Су Чен і гадки не мав, що вибратися з-під нагляду старої відьми буде так легко – достатньо лише скористатися сліпими зонами.
Юнак, який рухався разом із ним, здавався добре знайомим із внутрішнім плануванням будівлі. Навіть у пітьмі він без зусиль орієнтувався в просторі, проводячи їх через кімнати, до яких можна було увійти, і навіть через ті, які, здавалося б, були зачинені. Кожен крок був ретельно прорахований, і щоразу вони встигали знайти схованку ще до того, як могли бути помічені.
Невдовзі вони без жодних труднощів дісталися першого поверху.
Стоячи у порожньому холі, Су Чен здивувався.
‘Ми… отак просто спустилися?’
‘Хіба це було не надто легко?’
Збентежений, він поплентався за Вень Дзяньянем, прямуючи через коридор до зачинених дверей гуртожитку.
Раптом юнак попереду зупинився.
— Щось сталося?
Су Чен застиг на місці, а тоді зробив крок уперед і спробував штовхнути двері.
Вони навіть не ворухнулися.
Він міцно стиснув ручку і знову штовхнув, але та й не здригнулася.
Замкнено.
Су Чен уважно оглянув двері, відступив на кілька кроків і спокійно мовив:
— Нічого, це не проблема. Ключ має бути десь поруч.
Хоча він ще був новачком, але встиг награтися в безліч ігор жанру горор-містика. За всіма законами жанру, якщо є замкнені двері, то має бути й ключ. Треба тільки його знайти.
Так і має бути.
— Я пошукаю там. Офіцере Сю, ти…
Промовляючи це, Су Чен обернувся до юнака, що стояв поруч…
Слова застрягли в горлі.
Клац.
Дверний замок видав чіткий звук.
— …
Су Чен застиг, приголомшено дивлячись на юнака, що стояв поруч.
— А, ключ.
Вень Дзяньянь, здається, помітив жах у його очах. Недбало сховавши дріт назад у кишеню, він злегка повернув голову і безтурботно кинув:
— Він вже не потрібен.
Юнак трохи усміхнувся. Його постать, пряма й струнка, стояла на межі світла й тіні, а очі були ясним і безтурботним.
— …
Су Чен розтулив рота і насилу вимовив:
— Ха-ха, вас… у поліцейській академії і такому навчають?
У чаті панувала весела атмосфера.
[Хахахахаха, помираю від сміху.]
[Хахахахахаха, так і знав.]
[Ну ж бо, гра почалася. Робимо ставки, чи зможе він розкусити брехню стримера.]
[Думаю, зможе. Хіба в поліцейській академії таке викладають? З першого погляду видно, що він не той, за кого себе видає!]
Вень Дзяньянь не змінив виразу обличчя:
— Нас навчають справлятися з будь-якими можливими ситуаціями.
Він вказав на сходи позаду себе, змінюючи тему:
— Зокрема й до того, щоб завжди бути напоготові.
У сходовому майданчику мерехтіло слабке світло, а на стінах химерно коливалися тіні, змінюючи свої обриси. Крізь тишу долинув приглушений звук кроків.
— !
Су Чен здригнувся, різко обернувся й вчепився у руку Вень Дзяньяня:
— Хтось іде, поквапмось!
Вень Дзяньянь всміхнувся:
— Гм.
Обидва поспіхом залишили гуртожиток, зачинивши двері за собою.
У цей момент у вухах кожного з них одночасно пролунав звук сповіщення:
【Вітаємо стримера з виходом із гуртожитку!】
【Головне завдання: покинути гуртожиток після відбою та дослідити кампус.
Виконано: 50%, Нагорода: 5 000 балів】
Су Чен полегшено видихнув.
Чудово, здається, він зробив правильний вибір.
Краєм ока він поглянув на Вень Дзяньяня, що стояв неподалік, і відчув хвилю радості та вдячності.
Усе завдяки тому, що він зустрів цього важливого NPC і потрапив у, вочевидь, ключову сюжетну лінію. Інакше йому б вже не пощастило – або рятувався б від монстрів, або панікував через невпинний відлік часу.
Він подивився на юнака перед собою й обережно запитав:
— Офіцере Сю, куди йдемо далі?
— На четвертий поверх школи.
Ключ, який залишила для нього Сю Юань, вказував саме туди.
Вень Дзяньянь серйозно глянув на Су Чена й м’яко мовив:
— До речі, я спочатку проник сюди як звичайна людина, тож тобі не потрібно називати мене офіцером Сю. Ти ровесник моєї сестри, тож відтепер можеш звати мене братом Сяо Венем.
Його голос звучав спокійно, проте в ньому відчувалася важкість, наче глибоко всередині приховувалася якась складна емоція.
Навіть усвідомлюючи, що співрозмовник – лише NPS, Су Чен усе одно не міг не розчулитися. У цю мить історія, яку той лише побіжно згадав, ніби ожила перед очима, набувши справжньої глибини.
‘Ах! Які зворушливі стосунки брата й сестри!’
‘Однак, якщо слідувати законам горор жанру, боюся… ех.’
На обличчі Су Чена промайнув ледь помітний вираз жалю.
— Гаразд, брате Сяо Веню, — він глибоко вдихнув і серйозно сказав, — Не хвилюйся, я обов’язково допоможу знайти твою сестру.
Потік коментарів заполонили спалахи.
[…]
[Боже мій! Він знову його обдурив!]
[Я думав, що той почне щось підозрювати, а він, навпаки, ще більше повірив… Це за межею здорового глузду!]
[Де ж ця сестра?! Немає ніякої сестри! Стримере, прокинься, усе це вигадки цього брехуна!]
[…Яка майстерність.]
***
Перший поверх гуртожитку.
Тіні на стінах поступово набували чітких обрисів, а в сходовому майданчику відлунював гул квапливих кроків.
У холі з’явилося кілька постатей, що мали доволі пошарпаний вигляд.
— Трясця…
Один із стримерів зітхнув із полегшенням:
— Цей монстр надто сильний. Якби я не встиг вчасно використати артефакт, мене б вже не стало.
Інший стример виглядав не менш збентеженим:
— Якщо я правильно пам’ятаю, це ж інстанс рівня D, чи не так? Хіба він не занадто складний?
— Справді, рівень складності доволі високий.
Один із стримерів припустив:
— До речі... А це часом не пов’язано з тим NPC, якого шукала стара відьма?
Кон Шисін насупився й урвав їхню розмову:
— Годі про це. Головне зараз – знайти ключ до дверей.
Троє розійшлися й почали шукати ключ на першому поверсі гуртожитку.
Один зі стримерів заглянув під стіл, і коли підвів голову, то ледь не схопив серцевий напад від несподіванки.
На сходовому майданчику застигла самотня людська постать. Бліде, тьмяне світло окреслювало її силует, і на перший погляд вона скидалася на примару.
Постать повільно зробила два кроки вперед, і світло повністю осяяло її обличчя.
— …Це ти?
Стример не міг відвести погляду.
Людина перед ним була надто знайомою – він уже не раз бачив цього новачка в інстансі.
Почувши шум, Кон Шисін вийшов з вахтової кімнати. Його погляд ковзнув по непроханому гостю, і очі злегка примружилися:
— Що сталося?
— Я… я хочу приєднатися до вас.
На блідому обличчі чоловіка все ще трималася тінь страху, голос тремтів:
— Візьміть мене у команду.
Стример, що розмовляв із новачком, глянув на Кон Шисіна.
Той, не змінюючи виразу обличчя, мовив:
— Можеш піти з нами, але мусиш беззаперечно виконувати накази і не ставати тягарем.
— Гаразд… Гаразд! — Чоловік швидко кивнув.
У межах інстансу кожна секунда життя була цінною. Чим більше часу мала людина, тим більше шансів на спроби й помилки. Ба більше – цим часом можна було ділитися з іншими стримерами, а отже, його можна було грабувати, продавати чи виманювати.
Досвідчені стримери завжди суворо приховували свій початковий відлік часу.
Якщо в людини було його забагато, вона легко ставала мішенню. Але якщо часу було надто мало, це означало небезпеку – його легше було помітити й підставити під удар.
Єдина причина, через яку вони запам’ятали цього стримера, полягала в тому, що він, як новачок із найбільшим часом виживання, надто виділявся.
Якби це був звичайний D-рівневий інстанс, вони, швидше за все, навіть не розглядали б такий метод. Адже, якщо врешті-решт жертва залишиться живою, між ними неминуче зародиться глибока ворожнеча.
Але цей інстанс…
Було якесь відчуття, ніби щось вислизало з-під контролю, вибивалося за межі їхніх очікувань.
Хай там як, але “аптечка” у команді ніколи не завадить.
У очах Кон Шисіна спалахнула жадібність.
— Як тебе звати?
На брудному склі вахтової кімнати відбилося нечітке відображення чоловіка.
Його обличчя було блідим і напруженим, а кутики рота повільно розтяглися вгору, розкриваючи викривлену, перебільшену усмішку.
— Чен Хвацюань, — відповів він.
***
Було вже зовсім темно.
Густа темрява, мов жива істота, проковтнула весь кампус.
Ліхтарі мерехтіли, освітлюючи лише невелику ділянку. Контури будівель розмивалися вдалині, а тіні були довгими й безмовними, ніби жили своїм тихим життям на межі видимості.
З настанням ночі здавалось, що кампус потрапив у інший вимір.
Вень Дзяньянь підвів очі до школи перед собою.
У темних вікнах не було й сліду світла – вони безживно тонули в нічній пітьмі, ніби щось ворушилося в тіні, визираючи з вікон.
У будівлі не було ані душі, і незрозуміле відчуття пригніченості сковувало.
Су Чен проковтнув клубок у горлі. Все ще тримаючись за останню примарну надію, він тремтячим голосом запитав:
— Ц-це… тут?
Вень Дзяньянь:
— …
Хоча йому й страшенно не хотілося це визнавати…
Він безвиразно кивнув.
Отримавши підтвердження, останній вогник надії в душі Су Чена згас. Він зі похмурим виразом втупився в будівлю, відчуваючи, як холодний піт стікає по його спині.
‘Це місце… З першого погляду зрозуміло, що нічого доброго тут не чекає!’
Вень Дзяньянь думав так само.
Але завдання є завдання, відступати було нікуди. Тож, опанувавши себе, він зробив крок уперед і, намагаючись говорити спокійним, впевненим голосом, мовив:
— Ходімо.
Су Чен подивився на спину свого товариша, яка раптом здалася йому значно ширшою, і не зміг стримати захоплення.
‘Як і годиться державному службовцю – навіть у прямому ефірі Жахів здатен дарувати таке відчуття безпеки!’
Глибоко вдихнувши, Су Чен наважився і рушив слідом.
В школі було так тихо, що в коридорі звучав лише звук їхніх кроків.
Су Чен йшов майже впритул за Вень Дзяньянем, а його погляд мимоволі ковзав по сторонах.
Раптом він завмер.
У темному класі крізь вікна пробивалося тьмяне світло далеких вуличних ліхтарів.
Освітлені променями, кілька чорних силуетів пліч-о-пліч стояли там, мовчки й нерухомо.
Су Чен зблід. Він швидко зробив крок до Вень Дзяньяня, вчепився в його рукав і тихо прошепотів:
— У класі… здається, є люди.
— Не факт, що це люди.
Вень Дзяньянь навіть не підвів голову й лише коротко кинув:
— Не дивися. Опусти голову й просто йди вперед.
Су Чен відчув, як його пройняв холод і він швидко кивнув.
Вони продовжили рух, прискорюючи крок. Серцебиття відлунням віддавалося у вухах, а звук їхніх кроків дзвенів у порожньому коридорі.
Невдовзі моторошний клас залишився позаду.
Щойно Су Чен із полегшенням зітхнув, як у наступному класі знову з’явилися ті самі тіні. Вони, як і раніше, стояли пліч-о-пліч, але цього разу були ближче до них.
А потім – у наступному класі.
І ще в наступному.
З кожним їхнім кроком тіні також рухалися вперед, поступово збільшуючись, ніби повільно наближалися.
У вухах чулося дивне – то був чи то приглушений сміх, чи то зловісний шепіт. Безглузді звуки долинали з дальнього кінця коридору, крок за кроком наближаючись…
— Біжи! — Крикнув Вень Дзяньянь.
Щойно слово зірвалося з його вуст, вони кинулися навтьоки.
Краї поля зору розмивалися, але темні постаті, що переслідували їх, було видно добре. Вони поступово скорочували відстань.
Зрештою, тіні, що збільшилися до повного зросту, припали до вікна біля коридору, ніби от-от вирвуться з класу та кинуться на них.
Шурхіт і моторошні людські голоси посилювалися, багаторазово відлунюючи в порожньому коридорі, долинаючи з усіх боків. Неможливо було визначити, звідки саме йде звук, та це не заважало йому пробирати до кісток, змушуючи тремтіти від холоду.
— Сюди!
Юнак, що біг попереду, різко звернув і ривком потягнув Су Чена до сходового майданчика.
У темному, тісному просторі облуплена зелена фарба відкривала хаотичні мазки графіті, а старі лампи блимали й зловісно потріскували.
І більше нічого.
Звуки зникли.
Тіні, що невпинно наближалися, здається, не встигли їх наздогнати.
Су Чен, ще не оговтавшись від шоку, притулився до стіни, його голос тремтів:
— Що це, чорт забирай, було?!
Вень Дзяньянь не відповів.
Він підвів голову й поглянув на сходи, що тяглися вгору перед ним.
Верхівка сходів потопала в темряві, здавалося, їм не було кінця.
Адреналін, що вирував під час бігу, вже розвіявся, і замість нього почав підповзати крижаний холод.
Хоча на обличчі все ще трималася відпрацьована до досконалості спокійна й врівноважена маска, всередині Вень Дзяньянь почав відчувати слабкість.
…Якби можна було, він би туди взагалі не піднімався.
Згадавши про обмежений час на виконання завдання, він стиснув у кишені твердий контур ключа, зціпив зуби й видав кілька слів:
— …Ходімо. Вгору.
Су Чен вражено глянув на хлопця поруч.
‘Цей NPC… він що, взагалі не боїться?’
— Ти… ти маєш просто залізні нерви, — щиро мовив він.
Вень Дзяньянь:
— …
‘Ха-ха.’
‘Такі уже залізні, аякже.’
‘У мене просто немає вибору, окрім як триматися, зрозуміло?!’
Куточки його губ сіпнулися, і він спокійно відповів:
— Не варто хвалити.
Чат вибухнув сміхом.
[Хахахахахахаха, чому це так смішно?!]
[Що це за дивний комічний ефект?!]
[У певному сенсі, він сказав чисту правду. Психологічна витривалість стримера й справді сильна… але виключно в умінні брехати, не кліпнувши.]
[Але страх перед примарами теж справжній, хахаха!]
Після того, як вони ступили на сходовий майданчик, зникли дивні звуки та моторошні тіні.
Однак, щойно вони вийшли у коридори другого й третього поверхів, усе повторилося.
Тіні стали чіткішими й ближчими, роїлися у темряві коридорів і класних кімнатах, жадібно стежили за ними, нетерпляче чекаючи, щоб затягнути у пітьму.
Су Чен нишком витягнув ID-картку й швидко поглянув на неї.
Він помітив, що щоразу, коли він входив у це “царство тіней”, його час виживання стрімко зменшувався. Минуло лише кілька хвилин відтоді, як він зайшов в цю будівлю, а на картці вже зникло майже пів години.
По спині пробіг холод. Він одразу відмовився від думки досліджувати другий і третій поверхи.
Попереду вже виднівся четвертий.
«4».
Яскраво-червона цифра, нанесена лаком, зблякла й потріскалася. Під мерехтливим світлом коридорних ламп вона здавалася ще зловіснішою.
Вень Дзяньянь повільно вдихнув, обережно ступив уперед і крок за кроком вийшов зі сходового майданчика.
Навколо панувала тиша. Жодного дивного шепоту, жодного сміху.
Лампи, що вмикалися від звуку, спалахували одна за одною, освітлюючи порожній коридор.
Жодних тіней.
Якщо бути точним, після виходу зі сходів нічого не відбулося. Порівняно з трьома попередніми поверхами, тут було аж надто спокійно і тихо.
Проте Вень Дзяньянь не відчув полегшення.
Було лише дві можливі причини такої тиші. Або тіні з самого початку мали змусити їх піднятися на четвертий поверх, або тут ховалося щось ще небезпечніше, таке, що навіть вони боялися наближатися.
У будь-якому разі, нічого доброго це не віщувало.
Холодне світло над головою світило рівно й непорушно.
Порожній коридор тягнувся в обидва боки, а його кінець губився в темряві. Класи по обидва боки не мали жодних розпізнавальних знаків, тож єдиним варіантом було перевіряти їх один за одним.
Вень Дзяньянь повернувся до Су Чена:
— Розділимося й пошукаємо клас 408. Якщо помітиш щось дивне, не роби нічого поспішного й одразу клич мене.
Су Чен на мить розгубився, але швидко кивнув:
— Зрозумів.
Відверто кажучи, у такому місці розділятися було останнім, чого йому хотілося.
Зрештою, діяти поодинці – це гарантований шлях до загибелі в фільмах жахів.
Але зараз Су Чен мав якомога швидше перевірити залишок балів і час виживання на своїй ID-картці, а потім купити рятівні артефакти в магазині, тож пропозиція товариша була якраз доречною.
Су Чен полегшено зітхнув, розвернувся й відійшов у бік.
Чудово, те, що він збирався зробити, не повинно потрапити на очі NPC. Це було не лише важко пояснити, а й могло викликати підозри.
Думаючи про це, він відкрив інтерфейс прямого ефіру.
Однак Су Чен навіть не здогадувався, що в цей самий момент, там, де він не міг бачити, “NPC” робив точнісінько те саме…
Відкривав інтерфейс прямого ефіру.
Минуло чимало часу відтоді, як він востаннє це робив. Щойно Дзяньянь відкрив, його одразу ж накрила хвиля коментарів у чаті, і він на мить розгубився.
[Оо, стример нарешті відкрив чат!]
[!!! (Винагорода: 50 балів)]
[Стример тут!]
[Ааааааааа, обожнюю тебе! Зізнаюся просто з першого ряду!!]
Він знайшов хвильку, щоб поглянути на кількість глядачів.
‘Боже, минулого разу їх було трохи більше двох тисяч, а зараз удвічі більше – майже шість тисяч!’
Вень Дзяньянь швидко пробігся очима по коментарях.
Перша хвиля ажіотажу вже стихла, і тепер текст у чаті став чіткішим.
Хтось був схвильований, хтось байдужий, хтось писав із обуренням, а хтось із сумнівом. Але переважна більшість просто спостерігала за подіями, насолоджуючись видовищем. Жодної справді корисної інформації серед цього потоку не було.
Цього разу коментарі не дали нічого цінного.
Взаємодія вже не була необхідна, та все ж… поводитися зверхньо теж не слід було.
— Дякую.
Вродливий юнак усміхнувся й опустив очі, дозволяючи довгим віям приховати ледь помітний блиск в очах. Легким рухом він торкнувся пальцями зігнутих у грайливій усмішці вуст, ніжно послав повітряний поцілунок і мовив:
— …Я теж зізнаюся вам.
Попередня байдужа й бездоганна маска була зірвана, оголюючи нотки легковажності й безтурботності, які не належали тому вигаданому образу.
Але це не виглядало чимось серйозним – скоріше мало недбалу відстороненість. Здавалося, це було лише випадкове кепкування, та все ж… незрозуміло, але напрочуд майстерно.
Одразу після цього інтерфейс чату без жодних вагань приховали.
Чат на мить замовк.
[…Дідько, він реально шарить. (Винагорода: 50 балів)]
[Трясця, цей стример надто майстерно виманює винагороди! Народ, не дайте себе обдурити! (Винагорода: 50 балів)]
[Зазвичай я не нічого не кидаю в подібні ефіри новачків, проте… (Винагорода: 50 балів)]
[Його вуста – суцільне шахрайство!! (Винагорода: 100 балів)]
Прислухаючись до звуку зарахування балів, задоволений Вень Дзяньянь відкрив інтерфейс магазину.
Можливо, через зростання кількості накопичених балів цього разу відкрилося ще більше доступних артефактів.
Після ретельного вибору Вень Дзяньянь додав до кошика рятівний артефакт. Урешті-решт, попереду могла чекати небезпека, тож варто було заздалегідь подбати про страховку.
Він кілька секунд вдивлявся в інтерфейс магазину, а потім додав ще один товар до кошика.
Рука провідника.
Хоч ця річ коштувала недешево, з часом вона ставала дедалі необхіднішою.
Вень Дзяньянь уже отримав один прихований предмет складного рівня, а наразі виконував завдання легендарного. Перемога була майже в руках – залишався лише один прихований предмет звичайного рівня.
У такій ситуації не зібрати всі приховані предмети цього інстансу було б справжньою прикрістю для того, хто так відчайдушно намагався вижити.
Вень Дзяньянь натиснув кнопку оформлення замовлення.
【Предмет додано до інвентаря.】
Пролунало повідомлення системи. Дивлячись, як з його рахунку стрімко списуються 7 000 балів, він не міг не відчути легкий біль у серці.
Процес пройшов швидко, і до наступного розрахунку балів залишалися ще десятки хвилин.
Вень Дзяньянь заспокоїв себе подумки.
У цей момент позаду пролунав вигук Су Чена:
— Тут! 408 тут!
Вень Дзяньянь отямився, повністю приховав інтерфейс, розвернувся і попрямував у бік Су Чена.
Той вказав на вицвілу залізну табличку на зачинених дверях перед собою.
Дійсно, це був той самий клас, який вони шукали.
Вень Дзяньянь кивнув, зробив крок уперед і поклав руку на ручку дверей.
Холодний метал торкнувся долоні, і крижаний холод розлився тілом, змушуючи його ледь помітно здригнутися.
Він глибоко вдихнув і вже збирався штовхнути двері, коли раптом, мов блискавка, у його свідомості майнула одна думка.
Вень Дзяньянь здригнувся, його очі трохи розширилися.
‘Зачекайте…’
Він різко повернув голову.
Четвертий поверх… друга кімната праворуч.
Так, дійсно, те, що він бачив із гуртожитку, – моторошна постать, яка стояла в будівлі школи, притиснувши обличчя до вікна, здається, була саме тут…
Друга кімната праворуч на четвертому поверсі.
Погляд Вень Дзяньяня впав на двері перед ним. Яскраво-червона лакова фарба на залізній табличці злегка облупилася.
Це було тут.
У класі під номером 408.
