Скарб клану

Янь Чженмін ретельно полірував шовковою хустинкою свою зброю, спостерігаючи, як молодші брати практикуються в бою на мечах.

Усе це здавалося йому схожим на жарт. Лі Юнь хоча б виглядав презентабельно, та інші двоє просто бавилися з дерев’яними мечами, наче ті мавпи із жердинами. Але вчитель досі виправляв їхні рухи та вчив тримати меча.

Одному він сказав:

— Дерев’яні мечі б’ють неболяче, але справжні мечі та шаблі — ще й як. Неможливо бути надто обережним у роботі зі зброєю… Чен Цяню, не притискай пальця до леза. Нерви у твоїх пальцях з’єднані із серцем, невже ти справді не відчуваєш цього болю?

Далі він обернувся до іншого.

— У Східному Морі є шабля, що важить триста цзінів*, і її треба тримати обома руками. Але це меч, Сяо Юаню. Здається мені, що ти не фехтуванням займаєшся, а сталь гартуєш.

Цзінь — традиційна китайська одиниця вимірювання ваги, дорівнює приблизно 500 грамів.

А інколи йому доводилося засукати рукава й бігти зупиняти Лі Юня, який от-от утрапить у якусь халепу.

— Припини! Агов, пильнуй за мечем! Так ти собі око виколеш.

…«Нестерпно дивитися» було б похвалою для цих малих.

Молодий пан Янь роззирнувся, і в око йому втрапив Чен Цянь. Він ще кілька разів поглядав на хлопця.

Янь Чженмін добре знав, що його новоспечений брат не був вишуканим міщанином, але мирився з його присутністю, адже той ще не здійснював жодних ганебних вчинків, і його поведінка нікому не заважала.

Перший учень ніколи не відчував докорів сумління і ніколи не каявся. Із часом та відповідним настроєм ця його вдача навіть посилювалася. До того ж пан Янь також розумів, що був дещо несерйозним: він чітко усвідомлював свій брак досвіду та моральності. Тож Янь Чженмін не мав права вимагати цього від інших. Як наслідок, єдиним способом оцінити когось для нього було судити за зовнішністю.

Згідно з його стандартами, люди на кшталт Хань Юаня були втіленням зла.

Залізний принцип Янь Чженміна «судити за зовнішністю» мав два винятки: одним був його вчитель, а іншим — Лі Юнь.

Хоча Мучунь чженьжень виглядав сповненим різноманітних вад, молодий пан Янь міг це пробачити. Зрештою, він навчався в цього майстра вже вісім років; він був, так би мовити, випещений учителем і емоційно близький із ним.

А щодо Лі Юня… яким би привабливим він не здавався, Янь Чженмін не міг примиритися з молодшим братом — цей хлопець був суцільною неприємністю!

Щодо Чен Цяня, то Янь Чженміну він справді дуже подобався. Інакше він не дав би йому цукерок при зустрічі — таке трапляється настільки рідко, як і цвітіння пальми цикасу — шкода, що третій молодший брат не оцінив його доброти.

Доки молодші бігали довкола і вчиняли галас, Янь Чженмін просто стояв на місці, незворушно тримаючи в руках дерев’яний меч. Він роздумував над тим, що його навички володіння зброєю застигли на одному місці.

Уже ось як вісім років Янь Чженмін опановує бій на мечах. Але він ледь дійшов до третього стилю.

Хоча початковий рух, який виконував учитель, був схожий на вправи з «Ігор п’яти Тварин», призначених для стареньких людей, у самій майстерності володіння мечем не було нічого абсурдного.

На відміну від дурного маленького жебрака Хань Юаня, Янь Чженмін був спеціально посвячений у клан Фу Яо, його батьки найняли найкращого професіонала, аби той навчив його володіти мечем. Навіть якщо він не був вправним, то сліпим також не став.

Майстерність володіння дерев’яним мечем Фу Яо мала загалом п’ять стилів: «Довгий політ Пена», «Пошук і переслідування», «Вогонь у відповідь», «Процвітання до згасання», «Повернення до істини». У кожному було по двадцять п’ять рухів, що формували незліченні варіації. Із часом у Янь Чженміна часто виникала ілюзія, що цей набір умінь володіння мечем є всеосяжним. Якщо зупинитись і поміркувати, він із кожної точки знаходив нескінченну кількість похідних можливостей.

Але вчитель ніколи не проливав на них світло. Він просто показував базові рухи, а все просвітлення приходило до Янь Чженміна з його власними зусиллями в процесі засвоєння.

Перший учень кілька разів спробував питати в Мучуня чженьженя, чому той не вдається в деталі цих геніальних рухів, але замість відповіді старий лише клеїв дурня.

Янь Чженмін на деякий час замислився. А тоді підвівся, щоби повправлятися в третьому стилі — «Вогонь у відповідь».

Було безславно й соромно зізнаватися, що він застряг на одному місці на добрих два роки, навіть якщо він не прагнув літературних чи військових досягнень, а був лише ледачим підлітком.

Назва «Вогонь у відповідь» була справді доречною. Скільки б разів Янь Чженмін не виправляв своїх рухів, він не міг зрозуміти, у якому місці була помилка, і не позбувався відчуття, що постійно хибив.

Янь Чженмін припинив практикуватись і втупився у свій дерев’яний меч.

Молодші адепти та служниці, що чекали цієї миті, одразу кинулися обмахувати його віялом і витирати з лоба піт.

На жаль, вони обрали не найкращий момент. Молодий пан щойно натрапив на проблему у своєму володінні мечем, і тієї миті був неспокійний та розгублений. Коли йому заважали ці ідіоти, впіймати слід примарного натхнення було ще важче.

Він енергійно змахнув рукою і розлючено мовив:

— Забирайтеся геть, ви мені заважаєте! Відтепер ніколи не підходьте до мене, коли я тренуюся з мечем!

Служниця Ю-ер сором’язливо пробелькотіла:

— Молодий пане, це тепер нове правило?

Звідки взялося це питання? З того, що молодий пан Янь був настільки безтурботним, що завжди роздував із мухи слона і створював безліч «правил»: наприклад, що одяг та взуття мають бути одного кольору, коли розчісувати його волосся, скільки разів на день треба протирати його робочий стіл, що слід подавати йому чашку холодного чаю зранку ще до того, як він із кимось заговорить… таких випадків було не злічити.

Напевно, у самого імператора було менше шкідливих звичок. Якби служниця була трохи менш кмітливою, вона навряд чи запам’ятала б їх усі.

Вираз обличчя молодого пана не пом’якшився. Він стиснув губи і прорік нове правило:

— Відтепер не підходьте, якщо вас не попросять, допоки я тренуюся на мечах. Ви тут цілий спектакль влаштовуєте!

Випадково почувши його слова, Чен Цянь здивувався, що його перший старший брат взагалі знає фразу «влаштовувати спектакль».

— Учню, — погукав Мучунь чженьжень, який саме інструктував Чен Цяня.

Янь Чженмін обернувся й кинув погляд на Чен Цяня. Хлопчина не дивився прямо на нього, демонструючи типові манери недосвідченої дитини з бідної сім’ї своєю сором’язливо опущеною головою і ходінням за своїм учителем по п’ятах.

І водночас він посмів «сором’язливо» висміювати кумедні випадки в клані позаочі!

Вказуючи на Чен Цяня, Мучунь мовив:

— Твій другий молодший брат надто заклопотаний спостереженням за ними обома. Тому третього молодшого брата інструктуватимеш ти.

Насправді, Лі Юнь був більше, ніж просто заклопотаний! Вони із Хань Юанем мало не зносили павільйон.

Янь Чженмін ще не вирішив власної проблеми й не мав бажання допомагати іншим. Почувши це, він нахмурився і, скориставшись учителевою поблажливістю, хотів вилити на нього всі свої нетерплячі скарги.

Він навряд чи усвідомлював, що Чен Цянь образився ще більше. Хлопець не розумів, чому вчитель не хотів його тренувати особисто. На що взагалі був здатен перший старший брат?

Навчити його, як зробити так, щоб ніс у дзеркалі виглядав гарненьким?

Зрештою, у присутності молодшого брата Янь Чженмін виявив повагу до вчителя. Він проковтнув заперечення, що вертілися на кінчику язика, узяв себе в руки й запитав:

— Учителю, мені здається, що щось не так із третім стилем.

— Що не так? — запитав Мучунь чженьжень із добрим та задоволеним виразом обличчя.

Та все! Ци циркулювала нерівномірно, і Янь Чженмін відчував величезний опір у всьому тілі, наче плив проти течії річки.

Хоча в душі він усе розумів, та просто не міг виразити словами це загадкове й незрозуміле відчуття. У горлі вже сидів клубок слів, готовий вирватися назовні, але вони якось губилися раніше, аніж доходили до губ. Зрештою, Янь Чженмін просто випалив:

— Це наче… некрасиво.

Чен Цянь ще раз упевнився, що його перший старший брат був справжнім бовдуром — позолоченим та посрібленим.

Учитель посміхнувся й загадково мовив:

— Більше поспіху, менше швидкості. Тобі слід трішки зачекати.

Цей ні на що непридатний учитель завжди ходить довкола, сиплячи вигадками й тупими нісенітницями, байдуже, що за питання йому поставили.

Янь Чженмін уже давно звик до цього, але не міг стримати роздратування і дотиснув:

— Скільки мені треба чекати?

— Доки не станеш на пару цунів* вищим, мабуть, — м’яко відповів Мучунь.

Цунь — китайська одиниця вимірювання довжини, дорівнює 3,33 см.

Янь Чженмін промовчав.

Щомісяця було принаймні кілька днів, коли йому ну дуже вже кортіло прибити свого вчителя.

Договоривши, Мучунь залишив Чен Цяня на «найпрекрасніший скарб клану» й почалапав назад до павільйону, аби насолодитися чаєм.

Клан Фу Яо ретельно дотримувався давньої традиції: вчитель навчає ремеслу, але майстерність учень здобуває самотужки. Їхній бездарний учитель ніколи не демонстрував ані дрібки своїх справжніх умінь. Він лише давав теоретичну базу, а вони згодом заповнювали її тим, чим хотіли.

Янь Чженмін кинув засмучений погляд на свого холодного третього молодшого брата. Але він не мав, що йому сказати. Тож молодий пан опустився на сидіння, буцімто в нападі роздратування, і ліниво прихилився до кам’яного столу. Тоді молодший адепт підійшов, обома руками забрав дерев’яний меч і обережно обтер його білою хустинкою.

Може, цей молодший адепт навіть зі своїм обличчям не поводився так ніжно.

Враз пан Янь підстрибнув, немов перед його очима раптово ожив труп.

Він нахмурив витончені брови й незадоволено глянув на Юй-ер. Але відмовився давати підказку і далі мовчав. Дівчинка вмить зблідла й ладна була ось-ось заплакати.

Зрештою, Сюецін, що саме чекав на Чен Цяня, не витримав і нагадав їй тихим голосом:

— Кам’яний стілець холодний.

Тільки тоді Ю-ер усвідомила, що щойно всадила розбещеного молодого пана прямісінько на кам’яний стілець. Молодий пан докоряв їй за недбалість!

Із плачем вона кинулась і блискавично поклала туди три подушки. Виглядало це так, немов дівчинка вчинила злочин, за який заслужила десяток тисяч смертних вироків.

Янь Чженмін кинув на неї ще один роздратований погляд і ліниво опустився на подушки. Потім він задер підборіддя в бік Чен Цяня.

— Продовжуй тренуватись, я спостерігатиму. Можеш запитати в мене, якщо виникнуть якісь проблеми.

Чен Цянь ставився до першого старшого брата, як до туману, що застилав погляд. Він навіть не захотів відповідати й налаштувався не помічати його, аби повністю сконцентруватися на своєму дерев’яному мечі.

Завдяки рокам підслуховування на деревах, Чен Цянь розвинув дуже навіть хорошу пам’ять. Плюс його вчитель демонстрував усе неквапливо. Тож кожен рух чітко закарбувався в його свідомості.

Завдяки своїй пам’яті він обережно повторював тремтливі рухи вчителя та інколи порівнював їх із власними, аби виправити себе швидше, ніж це зробить надокучливий старший брат.

Його здібності до імітації могли б зрівнятися навіть із карликовими мавпами. Янь Чженмін спершу не звертав на нього уваги, але із часом його погляд прикипів до Чен Цяня — цей хлопчисько сміливо відтворював рухи першого стилю на основі мнемонічних рим учителя.

Він повторював окремі рухи в повільному вчительскому темпі. І коли більш-менш звик, погляд його раптом загострився. У цей момент Янь Чженмін мимоволі опустив руку, що саме тягнулася за чашечкою чаю — йому здалася напрочуд знайомою енергія, зосереджена на кінчику меча. Цей малий намагався бути схожим на Лі Юня!

Зрештою, Чен Цянь лише імітував, і, зважаючи на його юний вік і нестачу сили, не міг випромінювати таку міць, як Лі Юнь. Але під впливом цієї енергії його дерев’яний меч раптом змінився — немов аркуш паперу, що спокійно лежав на землі, раптом ствердів.

Але обриси меча залишалися розпливчастими. До того ж його майстерність і в одному ряду не стояла з Лі Юневою, і можна було посперечатися, чи основні рухи Чен Цяня взагалі були правильними.

Але ця мить подарувала Янь Чженміну прозріння. Йому здалося, що перед ним воля Дерев’яного Меча Фу Яо.

Воля Меча була не плодом на дереві й не рибою у воді. Без десятиліть невпинних спроб і без єдності тіла й меча неможливо було досягти її. У випадку Чен Цяня, звісно ж, він не міг сформувати волю Меча, просто виконуючи якісь базові рухи. Йому було б за щастя навіть вміти рівно тримати зброю і випадково не впустити її собі на ногу.

Але цей малий щойно вступив до безсмертного клану, його розум повністю відповідав першому стилю — «Довгому польоту Пена». Янь Чженмін пригадав власні відчуття від того, як він уперше побачив талісмани, розсипані по всій горі. Це відчуття було свіжим, цікавим і сповненим незламних надій на майбутнє…

Може, усе це й не було волею Меча, але Дерев’яний Меч Фу Яо повністю злився з думками власника і вів його вперед.

Янь Чженмін скочив на ноги. Спостерігаючи за тренуванням Чен Цяня, він раптом зміг торкнутися кореня проблеми, що заплутувала його так довго — калейдоскопічні зміни майстерності володіння мечем і відчутність учителевих пояснень — це означало, що сам меч був живим.

Причина, чому Янь Чженмін почав відчувати, що його здібності не відповідають очікуванням від другої форми «Пошук і переслідування», і чому стало ще тяжче продовжувати, коли він взявся за третій стиль, нарешті з’ясувалася — усе через те, що він не знав смаку «Пошуку і переслідування» і не усвідомлював значення «Вогню у відповідь».

Дерев’яний меч більше не міг його вести.