

— Я… я розповів йому лише припущення і не просив його піти до печери. Я не очікував, що він наважиться грубо порушити правила, хоча минуло лише кілька днів з моменту його посвячення…

Янь Дженмін холодно перебив його:

— У тебе ще вистачає нахабства нести тут нісенітниці? Лі Юню, мені відомі твої злі помисли. Не думай, що ти зможеш роздмухати полум'я в темряві і залишитися непоміченим. Щодо цього потворного жебрака, на мою думку, немає жодної необхідності шукати його. Припустимо, його затягли в Долину Демонів всього на одну ніч, але вже надто пізно навіть для того, щоб просто забрати його тіло. Швидше за все, від нього і кісток не залишилося.

Лі Юнь не відчував ніякого дискомфорту з приводу першої частини вироку Янь Дженміна, оскільки вони давно ненавиділи один одного. Але друга частина змусила обличчя Лі Юня ще більше побіліти.

Лі Юнь підвівся, мало не перекинувши чорнило на столі. 

— Учителю, я… я… я… — Він тричі пробурмотів «я», не в змозі закінчити пропозицію.

Лі Юнь перебував у повному сум'ятті. Тяжкий погляд Мучвень Дженьженя впав на нього, і він спробував ухилитися. Йому було однаково важко визнавати як те, що він спровокував Хань Юаня, і те, що міг стати причиною смерті свого молодшого брата.

Якби йому вистачило сміливості, він пішов би сам до печери; чи потрібно було б йому тоді шукати цапа-відбувайла?

Однак боягузтво може бути пасткою, у яку легко потрапити. Проте каяття виявилося надто сильним, юнак навряд чи міг його винести.

Лі Юнь не мав де відпочити своїм ухильним очам. Зрештою він подивився на Чен Цяня і сказав йому, ніби хапаючись за останню соломинку:

— Третій молодший брате, ти це чув. Я… я не мав наміру спонукати його піти до печери, чи не так? І я його попередив, що це порушення правил клану.

Чен Цянь глибоко схилив голову до землі й мовчав. Ця тема обтяжувала його голову, і він ледве дихав під докорами сумління.

Мучвень Дженьжень підвівся. Запанікувавши, Лі Юнь закричав:

— Учителю!

Але перш ніж він встиг щось сказати, він побачив, як Мучвень Дженьжень звалився назад на спинку кам'яного стільця, ніби його потягла якась сила.

Звук був настільки гучним, що навіть Янь Дженмін, який був зайнятий сваркою з Лі Юнем, обернувся. Збентежений, він запитав:

— Учителю, що з вами сталося?

Однак той відповів не відразу. Здавалося, учитель не відчував болю в сідницях, спокійно прийнявши сидяче положення, він сказав, махнувши рукою:

— Тихо! Чен Цяню, принеси мені стару табличку з сандалового дерева, яка там висить.

Чен Цянь, не зволікаючи ні секунди, побіг у інший кінець проповідницької зали за табличкою, площею о пів чі, і вручив її вчителю. Водночас він кинув на нього кілька непомітних поглядів.

Мучвень Дженьжень сидів прямо, опустивши повіки. Він здавався таким, як завжди, але Чен Цянь був вкрай спостережливим і здатним відрізнити щастя, гнів, горе і радість від простого зітхання. Він не міг пояснити чому, але невпинно відчував, що з учителем щось не так.

Незважаючи на те, що Чен Цянь був знайомий з цим обличчям і сидячим положенням, він відчував, ніби Мучвень Дженьжень був огорнутий невимовним шаром похмурості й холоду.

Чи був Учитель у гніві через Хань Юань? Або він щойно вдарився куприком?

Але Чен Цянь не встиг обміркувати це, як Мучвень Дженьжень раптом простягнув руку, склав пальці разом у формі ножа і врізав по табличці. Його рука була блідою і зморщеною, ніби куряча лапка, у той час як його пальці мали гостру і запеклу силу, подібно до залізного меча в крижаній воді.

Тільки в цей момент Чен Цянь відкрив для себе зовсім нове поняття про заклинання — залежно від того, хто їх створив, навіть люди, які не можуть відчути енергію ці, могли б помітити їхню величезну силу. Ця міць змусила його відступити, відчувши мурашки по тілу.

Всі присутні доторкнулися до неймовірної сили під час формування талісману. Здавалося, що вся гора Фуяо здригнулася. В одну мить талісман був зроблений. Мучвень Дженьжень прибрав руку, на пальцях якої не залишилося навіть тирси, і уважно, але з якоюсь байдужістю подивився на талісман, що вийшов.

Це не був вираз людини, яка дивиться на мертву річ, як дерево. Скоріше здавалося, що він дивиться на людину, з елементами суворості та презирства.

— Дженміне, ходи сюди. — Мучвень Дженьжень викликав свого першого учня. Він вимовляв кожне слово так, ніби він був тим, хто вже давно перебував при владі, так що люди інстинктивно не могли чинити жодного опору.

Він передав табличку Янь Дженміну, який скам’янів від справжньої сили талісмана, і наказав:

— Візьми це та йди в печеру, розшукай Дзипен Дженьжень. Розкажи їй всю історію і попроси допомогти в пошуках - не хвилюйтеся, ваш молодший брат все ще цілий і навіть може вижити серед монстрів, якщо ви будете поспішати.

Хоча Янь Дженмін зазвичай був настільки ледачим, що був безсердечним, але в цей час, коли на кону стояло людське життя, він розумів важливість цієї справи. Також розуміючи, що його вчителю більше нема кого відправити, він не скаржився, вислухавши наказ, не заперечив і навіть не глянув на плетене крісло, яке він використав для пересування горами. Він просто взяв талісман, повернувся, підняв меч і вийшов з проповідницької зали.

Чен Цянь відразу перестав думати про те, що не так з його вчителем. Бо в його розумінні перший старший брат був найненадійною людиною на світі. Він сумнівався, що Хань Юань зможе вижити, якщо вчитель пошле Янь Дженміна йому на допомогу.

Тож він узяв дерев’яний меч і, навіть не замислюючись, сказав:

— Учителю, я теж піду!

Мучвень був здивований. Він швидко кивнув, а Янь Дженмін закотив очі.

 — Що ж, іди.

На мить Лі Юнь був приголомшений. Тоді він поспішно підвівся і невпевненим голосом благав:

— Майстере-старший брате, візьми й мене, будь ласка!

Янь Дженмін дивився на нього кам'яним поглядом, нічого не кажучи. Він прискорив крок, дозволивши Лі Юнь слідувати за ним.

Молодий пан Янь видобув із-за пазухи білу хустку, кинув її Чен Цяню разом із сандаловою табличкою та наказав:

— Спочатку струсіть з неї тирсу.

Перший старший брат рідко діяв так швидко; і Чен Цянь рідко був настільки готовим до співпраці.

Він відчував провину за те, що дозволив Хань Юаню проникнути на заборонену територію, і вже вважав порятунок хлопчика своїм обов'язком. Наразі, що б не сказав Янь Дженмін, він не сприйме це особисто. Навпаки, він навіть поховав свою попередню злобу і пішов далі. Витираючи табличку, він добродушно запитав:

— Старший брате, хто така Дзипен Дженьжень?

Янь Дженмін не лаявся, тому, коли він прийшов до тями, він зрозумів, що насправді сперечався з дитиною, яка не дістає йому до грудей. Подумавши про це, він відчув легкий сором.

Тож він деякий час мовчав, а потім спокійним тоном відповів на запитання:

— Дзипен Дженьжень — це велике чудовисько, яке охороняє гірську печеру. Вона досить відкрита до розмови. Раніше я вітав її з Новим роком.

— Що за чудовисько? — знову запитав Чен Цянь. — А чи не краще, якби її відвідав сам Учитель?

— Звичайно, ні.—  Янь Дженмін виглядав досить нетерплячим. Він йшов так швидко, що Чен Цяню довелося бігти, щоб наздогнати його. Він почув відповідь першого старшого брата, що доносилася з вітру:

— Учителю не належить відвідувати Дзипен Дженьжень, бо вона — «курка». Гей, тримайся поряд і не став так багато запитань. Будьте обережні в Долині Демонів, щоб не порушити табу, якщо ви не хочете бути спіймані, як Хань Юань.

Чен Цянь не відразу зрозумів, що їхній учитель, ймовірно, не стане особисто відвідувати Дзипен Дженьжень, щоб уникнути образи — зрештою «ласка йде вітати курку з Новим роком» звучало не дуже приємно.

Ласки люблять їсти курчат, тому це метафора для людей з поганими намірами та прихованими мотивами. 

Коли він подумав про це, куточки його очей здригнулися. Він раптом зрозумів, що його вчитель справжня, жива ласка, що замкнулася в глибині гір!

У цей час ситуація ласки, яка жила усамітнено в горах, була не дуже хорошою. Як тільки Чен Цянь та його старші брати пішли, він наказав молодшим адептам забиратися, потім негайно звалився на стіл, і з його грудей вирвався клуб темного диму. Істота, що опанувала його тіло, приземлилася на землю, прийнявши невиразні обриси людської фігури.

Рука Мувень Дженьженя, яка щойно вирізала талісман, страшенно затремтіла, і лише через довгий час він хрипло сказав:

— Ти з глузду з'їхав?

Чорна тінь постояла мовчки деякий час і тихо сказала:

— Король монстрів повинен шанобливо ставитись до моїх міток. Поки ці діти тримають мій талісман, вони будуть у безпеці. Розслабся. Для них це просто пригода.

Мучвень Дженьжень виглядав досить похмурим, він, як і раніше, не міг підвестися, ніби його тіло чимось скували.

— Хоч я маю дуже обмежені здібності та знання, і мій зір потьмянів від старості, я все ще далекий від того, щоб помітити невидимі чари, об’єднані з видимими. Для однієї поїздки в Долину демонів їм достатньо звичайного заклинання виклику блискавки, щоб захистити себе. І, враховуючи особистість Дзипен Дженьжень, вона не ускладнюватиме життя декільком дітям… Тож якого біса ти робиш? Що за послання ти вклав у невидиму печатку?

Цього разу чорна тінь не відповіла.

— Говори! — прогримів Мучвень Дженьжень.

Проте чорна тінь уже розвіялася,  як хмара диму, не залишивши й сліду, окрім ледь помітного зниклого зітхання.

Наче її ніколи й не було.