Північна територія (3)

Розділ 12 Північна територія (3)

---

Північна територія перебувала під контролем таранської знаті незліченну кількість років, аж до того, що їхнє панування стало непорушним. Було неписаним правилом, що навіть імператор не міг втручатися в діяльність Півночі. Маючи таку владу, таранська знать могла б відокремитися і утворити незалежну країну, але вони жодного разу не повстали проти імператора.

Більшість населення вважало герцога Тарана королем Півночі. Попри це, ранг герцога сягав лише рівня васала імператора. Навіть без наказу сіверяни платили податки, під час війни першими йшли на передову, а також залагоджували конфлікти з прикордонними варварами. Якщо імператор не так розправиться з північчю, герцог може почати кричати про відокремлення, що спричинить неабиякий головний біль. Не всі попередні покоління імператорів дотримувалися такої ж думки, але якщо імператор мав хоч трохи мудрості, він знав, що найкращим варіантом буде залишити Північ недоторканою.

Родина Таран завжди відстоювала свою позицію правителів Півночі. Вони анітрохи не втручалися в політику в столиці, а зосереджувалися лише на проблемах, пов'язаних з Північчю. Однак сім років тому ця тенденція почала дещо змінюватися.

Попередній герцог Півночі раптово помер, а нинішній герцог отримав цю посаду у віці лише 18 років. Як тільки він став новим герцогом, йому довелося покинути свої північні володіння і стати в авангарді різних воєн, що відбувалися по всій імперії.

Військові досягнення герцога Тарана пронеслися на полях битв. Його військове мистецтво змушувало тремтіти небо і землю. Лицарі з інших підрозділів, які отримали шанс битися пліч-о-пліч з герцогом, ставали його вірними послідовниками, незалежно від того, ким були їхні справжні господарі.

Поки герцог Таран здобував військові заслуги, на Півночі панував мир. Вона була далеко від війни. Скільки б хаосу не спричинив герцог Таран, Північ не зазнала жодних наслідків.

Г’юґо ніколи не проходив формального випробування, щоб побачити, чи здатен він правити величезними північними землями. Він був молодий і надовго залишив територію напризволяще. Люди почали підозрювати, що його єдиним талантом було військове мистецтво, і що як правитель він не впорається. Це були голоси тих, хто був незадоволений тим, як герцог Таран керував своєю територією.

На інших територіях герцоги накладали податки на графів різних регіонів. Коли регіони сплачували накладені податки, графи отримували повноваження керувати своїми землями на власний розсуд.

Однак північні території управлялися по-іншому. Родина Таранів контролювала всі свої регіони до найменших дрібниць. Це стосувалося всього - від податків до повсякденних законів, що стосувалися всіх громадян. Кожне наступне покоління князів роду Таран забороняло будь-яку форму тиранії у своїх регіонах. Прості люди на північних територіях жили мирним життям, але багато вельмож Півночі вважали, що князь несправедливо вкрав у них права на управління.

Дворяни, що жили на безпечній відстані від варварських прикордонних територій, вважали, що військові повноваження герцога не потрібні для їхнього життя. Ці регіони, а також інші дворяни, що жили ближче до столиці, об'єдналися і разом насміхалися над герцогом. Вони планували подати офіційний запит до імператора про відокремлення від Північної території, щоб формально стати незалежними землями в імперії. І це ще не все: за спиною герцога Тарана вони таємно збільшили податки і створили таємний фонд, з якого мали утримувати власні приватні військові підрозділи.

Але ці люди припустилися фатальної помилки. Вони зовсім не розуміли справжньої особистості герцога.

– Ух...

Він не міг нормально дихати, тому що його горло здавлювало. Тіло було важким, наче втопало в землю. Голова боліла так, ніби в неї встромляли сталеву трубу. Граф Браун втомлено моргнув.

Він спробував розплющити очі, але не зміг. Тепла рідина стікала з його чола і продовжувала капати в очі. Він грубо витер лоб тремтячими руками і побачив, що його вкриває згусток крові.

Відчуття жаху пронизало його спину. Граф озирнувся і оглянувся довкола. Місце виглядало знайомим. Це були зали його замку.

Звідкись почувся приглушений плач. Граф обернувся, і його очі широко розплющилися. В одному кутку на колінах стояли десятки людей. Їхні обличчя були заплямовані брудними сльозами, вони задихалися і схлипували одночасно. Вони затуляли собі роти долонями, а їхнє дихання було судорожним, що робило їх жалюгідним видовищем.

Він знав їх усіх - дружину, дітей і навіть деяких найвідданіших підлеглих. Тут були всі, хто був хоч трохи пов'язаний з графом Брауном.

Він хотів запитати, що вони там роблять, але голос не вирвався. Коли граф Браун подивився на свою сім'ю, їхні обличчя стали ще більш потворними і брудними, і вони вибухнули жахливими риданнями. Їхні очі були сповнені відчаю та образи на графа Брауна, а він нічого не міг вдіяти.

– Ми дозволили щуру втекти.

– Прошу вибачення, Мілорде.

Звуки кроків слідували за голосами. Звук шкіряних черевиків, що стукали по кам'яній підлозі, лунав все голосніше і голосніше. Через відчинені двері до зали увійшла група людей. Один чоловік очолював групу, а інші йшли за ним.

Очі графа Брауна широко розкрилися, а тіло затремтіло, як тополя. У очільника було чорне волосся і червоні очі. Всі мешканці Північних земель безпомилково впізнавали його за цими ознаками. Усі князі Тарана мали чорне волосся і червоні очі. Навіть якби людина ніколи в житті не бачила герцогів Північного краю, вона все одно змогла б миттєво впізнати цю людину.

Граф глянув убік. У ту мить, коли очі графа Брауна зустрілися з очима герцога, він злякався до нестями і почав панічно відступати назад. Герцог наблизився до графа; це було так, ніби змія наближається до тремтячої жаби. Граф не міг нічого зробити, тільки схилити голову і дивитися в підлогу.

Герцог зупинився за крок від графа. Він приставив свій холодний довгий меч під щелепу графа, змушуючи його підняти голову.

Граф здивувався, чому він не вирішив залишитися непритомним на землі. Чорнявий чоловік був одягнений у єдиний чорний нагрудний панцир, який був чимось забруднений. Точного кольору нагрудника не було видно, але, мабуть, це була кров. Особливо зважаючи на те, що рукави та штани герцога були просякнуті кров'ю.

Меч герцога, приставлений до шиї графа, був забарвлений кров'ю в червоний колір. Обличчя чорнявого чоловіка було забризкане кров'ю. Граф відчув, як гаряча рідина розливається по його штанях. Побачивши, що граф обмочився, герцог Таран насупив брови.

– Граф Браун. Правильно?

– Так... так.

– Ваш син, який мав успадкувати вашу посаду, втік сам. Ви не знаєте, куди він міг втекти?

– Га?

Г’юґо цокнув язиком. Хлопець втратив більшу частину свого здорового глузду, і було вже надто пізно, щоб отримати якісь достовірні відповіді. Здавалося, що полювання на щура буде ще довго. Г’юґо простягнув руку і подав знак рукою. Лицар одразу ж підніс якийсь документ. Г’юґо кинув папір до ніг графа.

– Цей підпис, він твій. Чи не так?

Граф взяв документ тремтячими руками і пробігся по ньому поглядом. Це була петиція, яку він збирався відправити імператору. Підписи всіх споріднених вельмож були акуратно розставлені поряд з його власним. Земля, на якій він стояв, раптом стала схожою на бездонну яму. Здавалося, що смерть нависла над ним.

– Суд... суд. Я прошу імператора про суд над мною.

Щелепа графа тремтіла без упину. Граф Браун був васалом герцога Тарана, але в той же час граф Браун був васалом імператора. Як один з васалів імператора, він мав право просити імператора бути його посередником. І хоча це був герцог, граф не міг спокійно стояти осторонь і прийняти вирок про державну зраду імперії.

– Суд.

Монотонний голос пробурмотів.

– Він говорить те саме, що й той хлопець зранку.

Граф відчув, як крижаний страх огорнув усе його тіло. Він почув, як Смерть шепоче йому на вухо. Не роздумуючи, він простягся на підлозі.

– Будь ласка, по-помилуйте мене! Збережіть мені життя! Ваша милість!

Єдиною його думкою було вийти з цієї ситуації живим. Він був готовий на все заради свого життя. Граф хотів показати, скільки накопичених багатств він може запропонувати герцогу, але не міг набратися сміливості, щоб заговорити. Йому здавалося, що він переживає серцевий напад, у грудях стиснуло. Сльози почали неконтрольовано литися з його очей.

– Вони здаються точними копіями один одного.

Голос був сповнений презирства.

– Підніми голову.

Граф дуже швидко підняв голову, наче хтось смикнув його за волосся. Його очі зустрілися з байдужими криваво-червоними очима. В них не можна було знайти ані найменшого гніву чи хвилювання. Граф був наляканий саме через це. Він відчував прихований намір вбити, який ховався за цими байдужими очима. Це були очі хижака, що зачаївся в очікуванні, щоб накинутися на свою жертву.

– Кхак… по-поми…луйте…

Граф дивився, як меч глибоко впивається в його серце. Але він навіть не подумав спробувати відступити, а просто стояв і тремтів. Меч продовжував входити все глибше, а тіло графа билося в конвульсіях усе сильніше і сильніше. Його очі закотилися на потилицю, а з рота хлинула кров.

Лицарі вже багато разів були свідками вбивчої натури герцога і заціпеніли від цього видовища. Але тепер вони із захопленням спостерігали за герцогом. 

«Цей маневр дуже складний. Він не використав усю свою силу, але його меч пронизав обладунки наскрізь, наче граф був зроблений з пір’ я». 

Саме через це Фабіан назвав усіх підібраних герцогом лицарів божевільними.

Г’юґо жодного разу не здригнувся, спостерігаючи, як на обличчі вмираючого з'являються різні емоції. Він продовжував встромляти свій меч, доки тіло, що конвульсивно корчилося в судомах, не перетворилося на труп. Ця людина померла більше від жаху, ніж від болю. Як тільки дихання цієї людини припинилося, він швидко витягнув свого меча з тіла і розрізав його поперек шиї.

Удар.

Кістки затріщали, і відрубана голова покотилася по підлозі.

– K’ яaa!

– А-а-а!

Родичі графа, які зібралися в кутку, порушили мовчання і почали кричати.

– Шумно.

Почувши тихий голос герцога, лицарі перезирнулися між собою і почали наближатися до людей графа. Коли лицарі наблизилися, зібрані дворяни почали плакати.

– Ваша милість!!! – закричав Фабіан, підбігаючи. – Ви не можете вбити їх усіх! Тоді тут не залишиться нікого, щоб працювати! Адміністрація зупиниться!

Лицарі зупинилися, решта членів сім'ї затиснули роти, намагаючись приглушити свої крики, і дивилися на Фабіана так, ніби він був їхньою надією на порятунок. Герцог був страшний, як вампір, що заливається кров'ю. Проте Фабіана це, здавалося, зовсім не зачепило, і він кричав, тупаючи ногами.

– Здається, я казав тобі привести людей у Роам.

– Ви думаєте, що населення Роаму велике? Існує обмежена кількість людей, які можуть тут працювати.

– Винятків не буває.

Загалом 13 лордів змовилися разом, і Г’юґо вже відвідав сім місць. Шість регіонів були перетворені на безлад після його візиту. Васали лордів та їхні діти були холоднокровно вбиті. Кількість вбитих сягала кількох сотень.

– Невже ви не можете зробити кілька винятків? Обсяг роботи після всіх ваших несподіваних візитів навалився так, що у мене спина зламається. Зламається, кажу вам!

– Я знищу всі джерела можливих неприємностей. А ти що робиш? Ти що, хочеш, щоб я сам все зробив?

Лицарі послухалися і негайно вихопили мечі. Вибухнуло стовпотворіння брязкоту мечів, криків і вигуків. За кілька миттєвостей близько 50 людей перетворилися на купу м'яса. Запах крові швидко заповнив зали.

– Хаа...

Фабіан глибоко зітхнув. Він бачив, як його робота стає все більшою і більшою. О, справді! Чому вони повинні були мавпувати, не знаючи свого місця, і збільшувати його навантаження! Фабіан більше переймався своїм відпочинком, ніж усіма тими людьми, що помирали на його очах. В очах лицарів Фабіан здавався набагато божевільнішим за них.

«Я вже передбачав це, але... він дійсно вбиває всіх цих людей, як комах».

Думки Фабіана про жорстоку реальність були короткими. Він занадто звик до неї. Уся провина лягала на тих, хто заварив цю кашу.

«Якби це був я, я б скоріше обрав самогубство. Ці ідіоти».

Ці вельможі зовсім не розуміли характеру Північного Правителя. Г’юґо ненавидів все ускладнювати. Коли щось заплутувалося, він радше відрізав би це, ніж намагався розплутати знову. Якщо він був чимось незадоволений, для нього не існувало такого поняття, як прощення. Фабіан думав, що його лорд-герцог час від часу буває занадто жорстоким, але це в стократ краще, ніж нерішучий правитель.

– Ми вирушаємо завтра вранці.

– Так! – твердо відповіли лицарі. Фабіан, який стояв збоку, важко зітхнув. Він так швидко вирішував проблеми. Такими темпами він міг би залагодити все за місяць.

Тринадцять регіональних лордів - це не те, з чого варто сміятися. Кожен з них володів невеликими територіями, але всі разом вони складали значну частину північних земель. Однак лицарі герцога Тарана не були якимись звичайними, повсякденними талантами. Вони боролися з прикордонними варварами роками, і за цей час стали сильнішими в геометричній прогресії. Всі вони мали великий життєвий досвід, а їхні навички вбивства були на іншому рівні. Крім того, герцог Таран особисто тренувався з лицарями щодня; вони не могли розслабитися ні на мить.

Герцог і лицарі перетнули широкі північні терени, маючи справу з кровожерливими варварами прикордоння. На цей час вони вже були не чим іншим, як машинами для вбивства. Для цих лицарів подібні ситуації були схожі на те, що вони вступали в бій з отарою овець.

До зали швидкими кроками увійшов лицар, щоб передати інформацію головному лицареві. Головний лицар Елліот передав інформацію герцогу.

– Вони спіймали його.

– Приведіть його сюди.

Кілька лицарів перекинулися між собою кивками і вийшли із зали. Через деякий час двоє лицарів увійшли, тягнучи за собою чоловіка і одночасно зв'язуючи йому руки. Чоловік був сам не свій, але як тільки побачив хаос у залі, почав кричати. У цей момент лицар вдарив чоловіка за шию, від чого той впав на підлогу.

– Аааа!

Чоловік повзав по підлозі, спазматично волаючи. Герцог не був настільки милосердним, щоб дозволити чоловікові продовжувати плакати. Він уже збирався вдарити його ногою, але зупинився, коли чоловік, що плакав, почав сміятися.

– ПВАХАХА!!!

Чи був він божевільним? Але очі цього чоловіка належали здоровій людині.

– Стули пельку. Поки я не вирішив скрутити тобі шию.

Тиха, але вбивча погроза герцога припинила сміх чоловіка, який важко дихав, намагаючись заспокоїтися. Він опустився на коліна і вдарився лобом об підлогу.

– Будь ласка, вбийте мене.

Це було вперше. Вперше хтось не благав зберегти йому життя.

– Що?

Фабіан зрозумів, що герцог допитує чоловіка, і втрутився.

– Це син попередньої дружини графа Брауна. Минуло трохи більше року відтоді, як було вирішено, що він стане наступником свого батька, але, схоже, вони підлаштували все так, щоб він став жертовним ягням на випадок, якщо їхній план провалиться.

– Інші нічого подібного не готували. 

– Граф Браун завжди детально описував усе, що він робив. 

– Залиште цю людину за головного тут. 

– Справді? – Фабіан зрадів.

– Будь ласка, вбийте мене! Ваша Світлосте!

Герцог сказав, що врятує чоловіка і залишить йому регіон, але той все ще говорив про смерть. Фабіан подивився на нього, гадаючи, чи справді той з'їхав з глузду. Він відчув полегшення від того, що його навантаження зменшилося, але здавалося, що він рано радів.

– Чому?

– Я ненавиджу кров... що тече в моєму тілі.

Чоловік з огидою дивився на власні руки, а герцог спостерігав за ним порожнім поглядом. На губах Г’юґо з'явилася крива посмішка.

– Ти ненавидиш кров у своїх венах, але не можеш вбити себе. Тоді ти мусиш жити далі, терплячи цей біль.

Так само, як він не міг позбутися кровних зв'язків всередині себе.

Чоловік подивився на Г’юґо шокованими очима. Г’юґо повернувся до нього спиною.

– Мене звуть Г'ює. На моїй мові це означає «демон», «диявол» або щось подібне.

– Г'ю? Ого. Ми виглядаємо однаково і навіть маємо схожі імена! Мене звати Г’юґо.

– Не Г'ю, а Г'ює. Ідіот.

– Г'ю, Г'ю, Г'ює. Якщо вимовляти швидко, то все одно буде однаково. Г'ю. Тебе звуть Г'ю.

– ......

– Досі я думав, що був зовсім один. Але тепер ми більше не самотні. Правда, Г'ю?

– Ідіот. Твій мозок настільки яскравий, що він згорів. Невже ти не розумієш, що наш старий збирається зробити? Неважливо, ти чи я, один з нас буде вбитий.

– Я захищу тебе.

– Ти плаксивий виродок.

– Ти теж можеш захистити мене.

Згадуючи своє минуле, його холоднокровне серце все ще боліло так, ніби в нього встромляли голки.

– Це для твого ж блага, Г'ю. Я люблю тебе, мій маленький старший братику.

Г’юґо хотів сказати лише одне своєму братові, який вже покинув цей світ.

"Ти помиляєшся".

Якби це було для його ж блага, старший брат мав би заколоти його своїм мечем. Старший брат викинув його у цей жалюгідний і брудний світ.

“Мені потрібен алкоголь.”

Але він не міг напитися. Навіть якби він випив весь алкоголь у світі, він би не сп'янів. Як би він не насолоджувався алкоголем, дівчатами та вбивствами, він не міг від них сп'яніти. Кров роду Таранів була потворною. Тому він був монстром.

Скільки б він не купався в чужій крові, він міг миттєво перетворитися на благородного шляхтича. Ці дві ідентичності відображали його справжню сутність.

“Я втомився.”

Світ, в якому він жив... був надто втомлюючим.

***

У вільний час Люсія ходила оглядати визначні пам'ятки Роаму. Не було жодного місця, яке Люсія не могла б відвідати. Навколо високої центральної вежі було збудовано багато споруд, а високі внутрішні стіни оточували всю територію. Якщо подивитися на схід, південь, північ і захід, то можна було побачити ще чотири високі споруди. Якщо піднятися на вершину цих веж, то можна було побачити весь Роам з висоти пташиного польоту.

Однак, їй було заборонено відвідувати західну вежу. Двері західної вежі були щільно замкнені. Вона відвідувала це місце багато разів, але двері залишалися замкненими, тому вона вирішила запитати служниць, які слідували за нею.

– Чому це місце замкнене? Принесіть мені ключі.

– Пані, буде краще, якщо ви не зайдете сюди.

– Чому?

Покоївки відповідали, відчуваючи надзвичайний дискомфорт.

– Тут живуть привиди.

Покоївка затремтіла, наче пояснювала невимовну казку, а Люсія хихикнула через кілька хвилин.

– Привид? Хтось його бачив?

Покоївка продовжила палку промову про всіх людей, які бачили жахливого привида, згадавши навіть історію подруги подруги, а також казки, які їй переказала далека родичка. Проте це означало, що вона не бачила привида особисто, а людина, яка бачила привида, теж не була їй дуже близькою. Це була випадкова чутка, яку вона випадково підхопила.

– Тоді чому привид з'являється тут? Має ж бути якась причина, чи не так?

– ...Я теж не знаю точної причини. Але всі кажуть, що тут з'являються привиди.

Люсія продовжувала ставити покоївці різні запитання на цю тему і з'ясувала, що більшість мешканців Роаму знають про цю історію. Якщо історія набула такого розголосу, то це були не просто чутки, але мала бути інша причина, що лежить в основі. Люсія миттєво подумала про людину, яка могла б вгамувати її цікавість.

***

– Жероме, я хочу тебе дещо запитати.

Слова «Я хочу тебе дещо запитати» змусили Жерома найбільше здригнутися від страху. Його серце важко впало, а холодний піт виступив на його обличчі.

– Так, пані. Говоріть, будь ласка.

– Це стосується західної вежі. Я бачила, що ви її замкнули. Всі кажуть, що там живе привид. Чи справді там живе привид?

Жером важко проковтнув. Як і слід було очікувати від Її Величності, вона не ставила звичайних запитань.

– Ходять такі чутки, але я ніколи в житті не бачив привида.

– Значить, ти вже бував у вежі?

– Так. Але люди продовжували поширювати чутки, що на того, хто туди зайде, чекає нещастя. Тому ми вирішили взагалі заборонити людям туди заходити.

– Має бути якась причина. Чому ж чутки ходять і досі?

– ...Це тому, що в тому місці вже хтось помер.

– Це не був... звичайний нещасний випадок, чи не так?

– Так. Когось вбили.

– О, Боже.

Вона випустила сумне зітхання, але її очі блищали.

– Кого, чому і як? Як можна було вбити когось у стінах замку? Це, мабуть, не було звичайним вбивством.

Ххаа. Жером важко зітхнув. Він роздумував, чи варто йому правдиво розповісти про це Її Милості.

Але врешті-решт він вирішив, що про це повинна знати господиня дому. У свідомості Жерома Люсія вже була ідеальною герцогинею родини Таран.

– Це було ще до того, як мене найняли дворецьким замку, тому всі мої знання також з других рук. Люди, які загинули у західній вежі, були попередніми герцогом і герцогинею Таран.

Люсія розпитувала про це з легким серцем, наче читала детективний роман, однак після його слів її обличчя застигло.

– ...Боже мій. Ні... чому?

– Це частина таємної історії герцога Тарана. Це сталося дуже давно, і мало хто про це знає. Однак я подумав, що пані повинна знати про це.

Було довге розслідування. Люсія напружено слухала.

– Я вже казав Вам, що у Його Милості був брат-близнюк.

– Я пам'ятаю.

– Попередній герцог боявся, що його діти будуть воювати за те, щоб успадкувати престол після нього. Тому він прийняв жорстоке рішення. Він вирішив дозволити одному зі своїх синів стати його наступником, а від іншого відмовитися. Я не впевнений, що герцог вирішив вбити власну дитину. Однак дитина, яку викинули, виросла і з'явилася перед герцогським подружжям, а потім власноруч покінчила з життям.

– Боже мій. 

Шокуюча правда таємної історії родини Таранів почала проникати в її свідомість, змушуючи тремтіти руки.

– У той час владика не був у блуканнях і зміг уникнути смерті. Мене тоді не було в замку, тому я теж не дуже впевнений в точних деталях цієї справи. 

Пережити щось настільки болюче. Вона припускала, що він ніколи в житті не відчував нічого болючого.

– Тоді... його брат-близнюк... вбив власних батьків?

– Попередній герцог дійсно був його батьком, але герцогиня не була його матір'ю. Я чув, що їхня мати померла, народжуючи їх.

Це було жахливо, що дитина може вбити власного батька, але вона відчула деяке полегшення, що він не вбив власну матір. Можливо, це було пов'язано з її особистим досвідом. Батько Люсії був людиною, яка не заслуговувала навіть на її презирство, але мама була всією любов'ю, яку вона мала в цьому світі.

– Він дуже... сильна людина. Я навіть не можу уявити, що він пережив щось настільки жорстоке...

– Так, Його Милість дуже сильна людина.

Люсії стало трохи сумно, коли вона зрозуміла, звідки походить його сила. Їй захотілося міцно обійняти його в цю мить. Можливо, він більше не звертав уваги на своє минуле. Як наслідок, її власні почуття могли б стати для нього роздратуванням. Однак вона хотіла допомогти йому якось розрадити. Він міг бути трохи егоїстичним і сказати щось образливе, але в цей момент вона думала, що може пробачити йому все.