Кінець спільним мукам

З’ясувавши це, Янь Чженмін зрозумів, що мусить спуститися з гори і вирушити в подорож.

Страждання і нещастя загартовують людське тіло, а задоволення від зустрічі та печаль розлуки загартовують розум.

Хоча бій на дерев’яних мечах Фу Яо, на перший погляд, скидався на гру, він символізував злети та падіння смертного життя і не був відірваним від реальності. Якщо Янь Чженмін і далі стирчатиме в Землі Ніжності, тисяча чи навіть десять тисяч років принесуть той самий результат: його темп завжди буде недостатнім, щоб наздогнати світ, який постійно змінюється.

Не всі могли досягнути просвітлення, усе залежало від удачі. Якби звичайний заклинатель зміг розгадати цю таємницю, він би, мабуть, збожеволів від радості й — з місця в прірву — прагнув би прориву.

Але чи був молодий пан Янь хоч трохи схожий на звичайного заклинателя?

Слова «спуститися з гори» промайнули в його голові лише на долю секунди, а потім їх швидко витіснили думки про труднощі й незручності важкої подорожі.

Янь Чженмін відчув страшенний головний біль від однієї лише думки про те, скільки речей йому доведеться взяти із собою, а його лінь повстала проти нього ж самого і взяла контроль над тілом, перешкоджаючи досягнути світлого майбутнього.

«Подорожувати? Безглуздя! Я однаково нікуди не поїду, кого це хвилює?» — молодий пан задумався. Урешті-решт він вирішив не піддаватися паніці.

Янь Чженмін також вирішив не зважати на те, що його рухам бракувало певної плавності. Він переконав себе в тому, що опанував третій стиль, оскільки запам’ятав прийоми, і планував завтра запитати вчителя про четвертий.

Неамбіційний і несерйозний перший старший брат почав розслаблятися. Він влучно, але не з усієї сили жбурнув кілька камінців у свого четвертого молодшого брата, який саме дерся на дерево за пташиним гніздом.

Дивлячись, як Хань Юань завиває на землі, Янь Чженмін відчув, що він досягнув успіху у вдосконаленні, тож йому не потрібно бути надто серйозним.

Опівдні взаємні тортури для вчителя та його учнів скінчилися.

Усі, окрім першого старшого брата, повернулися до своїх кімнат, щоби пообідати та відпочити, а після обіду всі тренувалися самостійно. Ті ж, хто не бажав тренуватися, могли погратися з мавпами в горах.

Мучунь чженьжень давав учням достатньо свободи. Він лише застерігав, щоб вони дотримувалися правил клану й не блукали близько до гори ввечері першого і п’ятнадцятого числа кожного місяця.

Лише Янь Чженмін був змушений залишитися і далі дивитися на зморщене обличчя наставника.

Побачивши, як молодші адепти по черзі приносять дерево і штихель*, Лі Юнь пояснив братам:

— Це для вирізьблювання заклинань**. Вони поділяються на дві групи: видимі й невидимі. Видимі заклинання вирізають на матеріальних предметах, найчастіше для цього використовують дерево. Проте деякі видатні заклинателі здатні вирізьблювати на золоті. Невидимі ж заклинання набагато потужніші, їх можна створювати на воді та в повітрі лише силою думки. Але це легенда, бо ніхто ніколи не бачив жодного такого заклинання. Напевно, це під силу лише всемогутнім створінням.

Штихель — різець, ручний інструмент, який застосовується в гравіруванні.

*符咒 fúzhòu — даоські заклинання та мантри, які зазвичай пишуть на паперових талісманах або вирізьблюють на дерев’яних дощечках.

Чен Цянь удавав, що йому байдуже, але насправді нашорошував вуха.

Зрештою, заклинання були коренем магічних інструментів, а магічні інструменти — найбезпосереднішим засобом впливу самовдосконалення на простих людей.

Хань Юань наблизився і тихенько запитав:

— Другий старший брате, що означає «всемогутнє створіння»?

Лі Юнь посміхнувся і сказав:

— Хто в наші часи наважиться стверджувати, що він всемогутній? Справжні всемогутні створіння вже вознеслися на небеса.

Перший старший брат не справив гарного враження на Хань Юаня, але той знав, що не може дозволити собі спровокувати його. До того ж маленький жебрак не міг похвалитися такою ж високою самооцінкою, як Чен Цянь, і не схильний був таїти глибоку образу. Мішечка із солодощами з кедровими горіхами було достатньо, щоб він з усмішкою відмовився від своєї ненависті.

Захоплено спостерігаючи за розслабленою фігурою Янь Чженміна, він нетерпляче запитав у Лі Юня:

— Старший брате, коли ми зможемо цього навчитися?

— Нам ще зарано, — той махнув рукою і сказав з удаваним жалем: — Щоб навчитися заклинанням, ти мусиш спершу мати відчуття енергії. Не питай мене, що це таке, я теж не знаю. Вчитель каже, що це таємнича здатність спілкуватися з небом і землею… Але, як ти згодом зрозумієш, не варто сприймати його слова надто серйозно, бо вони незрозумілі та не мають жодного сенсу.

Скривлені уста Лі Юля склалися в злісну посмішку. Але коли він по-справжньому всміхався, то виглядав ще більш лихим.

Він навмисно зробив паузу, вдавано нахмурився, а тоді продовжив:

— Однак через нестачу таланту або ж невезіння деякі люди так ніколи й не дізнаються, як це — відчувати енергію.

Хань Юань мимоволі напружився і випростався:

— Як шкода.

— Звичайно ж, шкода, — відказав Лі Юнь. — Без відчуття енергії, якими вправними ми би не були в бою на мечах, зможемо лише підтримувати себе у формі.

Почнімо з того, що Чен Цянь не сприйняв слова Лі Юня за чисту монету, адже він дійшов висновку, що Янь Чженмін був лише манірним і ангдрогінним павичем, який полюбляє витончений одяг та перебірливий у їжі*. Навіть перший старший брат зміг розвинути відчуття енергії після змарнування семи чи восьми років, попри те, що у разі невдачі міг би просто покинути самовдосконалення і повернутися до фермерства чи торгівлі.

В англійському перекладі тут був ужитий термін «macaroni» — чоловіки, які одягалися, розмовляли й поводилися надзвичайно андрогінно. Цей зневажливий термін уживався на позначення чоловіка, який виходив за межі прийнятного своїм дорогим одягом, вибагливим харчуванням та азартними іграми.

Однак Чен Цянь інтуїтивно відчув підступ у словах Лі Юня.

Він обернувся і, дивлячись прямо на другого брата, ліниво запитав:

— Другий старший брате, мені здається, що ти вже відкрив метод пробудження відчуття енергії, чи не так?

Лі Юнь посміхнувся йому і прищулився. Проте не відповів, а натомість багатозначно глянув на Чен Цяня.

Але Чен Цянь не попався на гачок. Він байдуже сказав:

— О, це чудово. Нехай старший брат якнайшвидше отримає бажане.

Якщо й був метод пробудження відчуття енергії, то чому Лі Юнь сам ним не скористався? Очевидно, у нього були свої причини і для перевірки йому потрібен був дурник-доброволець.

«Цей негідник надто спостережливий», — подумав Лі Юнь, прищулившись ще більше.

Але Хань Юань навряд чи міг придушити свою зацікавленість. Він відразу ж нетерпляче запитав:

— Що? Що це за метод?

Так Лі Юнь перейшов від Чен Цяня до Хань Юаня. Але він тримав його в напрузі:

— Я не можу сказати, інакше порушу правило.

Хоч він і промовив «я не можу сказати», та натомість вчувалося «підійди і спитай».

Лі Юнь викопав перед ним величезну яму, а Хань Юань був настільки наївним, що стрибнув у неї без вагань.

Здавалося, Хань Юань думав, що під час інциденту із жабою він потоваришував зі своїм другим старшим братом. Він далі умовляв Лі Юня відповісти. І коли всі його вдавані ухиляння не спрацювали, Лі Юнь був «змушений» пошепки зізнатися:

— Я читав книгу про краєвиди гори Фуяо. Там йшлося про те, що під горою зачаївся могутній монстр, і кожної ночі першого і п’ятнадцятого дня за місячним календарем його демонічна енергія відгукується на місяць, а кришталево-чиста енергія, що вкриває вуаллю гору, вирує і закручується. Якщо хтось у цей час перебуватиме в печерах, де зустрічаються ці дві енергії, то, навіть якщо це смертний, він легко здобуде відчуття енергії.

Потім другий брат раптом змінив свій тон.

— Звичайно, глава клану, наш Учитель, наказав, щоб ми не виходили за межі двору в ці дві ночі. Печера в горі — під найбільшою забороною.

Хан Юань, здавалося, поринув у роздуми після цих слів.

— Хіба менші брати не мають переписати правила клану ще 49 разів? Там чітко сказано, що ви маєте розвиватися систематично. У вас є хороші задатки, тому рано чи пізно ви відчуєте енергію. Не варто йти коротким шляхом, порушуючи правила. Погоджуєшся зі мною, третій молодший брате? — Лі Юнь вдав, ніби повчає їх.

— Звичайно ж, другий старший брате, — Чен Цянь суворо посміхнувся.

Лі Юнь прискіпливо оглянув Чен Цяня від маківки до кінчиків пальців ніг. Його небагатослівний третій молодший брат був худорлявий і крихітний, наче ще не став на шлях зрілості, а коли він схиляв голову, ніхто навіть не бачив його обличчя.

Лі Юнь на мить розгубився: невиразність третього молодшого брата була наслідком його юного віку та боягузтва чи результатом його надмірної чутливості?

Відповідь Чен Цяня поставила Лі Юня перед дилемою. Він змусив себе усміхнутися і сказав:

— Третій молодший брат і справді добре вихований.

Неподалік Янь Чженмін узяв із рук молодшого адепта миску із супом з османтуса та сливи. Він підняв голову і випадково побачив цю сцену. Молодий пан завжди відчував, що Лі Юнь був пройдисвітом зі зловісними намірами, тож він якось розгледів відблиск лихого задуму в очах другого меншого брата, коли той шкірився.

Янь Чженмін із примхи повернувся і промовив до молодшого адепта:

— Піди й запитай того малого… найнижчого хлопчика. Я знову забув його ім’я. Як там його звати?

— Це третій учень, Чен Цянь, — молодший адепт відповів із повагою і благоговінням.

— О, так, — Янь Чженмін кивнув. — Передай йому, щоб зачекав. Просто скажи, що Вчитель попросив мене дати йому кілька порад щодо бою на мечах після того, як я закінчу практикувати створення талісманів.

«Йому було начхати, коли я просив його про це, а тепер він використовує мене як привід», — подумав Мучунь чженьжень. Він глянув на Янь Чженміна, але не видав його брехні: молодий пан був досить самотнім, зростаючи на такій великій горі, і до його товариства рідко потрапляли діти.

Молодший адепт хутко побіг, щоби передати ці слова. Вислухавши, Чен Цянь ніяк не прокоментував їх, лише подумав, що перший старший брат сьогодні, можливо, встав не з тієї ноги.

Але Хань Юнь не хотів йти. Він буркнув:

— Я думав піти до тебе погратися.

Глянувши на нього, Чен Цянь подумав: «Краще б із тобою грався другий старший брат».

Не виказавши насмішок уголос, він холодно попрощався з Лі Юнем і Хань Юанем і тихо, як і звеліли, чекав неподалік; однозначно, не заради молодого пана Яня, якого Чен Цянь не знав як називати: старшим братом чи старшою сестрою. Насправді його цікавили так звані заклинання.

Але незабаром він з’ясував, що люди без відчуття енергії не здатні пізнати глибину заклинань: перший старший брат нічого не зробив за весь полудень. Він просто вирізав ножем вертикальні лінії на дереві під носом у наставника.

Єдина користь полягала в тому, що Чен Цянь побачив суворість їхнього вчителя.

Як і очікувалося, перший старший брат був стовідсотковим андрогінним павичем. Він посидів лише трохи, а тоді почав розгойдуватися з боку в бік, неначе в нього під сідницями були цвяхи, змушуючи молодших адептів і служниць метушитися довкола*.*

Спершу молодому панові здалося, що вузол на голові був занадто туго затягнутий і його треба ще раз розчесати, потім йому не сподобався піт на тілі, і він забажав переодягнутися. А зараз йому захотілося у вбиральню, після чого він відчув спрагу… але коли подавали воду, вона здавалася йому або занадто холодною, або занадто гарячою. Йому було неможливо догодити. Якщо коротко, то він не міг всидіти на одному місці.

Янь Чженмін часто втрачав зосередженість і поглядав то в один бік, то в інший, іноді подумки критикував Лі Юня і Мучуня, а інколи мугикав мелодію пісеньки, яку нещодавно склали служниці. Одним словом, йому геть не думалося про виготовлення талісманів.

Хоча Чен Цянь не мав жодного уявлення про користь різьблення по дереву, він украй зневажав поведінку першого старшого брата. «Ледарів неможливо виправдати», — подумав він.

Мучунь чженьжень уже знав, що його недостойний учень здійме галас через будь-які дрібниці. Він поставив на стіл Янь Чженміна пісочний годинник. Піску там було відміряно на пів години, саме через стільки часу практика Янь Чженміна мала б закінчитися. Але щойно він відволікався на щось, пісок переставав сипатися. Тому півгодинна практика зазвичай затягувалася до самого вечора.

Янь Чженмін подумав, що він і вчитель могли б стати близькими друзями, послуговуючись принципом «пливи за течією», проте, коли доходило до практики заклинань, його вчитель був настільки несхожим на нього, що ставав геть нечутливим.

Мучунь чженьжень сказав, що дао Янь Чженміна — це дао меча. Такі заклинателі здебільшого мали могутню силу волі, але були й винятки, і Янь Чженмін був одним із них. Тому його треба навчати вдвічі більше, аби не змарнувати талант.

Чен Цянь трохи поспостерігав і відчув, що не отримує від цього абсолютно жодної користі, тому відвів погляд, попросив у молодшого адепта, що сидів поруч, папір і пензлі для письма та взявся за домашнє завдання на сьогодні: спершу переписати правила клану, а потім — «Писання про ясність і тишу», яке вчитель читав сьогодні вранці.

Побачивши це, Мучунь пом’якшив свій суворий вираз обличчя і покликав:

— Чен Цяню, іди-но сюди. Там погане освітлення.

Янь Чженмін нахмурився і поглянув угору, прямо в пташині очі свого вчителя.

Де може бути погане освітлення опівдні? Очевидно, що вчитель викликав у нього огиду, даючи зрозуміти, що він не надійніший за малу дитину.

Янь Чженмін повернувся, щоби поглянути на рукописи Чен Цяня. Він ненадовго забув про те, що сам попросив його залишитися. Безпідставно виливаючи свій гнів на молодшого брата, він буркнув:

— Собачі сліди набагато кращі за твій почерк.

Чен Цянь був надто малим, зрештою, його розум ще не дозрів. Почувши це, він відповів, навіть не глянувши на нього:

— Вдячний старшому брату за настанови. Але немає значення, наскільки акуратними будуть відбитки, тому що маленьке звірятко не може всидіти на місці.

Промовивши ці слова, він кинув іронічний погляд на пісочний годинник. Янь Чженмін розгнівався, зрозумівши, що бісів пісок, як і очікувалося, знову перестав текти.