18 років

Розділ 1

---

Люсія ненавиділа прокидатися щоранку.

— Ах... ця клята мігрень. Чому я маю переживати один і той самий біль двічі в житті?

Люсія взялася за голову і підвелася. Життя йшло точним шляхом її снів. У віці 15 років у неї почалася перша менструація, і вона почала страждати від сильних нападів мігрені щонайменше раз на місяць і щонайбільше три-чотири рази на місяць. Хоч це і не несло  серйозної шкоди для здоров'я, це виявилося хронічною хворобою, яка продовжилась до кінця її життя.

Коли Люсії виповнилося 18 років, вона щиро вірила, що уві сні побачила своє життя. І тепер завдяки зусиллям, які вона доклала, багато речей у її майбутньому вже змінились.

Але іноді майбутнє буває неминучим, щоб ти не робив його не змінити. Наприклад, влітку, коли їй було 13 років, пройшла сильна злива, яка затопила весь перший поверх королівського палацу. Через неї зима настала швидше, що спричинило нестачу дров.  Всю зиму вона провела, тремтячи від холоду.

Коли їй виповнилося 15 років, у неї почалися менструації та мігрені. Такою була сила майбутнього. Навіть знаючи, що станеться далі, змінити це було неможливо.

Коли їй виповниться 19, король помре. Люсію продадуть свинячому графу Матіну. Це була частина майбутнього, яку Люсія не могла змінити. Усвідомивши своє становище, вона впала у відчай. Який сенс знати майбутнє? Здавалося, що небеса смикають її за ногу, перетворюючи все на великий жарт.

Від безнадії вона зачинилася у своїй кімнаті, і лише через декілька днів змогла прийти в себе. 

“Навіть якщо я тут помру з голоду, ніхто не дізнається.”

Ця думка була як ковток свіжого повітря, вона більше не відчувала важкого тягаря скорботи, що обтяжував її серце.

Люсія відчинила вікна. Холодне ранкове повітря наповнювало кімнату. Вона притулилася до підвіконня і дозволила крижаному вітру обдути все її тіло. Це було так, ніби вона стояла обличчям до обличчя зі своєю власною холодною долею.

Тепер Люсія була вже достатньо високою, щоб покласти руки на підвіконня і визирнути, щоб подивитися на зовнішній світ. Вона була схожа на свою матір, тому мала маленьку статуру. Її волосся було рудувато-каштанове, як і в решти населення, але вона мала гарбузово-помаранчеві очі, які виблискували, як золото, і вирізнялися з-поміж інших. В іншому вона виглядала як будь-яка інша людина, яку можна зустріти на вулиці.

І все ж не можна сказати, що вона не мала ніякої привабливості. У неї був блідий, але сяючий колір обличчя, тож, трохи причепурившись, вона могла продемонструвати свою чарівність. Зазвичай, її привабливість залишалася схованою. Вона ніколи не потребувала корсету через свою тонку талію. Її тендітна постать могла б викликати у більшості чоловіків захисний інстинкт. Однак вона не належала до вищої аристократії, тому жодні її чари не могли бути оцінені як належно.

– Так, подивимось. У мене закінчилися дрова, а також картопля та яйця.

Наразі вона стояла біля старого скрипучого дерев'яного столу, переглядаючи свої життєві потреби. Її довге волосся було недбало зав'язане у хвіст, а просте плаття з попліну виглядало майже так само, як одяг прислуги в королівському палаці. У такому вигляді ніхто б і не подумав, що вона принцеса.

– Потрібно піти попросити необхідні товари сьогодні.

Принцесі Люсії було непристойно робити це самій, але через кілька років це стало природним. У її палаці не було жодної офіційної служниці. На щастя, палац був невеликим, тому це не становило особливих труднощів. Верхній поверх палацу був заблокований з міркувань безпеки відтоді, як вона вперше приїхала сюди. Наразі частина першого поверху також була закрита. Єдиними житловими приміщеннями, якими вона могла користуватися, були її спальня та кілька інших кімнат.

Спочатку за нею доглядали п'ять покоївок. Але вони були грубими і зовсім не могли вважатися палацовими служницями.

У королівської прислуги була своя гордість. Слуги, які обслуговували поважних вельмож, називалися "служниці", але серед них були різні ранги.

Королівська палацова покоївка наглядала за роботою по господарству та різними завданнями, які виконували служниці. Офіційно Люсія, яка була частиною королівської сім'ї, повинна була мати економку, королівську палацову покоївку, служниць і трьох слуг.

Проблема полягала в тому, що королівських нащадків було занадто багато. Головною проблемою було те, що Люсія була найнижчою з найнижчих серед своїх братів і сестер. Як би старанно покоївки не працювали, не було жодної надії на підвищення, і не було нікого, хто б зголосився добровільно зайняти цю посаду. Прислуга не мала можливості отримувати додаткові кишенькові гроші, тому всі покоївки уникали її. Минали роки, покоївки виходили на пенсію одна за одною, і незабаром біля Люсії не залишилося жодної.

Спочатку, як тільки служниця виходила на пенсію, слід було наймати нову. Однак у її палаці не було жодних надій на гарний заробіток, тому будь-яка королівська палацова покоївка чи наймичка трималася б подалі від цього місця. Придворні покоївки отримували зарплату, якої вистачало на повсякденне життя. Натомість наймичкам було важко вижити на одну лише зарплату.

Покоївки, найняті для обслуговування Люсії, звільнялися через кілька днів або підкуповували високопосадовців, щоб їх перевели в інше місце. Незабаром служниці перестали приходити до палацу раз і назавжди. Імена служниць були внесені до реєстру, вони отримували заробітну плату, але ніколи не з'являлися на роботі.

Якби Люсія офіційно зареєструвала скаргу, все було б вирішено. Хоча вона не мала ніякої влади, її все одно вважали принцесою. Уві сні вона особисто йшла до покоївок і вирішувала проблему. Цього разу вона також вирішила знайти служниць і вирішити проблему. Однак по дорозі вона зіткнулася з покоївкою королівського палацу, яка прийняла її за наймичку і доручила їй просту роботу.

Лючії спала на думку блискуча ідея, і вона без нарікань виконала доручення. Вона вирішила не подавати скаргу і повернулася додому, щоб зібратися з думками. Якщо вона прикидатиметься служницею досить довго, то отримає шанс вийти з королівського палацу.

Остання служниця покинула Люсію у віці 15 років, і відтоді вона жила подвійним життям - принцеси і служниці. Як служниця, вона повинна була ходити за щоденними потребами і виконувати ручну роботу, але вона заслужила свободу залишати королівський палац.

Протягом трьох років Люсія жила в палаці сама. Ймовірно, в документах все ще було записано, що вона живе разом з п'ятьма іншими служницями.

Ніхто з палацових чиновників не потрудився прийти і особисто перевірити, чи відповідає дійсності ця документація. Скарг незліченної кількості дітей короля було достатньо, щоб голови чиновників розривалися від болю. Чиновники не мали часу на Люсію, яка ніколи не висловлювала жодних нарікань.

Двічина поверталася додому після того, як вранці попросила про найнеобхідніше, а також отримувала чайові за добре виконану роботу. Незалежно від того, чи це був королівський палац, чи брудні міські вулиці, люди були по суті однакові. Гроші спонукали людей до подальшої боротьби.

З палацу виходили різні служниці. Всі вони стояли в довгій черзі, чекаючи своєї черги. Черга поступово скорочувалася, поки нарешті не підійшла черга Люсії. Вона показала охоронцеві свою перепустку з дозволом на вихід. Це була перепустка, видана принцесою Вівіан. Однак, навіть якби Люсія показала охоронцеві своє обличчя, він би її не впізнав. Він швидко підтвердив справжність перепустки і кивнув.

– Ви щось виносите з палацу?

Охоронець вже підтвердив, що Люсія була з порожніми руками, але все одно запитав.

– Ні.

Охоронець ще раз кивнув і випустив її з палацу.

Люсія глибоко вдихнула свіже повітря. Вона повернула голову і подивилася на гігантські палацові стіни, які оточували це місце. Усередині стін палацу було безпечно. Поза стінами молодій дівчині було важко безпечно ходити самій.

Статус низькопоставленої принцеси працював на її користь, надаючи їй багато свободи. Люсія її снів ніколи не усвідомлювала цього факту, але тепер вона зрозуміла це.

Проте майбутнє не давало їй можливості дихати. Вона хотіла якнайшвидше втекти з цього місця.

"Дивно, що сьогодні так багато людей".

Люди масово заповнювали вулицю. Щоразу, коли їй вдавалося протиснутися, натовп людей змітав її в інший бік, змушуючи бігти по колу.

Продираючись крізь натовп, вона підійшла до невеликого двоповерхового будинку, двері якого відчинила жінка середніх років. Її брови та очі були насуплені, як у божевільної, але насправді це було її природне обличчя.

– Ласкаво просимо.

– Доброго дня, пані Філ. Мадам Норман вдома?

– Вона завжди вдома. Все ще спить, розкинувшись на підлозі після довгої пиятики. Зачекайте хвильку, я принесу вам чаю.

– Дякую, пані Філ.

Заспокійливий аромат чаю наповнив вітальню, а Люсія терпляче сиділа з лагідним виразом обличчя, насолоджуючись напоєм. З кухні долинали звуки метушні пані Філ, але цей звук здавався музикою для її вух. Люсія мріяла придбати такий самий маленький будиночок і раділа життю. Вона найняла б двох людей і дозволила б їм виконувати дрібну хатню роботу, а сама насолоджувалася життям, мирно попиваючи чай. Вона б робила такі речі, як невеликі прогулянки або проводила час за читанням книг. Хоча вона не знала, коли ця мрія здійсниться.

На обличчі Лючії з'явилася лагідна посмішка. Худорлява жінка незграбно спускалася сходами з другого поверху, ледве тримаючись на ногах, її очі затуманилися. Вона випустила скрипучий голос.

– Пані Філ, води!

Норман сіла на диван навпроти Люсії і відкинулася на підлокітник. У неї було худорляве тіло і обличчя, яке випромінювало недружню атмосферу. На вигляд їй було далеко за 30, але насправді вона була дуже молодою. Норман випила склянку води, яку принесла пані Філ, і зітхнула так, ніби хотіла померти.

– А-а-а, у мене всередині все болить.

– Тобі треба менше пити, тьху-тьху. – пробурмотіла пані Філ своїм унікальним грубим тоном і повернулася на кухню. 

Її мова і поведінка завжди були грубими, але Люсія знала доброту пані Філ - вона йшла на кухню, щоб приготувати їжу, яка б вгамувала похмілля Норман.

– Чому ти так багато випила?

Я думала, що зможу написати ще один рядок, якщо вип'ю, але не змогла себе контролювати. Вибач. У такому стані я не можу належним чином подбати про свою гостю. Дякую, що подолали такий довгий шлях.

– Що ти маєте на увазі під гостем? Мені зовсім неважко приїхати до тебе. Навіть якби мені не потрібно було сюди, я б все одно вийшла навідатися.

– Там щось є в шухляді столу. Відкрий, там моя остання книга.

Пані Норман була письменницею; вона була відомою авторкою романів, які викликали сенсацію. Всі книги Норман були про кохання, але люди вважали ці книги стильними та розумними. Вони були веселими, але повчальними; можна сказати, що вони вбивали двох зайців одним пострілом. Завдяки багатьом книгам, які вона випустила за останні роки, вона могла жити безбідно, не маючи потреби заробляти більше ні копійки.

Коли Люсія вийняла книгу, вона ахнула.

– Нарешті це сталося! Я так довго чекала.

Люсія поспішила до останньої сторінки книги.

– Ти вже закінчуєш її? Чому? Ця серія дуже популярна.

– Було б нудно, якби я додала занадто багато води, ця довжина якраз підходить. Мій редактор сидів у мене над душею, требуючи подовжити серію ще на дві-три книги. Хе-хе-хе.

– Дуже шкода. Мені здається, що все було б добре, якби ти дослухався до порад свого редактора.

– Зазирни і всередину книги.

Люсія погортала сторінки і знайшла конверт, захований всередині книги. Всередині була квитанція, яка підтверджувала, що гроші були внесені на депозит. Очі Люсії вилізли на лоба, коли вона побачила суму.

– Норман, це занадто багато!

– Візьми їх. Ти на це заслуговуєш.

– Але я вже отримала багато грошей...

– Це бонус за те, що я завершила свій роман. Якщо ви пані все ще незадоволені, можеш вважати це гонораром за те, що допомогла мені з ідеями для мого роману. Ідеї для цього роману здебільшого прийшла від тебе.

У минулому Норман не була популярною письменницею. Вона була бідною авторкою, якій було тяжко купити навіть їжі. Її звичайною темою був роман між простолюдинкою та шляхетним чоловіком. Це було неможливо в реальності, але люди завжди могли мріяти про це.

Однак читачі хотіли бачити не простолюдинку, а елегантну шляхетну жінку. Простолюдини хотіли через ці книжки відчути життя шляхтича, а шляхтичі не хотіли брати до рук книжки про простолюдинів. Проте Норман не могла написати про шляхетну жінку, бо не мала ані найменшого уявлення про те, як вони живуть.

Норман, простолюдинка без грошей, не мала б можливості взяти участь у світському заході, який влаштовували аристократи. Їй довелося б або багато читати чужих книжок, або розпитувати покоївок, які раніше прислужували вельможам. Однак у неї не було грошей, тому вона нічого не могла зробити.

Її книги не продавалися, тож вона не могла навіть заплатити за квартиру. Хоча її єдиним талантом було писати, вона не бачила способу покращити своє ремесло. Поки Норман сиділа на порожніх вулицях центральної площі, звідки не візьмись з'явилася Люсія і дала їй буханку хліба. Норман вважала, що зустріч з Люсією була послана їй самими небесами.

Норман ніколи не знала, що Лючія вже давно приглядалася до неї, і не спускала з неї очей. Норман не була схожа на бездомну жебрачку, але мала дуже голодний вигляд. Вона сиділа на узбіччі дороги, але ніколи не просила їжі. Люсія не могла не підійти і не заговорити з нею.

Так вони і познайомилися.

– Я сьогодні тут тільки завдяки тобі, Люсіє".

Люсія навчила Нормана всьому, що знала про вищий світ, так як відвідала багато світських вечірок у своєму сні. Її слова не йшли ні в яке порівняння з простими служницями, які просто прислуговували вельможам поруч з ними. Завдяки розлогим розповідям Люсії про шляхетних жінок з вищого світу, Норман змогла закласти міцний фундамент для своїх романів.

– Це тому, що романи Норман дивовижні.

– Якби не ти, я б не змогла написати жодного речення, тож це все твоя заслуга. Тепер я можу продовжувати заробляти більше грошей.

Люсія відвідувала Нормана раз на тиждень. Вони розмовляли по кілька годин, і завдяки цьому Люсія заробила досить багато грошей.

Норман заплатила їй чималу суму. Звичайно, на початку Люсії доводилося приходити до неї з повним кошиком хліба, але як тільки її книги почали продаватися, Норман не соромилась висловлювати свою подяку грошима.

Тепер ролі змінилися. Численні люди, в тому числі вдови, приходили до неї в гості. Вона стабілізувала своє становище. Тепер Норман могла збирати стільки інформації, скільки їй було потрібно, навіть без Люсії. Але Норман не могла стати невдячною по відношенню до людини, яка допомогла їй в часи, коли вона найбільше цього потребувала.

Норман хотіла продовжувати спонсорувати Люсію і допомогти їй вийти заміж. Їх пов'язували не лише гроші. Норман вважав Люсію своєю молодшою сестрою.

– Дякую, Нормане. Для мене найбільшим щастям було познайомитися з тобою.

– Це те, що я хочу тобі сказати.

Очі Люсії затремтіли, коли вона підтвердила суму грошей, яку отримала. З тією сумою, яку вона заощадила, вона могла б безпечно втекти і спокійно почати нове життя.

"Ні. Ризик і небезпека занадто великі".

Незалежно від того, наскільки мало інтересу вона викликала в інших, вона все ще була принцесою. Якби вона зникла, на її пошуки була б піднята палацова охорона. Не з турботи про Люсію, а тому, що їхній престиж був би заплямований. Якщо так, то вони дізнаються про її минуле з Норман, і дуже ймовірно, що в результаті вона зазнала би якоїсь несправедливості чи покарання.

Не було жодної гарантії, що їй взагалі вдасться втекти. До того ж для успішної втечі вона повинна покинути столицю і поїхати кудись далеко. Люсія була самотньою дівчиною; у дев'яти випадках з десяти з нею траплялися якісь нещасні випадки. Вона думала про охорону чи ескорт, але не могла нікому довіряти. Швидше за все, охоронці встромили б їй ніж у спину і вкрали б усі її гроші.

Якби вона хотіла спланувати втечу, це було б безпечніше після одруження з графом Матіном. Вона більше не вважатиметься частиною королівського палацу, тож навіть якщо вона зникне безвісти, це нікого не хвилюватиме. Вона могла б заплющити очі і страждати лише один рік, шукаючи когось, кому можна довіряти, і ретельно плануючи все так, щоб ніхто не знайшов її, коли вона втече.

“Але... Я не хочу, той мерзенний тип…”

Мороз пробіг по спині від однієї лише думки про те, що вона уявила його обличчя. Невже не було ніякого способу? Способу втекти від нього.

– Люція, у тебе є хлопець?

– Та… що?

– Чому ти так здивована? Мені цікаво, чи є у тебе хлопець? Якщо ти нікого не знаєш, то я можу пошукати когось дуже гарного і познайомити тебе з ним".

– Як ти думаєш, скільки мені років? Нічого, все в порядку.

– Тобі лише 18 років. Я ж не кажу тобі виходити заміж. Ти маєш познайомитися з кількома чоловіками, і коли тобі буде близько 22, ти зможеш вибрати когось із них, щоб вийти заміж. Знаєш, палацові служниці дуже популярні. Люди вважають їх дуже скромними. Вони дивляться на них інакше, ніж на жінок, які заробляють на життя фізичною працею чи фермерством. У тебе також бліда шкіра. Просто пливи за течією і скажи мені, який тип чоловіків тобі подобається? Старші і надійні чоловіки, чи можливо молоді та симпатичні? Кажи не соромся я знайду будь кого.

– А як щодо тебе? Норман, чому ти досі неодружена?

Раніше блискучі очі Нормана стали нудними, як тільки тема знову перейшла до неї.

– Ну, як на мене, я вже занадто стара.

– До чого тут вік? Тобі це просто нецікаво. Ти обманюєш своїх читачів. Як ти можеш не вірити в кохання, коли пишеш романи?

– Тьху, що значить обманюю? Я даю життя вічному коханню, якого не існує в реальному світі. Коли мої читачі потрапляють у мій роман, вони живуть у мрії.

– Тоді чому ти кажеш мені вийти заміж?

– Хоча вічного кохання і не існує, я думаю, що коли серця двох людей з'єднуються, вони можуть стати добрими друзями один для одного. Оскільки ти завжди самотня, я б хотіла, щоб ти знайшла друга, який буде з тобою до кінця.

– Чому я самотня? У мене є ти, Норман. Норман, ти моя найблища подруга та сім'я.

Норман подивилася на Люсію здивованими очима і потім широко розкрила руки. 

– Поспішай обійняти старшу сестру. 

Лючія розсміялася, а очі Норман сяяли в погляді на неї.

– Від тебе тхне алкоголем, тому я не хочу.

– Е? Як ти можеш так реагувати в такий зворушливий момент?

– Я вже піду. Нормане, тобі треба ще трохи відпочити. Ти виглядаєш так, ніби ось-ось помреш.

У Норман під очима висіли темні кола, що робили її схожою на труп.

– Ааа, я дійсно повинна повернутися до сну. Я відчуваю, що хтось викручує мої органи всередині мене. Якщо ти нікуди не поспішаєш, можеш ще трохи відпочити і не спішити додому. У будь-якому випадку, на вулиці натовп людей, і буде важко пройти".

– Якщо вже про це заговорили, то сьогодні якийсь особливий день? Я бачила так багато людей по дорозі сюди.

– А ти не знала? Я завжди ховаюся в своєму будинку, але ти знаєш ще менше, ніж я. Всі лицарі повертаються, щоб пройти парадом по місту.

"Ах..."

Це було сьогодні. Рідкісний шанс побачити державного міністра, тому всі залишили свою роботу на інший день і вийшли привітати міністра.

"Уві сні я завжди залишався замкненим в окремому палаці, тому я ніколи не знав таких речей".

Це була одна з найбільших змін у способі життя Люсії порівняно з минулим. Поки Люсія прикидалася палацовою покоївкою, вона мала змогу виходити у світ і досліджувати його. Завдяки цьому Норман також заробив багато грошей.

– Війна вже закінчилася....

У порівнянні з відокремленим палацом, який був нерухомим, ізольованим і незмінним, зовнішній світ був дуже гамірним. Коли Люсії було вісім років, вона пережила свою першу війну. Це була локальна війна між двома маленькими країнами. Але з плином часу війна поступово поширювалася, і незабаром весь світ був розділений навпіл.

У майбутньому цю війну назвуть першим етапом континентальної війни. Коли Люсії було близько 11 років, її країна - Ксенон - вирішила приєднатися до війни і стала головною силою Північно-Східного Альянсу. Наступні п'ять років були розпалом війни. Північно-Східний Альянс поступово взяв гору, і протягом наступних двох років у боях настало затишшя. Приблизно коли їй виповнилося 18 років, війна закінчилася припиненням вогню після довгих переговорів. У цій війні Ксенон був серед країн-переможців.

Норман, яка почувалася погано, не хотіла бути поруч з таким великим натовпом, а Люсія вирішила зазирнути на зворотному шляху до палацу. Шкода було б пропустити таку подію.

– Ваах!

Коли харизматичні лицарі проїжджали містом, люди кричали і свистіли так голосно, що можна було оглухнути в натовпі. Ксенон був воюючою державою, але війна не відбувалася всередині країни, тому більшість її громадян анітрохи не постраждали від війни.

Однак, війна все одно залишиться важким тягарем у серцях людей. Щастя від перемоги у війні та свободу, яку вона принесла, викликало у громадян піднесений настрій. Піднесена атмосфера була заразливою і змусила Люсію також відчути себе дуже бадьорою.

Лицарські обладунки відрізнялися в різних родах, на грудях і спині були викарбувані їхні герби. Деякі лицарські загони носили разом з обладунками великі червоні плащі, тоді як інші носили прості і грубі обладунки. Про їхню шляхетність і могутність можна було судити лише з їхніх родових титулів.

– А-а-а-а!!! Таран!!!

Лунали крики, які не можна було порівняти ні з якими іншими. Чоловіки тупотіли ногами, а жінки кричали на все горло: “Таран! Таран!” Один лицарський взвод розділив натовп, пробиваючись через місто. Усі лицарі цього взводу мали на своїх обладунках чорного лева. Простолюдини зазвичай не могли розрізнити різні шляхетські родові герби, але в Ксеноні не було жодної людини, яка б не знала про герб Чорного Лева.

'Таран....'

Люсія могла бачити лише одне: оглухливі звуки і жвава атмосфера розсіювалися на задньому плані. Лицар на чолі взводу, верхи на білому коні, вбраний у чорні обладунки, марширував містом. Хоча обличчя лицаря було закрите шоломом, вона могла чудово намалювати його обличчя в своїй уяві. Вона знала цього чоловіка. Г’юґо Таран. Він не був королівської крові, але все одно користувався повагою короля. І хоча це була лише формальність, він мав право успадкувати трон. Герцог Таран. Це був молодий герцог Таран.

Чорний лев війни.

Він був обізнаний як у дисципліні так і у стратегії. Перемога Північно-Східного Альянсу в цій війні була зумовлена його укріпленням і домінуванням. Ксенон вступив у війну останнім, але саме він очолив переговори, які привели до завершення війни. Вони втратили найменше, але здобули найбільше. Точніше, взвод герцога Тарана завжди перемагав, і це було найбільшим фундаментом для перемоги північно-східних союзників.

Щоправда, Люсія не повинна була знати ні про герцога Тарана, ні про його ім'я, ні про те, що він зробив для війни. Вона знала про це завдяки своєму сну.

Граф Матін, за якого вийшла заміж Лючія, був дуже хитрою людиною. Куди б граф Матін не потрапляв, він завжди забезпечував собі шлях до відступу. Таким чином, після війни він зміг пристати до фракції кронпринца і жити в розкоші.

Як наслідок, Люція відвідувала багато знатних світських вечірок разом зі своїм чоловіком, або ж сама, як його дружина. Вона повинна була відвідувати ці вечірки, як ніби це була її робота, тому було багато випадків, коли вона зустрічалася з герцогом Тараном. Навколо цього чоловіка завжди був натовп людей. Це було схоже на гоготіння гієн, які б'ються за шматок м'яса.

Граф Матін випробовував усілякі методи, щоб здобути прихильність герцога Тарана, але завжди зазнавав невдачі. До цього моменту вона зовсім не знала цього чоловіка. Вона думала, що він просто великий лицар. Вона познайомилася з ним ближче лише через багато років.

Приблизно через два роки після одруження Люсії одружився герцог Таран. Його шлюб сколихнув усю вищу аристократію. Він одружився з молодою дівчиною з невідомого шляхетного роду, яка не мала жодного впливу. Вона була просто милою молодою дівчиною. Вона була зовсім не вродливою, і ніхто не міг зрозуміти, чому герцог обрав собі за дружину саме її. Герцог ніколи нікому не відповідав, тому містом ходило багато чуток.

Найгарячішою була чутка про те, що герцог Таранський по вуха закоханий у дівчину, але всі ставилися до цього з підозрою, і ніхто не хотів вірити, що це правда.

Люсія дізналася правду набагато пізніше. Інформація надійшла з кулуарів вищої аристократії, але вона була дуже достовірною.

Як і передбачали чутки, герцог не був закоханий у цю молоду дівчину, так само як і її шляхетна родина з багатим походженням. Ці дві родини уклали якусь угоду.

Її корисність полягала саме в тому, що вона була дворянкою без жодного впливу чи багатства. Йому потрібна була дружина від імені, яка не могла б впливати на його герцогство. Тому він одружився з цією жінкою. Герцог ніяк не відреагував на чутки, але незабаром чутки стали фактом.

– Звісно, так воно і було.

– Інакше чому б герцог Таранський одружився з такою жінкою?

Шляхетні жінки говорили з такою пристрастю, що ледь не кашляли кров'ю. Це був єдиний спосіб виплеснути злість за те, що вони втратили таку вигідну пропозицію.

Що це з нею? Хіба ви всі не однакові?

Чоловік шукав жінку зі здоровим лоном, щоб продовжити рід, а жінка шукала чоловіка з великим багатством натомість. Це була форма стратегії, пов'язана з контрактом.

Хоча процес одруження герцога відрізнявся від інших, він був більш-менш таким самим, як і у будь-якого іншого шляхтича в країні. У будь-якому випадку, вона все ще була офіційною дружиною герцога. Що з того, що вона була дружиною лише за назвою, вона все одно була його дружиною. Герцог не брав собі наложниць, і хоча невідомо, чи були у нього таємні коханки, чутки про це не ходили. Принаймні герцог Таранський не був таким покидьком, як граф Матін.

--

Поки Люсія застигла в заціпенінні, таранський лицарський взвод уже пройшов, і повз неї промарширував інший лицарський взвод. Люсія дивилася, як взвод лицарів Тарана віддаляється і віддаляється, і відчула, як дуже міцно вхопилася за щось. Вона подивилася вниз і побачила, що тримає в руках роман Норман.

– Шлюб за контрактом…

Темою останнього популярного роману Нормана був шлюб за контрактом. Це була ідея, яку Люсія запропонувала без особливих роздумів. Вона, мабуть, несвідомо думала про шлюб герцога Тарана зі своїх спогадів.

– Шлюб за контрактом...

В очах Люсії заблищав вогник.

"Дружина".

Її тіло здригнулося від раптового усвідомлення. Здавалося, що вся кров в її тілі витекла, залишивши лише холодок, що пронизував тіло.

"Дружина герцога…”

Лючія закусила губи. Цей план міг стати ключем до успішного уникнення її долі.

"Спробувати?”

Для початку їй потрібно було зустрітися з герцогом Тараном. Але як? Тільки тому, що вона хотіла зустрітися з ним, вона не була людиною, яка може це зробити. Навіть сам король не міг наказати йому, як йому заманеться.

"Правильно... вечірка! Сьогодні святкуватимуть перемогу.”

З 3-го по 5-те число щовечора відбуватиметься бал. Герцог повинен бути присутнім більш ніж на одному з цих балів, причому перший вечір є найбільш вірогідним. Отримати запрошення на перший вечір було легше, тому що місце проведення балу було грандіозним, і все це для того, щоб відсвяткувати перемогу у війні. Добре, що вона була принцесою.

Її статусу було більш ніж достатньо для відвідування балу, тож проблем не повинно було виникнути.

До сьогоднішньої вечірки потрібно було підготувати дуже багато речей. По-перше, їй потрібна була сукня. Нарешті настав час використати заощаджені гроші. Вона подумала про все, що їй потрібно зробити, і швидко рушила всім тілом вперед.

– У вас... нічого не залишилося?

Працівниця вибачливо кивнула головою. Люсія впала на підлогу прямо тут. Вона бігла до цього місця без зупинки, це була її остання надія, але все було марно.

Було не так багато крамниць, які шили сукні достатньо хорошої якості для такого балу в межах її бюджету. Зазвичай магазини були завалені сукнями, але зараз був особливий випадок.

Це був екстравагантний бал, який влаштовували вперше за довгий час. Всі знатні жінки столиці мали бути присутніми, а карети вишикувалися в чергу, щоб потрапити на нього. Багато дворянок, таких як Люсія, не мали багато грошей, тож купувати ці доступні сукні було все одно, що йти на війну.

Нерозумно було думати, що вона може купити її в останню хвилину. Треба було зробити попереднє замовлення за місяць до цього. Тоді б вона змогла отримати якусь деформовану або ледь придатну для носіння сукню щонайпізніше за тиждень до цього.

"Що я можу вдіяти, коли я тільки сьогодні подумала про вечірку?!”

– Є... Цей шматок...

Працівниця, мабуть, відчула жалість до Люсії, яка, схоже, була у великому відчаї.

– Залишився один?

– Емм, це було кілька років тому, тож стиль трохи... Ну, з невеликими виправленнями, все спрацює....

– Нічого страшного! Я його куплю. Незважаючи ні на що, воно моє!

– Ні, але плаття трохи замале.

– Замале?

– Якщо ви будете його носити, то буде впору. Але не ви ж збираєтеся його носити, так?

– Буду! – поспішно відповіла Люсія, але потім перефразувала свою відповідь. – Я маю на увазі, що людина, яка його носити, дуже схожа на мене. У неї така сама фігура, тож немає жодних проблем".

– Справді? Тоді, будь ласка, заходьте і приміряйте сукню. Я подивлюся, чи потрібно щось підшити.

Працівниця заглибилася в сховище і вийшла з сукнею. Вираз обличчя Люсії посвітлішав. Це була скромна і проста пастельно-блакитна сукня. Хоча фасон був давнім, вона не виглядала дешевою.

Вона переодяглася в сукню і подивилася в дзеркало. Сукня не мала корсету чи паньє (щось, що одягається під сукню, щоб її підняти), тому виглядала як великий безлад. Волосся було зав'язане в неохайний пучок, а макіяж був простим, тож нічого не пасувало до неї. Співробітниця крутилася навколо, соваючись туди-сюди.

– Юна панянко, як у вас може бути така тонка талія? Напевно, жоден з наших корсетів вам не підійде. Здається, доведеться підганяти стегна. Довжина трохи замала, тож... вам, мабуть, доведеться чимось прикриватися. Мереживо тут порвалося, треба його відрізати і пришити новий шматок... Треба трохи перешити сукню.

– Можна це зробити тут?

– Гм... Здається, що це забагато роботи, тож вибачте. У нас вже є багато інших суконь, які чекають на переробку.

– Якщо я одягну цю сукню, не перешивши її...

Працівниця з усієї сили затрясла головою.

– Цього ніколи не повинно статися. Ви тільки виставите себе на посміховисько.

Кажуть, що коли ти перелазиш через гору, на тебе чекає інша гора. Побачивши стражденне обличчя Люсії, працівниця запропонувала ще одну руку допомоги.

– Моя мама вже вийшла на пенсію, але... Вона дуже довго підшивала сукні. Якщо ви не проти...

– Звісно, я не проти!