Янь Дженмін стиснув руку Чен Цяня, що тримала меч

Вони побачили, як до того спокійне море раптово розділилося надвоє, і просто під ними пролягло провалля шириною майже сто джанів. Корабель одразу ж упав у прірву. Пролунав гучний тріск, ніби прямо над ним зімкнулися величезні щелепи. 

Янь Дженмін потер вухо, змахнув рукою, збираючи «гірчичне зернятко» назад у рукав, і обидва юнаки злетіли на мечах, зависнувши над розломом.

Вітру не було, але під ними хиталися високі хвилі. Проте швидкість течії залишалася неприродно повільною. Водна стіна, що виникла перед ними, наче замерзла, і неживі морські води здавалися намальованими.

Два мечі, що висіли в небі, раптово затремтіли, ніби готуючись у будь-який момент скинути своїх господарів і полетіти. 

Чен Цянь відразу зосередився, спрямувавши свій початковий дух у очі. Юнак подивився вниз і зрозумів, що прірва під ними була настільки глибока, що навіть він нічого не міг би розглянути.

— Старший брате, ти казав, що, якщо йти за потоком Ці, твій розбитий човен знайде таємне царство, а в результаті ми відшукали лише якусь канаву? — гірко засміявся Чен Цянь. 

Янь Дженмін уважно глянув на нього.

— Звідки мені було про це знати? Крім того, думаєш, мені так хотілося опинитися в такому огидному місці? Це не тільки моя вина.

— Звинувачуй мене, звинувачуй, — квапливо перебив його Чен Цянь, — але що тепер? Заберемося звідси?

— Що за нісенітниця, ти що, хочеш залишитися і зустріти тут Новий рік? — Янь Дженмін трохи відрегулював висоту дерев'яного меча, схопив Чен Цяня за зап'ястя і попередив. — Не відпускай мою руку.

Намагаючись бути якомога обережнішими, обидва мечі рушили вперед, маючи намір триматися подалі від прірви. Потрібно було знайти відповідне місце, щоб знову використати «гірчичне зернятко». Але раптом сталося щось дивне. Безодня почала рухатися.

Вона нагадувала величезну пащу. Розкривши свою чорну горлянку, безодня наче переслідувала їх. Вони набирали висоту, і морські води йшли за ними. Юнаки летіли вперед, доки бездонна прірва не злилася з небом. Вони наче опинилися на дні канави. 

Через деякий час в обох зарябіло в очах. 

— Якщо продовжимо так само, швидко втратимо всі сили і не зможемо звідси втекти, — сказав Чен Цянь.

Він озирнувся і побачив стіну води, що застигла на краю прірви. Це була справді гнітюча картина, здавалося, ніби вона ось-ось звалиться вниз, притиснувши їх обох.

Чен Цянь почував себе пригніченим, він майже задихався. Раптом Шванжень під його ногами видав різкий свист, і лезо спалахнуло яскравим світлом. Воля меча прокинулась, перетворивши зброю на клинок припливу, і меч безстрашно розсік води моря Беймін. До того спокійні води спінилися і завирували, здійнявшись вгору чорною хвилею. Клинок припливу відразу покрився льодом, осяяв темряву моря сліпучо-білим світлом, і з силою врізався у водну стіну.

Бум! Оглушливий гуркіт прокотився морем Беймін. Чен Цянь був приголомшений - під товщею води щось було!

Потім, одна за одною, величезні, підняті Чен Цянем хвилі, заледеніли, перетворюючись на справжній айсберг.

Янь Дженмін мимоволі моргнув. Він відчув, як дрібні краплі води, що повисли в повітрі, звернулися в крижинки, і суцільним потоком промайнули повз нього, наче нескінченна безліч ножів.

Хлопець повільно торкнувся пальцями своєї шиї, відчуваючи, що зазвичай Чен Цянь був куди терплячішим. 

Після кількох таких зіткнень непроникна стіна виявилася розбитою. Наче якась сила підхопила водяну завісу з обох боків і підняла вгору, а в самому центрі цієї картини височіла величезна крижана брила.

Вона була плоска, як тріска, і тяглася на тисячі лі, але на ній не було жодної тріщини. Хто знає, що саме було приховано всередині, але вона наполегливо відмовлялася спливати на поверхню, воліючи ховатися на глибині.

Це і є таємне царство гори Дасюешань?

Невже таємне царство гори Дасюешань справді перебувало під морем Беймін?

Янь Дженмін стиснув руку Чен Цяня, що тримала меч, і пробурмотів: 

— Мій сліпий кіт, тільки ти міг натрапити на величезну дохлу мишу.

Вони обоє не вірили своїм очам. Наступної миті з рукавів Янь Дженміна вилетіло безліч клинків і, наче краплі дощу, обрушилися на лід. Сяючі леза врізалися в айсберг. З оглушливим дзвоном більшість мечів відскочили назад і потоком Ці повернулися у внутрішній палац Янь Дженміна. Але деякі з них все ж таки зуміли прорватися.

У кожному з тисячі мечів містилася частка свідомості Янь Дженміна. Варто було декільком з них зникнути з поля зору, як хлопець відразу це відчув і потяг Чен Цяня за собою. 

— Сюди.

Наслідуючи тінь клинків, вони легко знайшли потрібне місце. Під темними водами холодного моря, у величезній крижаній брилі знаходилася вибоїна, заввишки трохи менша за людський зріст. 

Чен Цянь не боявся холоду. Він тут же простяг руку, шукаючи у вибоїні прохід. У його долоні тут же з'явилися бурульки, схожі на кілька невеликих кинджалів, і разом встромилися в кригу.

— Сюди хтось вдерся, — сказав Чен Цянь. — Бачиш, у цьому розломі ще залишився слід від аури клинка... А?

Рука Чен Цяня раптом здригнулася, і з вибоїни заструмів кривавий туман. Туман пройшовся по пальцях юнака і тут же зіткнувся з бар'єром первісного духу. Це були лише жалюгідні залишки, проте цього виявилося достатньо, щоб напасти на нього.

— Це справа рук темного заклинача? — відсахнувшись, здивувався Чен Цянь.

Чи міг це бути Тан Джень?

Янь Дженміну вистачило лише погляду, щоб зрозуміти, що він думає.

— Це не Тан Джень. Минуло стільки років, а воля меча так само войовнича і люта. Людина, яка відкрила цей прохід, мала бути дуже сильним темним заклиначем. Тан Джень не має до цього жодного відношення. У ті часи, він тільки-но залишив гору. Якби він був настільки сильний, він би ніколи не дозволив звірові напасти на себе. 

Варто Янь Дженміну згадати про це, як у Чен Цяня тут же виник здогад.

У ті часи король монстрів серйозно поранив королеву. Однак королева була з роду щасливих птахів . Вона ризикнула битися зі звіром таову, і немає нічого дивного в тому, що він мало не зжер її. Але, тим не менш, більшість заклиначів, що живуть у кланах, вирушаючи в подорож беруть із собою безліч різних предметів, покликаних захищати їх від впливу злих духів. Навіть найслабший із них, Лі Юнь, зустрівши дикого звіра, зміг би вийти сухим із води. Більше того, на той момент поряд була Тан Ваньцьов. 

吉祥鸟 (jíxiángniǎo) - щасливий птах. Jixiangornis - рід примітивних птахів раннього крейдяного періоду. Як і в пізніших родичів, вона не мала зубів, але був довгий хвіст, на відміну від сучасних птахів).

Якщо тільки... У ті часи рівень удосконалення Тан Дженя був набагато нижчим, ніж у Лі Юня, і, тим більше, у їхнього старшого брата. Ймовірно, тоді він навіть не сформував свій початковий дух.

— Може, увійдемо й подивимось? — спитав Янь Дженмін.

Чен Цянь кивнув і боком протиснувся у рукотворну вибоїну.

Він хотів застосувати ту саму техніку, що й у Масиві десяти сторін: клацнути пальцями і висвітлити простір, але тут, у крижаній печері, це не спрацювало. Щоразу, варто було йому тільки запалити вогонь, як полум'я одразу згасало. Юнак повторив це дійство кілька разів і дійшов висновку, що таємне царство гори Дасюешань не виносить світла.

— Це не те місце. Бережи сили.

Рукотворний прохід виявився дуже вузьким та дуже довгим. На стінах тут і там виднілися сліди, наче їх вирубали сокирою. Було видно, що колись тут побувала не одна людина. Але той, хто створив цей лаз, був дуже низьким, або економив сили. Стеля проходу не відрізнялася особливою висотою. Всю дорогу, поки вони йшли, обом хлопцям доводилося нахилятися, що не на жарт нервувало.

Янь Дженміну здавалося, що через перебування в цьому крижаному проході його волосся неодмінно сплуталося. Він невдоволено сказав: 

— Коли ми вийдемо звідси, тобі знову доведеться розчесати мене.

— Слухаюсь. Я обіцяю добре розчесати тобі волосся, — безпорадно промовив Чен Цянь. 

Обидва хлопці схилили голови і йшли щонайменше чверть години, перш ніж вузький прохід добіг кінця. Проте дихати легше не стало. 

Перлина, що освітлювала їм шлях, замерзла в руках Янь Дженміна і згасла.

Відсутність світла, насправді, не була такою істотною вадою. Заклинач з початковим духом міг взагалі не розплющувати очей. Такі люди мали божественну свідомість, яка з легкістю охоплювала відстань у кілька лі. Але Янь Дженмін швидко виявив, що всередині цих стін божественній свідомості не було де розвернутися. Хлопець трохи заплющив очі, і іній на його віях обсипався вниз. У цей момент він раптово відчув пронизливий холод.

З його рівнем самовдосконалення Янь Дженмін давно не боявся ні холоду, ні спеки. Не кажучи вже про те, що тіла заклиначів меча були міцнішими, ніж у інших людей. Зазвичай всі його скарги були лише спробою знайти неприємностей собі на голову.

Але тутешній холод був іншим. Через мороз, що пробирає до кісток, у Янь Дженміна на мить виникло почуття, ніби він раптово втратив весь накопичений за роки досвід і знову став беззбройним смертним.

Рука Чен Цяня була надто холодна, а долоня Янь Дженміна замерзла настільки, що він майже не відчував присутності юнака. Його божественна свідомість важко переміщалася навколо нього, але на три чі попереду нічого не було «видно». Нарешті, його свідомість застигла, наче замерзла.

Якщо до цього Янь Дженмін постійно скаржився на вузький коридор, у якому не можна було підвести голови, то тепер йому починало здаватися, що прохід дуже великий. Несподівано юнак відчув, ніби він опинився на краю світу. Ні живий, ні мертвий, він самотньою тінню блукав серед холоду та льоду.

Раптом хтось сильно вщипнув його за тильний бік долоні. Чен Цянь прошепотів:

— Тут не можна відволікатися.

Янь Дженмін відразу прийшов до тями, сконцентрувався і зробив кілька глибоких вдихів. Холодне повітря проникло в легені, і юнак відчув себе так, ніби відродився з мертвих.

Але незабаром Янь Дженмін виявив ще одну жахливу річ. Як тільки він відволікся, холод проник у його внутрішній палац і все там заморозив. Його меч замерз. Якби Чен Цянь не покликав його, споконвічний дух залишив би його тіло.

— Надто холодно, — ледь оговтавшись, прошепотів Янь Дженмін. — Крижане озеро долини Мінмін було таким самим холодним?

Але Чен Цянь, схоже, звик до такого набагато більше, ніж глава клану. Він вів старшого брата за собою, порушуючи тишу навмисне важкими кроками: 

— Ну, вони досить схожі. Говори зі мною, інакше швидко збожеволієш.

异曲同工 (yìqǔtónggōng) — однакова майстерність у різних мелодіях (обр. у знач.: є багато спільного, багато в чому схожі).

Янь Дженмін неохоче запитав: 

— Якими були роки в долині Мінмін? 

— Води крижаного озера дуже холодні. Такі холодні, що в людей можуть початися видіння. У таких умовах легко можна відокремити душу від тіла, — байдуже промовив Чен Цянь. — Коли моя душа увійшла в той камінь, прихований усередині нього споконвічний дух, мабуть, вирішив, що це моє тіло. Однак він не був даним мені від народження. Він не був частиною моєї душі, тому мені довелося використати холод крижаного озера, щоб відокремити початковий дух від тіла, а потім знову почати вдосконалюватись.

Коли хтось казав людині, що він дерево, він справді починав вважати себе деревом. Деревом, яке можна було порубати на шматки і відшліфувати як заманеться. Щоб початковий дух і камінь зосередження душі злилися докупи, юнакові довелося пережити чимало страждань. Тільки-но подумавши про це, Янь Дженмін відчув, що його серце ось-ось розірветься на шматки. Він відразу замовк і поспішно стиснув долоню Чен Цяня замерзлою рукою.

— Отже, я думаю, що Тан Джень бував тут, інакше він би не додумався використати для вдосконалення крижане озеро… — недбало відповів Чен Цянь. — Що це? 

Варто було тільки відкрити рота, як лезо Шванженя на щось натрапило. У темряві пролунав тихий дзвін.

— Дивись, ні на що не наступи, — сказав Янь Дженмін.

З цими словами він знову витяг перлину. Ці перлини були великими та круглими, і їхня ціна з легкістю доходила до вартості кількох міст. Але Янь дженмін зовсім не дбав про це, він скуповував їх жменями, як зацукровані боби.

价值连城 (jiàzhiliánchéng) - коштувати, як кілька міст (обр. виключно дорогий, дорогоцінний, дорожчий за золото).

У світлі перлини Чен Цянь побачив, що натрапив на людські кістки. Але навіть із таким рівнем самовдосконалення і силою божественної свідомості вони не змогли їх розпізнати. Кістки більше нагадував крижану скульптуру. Вони міцно злилися з навколишніми стінами, ніби перебували тут уже багато років.

Чен Цянь сів навпочіпки і хотів було простягнути руку, але Янь Дженмін ляснув його по плечу, вручивши натомість хустку.

Чен Цянь промовчав.

Він безпорадно прийняв хустку і подумав, що в рукавах його старшого брата, напевно, таїлося безліч речей, якими йому не шкода було розкидатися. 

— Це людські кістки? — поцікавився Янь Дженмін.

— Мабуть, — у душі Чен Цяня оселилося зловісне передчуття, його серце забилося швидше. Але юнак одразу взяв себе в руки і прошепотів. — Ця людина тут уже дуже давно. Він просто змерз.

Янь Дженмін підійшов ближче і побачив, що поряд зі скелетом лежав короткий ніж. Він тут же попросив Чен Цяня виламати ніж із льодової брили. Очистивши ручку від снігу, юнак розглянув на ній знайомий знак.

— Це "кошмарні мандрівники", — сказав Чен Цянь. — Я бачив багато таких знаків, коли був у Джаояні.

Далі лежало ще кілька скелетів. На кістках не було жодного сліду смертельних ушкоджень. Вони лежали на землі, як знесені вітром бамбукові жердини.

Це було дуже дивно.

Струни в серці Чен Цяня натяглися до краю.

— Дивно, — тихо промовив Янь Дженмін, — ти казав, що ці темні заклиначі мешкають на Південних околицях. Навіщо вони пройшли весь цей шлях? Щоб померти?

— Досить балакати. Будь обережний.

Ледве він встиг вимовити слово «обережний», як з темної безмовності таємного царства долинув різкий звук. Здавалося, що в барабанні перетинки встромився гострий ніж. Чен Цянь чув лише тихе дзижчання, ніби його з силою вдарили у скроню, і три його душі  миттю розвіялися.

三魂七魄 (sānhúnqīpò) — три душі та сім почуттів.

Перед очима все пливло, світ безупинно кружляв. Перш ніж Чен Цянь встиг хоч якось зреагувати, піднявся сильний вітер.

Янь Дженмін відразу відштовхнув його вбік, швидко розвернувся і загородив юнака спиною.

— Старший брате, ти...

Янь Дженмін судомно зітхнув, але Чен Цянь гадки не мав, куди його поранило.

— Все в порядку. Народжене таким завжди краще за створене. Ми майже біля мети. Уперед!

Вони обидва опинилися збентежені. Чен Цянь був сам не свій. Його погляд затуманився. Юнак інстинктивно сперся об стіну і лише торкнувшись холодної поверхні усвідомив, що щось було не так. Насилу піднявши очі на перлину в долоні Янь Дженміна, він побачив перед собою мертвенно бліде людське обличчя.

Чен Цянь втратив дар мови.

Він ледве стримався, щоб не вдарити це обличчя.

Янь Дженмін підкинув перлину у повітря і спробував додати їй сили, але та раптом видала гучний тріск. Не витримавши міці первісного духу заклинача меча, вона вибухнула, перетворившись на хмару пелюсток. 

Печера, в якій вони знаходилися, одразу осяяло світло. Окрім кісток у ній були ще й «люди». Безліч людей, всі різної статі, віку та зросту. Чоловіки, жінки, старі та молоді. Вони стояли в темряві, бліді й неживі, завмерлі в повітрі, наче натовп повішених привидів!

Навіть незважаючи на те, якою відчайдушною людиною був Чен Цянь, побачивши цю картину, він не міг ні відвернутися, ні зітхнути. Незабаром він відчув, що йому стає погано. Лише коли сяйво перлини, яка вибухнула померкло, він прошепотів: 

— Примарні тіні... 

Тут було дуже холодно. Здавалося, це місце могло заморозити як тіло, так і душу, і навіть початковий дух. 

— Колись тут стояла лампа, що поглинала душі. Якось піднявся вітер, і всі привиди, що вирвалися з неї, замерзли. Це сталося, перш ніж вони зуміли втекти... Але де сама лампа? — насилу промовив Чен Цянь.

Цілком виправдовуючи імідж місцевого багатія, Янь Дженмін ненадовго відпустив Чен Цяня, а потім дістав з рукава ще одну перлину і знову висвітлив печеру. 

— Ну і ну.

У дальньому кутку печери лежали ще одні непоховані кістки. Обережно змахнувши сніг, юнаки побачили між ребер скелета яскраво-червоне перо. Серед мороку та льоду воно надто кидалося у вічі. 

— Як гадаєш, це Тан Джень? — спитав Янь Дженмін.

Це справді Тан Джень?

Заклинатель, який не встиг сформувати свій початковий дух, вирушив до моря Беймін, щоб знайти в ньому таємне царство гори Дасюешань. Проте, з якоїсь невідомої причини, він опинився тут разом із групою темних заклиначів, або просто знайшов прохід, який вони залишили. Але тільки-но ступивши в печеру, він зіткнувся з лампою, що поглинала души. Не зумівши ухилитися від лютого вітру, він зустрів тут свою смерть і, тільки-но його душа покинула тіло, як вона відразу потрапила до лампи. 

Але сто років тому, коли Хань Юань зустрів його на березі Східного моря, хіба Тан Джен не мав початкового духу?

Раптом у душі Чен Цяня народився кошмарний здогад. Одночасно з цим шум у його вухах ставав дедалі голоснішим. Він був далеко від бурхливого поблизу вітру, але наслідки від його удару все ще давалися взнаки. Юнак нахилився, притулившись до крижаної стіни, і щосили притулився до неї чолом, ледве стримуючи стогін, що рветься назовні. Його душу моторошно трясло. Це було так само болісно, ​​як колись дерев'яний меч розколов його початковий дух.

Віскі Чен Цяня незабаром стали вологими, і він гадки не мав, чи то був холодний піт, чи то вода, що розтанула.

Поки вони блукали крижаною печерою, людям, які майже досягли середини Шу, було нестерпно жарко. 

У Шу було безліч гір. Коли учні гори Білого тигра, що їх супроводжували, опинилися тут, вони відчули себе вкрай незручно. У густих лісах, що оточували їх, легко можна було заховати масиви. Тому вони постійно перебували в повітрі, змушені ховатися від супротивників, які бажали влаштувати їм засідку. 

Нянь Дада сидів верхи на літаючому коні і уважно, слово за словом, вивчав стару книгу, що лежала в його руках. Раптом десь поблизу пролунав голос. Хтось недбало прочитав: 

— «Нотатки про переродження»... 

Нянь Дада був такий приголомшений, що книга ледь не вислизнула в нього з рук, але хлопець тут же підхопив її. Він злякано озирнувся на Хань Юаня, що опинився поблизу, і пробурмотів: 

— Четвертий дядько...

Поза всяким сумнівом, Нянь Дада справді побоювався свого вічно похмурого четвертого дядечка.

Хань Юань глянув на нього і, нітрохи не зніяковівши, спокійно спитав:

— Чиє втілення ти збираєшся знайти?

Юнак щосили намагався розслабитися. 

— Мого батька, — відповів він. 

— Звідки твій батько? — Запитав Хань Юань.

— З долини Мінмін... — ледь випалив це, Нянь Дада відразу виправився. — Але це, мабуть, не зовсім так. Він був родом із берегів Східного моря. В юності йому пощастило потрапити до лекційної зали острова Лазурного дракона, де він і став заклиначем. Потім він довго блукав світом і вдосконалювався. Коли йому виповнилося сто років, він оселився в долині Мінмін та змінив ім'я.

— Острів Лазурного дракона… хто б міг подумати, що його спіткає така доля. Можу порадити тобі на дозвіллі вирушити до Східного моря і пошукати його на околицях. Не варто подяки, — байдуже кинув Хань Юань.

Подумати тільки, демонічний дракон, який ледь не проробив дірки в небі, спокійно розмовляв з ним. Нянь Дада на мить остовпів і пробурмотів: 

— Це... правда?

— Переродження споконвічного духу зазвичай відбувається так, — почав Хань Юань. — Душа померлого повертається до рідного міста тощо. Однак шукати її марно. Людина народжується знову. Тепер він знову звичайний смертний, його пам'ять є абсолютно чистою. Він не знає, ким він був. Однак він може зберегти зовнішність і характер, що залишилися від попереднього життя. 

На обличчі Нянь Дада завмерли настороженість навпіл з надією.

Хань Юань, примружившись, глянув на нього і з усмішкою сказав: 

— Спершу ти маєш подумати про те, як урятувати своє життя.

Нянь Дада був приголомшений, як раптом один із учнів гори Білого тигра, що летів поперед нього, раптово подав сигнал тривоги, сповіщаючи про те, що вдалині, у густому лісі, зібралася велика кількість темної енергії. Це перегородило мандрівникам дорогу. 

Тіло Хань Юаня, схоже, миттєво змінило господаря. Здавалося, ця нікчемна людина відразу набула якоїсь дивної чарівності. Навколо нього тут же заструмів чорний туман, через що здавалося, що дракон, що згорнувся в клубок, готовий був ось-ось вирватися на волю. 

— Не метушиться, — сказав Хань Юань. У його примружених очах спалахнув червоний вогонь. — Ці ідіоти всерйоз вважають, що я завоював титул Бейміна, тепер кожен з них хоче наступити на мій труп і стати володарем демонів. 

З цими словами, Хань Юань криво посміхнувся і рвонувся вперед, немов лютий вихор, не звертаючи уваги на вигук Лі Юня:

— Та ким ти себе уявив, щоб корчити з себе доброчесного?!