Мрії про управління стихіями

Можливо, тріснуте блюдце та іржаві монети їхнього вчителя справді стали в нагоді, і він якимось чином передбачив цю сцену, тож виглядав добре підготовленим.

Опустивши повіки, Мучунь чженьжень став на підвищення, ігноруючи атмосферу поміж своїх неслухняних учнів. Він повільно промовив:

— На сьогоднішньому ранковому занятті я хочу, щоб ви читали за мною «Писання про ясність і тишу».

«Писання про ясність і тишу» відрізнялися від «Дивовижних писань про постійну ясність і тишу», промовлених Величним Владикою Лао. Вони нагадували безглузду балаканину, що повторювалася по колу й, цілком можливо, була вигадана самим учителем, оскільки її зміст був практично незрозумілим.

Ймовірно, для того, щоб краще продемонструвати ясність і спокій, під час читання Мучунь чженьжень розтягував промовляння кожного складу. Через свою протяжну манеру він ледве не задихався, через що на останньому ієрогліфі кожного речення проривалося вражаюче вібрато, роблячи його схожим на божевільного лаодана* зі скривленим ротом.

Лаодан — роль старої жінки в китайській опері.

Чен Цянь на мить прислухався — і в його вухах задзвеніло так голосно, що аж серце опинилося в роті, тож він злякався, що вчитель захотів його вбити.

Врешті-решт, їхній учитель закінчив читання, задихаючись. Він неспішно відсьорбнув із чашки, щоби промочити горло. Чен Цянь похапцем змахнув мурашки із тіла, з нетерпінням чекаючи на блискучі зауваження про чари та магію, коли знову почув нудотний тягучий голос вчителя:

— Гаразд, давайте почитаємо ще раз.

Чен Цянь відчув неввічливе поплескування по плечу. Його ефектний, але ні до чого непридатний перший старший брат зневажливо звернувся до нього:

— Гей, малий, — промовив він. — Посунься.

Перший старший брат був найціннішим скарбом клану Фу Яо. Якщо він просив, то Чен Цянь не наважувався йти проти нього.

Молодий пан Янь підняв свої повіки, і молодші адепти, що оточували його, зрозуміли господаря без слів і одразу ж підсунули ближче бамбукове крісло вроди*.

Крісло вроди — різновид китайської традиційної лавки зі спинкою, яка здобула свою назву за те, що на неї сідали красуні і спирали на неї свій стан.

Він відкинувся на нього й демонстративно заплющив очі в присутності вчителя, а потім почав дрімати під громоподібні звуки писань про «тишу».

Поспостерігавши певний час за першим старшим братом, Чен Цянь виявив деякі хороші сторони цього монстра: наприклад, він не хропів під час сну.

Можливо, інші звикли до цього. Поки Янь Чженмін безсоромно дрімав, другий старший брат за короткий час зійшовся зі своїм четвертим меншим братом і водночас не припиняв відволікати Чен Цяня, постійно підморгуючи йому і хмурячись до нього.

Із чотирьох присутніх учнів лише Чен Цяню вистачало терпцю для вчителя. Між його поблажливістю і суворістю завжди пролягала чітка межа, але водночас вони поєднувалися з вірністю і педантичністю. Тож у цьому хаотичному безладі тільки Чен Цянь сидів нерухомо, наче та гора, і закінчував «рутинне ранкове читання» зі своїм учителем, щоб заняття не перетворилося на монолог.

Побачивши, що Чен Цянь навіть не потрудився звернути на нього увагу, Лі Юнь закотив очі, й у нього виникла ідея. Він дістав із рукава маленьку порцелянову пляшечку, потряс нею перед Хань Юанем і прошепотів:

— Ти знаєш, що це?

Хань Юань одразу вхопив пляшечку і відкоркував її, і звідти на нього війнуло таким жахливим смородом, що аж в голові запаморочилося. Навіть Чен Цяню, що сидів позаду нього, «пощастило» відчути той запах.

— Це чарівна вода, Рідина Золотої Жаби. Я зробив її сам, — самовдоволено промовив Лі Юнь.

— Хіба це не та вода, у якій купалися жаби? — Чен Цянь пирхнув.

Хань Юань затиснув ніс пальцями і віддав назад буцімто «чарівну воду». Борячись зі смородом, він запитав:

— Для чого вона?

Лі Юнь посміхнувся і зім’яв рисовий папір на своєму столі в кульку. Потім він пролив на неї кілька крапель чарівної води. Та швидко просочилася в папір, і кулька вмить перетворилася на живу жабу.

На всьому світі були різні звірі та птахи, чому ж він обрав для гри лише жаб? Яке дивне і хворе захоплення!

Чен Цянь починав розуміти, чому перший старший брат дивиться на другого старшого брата, як на лайно.

Лі Юнь підняв голову й зустрівся очима із Чен Цянем. Посміхнувшись, він ткнув жабу ручкою і сказав, вказуючи на Чен Цяня:

— Біжи за ним.

Жаба квакнула й пострибала до хлопця. Але на півдорозі її схопила худа рука: вчитель підкрався до них непомітно. У його руці жаба знову перетворилася на звичайну паперову кульку.

— Знову ти зі своїми трюками, — Мучунь чженьжень протяжно зітхнув. — У тебе справжній талант, Сяо Юню.

Лі Юнь показав йому язика.

— Якщо так, то тепер ти будеш читати для своїх молодших братів, — сказав учитель.

Лі Юнь не мав іншого вибору, окрім як зімітувати голос євнуха, і провів близько години, зачитуючи невеликий параграф «Писань про ясність і тишу», повторюючи його щонайменше десяток разів, поки вчитель врешті не змилостивився над ним і не попросив зупинитися, щоби покласти край нескінченним мукам.

— Якщо він і далі читатиме, я обмочуся, — тремтячи, прошепотів Хань Юань до Чен Цяня.

Чен Цянь сидів непорушно, вдаючи, що не знайомий із ним.

Провівши в спокої понад годину, їхній учитель сяяв від щастя.

— Спокійне читання слід поєднувати з активним рухом. Усі ви, йдіть за мною. О, Чен Цяню, розбуди свого першого старшого брата.

Чен Цянь не очікував, що таке нещастя перепаде йому. Він повернувся і глянув на юнака в білому. Потім зібрався із силами, простягнув палець і штурхнув його в плече так, неначе торкався полум’я. Його серце опустилось у пʼятки, і він подумав: «Це Вчитель попросив мене розбудити тебе, не зганяй на мені свою злість».

Здається, перший старший брат солодко поспав, тож не розсердився. Він розплющив затуманені сном очі й довго дивився на Чен Цяня, а потім глибоко зітхнув і виповз зі стільця. Янь Чженмін кволо махнув рукою і сказав:

— Зрозумів… ти можеш іти першим.

Виявилося, що сонний молодий пан Янь мав кращий норов. Його персикові очі затуманилися, а погляд на Чен Цяня значно пом’якшав. Янь Чженмін лагідно запитав:

— О, ще одне: як тебе звати?

— Чен Цянь…

— О, — Янь Чженмін байдуже кивнув. У порівнянні з його неприхованою відразою до Лі Юня і подивованою гидливістю до Хань Юаня, із Чен Цянем він поводився досить ввічливо.

Після цього «о» Янь Чженмін більше не звертав на нього уваги. Він прикрився рукою, позіхаючи, і непорушно чекав, поки служниця Ю-ер розчеше йому волосся.

Раніше Чен Цянь запідозрив, що його кокетливий перший старший брат насправді був духом фазана з барвистим хвостом. Але побачивши цю сцену, він відкинув ці припущення. Такими темпами навіть справжній фазан колись неминуче перетвориться на безхвостого двоногого монстра.

Перший старший брат досі мав густе волосся. Це свідчило про те, що, можливо, він був якоюсь ще більш немислимою істотою.

На подвір’ї з’явився молодший адепт і вручив Мучуню дерев’яний меч, тримаючи його обома руками.

Чен Цянь і Хань Юань одразу ж засяяли та почали уважно спостерігати. Вони виросли на історіях про безсмертних, які ширяли в повітрі й подорожували на літаючих мечах. Незважаючи на те, що Чен Цянь був жертвою священних книг, він, по суті, залишався маленьким хлопчиком. У глибині його серця жевріла жага до легендарної сили викликати вітер і дощ, хоча він і заперечував це.

Простота дерев’яного меча, здавалося, увібрала в себе вагу століть. У хлопчачому світі химерна алхімія, глибокі писання, вміння пізнати своє попереднє втілення і пророкувати по зірках своє життя після смерті, та навіть здатність виготовляти могутні талісмани — ніщо не могло зрівнятися за привабливістю з «мандрами на літаючих мечах».

Що таке проходження Небесних Лих і сходження до безсмертя в порівнянні з літаючими мечами?

Навіть величний подвиг здіймання в хмари та їзди верхи на тумані поступився б місцем легендам, де пронизливий холод міг пронестися крізь чотирнадцять континентів за допомогою вигину меча.

Перебираючи тендітними руками й ногами, Мучунь чженьжень повільно попрямував до центру подвір’я. Він був худий, як жердина, обвішана одягом.

Сповнений очікувань, Хань Юань запитав про те, про що Чен Цянь посоромився:

— Учителю, ви навчите нас користуватися мечами? Коли ми зможемо оволодіти зброєю?

Мучунь відказав:

— Не хвилюйтеся, у мене є дерев’яні мечі для вас.

Під сповненими очікування поглядами публіки він змахнув руками і зробив немічний вступний рух. А тоді почав демонструвати кожну позу й рух, супроводжуючи їх буркотінням:

— Гра на дерев’яних мечах Фу Яо — будуй своє тіло — спрямовуй життєву енергію — стимулюй кровообіг — прямуй до безсмертя.

Чен Цянь розгублено мовчав.

Його новоспечена мрія про контроль над силами природи розбилася вщент об «блиск та спалахи мечів».

«Неперевершене» вправляння вчителя з мечем незабаром привернуло увагу горобця, який сів на дерев’яний кілок поруч із ним і почав спостерігати.

Це був, безумовно, найтихіший бій на мечах у світі. Меч був надто слабким, щоб хоч трохи потривожити повітря. Навіть равлик міг би залізти на верхівку дерева за той час, поки той зробить розмах.

У поєднанні із загадковими коментарями їхнього вчителя ефект був «вражаючим».

Зробивши крок, Мучунь розвернувся, нахилився і простягнув меч убік. Потім він, хитаючись, попрямував до горобця на кілку.

Горобчик був надзвичайно зухвалим. Він дивився на меч, що наближався, чорними, широко розплющеними, як квасоля, очима.

Мучунь незворушно попередив:

— Горобчику, забирайся з дороги, бо мій меч тебе вб’є!

Насправді його меч не торкнувся пташки, поки він не закінчив своє довге закручене речення. Почувши «люте» попередження, маленький горобчик, не поспішаючи, підняв лапку й перестрибнув на «гостре лезо», спостерігаючи, як образ меча розчинився в повітрі.

Хань Юань покотився проходом від сміху. Чен Цянь теж вважав це сміховинним: бойове мистецтво, що його практикував вуличний артист у його селі, і те здавалося менш кумедним, аніж дерев’яний меч. Але він не розсміявся, адже й старші брати змовчали. Першого старшого брата можна було зрозуміти — він розчісував волосся і йому було незручно згинатися від сміху, а от жабоголік — другий старший брат — здавалося, вбачав у цій демонстрації певну користь.

Щойно Лі Юнь сидів, наче на цвяхах, але зараз на його зазвичай злісному обличчі проявилася певна уважність. Його очі були прикуті до вчителя, схожого на ламу, що танцює, проганяючи демонів.

Учитель виконав повний набір рухів першої форми Дерев’яного Меча Фу Яо, а закінчив позою птаха Пена, що стоїть на одній нозі. Він розвів руки, не випускаючи меча, і витягнув шию, ніби вдивляючись у далечінь. Перебуваючи в хиткій рівновазі, вчитель промовив:

— Це перший стиль Дерев’яного Меча Фу Яо, Довгий політ Пена!

Довгий політ Пена — за легендою, птах може одним стрибком дістатися до місця призначення, розташованого за багато миль від нього. Так кажуть про тих, хто має світле майбутнє.

Однак він не був схожий на Пена, що розправляє крила — швидше на півня, що кукурікає.

Хань Юань затулив рота долонею: він стримував сміх так, що аж обличчя почервоніло.

Цього разу вчитель не стерпів цього. Він ударив дерев’яним мечем Хань Юаня по голові, до того ж його рух був набагато вправнішим, аніж раніше.

— Що я тобі казав? Зосередь свої думки! Не будь легковажним! — промовив Мучунь чженьжень. — Над чим ти смієшся, га? Дурню! Скопіюєш «Писання про ясність і тишу» п’ять разів і передаси мені їх завтра.

Оскільки Хань Юань був неписьменним, копіювання правил клану затягнулося б. Почувши різкий докір, він одразу ж вдався до останнього засобу й безсоромно зізнався:

— Учителю, я ще не вмію читати.

— То перемальовуй! Лі Юню!

Другий старший брат пройшов уперед.

— Візьмеш менших братів, щоб відпрацювати вступний рух і перший стиль. Вказівки щодо другого я дам тобі пізніше.

«Я чув, що минуло більше року з моменту його посвячення, але він лише на етапі другого стилю. Він що, цілий рік тренувався кукурікати, як півень?» — подумав Чен Цянь.

На його подив, Лі Юнь уже випростався, вирівняв вираз обличчя і взявся за дерев’яний меч, а потім виконав вправний вступний рух, який несподівано виявив могутні амбіції парубка. Його напівмертвого пристаркуватого вчителя навіть не варто було порівнювати із цим енергійним юнаком. Лі Юнь був названий на честь зеленого бамбука, і його постава також нагадувала витончений пагін. Його меч зі свистом розсікав повітря, удари були агресивними й доволі сильними.

Це був дух молодості. Нездоланний дух!

Маленький горобчик, донедавна незворушний, запанікував. Він змахнув крильцями і злетів у небо.

Перш ніж Чен Цянь і Хань Юань опам’яталися, їхній другий старший брат голосно вигукнув із суворим виразом обличчя:

— Гра на дерев’яних мечах Фу Яо! Будуй своє тіло! Спрямовуй енергію! Стимулюй кровообіг! Прямуй до безсмертя!

…Юний фехтувальник в одну мить перетворився на продавця магічних настоянок.

Однак Лі Юнь не відчував ні грама сорому. У паузі між фразами він навіть обернувся і, скорчивши гримасу, глянув на своїх приголомшених молодших братів.