Напруження зростає

— Чен Цяню.

Чен Цянь не дуже розумів чому, але вчитель завжди називав Хань Юаня «Сяо Юанем», а Чен Цяня кликав повним ім’ям. Хлопець не міг визначити з голосу майстра, подобався він йому чи ні, але той наголошував кожен склад його імені.

Збентежений, Чен Цянь підняв голову та стиснув долоні в кулаки.

— Підійди, — Мучунь чженьжень обдивився його з голови до п’ят. Тепер він здавався занадто суворим. Учитель трохи прижмурився та знову перетворився на доброзичливу ласку. Голос теж трохи пом’якшав:

— Ходи-но сюди.

Після цих слів він опустив руку на голову Чен Цяня. Легке тепло долоні разом із пахощами дерева від його рукава поступово долинули до хлопця.

Проте цей жест зовсім не підтримав його. Чен Цянь досі був збентежений.

У голові він прокручував коментарі учителя про Хань Юаня та стривожено роздумував: «Що Вчитель скаже про мене?».

В одну мить у свідомості Чень Цяня промайнули спогади про нетривале перебування поруч із вчителем. Він спробував виявити власні недоліки та невдачі до того, як це зробить майстер, і готувався до вироку.

Чень Цянь почав розмірковувати про себе: «Він скаже, що я недалекий? Недобрий до інших? Недостатньо доброзичливий?».

Однак Мучунь чженьжень не вказав на його вади, як зробив із Хань Юанем. Голова клану навіть повагався деякий час, немов йому було складно дібрати відповідні слова.

Тривога Чен Цяня перетворила це очікування на вічність, та нарешті Мучунь серйозно промовив, карбуючи кожне слово:

— Щодо тебе, то ти й сам усе добре знаєш у своєму серці. Тож перейду зразу до суті. Я дарую тобі настанову «вільний та легкий».

Ця заповідь була такою простою і такою розпливчастою, що її було складно зрозуміти одразу. Чен Цянь мимоволі насупився, усі його духовні приготування зійшли нанівець. Але напруга не зникла, а, навпаки, посилилася.

— Учителю, що за «вільний та легкий»? — випалив Чен Цянь, не подумавши. Але він одразу ж пошкодував про сказане, бо не хотів виглядати таким же дурним, як Хань Юань.

Чен Цянь узяв себе в руки. Трохи невпевнено, та він щосили намагався знайти логічне пояснення, тож крадькома запитав:

— Це означає, що мені потрібно очиститися від зайвих думок та сфокусуватися на самовдосконаленні?

Витримавши паузу, Мучунь кивнув та замість точного пояснення туманно відповів:

— Поки що… Можна й так сказати.

Поки що? А як щодо майбутнього?

І що означає «можна й так сказати»?

Від такої відповіді Чен Цянь розгубився ще більше. Він уловив дух непевного майбутнього в словах Мучуня чженьженя. Та схоже, що вчитель не мав наміру вдаватися в подробиці. Завдяки своїй передчасно освоєній тактовності, він змусив себе проковтнути сумніви та формально вклонився Мучуневі зі словами:

— Так, майстре. Дякую за ваше повчання.

Мучунь чженьжень беззвучно зітхнув. Хоча він і мав вигляд не дуже міцного чоловіка в розквіті сил, насправді ж був старим та досвідченим. І, звичайно ж, він помічав багато речей. Хоча Чен Цянь мав такі хороші манери, що навіть назвав дбайливого молодшого адепта «братом», але, очевидно, зовсім не тому, що вважав інших гідними пошани. Просто він не хотів зіпсувати свій образ надмірної вихованості перед іншими.

Як каже прислів’я: «Пристойність — це ослаблена форма щиросердя та добросовісності, а також — початок безладу»*. Навіть якщо цей хлопчик був дуже проникливий та мав виняткові таланти, його натура аж надто розходилася з Великим Дао. До того ж, Чен Цянь надміру зациклювався на тому, щоб здатися приємним оточуючим… Хоча, з огляду на його гордовитість, схоже, він ані на йоту не дбав про те, щоби бути приємним.

Взято з «Етичного канону» Лао Цзи (друга частина трактату).

Мучунь чженьжень забрав руку з голови Чен Цяня, хвилюючись, що одного дня той може збитися з правильного шляху.

Він перевернув триногий стіл та підкликав до себе Хань Юаня із Чен Цянем.

Зворотній бік дерев’яного столика був всипаний, ніби зірками, тисячами дірочок, проїдених комахами, і поміж цих отворів дивовижним чином вміщалися густо написані ієрогліфи.

— Це те, із чого я розпочну ваше навчання — правила клану Фу Яо. Ви маєте запам’ятати їх слово в слово, і від сьогодні писати з пам’яті один раз на день упродовж сорока дев’яти днів, — сказав Мучунь.

Зіткнувшись зі стількома правилами, Чен Цянь нарешті виявив певне здивування — він ніколи не вважав, що варто виписувати священні правила клану на звороті гнилого дерева, тим паче дерев’яного столика з трьома ніжками.

Хань Юань також був здивований. Малий жебрак витягнув шию та зблід від шоку:

— Ой-ой, що це, у біса, таке? Учителю, може, ці слова і знають мене, але я їх — ні! — закричав він.

Чен Цянь промовчав.

Учитель, який, ймовірно, був духом ласки; промова, що не мала жодного сенсу; список правил на звороті гнилого столика; та «женоподібний» перший старший брат, а ще молодший — неосвічений жебрак… Хіба міг Чен Цянь очікувати хороших результатів, коли початок його заклинательської кар’єри був настільки незвичайним?

Чен Цянь пророкував собі похмуре майбутнє.

Але коли він увечері повернувся до свого помешкання, настрій його покращився від думки, що в нього з’явилася кімната для навчання. Там була не тільки величезна кількість книг, а й папір та пензлі для письма, приготовані Сюеціном.

Чен Цянь ще ніколи не писав на папері. Додайте до цього освіченість його батьків, які не факт, що могли полічити ієрогліфами від одного до десяти. І, звісно ж, у їхньому домі не було на чому писати. Колись, завдяки вмінню запам’ятовувати все з першого погляду, він таємно вивчив чимало ієрогліфів від старого тоншена*. Він зберігав їх у своїй голові, практикувався, пишучи палицею на землі біля дверей будинку, і мріяв колись доторкнутися до чотирьох скарбів робочого кабінету*.

老童生 lǎotóngshēng — старий, який неодноразово провалив іспити на державну службу.

文房四宝 wénfáng sìbǎo «чотири скарби робочого кабінету» — пензель для письма, туш, тушениця, папір.

Чен Цянь пристрастився до письма, тому не дотримувався вказівок учителя — той вимагав писати правила лише раз на день. Він, наче одержимий, встиг розпочати вже п’яте коло, коли Сюецін прийшов покликати його на вечерю. І все-таки хлопець навіть не думав зупинятися на цьому.

Пензлик для письма, зроблений із хутра ласки, кардинально відрізнявся від паличок. Оскільки Чен Цянь уперше використовував для письма пензель та папір, виведені ієрогліфи, звичайно, були неприємними для ока. Але було помітно, що він навмисно імітував почерк, яким правила були висічені на столі. У момент, коли в Незвіданій залі він окинув поглядом стіл, він не тільки ретельно вклав правила клану собі в голову, а й жадібно запам’ятав кожну вертикальну і горизонтальну риску, кожну відкидну вправо і кожну відкидну вліво.

Сюецін зауважив, як Чен Цянь, вкотре переписуючи правило, виправляв те, що було не схожим або мало поганий вигляд минулого разу, зосереджуючи на цьому всю свою увагу, і не помічав нічого навколо. Він був настільки захоплений справою, що просидів там годину без відпочинку. Хлопець навіть не побачив, як Сюецін зайшов до кімнати.

Хоча Чен Цянь добре виспався першої ночі, він був надто схвильований, аби заснути цього вечора. Щойно він заплющував очі, слова та рядки правил заповнювали його розум, а зап’ястя починало боліти.

Правила клану й напис при вході до помешкання мала б вивести одна рука. Чен Цяню так подобався цей почерк, що він продовжував неспокійно крутитись у ліжку. На відміну від таблички, пошарпаний дерев’яний стіл виглядав так, ніби мав зламатись у найближчі кілька років. Із цього Чен Цянь дійшов висновку, що правила в клану з’явилися не так давно.

Чий це почерк? Учителя?

Він крутив цю думку в голові, аж доки сонливість не взяла своє. У безсвідомості щось, здавалося, спонукало його блукати околицями гори Фу Яо. Врешті він натрапив на Незвідану залу, яку відвідував удень. Збитий із пантелику, Чен Цянь подумав: «Навіщо я прийшов до помешкання Вчителя?».

Але він усе одно зайшов та побачив у дворі незнайомця.

Це був чоловік дуже високого зросту, його риси обличчя були незвичайно розмиті, ніби накриті чорним серпанком. Руки ж — жахливо бліді, із чітко окресленими зап’ястями. Він скидався на блукаючого привида.

Чен Цянь злякався і несвідомо зробив два кроки назад. Але потім, переживаючи за вчителя, набрався сміливості й спитав:

— Хто ти такий і що робиш у дворі мого Вчителя?

Чоловік підняв руку — і Чен Цянь відчув сильний потяг, який підняв його в повітря та вмить притягнув до незнайомця. Той поблажливо торкнувся обличчя Чен Цяня. Хлопець насторожився. Рука чоловіка була настільки холодною, що найменший її дотик примушував Чен Цяня крижаніти.

— А ти сміливий малюк, — чоловік вхопив Чен Цяня за плече та засміявся. — Забирайся!

Одразу після цього Чен Цянь відчув сильний поштовх та здригнувся, прокинувшись у своєму ліжку. Світанок ще не настав.

Сон розвіяв усі думки про відпочинок. Тому він зібрався та вийшов на подвір’я поливати квіти, щоб якось згаяти час. Ця ситуація викликала в Сюеціна глибокий сором, адже він прокинувся пізніше за Чен Цяня, і цього сорому він не зміг позбутися аж до походу в Навчальну залу*.

传道 chuándào — поширювати вчення (релігію), проповідувати, вимовляти проповідь. 堂 táng — зала.

Навчальна зала був невеликим павільйоном посеред галявини, де стояло кілька столів та стільців. Хоча Чен Цянь та Сюецін прийшли дуже рано, молодші адепти вже підмітали підлогу та кип’ятили воду, готуючись заварювати чай.

Чен Цянь мовчки знайшов собі місце, і добре навчений молодший адепт одразу подав йому чашку чаю.

Хоча Чен Цянь увесь час зберігав холодний вираз обличчя, але на краю кам’яного стільця він сидів обережно — звичка стала його другою натурою. Навчившись долати труднощі, він уже не міг призвичаїтися до життя в достатку та комфорті. Він відчував уколи ніяковості, коли бачив, як інші працюють, доки він п’є свій чай.

Завершивши першу чашку, Чен Цянь почув кроки. Він підвів очі й побачив незнайомого юнака, який простував алеєю поруч із павільйоном.

Юнак був одягнений у темно-синій ханьфу*. Він тримав у руках дерев’яний меч завширшки з долоню та йшов швидко з поглядом, неухильно спрямованим уперед. Молодшому адептові доводилося незграбно бігти за ним.

漢服 — традиційний одяг китайців Хань, найпоширенішої етнічної групи в Китаї.

— Це другий старший брат, — прошепотів Сюецін до Чен Цяня.

Другий старший брат, Лі Юнь. Чен Цянь бачив його ім’я на табличці за плетеними дверима Незвіданої зали. Тому він поспіхом підвівся, аби привітатися:

— Другий старший брате.

Лі Юнь не очікував, що хтось прийде до павільйону раніше за нього. Почувши чийсь голос, він спинився, підняв голову та окинув поглядом Чен Цяня. Його чорні очі здавалися дещо більшими, ніж у звичайних людей, і тому погляд його видавався холодним та не надто дружнім.

Або не просто видавався, а таким і був.

Лі Юнь витиснув із себе дещо злісну посмішку і сказав:

— Я чув, що Вчитель привів із собою двох молодших братів. Ти — один із них?

Чен Цяню інстинктивно не сподобався погляд Лі Юня. Він відчував у ньому щось зловісне. Тому відповів просто:

— Так, а також четвертий молодший брат, Хань Юань.

Лі Юнь зробив крок уперед та наблизився до нього впритул, зацікавлено питаючи:

— Як тебе звати?

Він був як досвідчений вовк, що помітив кроля. Чен Цянь мало не відскочив, проте стримався. Він рівно стояв на місці та з кам’яним обличчям відповів:

— Чен Цянь.

— О, Сяо Цянь, — Лі Юнь кивнув та протягнув із лицемірною посмішкою, — радий знайомству.

Чен Цянь утупився поглядом у його білосніжні зуби. І подумки впевнився, що, окрім вчителя, поки що в клані Фу Яо не було другої людини, яка б хоч трохи йому сподобалася.

Проте його вчитель міг і не бути людиною.

Невдовзі прибули Хань Юань і Мучунь чженьжень. Хань Юань, звичайно, сів перед Чен Цянем та почав скаржитися, що той із ним не погрався, а тим часом, користуючись паузами між його скаргами, куштував усі закуски на столі.

Інколи Хань Юань улесливо посміхався до вчителя, а інколи повертався, щоби підморгнути Чен Цяню, діловитому, але стриманому. Він прекрасно ілюстрував вислів «Потворні люди роблять усілякі дивні речі, щоби привернути увагу».

Щодо їхнього першого старшого брата, Янь Чженміна, то він запізнився на повні пів години і прибув до зали, позіхаючи.

Звичайно ж, він ніколи б не прийшов пішки — він прибув у кріслі, власне кажучи. Янь Чженмін наказав двом молодшим адептам нести крісло на тростинах від Землі Ніжності аж сюди. Симпатична служниця, роблячи швидкі короткі кроки, обмахувала його ззаду віялом. А інший молодший адепт тримав над ним навіс від сонця.

Одежа Янь Чженміна розвівалася на вітрі, а її поли були мов хмари в небі. У такій аж занадто урочистій манері молодий майстер прибув. Виглядало так, ніби він з’явився тут не для ранкових занять, а для того, щоб спричинити біду.

Увійшовши до Навчальної зали, перший старший брат зарозуміло глянув на Лі Юня, демонструючи огиду всім своїм виглядом. Потім він окинув поглядом Хань Юаня та недоїдені тістечка на столі, після чого зі свистом розгорнув віяло та прикрився ним, наче побачене могло його забруднити.

Врешті-решт, у нього не було вибору, окрім як сердито рушити до Чен Цяня. Молодший адепт хутко протер кам’яний табурет чотири рази, поклав на нього подушку, а тоді заварив чашечку чаю. Далі він поставив гарячий напій на блюдце з вигравіруваним амулетом. Магічним чином блюдце охолодило чай, який щойно парував, аж чашка вкрилася шаром вологи. Лише тоді Янь Чженмін неохоче зробив ковток. Нарешті, після завершення всіх приготувань, молодий господар Янь сів.

Лі Юнь, не подивований цією ситуацією, вдав, що його не існує, а обличчя Хань Юаня виглядало так, ніби він про себе вигукував: «Що це, у біса, таке?». Навіть завжди саркастичний Чен Цянь, який уважно спостерігав за всім процесом зблизька, утратив дар мови.

Так почалося хаотичне ранкове заняття клану Фу Яо, наповнене злісним непорозумінням між чотирма учнями Мучуня.