Герцогське подружжя (1)

Розділ 13 Герцогське подружжя (1)

---

Краплі дощу стукотіли по вікну. На серці було спокійно, коли вона вдихала аромат чаю, що наповнював вітальню. Люсія насолоджувалася післяобіднім чаюванням. Замість власної вітальні на другому поверсі, вона віддавала перевагу вітальні на першому поверсі.

Дівчина сиділа в просторій і тихій кімнаті на самоті, ніби час зупинився.

– Вже минув... місяць...?

Від дня їхнього весілля минув місяць. З них три тижні вона провела на самоті в замку герцога Тарана, розташованому в Роамі. Від Г’юґо не було жодних звісток відтоді, як він сам поїхав до столиці.

– Пані. Чи є щось, що ви хотіли б з'їсти на вечерю сьогодні?

– Все, що завгодно.

Щодня він ставив одне й те саме запитання, і вона відповідала однаково. Люсія ніколи не їла більш розкішної та вишуканої їжі, ніж та, що подавали тут.

Жером з ніжністю дивився, як Люсія їсть крекери. Спочатку він хвилювався, що принцеса стане господинею герцогства. Його хвилювало, як він служитиме метушливій і примхливій дворянці; які істерики вона влаштує, коли її нехтуватиме чоловік; у нього боліла голова, коли він уявляв собі майбутні дні.

Однак він давно відкинув ці тривоги під час їхньої подорожі сюди, до Роама. Навіть лицарі хвалилися, що вперше зустріли шляхетну жінку, яку так легко супроводжувати.

Герцогиня ніколи не робила навіть того, що намагалися робити прості коханки герцога. Вона не намагалася без потреби принижувати всіх підлеглих, щоб встановити ієрархію. Вона також не переймалася дріб'язковою боротьбою за владу з Жеромом. Вона дозволяла оточуючим робити свою роботу, а сама жила власним життям. Жодного разу вона не підвищила голос на іншого.

Вона була лагідною і ніжною серцем. Жером справді відчував себе щасливим від щирого серця.

Бум...

Пролунав звук важкої труби. Люсія подивилася на Жерома з переляканим серцем. Коли вона побачила напружений вираз обличчя Жерома, її страх подвоївся. Зазвичай Жером був дуже розслабленим і спокійним, тому бачити його таким викликало у неї сильне занепокоєння.

– Його милість повернувся.

Її серце почало битися швидше.

– Пані, вам не потрібно виходити, щоб привітати Його Преосвященство.

Люсія хотіла встати зі свого місця, але незграбним рухом сіла назад.

– Я не намагаюся передати вам якесь послання. Я просто вживаю заходів обережності на випадок, якщо мадам злякається.

– Злякаюся...?

– Я не можу розповісти мадам у всіх подробицях, але завдання, за яке взявся Його Преосвященство, було дуже небезпечним. У такі моменти Господар стає дуже чутливим. Він завжди приймає ванну перед тим, як щось робити; Вам буде краще зустрітися з Герцогом після цього.

Люсія кивнула і провела дворецького до виходу. Вона не знала точної причини його тривалої відсутності і з якими проблемами зіткнулася північ. Вона цікавилася дрібними деталями замку, але зовсім не намагалася втручатися в його справи. Вона лише почерпнула дещицю інформації, коли випадково підслухала розмови між лицарями, що охороняли замок.

– Можна сказати, що вони мертві...

– Лорд-герцог... пробачте...

Вона була надто далеко, щоб чути всі їхні розмови, але могла зрозуміти, що завдання герцога було пов'язане з убивством інших.

“Чи може це бути пов'язано з прикордонними варварами?”

Кожен житель Ксенону знав, що Північ завжди воювала з прикордонними варварами. Всі сходилися на думці, що причиною мирного життя мешканців півночі було те, що герцог Таран тримав усі небезпеки на відстані.

Якщо ж дрібні сутички з прикордонними варварами переростали в масштабні... Це теж можна вважати різновидом війни.

Вона думала, що щось на кшталт війни ніяк не вплине на її життя. Війна закінчилася не так давно, але Ксенон лише брав у ній участь, а мешканці міста зовсім не відчули її наслідків. У цей момент вона зрозуміла, що Північ завжди перебувала у стані війни.

“Навіщо я приїхала в це місце?”

Чоловік Люсії, герцог Г’юґо Таран, був відомий як чорний лев війни. Він убив незліченну кількість людей і мав сумну славу.

***

Г’юґо вирішив усі проблеми у властивій йому впертій манері протягом місяця. Що ж до проблем, пов'язаних з численними свавільними землями, які виникли через нестачу працівників адміністрації, то Г’юґо не переймався цією проблемою.

Він все одно планував подорожувати Північчю. Але для того, щоб це сталося, знадобилося б щонайменше півроку. Замість того, щоб вирушати в таку довгу подорож, Герцог вирішив повернутися додому. Він не робив перерви, незважаючи на те, чи йшов дощ, чи штормило. Він урочисто в'їхав у Роам у своєму одязі, що смердів гнилою водою, і в пилюці, що вкривала все його тіло.

– Я радий бачити вас у доброму здоров'ї, Ваша Світлосте.

Працівники замку вишикувалися в чергу, а Жером ввічливо привітався з лордом-герцогом. З одного його вигляду здавалося, що герцог готовий розрубати будь-кого, хто наблизиться до нього. Його кровожерлива аура ще не зникла, і здавалося, що все ще можна почути крики тих, кого він убив.

“Скільки б разів я не бачив його таким, я не можу до цього звикнути.”

Жером відчував почуття несумісності щоразу, коли бачив свого лорда-герцога в такому стані. Жером завжди залишався в замку і дбав про справи їхнього маєтку; він ніколи не бачив герцога Тарана в дії як лицаря.

В уяві Жерома герцог був досконалою істотою без жодної вади. Герцог завжди був чесною людиною. Ніколи не сердився і не кричав. Він щодня виконував свої завдання в призначений час. Тому, коли Жером бачив герцога в такому стані, він не міг не хвилюватися.

– Я приготував воду для ванни заздалегідь.

Гаряча ванна і розслаблююча чашка чаю. Це було все, що було потрібно для того, щоб герцог повернувся до нормального життя.

– Щось сталося, поки мене не було?

Жером, який був розсудливим, зміг зрозуміти справжнє запитання свого господаря. Ніколи раніше герцог не ставив йому такого туманного запитання після повернення.

– Нічого важливого. Її милість також у спокої і здорова. Я поінформував мадам, що немає потреби виходити і вітати вас особисто після повернення.

– Ти добре впорався.

Він відвернувся.

– За годину збираємося на нараду. Всі повинні бути присутніми. Жодних відмовок.

Коли він зник у ванній, Жером відповів йому, а потім глянув на вітальню, де на нього чекала Люсія. Зустріч не закінчиться за кілька годин. Було б краще, якби він міг перекинутися з нею кількома словами привітання перед зустріччю.

– Ворожі війська не стоять біля наших дверей, і не завадило б трохи відкласти зустріч.

Щойно герцогська пара завершила неофіційне весілля, як її затягли на їхню територію і ледь не ув'язнили в замку. До того ж, за цілий місяць він не надіслав жодного листа про своє самопочуття. Будь-хто б розкритикував таку грубу поведінку та поводження. Але все ж він поцікавився самопочуттям пані, коли приїхав, і це вже щось значило. Жером служив герцогу багато років і розумів, що це означає щось дуже велике.

“Здається, я не помилився у своїх припущеннях.”

– Це господиня дому Таранів. Віддай їй належне.

Жером здогадався, що ці слова герцога були попередженням.

– Якщо ви не знаєте свого місця, то всі загинете.

Жером не мав наміру ігнорувати застереження герцога. Щоразу, коли у нього була можливість, він обов'язково розповідав про це працівникам. На щастя, Жером правильно зрозумів, що мав на увазі герцог. Жером виконував свою роботу не тільки тому, що це був його обов'язок, але він відчував щиру повагу до господині дому Таранів.

“Чи Фабіан зараз у столиці...?”

Хоча це був лише невеликий конфлікт на території, всі ці люди були людьми Імператора. Занадто багато людей загинуло. Фабіану було доручено повідомити Імператора про конфлікт і домовитися про те, як все залагодити. Перед від'їздом до столиці Фабіан надіслав коротке повідомлення Жерому.

– Цей чоловік надто легковажно ставиться до людського життя.

Короткого речення було достатньо, щоб передати біль Фабіана. Жером чудово розумів його почуття і відчував себе трохи вибачливим. На відміну від Жерома, Фабіан супроводжував герцога в кожній битві як генерал-ад'ютант і бачив, як його лорд-герцог забирає незліченну кількість життів. Нічого не вдієш, що між ними існувала велика різниця в тому, як вони ставилися до свого герцога: один бачив вбивства на власні очі, а інший - ні.

Фабіан погоджувався з багатьма іншими, хто називав свого лорда-герцога «тираном». Зовні вони лаяли тих, хто дозволяв собі такі необережні висловлювання, але в глибині душі вірили в те ж саме. Якби він не придушував і не експлуатував інших, його б не називали тираном. Він робив, що хотів, і ніхто не міг заперечити проти його дій; він був самим визначенням тирана.

Жером був свідком цього під час одруження герцога. Одруження було раптовим і без урочистостей, але, незважаючи на це, ніхто не висловив жодного невдоволення. Всі дивилися на Жерома, намагаючись зрозуміти справжні наміри герцога, які стояли за цим шлюбом.

Жером справді теж не мав жодного уявлення. Фабіан, здавалося, знав деякі речі, але Жером не намагався копати глибше. Вони були братами і тримали своє приватне і публічне життя окремо.

“Було б добре, якби цей шлюб мав для нього якесь значення…”

Якби запал лорда-герцога міг хоч трохи вгамуватися, у них не було б інших побажань.

***

У їдальні було чути тихе відлуння брязкання посуду. Люсія поклала до рота невеликий шматочок стейка і насолоджувалася ніжним м'ясом вищого ґатунку.

Вперше спробувавши стейк, вона була настільки глибоко зворушена, що їй ставало сумно щоразу, коли доводилося ковтати кожен шматочок. Вона їла цю страву лише кілька разів, але жодних емоцій, які вона відчула вперше, коли насолоджувалася нею, вже ніде не було. В голові вона погоджувалася, що це була найкраща страва, але в серці вона не могла відчути того ж самого. Її відчуття смаку було досить мінливим.

Люсія сиділа за столом, досить довгим, щоб за ним могли щедро розміститися 20 дорослих. Герцог повернувся, але Люсія залишилася насолоджуватися їжею на самоті. Крім неї тут були присутні лише покоївки і слуги, які чергували поруч.

Герцог повернувся вдень, і до пізнього вечора вона жодного разу не бачила його обличчя. Одразу після прийняття ванни він зібрав своїх підлеглих у кабінеті, щоб провести нараду. Нарада також не показувала жодних ознак швидкого завершення.

Здавалося, що присутні навіть не думали обідати, бо покоївки продовжували старанно працювати, приносячи до кабінету чай і бутерброди. Спочатку вона збиралася почекати і насолодитися вечерею разом з ним, але дворецький запропонував поїсти першою, і їй не залишилося нічого іншого, як пізно повечеряти самій.

“Він дуже зайнята людина…”

Вона не сподівалася на ніжне подружнє життя з ним, однак, оскільки вони житимуть в одному будинку, дівчина думала, що вони зможуть жити мирно, час від часу перекидаючись кількома словами. Здавалося, що навіть це було лише її оманою.

Вони жили в одному будинку, але їхні житлові простори були абсолютно окремими. Не було б жодної випадкової зустрічі без того, щоб одна людина навмисно не шукала іншу.

“Було б добре, якби його сім'я була ще жива.”

Будь то його мати чи брат, вона могла б працювати над тим, щоб стати більш дружньою з ними, доживаючи решту своїх днів. Їй було сумно через трагічну загибель його сім'ї. У той же час, вона хотіла зустрітися з його сином, який жив сам у школі-інтернаті.

На щастя, вона була не з тих, хто легко впадає в депресію. Люсія була досить незалежною особистістю. Вона виконувала свої завдання і вирішувала свої проблеми більшу частину часу. Але такий одноманітний спосіб життя ставав досить нудним.

Усе своє життя вона намагалася себе чимось зайняти. Однак це місце було надто розкішним, настільки, що їй не потрібно було щось робити.

Вона ледве доїла половину свого стейка, але апетит у неї був не дуже хороший. Це було таке марнотратство, але якщо з'їсти більше, то вона лише відчує нудоту і тяжкість.

“Може, з'їсти всю тарілку, а потім страждати?”

Вона трохи поміркувала, а потім відклала ніж.

– Вам не смакує?

– Це не те. Будь ласка, передай шеф-кухарові, що страва, як завжди, була чудова. Сьогодні... я відчуваю себе трохи переповненою. Здається, я з'їла забагато крекерів після обіду.

Зазвичай Люсія доїдала всі свої полуденні перекуси, а також вечерю. Однак сьогодні вона з'їла зовсім небагато крекерів. Незважаючи на це, Жером не потрудився нагадати їй про це.

– Дощ все ще йде?

– Так, здається, буде лити всю ніч.

– Зрозуміло.

Якби дощу не було, вона могла б прогулятися тьмяним садом. Здавалося, що день сьогодні проповз повз неї.

– Я піду нагору.

– Принести Вам чаю?

– Будь ласка, принеси. Хоча ні, неважливо. Я буду в кабінеті. Вип'ю чаю пізніше.

– Так, мадам.

Єдине місце, яке Люсія любила в Роамі, був кабінет Г'юго. Він мав високу чорну куполоподібну стелю. Стіна, що виходила на південь, мала величезне вікно, через яке сонячне світло освітлювало кімнату до самого заходу сонця. Інші стіни були заставлені книгами аж до самої стелі. Вони мали три рівні перил шириною приблизно в одну людину. Сходами можна було пересуватися між різними рівнями книжкових полиць.

Ліворуч можна було знайти ще одну кімнату, але вона не мала дверей. Усередині стояли диван і ліжко. Праворуч була ще одна кімната, яка була щільно замкнена. За словами Жерома, ця кімната була заповнена різними сімейними реліквіями роду Таран, і тільки герцог мав право туди заходити. Навіть сам Жером ніколи раніше не заходив до цієї кімнати.

Це був розкішний кабінет, про який мріяв кожен.

У столичному маєтку був такий самий кабінет, і вони завжди купували по два примірники кожної книги. Один примірник залишався в Роамі, а інший відвозили до столиці. Якби вона знала, що в столичному маєтку є кабінет, то обов'язково б туди завітала. Вона проводила всі свої дні в ліжку і навіть не підозрювала про існування кабінету.

– Книга, яку я читала вчора... А, знайшла.

Люсія не могла набратися сміливості, щоб винести книги з кімнати, тому завжди чемно читала в кімнаті. Вона боялася, що забруднить сторінки книг, тому навіть не наважувалася пити чай.

Люсія не отримувала дозволу увійти до кабінету. Дворецький сказав, що все буде гаразд, тож вона часто відвідувала це місце, але трохи хвилювалася, що Г'юго може подумати інакше.

Вона з головою поринула в читання, насолоджуючись запахом старого паперу, і майже закінчила книгу. Через 30 хвилин вона перегорнула останню сторінку. Люсія деякий час дивилася на слово «кінець», а потім повільно закрила книгу.

“Це було досить добре. Середина трохи затягнута, але вона заспокоює. Мені варто прочитати більше творів цього автора.”

Люсія повернула книгу на попереднє місце і ще раз просканувала книжкову полицю. Та була акуратно впорядкована, тож було легко знайти інші твори автора. Серед багатьох назв її зацікавив один конкретний твір. Існувала лише одна проблема - книга знаходилася дуже високо. Простягнувши руку вгору, вона ледве дотягнулася до неї. Здавалося, що якщо вона стане навшпиньки, то зможе дотягнутися туди.

“Ще трохи. Ще трохи…”

Люсія боролася з усіх сил. Вона була так близько, але так далеко. Поки вона докладала всіх зусиль, щоб дістати книгу, з-за її спини з'явилася тінь. Довга рука плавно обхопила її талію, і вона відчула чиїсь сильні груди на своїй спині. Її окутав запах конкретної людини, і раптом у неї запаморочилося в голові. Інша рука цієї людини легко потягнулася до книжки, яку Люсія весь час намагалася дістати.

– Ця?

Люсія злякалася низького голосу, що пролунав над її головою. Від його низького, але рівного голосу перехоплювало подих. Люсія рефлекторно вирвалася з його обіймів так швидко, як тільки могла. Вона так швидко впізнала людину за запахом і голосом, що це її здивувало.

«Я, мабуть... чекала. На цього чоловіка».

Всі ці дні вона дуже добре харчувалася і проводила свій час в Роамі. Хвалячи себе за таку швидку адаптацію. Таким чином, вона припускала, що не має його в своїх думках. Здавалося, що зовсіи не сумує і не тужить за ним.

Та в ту мить, коли Люсія почула і побачила його, її серце заспівало. Це було так, ніби його переповнили емоції від чого воно билося так сильно, що їй здалося він почує цей звук.

– Дякую... тобі.

Вона отримала книгу і зробила крок назад. Дівчина поводилася так, ніби обпеклася, через що він незадоволено подивився на неї. Він лише обхопив рукою її талію. Йому здавалося, що він все ще відчуває її м'яке тіло, тому він міцно стиснув руку в кулак.

«Зустріч закінчилася? Може, у них невелика перерва? Чи повинна я запитати, як він доїхав? Як почати цю розмову...?”

Десятки думок кружляли в її голові. Зрештою, вона не могла набратися сміливості, щоб щось сказати.

– Вибач, що так пізно зустрічаю тебе після мого повернення.

Коли він почав розмову, Люсія відчула, як з її тіла спадає відчуття задухи.

– Це очікувано, зважаючи на те, скільки у тебе роботи. Зустріч... закінчилася?

– На сьогодні так.

– З-замок приголомшливий. Він такий гігантський, що мені знадобилося більше дня, щоб його оглянути.

– Коли ти поживете тут трохи, то зрозумієш, що часто відвідуєш лише кілька кімнат, необхідних для повсякденного життя.

– А... так. Я впевнена, що це так.

– Я чув, що ти не змогли доїсти обід.

– Я багато з'їла. Хоча... звичайно, я не буду мати величезний апетит кожен день свого життя.

– Сьогодні у тебе не було апетиту?

– Га? А... не дуже...

– Хіба не було смачно?

– Навички шеф-кухаря першокласні.

– Хтось був з тобою неприємним?

– Всі дуже, дуже дружелюбні. Всі.

Він запитував повільним тоном, але Люсія відповіла зі страшною швидкістю. Випадково, якщо їжа справді не смакувала або якщо хтось був недоброзичливим, вона відчувала, що це не найкращий час для того, щоб стати балакучою. У будь-якому випадку, їжа була найвищої якості, і всі в Роамі були привітні.

Він повільно підійшов ближче. Люсія вагалася, роблячи маленькі кроки назад, але незабаром її спина вдарилася об книжкову полицю позаду неї. Він наблизився до неї, поклавши одну руку на книжкову полицю і не даючи їй поворухнутися, а іншою рукою ніжно торкнувся її волосся.

Серце почало битися так дико, що їй стало боляче. Момент, який вони розділили місяць тому, яскраво промайнув у її свідомості. Його нездоланна сила і його важке тіло, яке неодноразово входило в неї; а також гострий біль, від якого вона вкрилася холодним потом. Відчувалося, що в ній прокинулася непристойна жінка, і це змусило її розхвилюватися.

– Поглянь на мене.

Люсія обережно перевела свою увагу від інтригуючої підлоги та оточення назад до Г’юґо. Їй довелося підняти голову, щоб зустрітися з його поглядом; він височів над нею.

– Тобі некомфортно, коли ти зі мною?

– ...Мені не незручно, просто я трохи хвилююся.

– Чому?

– Я... мені все ще ніяково, але не схоже, що це стосується Вашої Світлості. Ми вже цілий місяць не бачилися...

– Ти пиляєш мене за те, що я повернувся через місяць?

– Як я можу...?

Краєчок його губ розтягнувся в усмішці. Її загадкова поява змусила серце Люсії забитися швидше. Довгий палець Г’юґо злегка підняв її підборіддя. Він і сам нахилився, щоб зустрітися з нею поглядом. Серце Люсії відчуло, що його стиснули так сильно, що воно могло вийти з ладу, коли його губи торкнулися її губ,  тому вона заплющила очі.

Г’юґо легенько прикусив її нижню губу, від шоку вони трохи розтулилися. Він швидко скористався можливістю, щоб наважитися на власний язик у її роті. Його тепла плоть плавно торкнулася ясен і залоскотала піднебіння її рота. Відчуття їхніх переплетених язиків змусило її тіло тремтіти.

Він підтримав рукою потилицю Люсії і поглибив їхній поцілунок. Звук їхніх губ і слини ставав дедалі гучнішим, від чого обличчя Люсії заливалося рум'янцем. Її руки, що блукали, якось несвідомо обхопили його шию. Тоді він міцно обхопив її за стегна і пригорнув до себе.

Через деякий час він відірвав свої вуста від її вуст. Люсія почала важко дихати, ніби вийшла на пробіжку. Вона не була впевнена, чи то її тіло виснажилося, чи то вона подумки п'яніла від атмосфери, доки не почало перехоплювати подих.

Половина її почуттів вже кудись відлетіла, але коли він вкусив її за шию, її відчуття повернулися, як лавина. Коли вона знову зібралася з думками, одна його нога вже опинилася між її ног, а їхні тіла були впритул притиснуті одне до одного. Руки Г’юґо також були міцно обхоплені навколо її стегон.

Вона вже давно впустила книгу, дозволивши їй впасти на підлогу. Його багряні очі були на відстані волосини від неї і здавалися спокійними, як завжди, але в той же час Люсія бачила, що за ними щось горить.

Раптом стеля закрутилася. Він підняв її на руки і кудись швидко пішов. Він зайшов у сусідню кімнату, з'єднану з кабінетом, і поклав її на ліжко. Вона заціпеніло дивилася, як він залазить на неї, і запізно зрозуміла, які його справжні наміри. Він збирався обійняти її. Прямо зараз, прямо тут.

– Зачекай... зачекай!

За цю коротку мить він уже встиг оголити груди Люсії. Відчувши холодне повітря на своїй шкірі, вона усвідомила ще більш жахливий факт.

“Я не люблю біль!”– злякалася вона. Люсія швидко схрестила руки і прикрила груди.

– Давай... давай спочатку вмиємося.

Люсія вигукнула випадкову відмовку, але коли вона подумала про це глибше, вона мала б звучати дуже приємно.

– Я вже прийняв ванну.

– Я маю на увазі себе. Себе!

– Мені байдуже.

– Мені не байдуже! Ваша Світлосте... Г’ю. Будь ласка...

Вранці вона вмилася тільки обличчям. Йшов дощ, і погода була такою похмурою, що її тіло також відчувало втому. Їй було страшно, але, відкинувши страх, вона не хотіла крутитися в ліжку в такому похмурому стані.

Його брови піднялися, коли він слухняно відійшов від неї. Він навіть допоміг їй піднятися, тримаючи її за руку. Люсія застебнула одяг так швидко, як тільки могла, і вибігла з кабінету зі швидкістю стріли, що летить. Її шию вкусив вовк, і вона ледве встигла втекти. Г’юґо дивився, як вона тікає, наче кролик, і мимоволі розсміявся.

Він ледве стримував свою пристрасть, що нахлинула на нього. Г’юґо подумав про її золотаві очі, наповнені сльозами, і бажання, якє йому вдавалося стримувати, знову спалахнуло.

Так чи інакше, їй нікуди було тікати. Вона могла спробувати все, що завгодно, тільки в межах Роуму. Зрештою, вона була його дружиною.

Дружина.

Г’юґо чомусь подобалося це слово. Він був ще більш щасливий від того, що це слово - «дружина» - було прив'язане до неї.

Г’юґо провів рукою по волоссю. Він робив це несвідомо, коли щось йшло не так, як хотілось.

Він відчував збентеження. Йому хотілося обійняти її. Йому хотілося глибоко встромитися в її туге тіло. Щоразу, коли він згадував гаряче і вологе відчуття перебування всередині неї, його нижня половина ставала болісно жорсткою. Він жадав її. Це був незаперечний факт. Однак він не розумів чіткої причини цього.

Вона не була приголомшливо красивою. Не була вона й експертом у ліжку. У їхню першу ніч вона тремтіла від нервів, і через біль вона боролася протягом усього процесу. Щоразу, коли він торкався її тіла, вона здригалася, наче щось погане мало статися. Він теж не міг задовольнити свої бажання до кінця.

Попри це, її тіло відчувало неймовірну насолоду. Тиск і тепло її нутрощів хвилями набігали на нього, а ейфорії було достатньо, щоб він втратив розум. Коли він побачив, що вона намагається повторювати його дії, це позбавило його останніх залишків здорового глузду.

Він ніколи не дозволяв своїм постільним розвагам впливати на його звичайне життя. Яким би палким і пристрасним не був секс, як тільки він виходив з ліжка, він міг стерти все це з пам'яті. Але після тієї ночі вона продовжувала з'являтися в його думках і нескінченно турбувати його.

Її задихані стогони, те, як вона міцніше стискала його плечі, коли він входив у неї, її стиснуті нутрощі та наповнені слізьми очі. Його нижня половина тіла пульсувала, коли він дивився на сліди від її зубів, які вона залишила на його руці.

Якби Г’юґо хотів порівняти рівень задоволення від сексу та вбивства, то обидва ці заняття приносили б йому однакову насолоду. Його кров жадала крові інших. Він не міг вбивати людей цілий рік, тому у вільний час він намагався вгамувати жар свого тіла, обіймаючи жінок. Тому, коли він виходив вбивати, він не потребував жіночого тіла, щоб задовольнити себе.

Однак цього разу все було інакше. Щоночі він не міг зупинити плаваючі в голові її образи, від чого його нижня половина пульсувала, як божевільна. Попри це, він не хотів тамувати свою сексуальну незадоволеність, виплескуючи її на випадковій жінці. Саме тому він скасував свій тур по північних територіях і повернувся додому. Цілий місяць його тіло було ніби у вогні.

Він мусив переконатися, чи справді її тіло було таким солодким. А може, він просто шкодував, що їхня мить минула надто швидко. Якщо це було друге, то все, що йому потрібно було зробити, це подбати про цей жаль. Якщо ж перше, то це стане для нього величезною проблемою.

Як би сильно він не жадав жіночого тіла, його серце ще ніколи не тремтіло до такої міри. Йому не подобалося, що його взагалі може щось схвилювати.

Він підвівся з ліжка і знову увійшов до кабінету. Підняв книжку, що впала, і хотів поставити назад на полицю, але зупинився і замість цього поклав її на стіл. Здавалося, Люсія хотіла її прочитати; вона, мабуть, шукатиме її знову.

– Вона... в кабінеті, – нерішуче відповів Жером. 

До кабінету було суворо заборонено заходити без дозволу. Кабінет був спроектований як місце, яке можна було відрізати від зовнішнього світу; це був його єдиний приватний простір у всьому замку. Час від часу йому потрібно було місце, де він міг би просто подихати на самоті. Г’юґо не проводив багато часу в кабінеті, але якщо колись вирішував туди зайти, то це означало, що він не хоче, щоб його турбували, якщо тільки це не було дуже нагальною справою.

Почувши, що вона в кабінеті, він не відчув роздратування. Навпаки, він особисто відніс її до ліжка, щоб спокусити. До одруження Г’юґо ніколи не міг собі такого уявити.

Але якщо бути точним, то приймати пропозицію руки і серця таким чином було не в його стилі. З цього моменту все продовжувало плутатися в дивних напрямках. Він не міг вирішити, чи щасливий, чи роздратований, через що почувався розгубленим.

Хтось постукав у двері.

– Ваша Світлосте, це Жером, - ввічливо промовив Жером.

– Заходь.

Як тільки Жером увійшов, він звернув увагу на вираз обличчя Його Величності Герцога. Він бачив, як пані вибігла з кабінету до своєї спальні. Жером сказав їй, що покоївки вже приготували для неї ванну. Він помітив, що обличчя пані застигло, і зробив припущення щодо ситуації, яка склалася.

Жером стежив за кожною дією мадам. Він не намагався стежити за нею, просто хотів подбати про неї якнайкраще. Здавалося, що мадам не зовсім звикла до цього місця, тож збирався продовжувати піклуватися про неї ще деякий час. Він був лише старшим дворецьким і не хотів переступати межі своїх повноважень.

Зазвичай Жером не намагався з'їсти більше, ніж міг прожувати; він також не розкидався своїм тілом заради лояльності. Він завжди робив свою роботу якнайкраще, але ніколи не викладався на всі 100. І все ж причиною його раптової різкої зміни поведінки було те, що він був дуже задоволений теперішньою господинею дому. У нього був інстинкт гончого пса - вона не порушить спокій герцога.

Відтоді, як герцог Таран взяв собі дружину, колись похмурий замок, здавалося, вибухнув новою енергією, і це робило Жерома щасливим. Заради пані найняли багато нових покоївок, що неабияк посприяло цьому.

Замок, який колись був заповнений лише чоловіками, тепер був сповнений багатьма молодими жінками. Жорсткі і страшні обличчя підлеглих різко пом'якшали. Жером вже застукав багатьох слуг на побаченнях, але заплющував на це очі.

– Ваша милість. Це я сказав, що пані може зайти до кабінету. Якби я переступив межу...

– Що ви думаєте про герцогиню як про господиню дому?

Герцог не звернув уваги на його вибачення і натомість кинув випадкове запитання. Але Жером не розгубився. Герцог був не такою доброю людиною, щоб викладати все до найменших подробиць протилежній стороні.

– Я не смію судити Її Милість, однак, всі люблять Мадам.

– Всі?

Герцог хихикнув, ніби кажучи: «А хіба це не тільки твоя думка?”

Жером почав визнавати свої провини, хоча його взагалі не допитували. Він хвилювався, чи не перенесе його власна помилка гнів на неї. Крім того, Жером спіймав герцога, як тільки зустріч закінчилася, і розповів, що у мадам цілий день був поганий апетит.

Коли герцог почув цю новину, він трохи занепокоївся і вибачився перед нею. Тому він вирішив відкласти останні деталі зустрічі на потім і пішов до кабінету, щоб зустріти її.

Компетентність Жерома як дворецького випливала з його стилю влучно придушувати проблеми в зародку. Тому Г’юґо почувався дивно. Жером розумів, що жінка не заслугує прихильність герцога, просто будучи його коханкою. Навпаки, герцог спричиняв нескінченний біль усім шляхетним дамам, з якими у нього були зв'язки.

Всі без винятку колишні дами герцога ненавиділи Жерома. Одна жінка хлюпнула соком в обличчя Жерома. Багато пробували нашептувати наклепи на Жерома у вуха Г’юґо. Звісно, що відкинули б не Жерома, а цю жінку.

– Чому?

– У неї більш ніж достатньо гідності, щоб виконувати обов'язки герцогині. Вона не зловживає своїми підлеглими. У неї є чітка межа того, чого вона очікує і чого не схвалює, проте вона ніколи не створює проблем на порожньому місці. Але з іншого боку, вона не стає надмірно дружньою зі служницями. Покоївки не мають жодних шансів стати самовдоволеними через її фаворитизм.

– Невже...?

Це було несподівано. Здавалося, що вона не зможе висловити нічого, окрім теплого доброго серця. Вона була такою молодою, але мала таку майстерність керувати людьми, які були під нею. Якби це було не так, Жером не хвалив би її до такої міри.

– Що вона робить зараз?

З такою швидкістю Жером почав би співати гімн, присвячений Її Милості. Тому він швидко зупинив свої слова.

– Вона купається.

Губи Г’юґо вигнулися, дуже задоволені. Реакція Г'юго була миттєвою, на відміну від млявого фальшивого фасаду, який він зазвичай демонстрував перед іншими.

– Мадам попросила принести чай до її кімнати. Я принесу чай для вас обох.

Жером запропонував їм обом випити по чашці чаю, насолоджуючись мирним вечором. Але цього разу він не вгадав справжніх намірів лорда-герцога. Герцог хотів зовсім не чаю.

– Не згадуй про це.

Губи Жерома застигли.

– Не турбуйте нас.

Жорсткий вираз обличчя Жерома пом'якшав і він вклонився.

– І не приходьте будити нас вранці.

– Я прислухаюся до Ваших наказів.