Ці двоє от-от почнуть чубитися

Мучунь чженьжень не сумнівався, що його рішення непогрішне — перший учень був достатньо нестабільний, хоча, з іншого боку, завжди бачив навколо себе найкраще; водночас менший учень був схильний до суперечок, незважаючи на спокійний норов. Ці двоє бісенят ідеально доповнювали один одного.

На жаль, виявилося, що вони скоріше вибухнуть, аніж працюватимуть спільно.

Тож Мучуневі чженьженю довелося силоміць їх розділити. Він попросив молодшого адепта допомогти Чен Цяню скупатися і переодягнутися, мовляв, він спітнів, управляючись із мечем. Потім зосередився на туговатому першому учневі, знову і знову глухо повторюючи «Писання про ясність і тишу».

Спів учителя був просто живим втіленням «болю для очей та вух». Подібний до ласки, з голосом крикливої качки, він дратував свого першого учня, який ледь стримувався, щоб не піднятись і люто не покусати наставника. Нарешті вчитель зупинив пісочний годинник.

Терпіння Янь Чженміна було вичерпано. Він кинув дощечку на стіл і вигукнув:

— Учителю, що ви робите?

— Ти неспокійний. Я співаю, щоб утихомирити твій розум, — відповів той, навіть не піднявши очей.

Чен Цянь повернувся якраз тоді, коли Янь Чженмін страждав від співу. Нарешті перший учень міг виплеснути своє невдоволення. Він хмикнув і гаркнув:

— Ти обробив його одяг сандаловими пахощами? Та що з тобою не так? Він що, у монахи зібрався?

Молодший адепт покірно пробурмотів:

— Так, так, — він був надто наляканий, щоб сказати, що Чен Цянь сам обрав ті пахощі.

— Заміни їх на гібіскус, — гримнув на нього Янь Чженмін.

— …небеса діють; земля спокійна… — голос Мучуня чженьженя став ще голоснішим.

Слова лунали наче тріскіт дерева, яке розривають навпіл. Янь Чженміна аж затрусило від люті.

— Учителю! Я НЕ неспокійний!

Мучунь підвів на нього погляд і спокійно відповів:

— Твоя свідомість перебуває в хаосі, тож ти відволікаєшся на зовнішні чинники й думаєш про пахощі. Може, не варто сприймати третього учня за кадильницю? Щоб допомогти тобі в самовдосконаленні, я прийду в Землю Ніжності й співатиму тобі всю ніч.

Янь Чженміну забракло слів.

Стара ласка мала велику пристрасть до співів, тож це точно не було блефом. Чи доживе молодий пан до завтрашнього ранку, якщо слухатиме писання всю ніч?

Янь Чженмін був змушений придушити злість і всістися на місце. Терплячи запах сандалового дерева, що смерділо йому гнилою деревиною, він обурено схопив дощечку й почав вирізати на ній вертикальні лінії так, наче кромсав мертве тіло.

«Кадильниця» Чен Цянь тихенько сів позаду, щоб далі робити домашнє завдання. Відчуття було таке, наче він перебуває поруч із великим розгніваним кроликом.

Учитель охрестив Хань Юаня легковажним та різким, але він точно не міг дорівнятися в цьому до Янь Чженміна. Принаймні своїми пустощами Хань Юань більше нікого не зачіпав, проте Янь Чженмін завжди впливав на всіх навколо себе.

Чен Цянь почав бачити вигоду в тому, щоби бути поруч із першим старшим братом — між ними був разючий контраст.

Коли Чен Цянь ставав серйозним, то міг відгородитися від зовнішніх впливів. Він обережно відтворював каліграфію з пам’яті, писання швидко поглинуло його увагу. Окутаний ароматом сандалового дерева, що, схоже, непогано заспокоював нерви, Чен Цянь поступово відсторонився від свого неспокійного першого старшого брата.

Янь Чженмін почувався не надто добре. Він тяжів до десертів, але після них відчував важкість у шлунку. Тож він піднявся та пройшовся по павільйону.

Невдовзі перший учень зрозумів, що залишивсь осторонь. Учитель рівно сидів на подушці й тихо наспівував, цілковито поглинутий медитацією; він остаточно занурився в писання. А молодший брат обережно, наче вишиваючи, виписував свої каракулі, навіть не підіймаючи голови.

Із цими двома атмосфера в павільйоні стала настільки спокійною та умиротвореною, що навіть молодші адепти, очікуючи вказівок, здавалося, затамували подих.

Спокій навіював на молодого пана якусь бентежну нудьгу. Врешті він здався і знову сів навпроти годинника. Після кількох бездіяльних хвилин у нього не залишилось іншого вибору, окрім як знову взяти дощечку і приступити до нудної монотонної практики.

Дивно, та цього разу він не знущався над заклинанням. Тільки різкий дзвін пісочного годинника повернув Янь Чженміна до реальності. Він не повірив власним очам, коли зрозумів, що сьогоднішня практика вже підійшла до кінця.

Наступні кілька днів минули одноманітно. Щоранку четверо учнів піддавалися катуванням співами вчителя.

Вони не могли розкумекати, звідки Мучунь примудрився дістати стільки писань. Він читав по книзі на день без жодної підготовки. Після даоських писань слідували буддистські, а за ними — його авторські, невпорядкований вміст яких не стосувався жодної з релігій, що призводило до постійних внутрішніх протиріч.

За співами слідували тренування на мечах.

Янь Чженмін безсоромно вдавав, що, попри поверхневі знання, уже добре опанував перші три стилі, і просив учителя навчити його четвертому. Лі Юнь трохи стримувався і припинив нести хаос по всій горі, принаймні поки вивчав нові рухи. Про Чен Цяня не варто було і згадувати. Тільки Хань Юань не відступав від звички гальмувати старших братів і безсердечно знищував кожне пташине гніздо навколо Навчальної зали.

Щовечора Янь Чженміна зачиняли в Навчальній залі, де він із невдоволеною міною на обличчі створював заклинання. Чен Цянь або робив поруч із ним домашнє завдання, або допомогав учителеві підстригати квіти та траву. Схоже, Мучунь чженьжень мав намір компенсувати любов, якої хлопець не отримав у дитинстві. Він завжди залишав для третього учня кілька смаколиків, які зазвичай полюбляють діти; і поки Янь Чженмін обурено різав дощечку, той свідомо пропонував Чен Цяню зробити паузу й розповідав йому кілька ексцентричних народних байок.

Янь Чженмін іноді відчував, що той малорослик був тут для того, щоб змагатися з ним за любов учителя. Але правдою було й те, що під впливом Чен Цяня молодий пан міг просидіти над виготовленням заклинань трохи довше.

Сьогодні, коли пісок закінчився, Янь Чженмін впав у забуття, а його рука заніміла. Лише зараз він відчув дивну силу, що йшла від тертя різця об дерево.

— Зосередься. Сконцентруй життєву енергію у своєму тілі, — проголосив хриплий голос у його вухах. — Велике перебуває у вічному русі, і тому рухові немає меж. Воно завжди повертається до свого джерела… Навколо нього вирує життя, а страждань немає.

Чен Цянь умів правильно оцінювати ситуацію. Він зірвався на ноги і відступив назад ще до того, як учитель попросив його про це. У цей момент він відчув, як невловимий потік повітря зосередився навколо нього, а потім спрямувався в тіло його першого старшого брата, наче річка, що впадає в море.

Це був перший його контакт із підземним простором поза межами світу страждань. Чен Цянь і не здогадувався, що в цей момент відчував Янь Чженмін, але він також почув нечіткий голос. Сонце якраз сідало по той бік гори Фу Яо; переповнені магічною енергією відлуння, наче марево, сягали кожного куточка гори. Безліч різних звуків спліталися в один і викликали в Чен Цяні дивне відчуття. Здавалося, наче далеке минуле перешіптувалось із неясним майбутнім, прорізаючись крізь теперішнє. Він відчайдушно намагався зрозуміти, що вони говорять, але слова м’яко пропливали повз нього, наче швидкі струмені піску в нескінченній річці часу.

Чен Цянь був практично одержимий.

Раптом чиясь рука схопила його за плече так, що він аж смикнувся, наче прокинувся від дивного яскравого нічного жахіття. Він озирнувся і побачив Мучуня чженьженя.

Погляд учителя ковзнув по ньому згори вниз. Чен Цянь завмер. Він простягнув руку, щоби протерти обличчя, й усвідомив, що з очей течуть сльози.

Це було ніяково, до того ж Чен Цянь не зрозумів, що відбулося, тож просто витріщався на вчителя.

— Поєднання п’ятьох кольорів осліплює людське око. П’ять нот водночас збивають людське вухо з пантелику. Коли поєднується п’ять смаків, людський рот відчуває відразу, — голос Мучуня чженьженя витончився, мов струна, і встромився Чен Цяню у вуха. — Як ти можеш бути «легким та вільним», коли забагато бачиш, забагато чуєш, забагато думаєш і забагато бажаєш? Прокинься! Негайно!

Його слова стали необхідним поштовхом. У Чен Цяня паморочилося в голові. Намагаючись відновити зір, він кліпнув і побачив старшого брата, що незворушно сидів, прикутий до місця. Схоже, він поринув у глибоку медитацію. По столу були розкидані дерев’яні дощечки, вкриті вирізьбленими хаотичними лініями.

Чен Цянь присів, досі відчуваючи гул у голові, а Мучунь чженьжень куйовдив його волосся. Нарешті він спитав:

— Учителю, щойно я чув, як хтось говорить…

— О, усі вони — праотці нашого клану.

Чен Цянь був шокований.

— Історія клану налічує тисячі років, невже так дивно, що ми маємо стількох предків?

— Де вони зараз?

— Звісно, усі мертві.

— Вони не вознеслися на небеса? — здивувався Чен Цянь.

Мучунь опустив голову. Він окинув учня теплим поглядом і замість відповіді спитав:

— Чи є якась різниця між тим, щоб вознестися на небеса й померти?

— Звісно. Адже піднесення означає безсмертя?

Мучунь на мить застиг, схоже, це розвеселило його. Він не дав прямої відповіді, натомість відказав:

— Ох… Ти ще мале дитя, не варто говорити про смерть. Зрозумієш усе, коли виростеш.

Із цими словами він повернувся на своє місце й сів. Учитель із похмурим виразом обличчям дивився на Янь Чженміна. Чен Цянь чув, як він буркоче:

— Ось треба було йому впасти в медитацію саме зараз? Він обрав жахливий час. Де мені тепер вечеряти?

Згодом вечерю перенесли до Навчальної зали, яка мала б бути місцем для передачі мудрості, дарування знань і розвіювання сумнівів. Серед розкиданих амулетів і писань, поруч із непритомним першим старшим братом поставили смажену курку та інші страви.

Мучунь попросив Чен Цяня сісти біля нього на підлогу. Учитель із ніжністю обрав для нього шматок м’яса, а потім простягнув аркуш паперу з писанням і поклав його на стіл. Далі розпорядився:

— Їж ще — тоді виростеш вищим. А кістки плюй на папір.

Чен Цянь мовчки взяв миску, відчуваючи, що тепер навряд чи зможе відчувати бодай краплину благоговіння перед Навчальною залою.

Після вечері Мучунь мав залишатися слідкувати за першим старшим братом. Він наказав молодшому адептові загорнути для Чен Цяня кілька десертів, якщо той раптом зголодніє вночі. Сьогодні був якраз п’ятнадцятий день місяця — саме той, коли ходити до печери було заборонено. Але Мучунь не вказав на це Чен Цяню повторно; він був упевнений, що Чен Цянь не подасться шукати пригод, а натомість займеться переписуванням правил клану. Чен Цянь однозначно нікуди не піде, а ось дехто інший — ще і як.

Не встиг він переступити поріг Бокового павільйону, як з’явився Хань Юань. Зчинивши на подвір’ї цілковитий хаос, він узяв залишені Чен Цянем десерти і, нахвалюючи їх, з’їв більшу частину. Розкидаючи крихти від солодощів, він сказав:

— Сидіти весь день із першим старшим братом так нудно! Краще б ти погрався з нами. Сьогодні другий старший брат навчив мене кільком прийомам, я освоїв майже всі рухи першого стилю меча Фу Яо.

Чен Цянь окинув поглядом незлічені крихти, що сипалися, немов сніжинки. Він мовчки посміхнувся дурненькому молодшому братові, а в його голові промайнула глузлива думка, що, мабуть, той має здійнятися на небеса через кілька днів, якщо так швидко опанував перший стиль.

Указуючи на подвір’я, Хань Юань проказав:

— Твоє обійстя таке занедбане, заледве краще, ніж в Учителя. Приходь завтра подивитися на моє. Мій двір удесятеро більший за твій, а ще маю басейн, тож влітку можемо плавати — ти вмієш? А, забудь. Ви, домашні діточки, не насмілитесь і з дому вийти, не те що у воду лізти. Я тебе навчу. Обіцяю, ти станеш прекрасним плавцем лише за одне літо.

Чен Цянь відмовився від такої доброти. Він точно не хотів мати справу з бешкетниками на кшталт Хань Юаня.

Поки вони говорили, маленький урвиголова зжер усі десерти. Урешті-решт він перестав ходити манівцями і приступив до справи.

Хань Юань відригнув і випростався. Знизивши голос, він сказав:

— Пам’ятаєш печеру… про яку згадував другий старший брат?

Чен Цянь очікував цього, тож спокійно відповів:

— Молодший брате, це порушення правил клану. Ти майже оволодів першим стилем, проте досі не можеш їх прочитати?

Хань Юань мав за дурника свого старшого брата, який взагалі-то був молодшим за нього. Тож він із поважним виглядом провів для того цілу лекцію.

— Який зиск мені з вивчення правил ордену? Ніколи не бачив таких упертюхів, як ти. Ти що, не чув, що сказав другий старший брат? Без магічного чуття ти все одно що акробат, навіть якщо вивчиш усі стилі меча. Як довго ти самовдосконалюватимешся, якщо рухатимешся поступово? Ти не можеш постійно залишатися в… в…

— Залишатися в колії, — буркнув Чен Цянь.

— Хай там як. Я все одно йду до печери, ти зі мною? — махнув рукою Хань Юань.

Чен Цянь ясно продемонстрував, що він «чесний і добрий» хлопчик, промовивши:

— Я не смію.

Він відкинув пропозицію без жодних сумнівів. Спочатку Хань Юань був розчарований, а потім відчув презирство: такі діти, як Хань Юань, міцно збудовані, але простодушні, завжди викликали ненависть у «файних діток» типу Чен Цяня, що завжди слухаються і дотримуються правил.

— Домашній, — Хань Юань скривився і кинув незадоволений погляд у бік Чен Цяня.

Чен Цянь натомість сприймав молодшого брата як тупого брудного пса. Він вважав, що відчуття симпатії чи антипатії до нього було б марною тратою емоцій. Тож просто взяв чашку чаю, не виказуючи жодної зацікавленості.

Хань Юань зиркнув на нього ще кілька разів. Мішечок із цукерками з кедрового горішка дарував йому ще трохи терпіння. З певним жалем і привітністю, а ще зі зверхністю вуличного пса перед домашнім котом, він трусонув головою і зітхнув:

— Домашні дітки наче порцелянові лялечки.

Цього вечора в Навчальній залі Чен Цянь отримав уявлення про магію гори та її приховані таємниці. А також він знав, про що думав Лі Юнь. Лі Юню точно було цікаво, що саме з’являється в тій печері в перший і п’ятнадцятий дні кожного місяця, але він не хотів ризикувати й порушувати правила. Виходить, що той планував зробити з когось цапа-відбувайла.

Незважаючи на те, що Хань Юаневі не вдалося переконати Чен Цяня, той пішов не з порожніми руками. Принаймні він отримав пізній перекус у гостях у старшого брата. «Порцеляновий» Чен Цянь ввічливо провів Хань Юаня і спостерігав за ним, поки той не пішов, очікуючи побачити, які коники цей дурбелик викине далі.

«Що буде, якщо він порушить правила? — безтурботно подумав Чен Цянь. — Його відлупцюють? Битимуть по долонях? Чи змусять копіювати писання? Нічого страшного, якщо покаранням буде переписування правил».

Несподівано Хань Юань тієї ночі не повернувся.