Почувши завдання, всі завмерли.
Після всього, що вони щойно пережили, підказка, яку дав цей D-рівневий інстанс, була очевидною:
«Якщо дотримуватись правил, тебе не вб’ють».
Але щойно NPC чітко озвучила правило – «Не виходьте з гуртожитку після десятої вечора» – як система прямого ефіру миттєво оновила завдання, що повністю суперечить йому:
【Покиньте гуртожиток після відбою та дослідіть територію кампусу.】
Хіба це не очевидна спроба заштовхати стримера прямісінько в смертельну пастку?
Вони навіть уявити не могли, що на них чекатиме, якщо стара відьма впіймає їх за межами гуртожитку.
У повітрі відлунював звук годинника.
Уся будівля гуртожитку потопала в темряві, і лише одна лампа на розі коридору ще мерехтіла.
***
Гуртожиток, кімната 201.
Стример-новачок Чен Хвацюань нерухомо стояв у темряві, досі не оговтавшись від шоку через оновлене завдання.
З тремтячими руками він у паніці витягнув ID-картку.
Його початковий час виживання становив сім годин, а тепер залишалося лише чотири.
Чен Хвацюань судомно стиснув картку, пальці побіліли від напруги – наче тільки так він міг утримати відчуття безпеки.
Очі безперервно дивилися на цифри, і він мовчки ухвалив рішення.
Він не виконуватиме головне завдання.
Його стартовий час був найдовшим, тож навіть якщо він проігнорує головне завдання, це не мало б великого значення. Йому лише потрібно набрати достатньо балів, щоб обміняти їх на три додаткові години – і інстанс буде пройдено. Він може просити глядачів про винагороди до моменту наступного підрахунку балів і таким чином забезпечити собі виживання.
Він ні за що не хотів стикатися з монстром за дверима кімнати.
Закінчивши моральну підготовку, Чен Хвацюань увімкнув інтерфейс прямого ефіру.
Він щосили намагався догодити глядачам, не шкодуючи себе, виконував їхні дедалі абсурдніші вимоги, плазував перед ними й благав про винагороди.
Та скільки б не старався, він не міг зрозуміти, чому кількість глядачів невпинно зменшувалася.
Наче пісок у долоні: що сильніше стискаєш, то швидше він вислизає.
Коли кількість глядачів впала до тризначного числа, Чен Хвацюань запанікував.
Якщо так буде продовжуватися, у нього більше не залишиться жодного шансу вижити.
— Не йдіть!
Він підсунув своє бліде, змокріле від поту обличчя ближче до світлого екрану й в паніці мовив:
— Ви... чого ви хочете? Просто скажіть, я обов’язково…
Коли Чен Хвацюань заливався холодним потом від хвилювання, позаду пролунав тихий звук:
Тук.
Рівномірний, глухий стукіт.
Настільки слабкий, що його легко було не помітити.
Неочікувано, кількість глядачів у прямому ефірі Чен Хвацюаня, яка стрімко зменшувалася, раптом зупинилася, а потім навіть почала зростати.
В його очах спалахнув вогник надії:
— Дякую, дякую всім! Я обов’язково виправдаю вашу підтримку…
Проте, охоплений радістю, Чен Хвацюань не помітив, що хоч кількість глядачів і зростала, у чаті панувала тиша – на екрані не з’являлося жодного коментаря.
Як стример-новачок, він не знав, що всі повідомлення зі спойлерами автоматично блокуються для його очей.
Однак у цій моторошній тиші він відчув, що щось не так.
Тук.
Тук.
Тук.
Рівномірний стукіт ставав дедалі виразнішим, його вже неможливо було ігнорувати.
Чен Хвацюань завмер.
…Цей звук долинав не з коридору.
А в цій кімнаті.
Прямо за його головою.
Його очі затремтіли, а по скронях скотилася холодна крапля поту.
‘Не озирайся, не озирайся, не озирайся…’
Світлий екран перед ним ледь здригнувся, слабке сяйво відбилося у склі неподалік.
Як у дзеркалі, скло чітко відобразило спотворене обличчя стримера.
І…
Пару ніг, що висіли в повітрі за його спиною.
Тук.
Тук.
Чорні пальці ніг вдарялися об металевий каркас ліжка, створюючи монотонний ритмічний звук.
Мимоволі Чен Хвацюань повільно підвів очі…
Він побачив людину, що звисала з вентилятора.
Довге чорне волосся звисало вниз, а напівзанурене в тінь обличчя посміхалося. Воно було біле, мов розплавлений віск, пара неприродно чорних очей дивилася прямо на нього, а кутики губ мовчки розтягнулися в ширку посмішку.
— …Аааааааааааааааааааааааа!
Пронизливий крик розрізав пітьму.
На ID-картці час виживання почав стрімко зменшуватися, ніби його пожирала якась невидима істота. Лічені секунди – і цифри впали до однозначного значення.
Клац.
На майданчику трансляцій «Середньої школи Декай» один із екранів згас.
【Зв’язок із стримером втрачено.】
【Пряма трансляція кімнати 27463hud закриється за хвилину. Зворотний відлік: 60, 59…】
Темний екран. У коментарях глядачі насолоджувалися його смертю та жваво обговорювали побачене.
[Тц, тц, тц, а шкода – мав же на старті цілих сім годин виживання.]
[Якщо стример вперто ігнорує головне завдання, тут і говорити нема про що. Безперспективний, дивитися нецікаво.]
[Хоча останні хвилини перед відключенням були видовищними.]
[Така смерть – нічого особливого. Ось у кімнаті 789326qwk я ледь не захлинувся кров’ю! Там стример не просто витримав 20-хвилинний відлік, а ще й самотужки підняв рейтинг усього інстансу. Це було щось неймовірне!]
[Точно! Той стример – справжній майстер: сміливий, обережний, і язик у нього добре підвішений. Кажуть, він альт одного з топових гравців.]
[І щойно він потрапив у інстанс, як зіткнувся з дивною примарою – просто неймовірно.]
[Справді? Не вірю.]
[Дійсно? Зараз перевірю.]
З часом кількість глядачів у цій трансляції поступово зменшувалася.
【5, 4, 3…】
Криваво-червоні слова повільно з’явилися перед тим, як трансляція обірвалася.
【Наш девіз – розвага до смерті.】
***
У темному коридорі, Су Чен, тремтячи від страху, навпомацки рухався вперед, крок за кроком.
Його початковий час виживання був надто маленьким, і хоча він відчайдушно намагався розблокувати ID-картку, щоб заробити бали, залишилося лише трохи більше години.
Як новачок, він мав лише кілька сотень глядачів та винагород.
Тому, навіть розуміючи, наскільки суворими були покарання за порушення правил, Су Чен мусив зціпити зуби й вийти з кімнати.
Якщо він не виконає головне завдання – смерть буде неминуча.
Коридор потопав у суцільній темряві. Лише мерехтливе світло в сходовому майданчику позаду нього розбивало пітьму, створюючи гнітючу, майже задушливу атмосферу.
У його ефірі чат буквально вибухав повідомленнями.
[Ця трансляція триває вже певний час, а нічого досі не сталося.]
[Так, наскільки пам’ятаю, у цьому інстансі стримери не можуть порушувати правила. Щойно порушиш – примари почнуть полювання. Це питання часу.]
[Спочатку я думав, що це просто його удача, але заглянув до сусіднього ефіру – тамтешній стример теж вийшов із кімнати перевірити ситуацію, і все в порядку. Що відбувається?]
[Вище, ти часом не забігав у 789326qwk на додаткові пояснення?]
[?? Додаткові пояснення? Що відбувається?]
[Модифікація сюжету в інстансі вже понад 60%, не знав? Та сама примара, що мала переслідувати порушників, зникла після спеціального завдання.]
[? ? ?]
【Деякі коментарі вище містять спойлери та будуть видимі лише для глядачив.】
У цей момент Су Чен почув кроки, що долинали зі сходів позаду нього.
Вони були важкі, тягучі, з дивним і неприємним звуком тертя взуття.
Хтось піднімався сходами нагору.
Він з жахом обернувся в напрямку звуку.
Велика тінь, схожа на людську, спотворювалася в жахливу форму та відбивалася тінню на стінах коридору у тьмяному світлі. Краї тіні звивалися, наче якась нестабільна сутність повільно змінювала свою форму.
Його охопило сильне відчуття небезпеки.
Су Чен різко розвернувся і кинувся навтьоки.
Позаду почувся жіночий голос:
— Хе-хе... Кажуть, що на верхніх поверхах блукають учні після відбою...
Шипіння в голосі жінки стало чіткішим, а важка зловтіха й задоволення ніби проникали крізь темряву.
— Це справжнє свавілля.
Кроки гучно звучали порожнім коридором, супроводжуючись низьким наспівуванням.
Су Чен покрився холодним потом і щосили кинувся вперед.
Другий поверх, третій…
Але, чи то була уява, чи ще щось, та як би швидко він не біг, це наспівування переслідувало його, мов тінь, крок за кроком наближаючись, не зупиняючись ані на мить.
Немов невидима мотузка стискала його шию, нещадно затягуючись дедалі сильніше.
Коли Су Чен майже втратив надію, раптом, без жодного попередження, з темряви з'явилися дві руки і рвучко потягли його вбік!
‘Що…?!’
Су Чен застиг від жаху.
Холодна долоня затулила його рот, грубо заглушуючи будь-який звук.
У темряві на нього дивилася пара яскравих, мов зорі, очей.
Вродливий юнак підійшов ближче, підніс палець до губ і цим жестом наказав мовчати.
‘Цей… цей хлопець здається знайомим.’
Су Чен притиснувся до стіни, ледь помітно кивнувши, даючи зрозуміти, що не видасть ні звуку.
Вень Дзяньянь відпустив його і тихо підійшов до дверей.
Повільно, кінчиками пальців, він відчинив маленьку щілину й обережно визирнув.
Коридор потопав у пітьмі.
Десь у далечині мерехтіло слабке світло, ледве освітлюючи величезну тінь, що неквапно просувалася вперед.
Тіло старої відьми стало майже вдвічі більшим.
Її голова впиралася в стелю, а волога, сіро-блакитна шкіра, набрякла й роздулася до межі – здавалося, що вона от-от лопне. В деяких місцях, не прикритих тканиною, вже тріснуло кілька отворів, і краплі води падали на землю, залишаючи довгий ланцюжок мокрих слідів на підлозі.
В темних очах, що визирали з щілин у шкірі, зловісно крутилися зіниці.
Перш ніж одне із цих очей глянуло на нього, Вень Дзяньянь встиг хутко зачинити двері.
Його долоня впиралася в холодні двері, і він майже відчував важкі вібрації від кроків за ними.
Справді…
Тепер вона не має нічого спільного зі словом «людяність».
Тепер він був об'єктом ненависті NPC, від цього факту Вень Дзяньянь відчув, як у нього нервово сіпнулися повіки.
Хвилини тягнулися одна за одною.
Нарешті, через невідомий проміжок часу, звуки кроків, що чулися за дверима, поступово віддалилися й зникли.
Вень Дзяньянь полегшено зітхнув.
Найбільша загроза тимчасово минула, і його мозок запрацював ще швидше.
Тепер найважливішим було завершити завдання – знайти обличчя. Якщо обличчя Сю Юань не буде знайдено до зазначеного часу, невідомо, що станеться, і перевіряти це на собі він аж ніяк не хотів.
Однак поточна ситуація складалася не на його користь.
Чи то відчужена NPC, яка зосередила усю свою ненависть на ньому, чи команда досвідчених стримерів, які хотіли знайти його, щоб отримати предмет і віддати NPC в обмін на власне виживання – усі вони загнали його просто в центр бурі. Один хибний крок – і він приречений.
Зараз йому не варто діяти наодинці.
Вень Дзяньянь обернувся й поглянув на стримера, якого щойно врятував, задумливо примруживши очі.
Він бачив, що сталося раніше в їдальні, і тоді цей хлопець привернув його увагу.
Новачок.
Без досвіду, але з певними навичками спостереження й аналізу.
Спокійний, і не з тих, хто кричить при небезпеці.
Ба більше, якщо він щойно блукав коридором, то, мабуть, намагався виконати нове головне завдання.
Або це була амбіція та бажання захопити більшу вигоду, або ж обставини змусили його піти на ризик.
У будь-якому разі можливість з’явилася.
На вустах Вень Дзяньяня майнула усмішка – легка, мов вітерець, що пробіг, залишаючи ледь помітні хвилі.
З якоїсь причини Су Чен несподівано здригнувся.
‘Що за…?’
Та NPC зовні вже мала піти.
Він розгублено потер ніс.
У цю мить хлопець, що стояв біля дверей, повернувся і неквапливо рушив до нього.
З кожним кроком відстань між ними скорочувалася, і Су Чен мимоволі розширив очі.
Окулярів вже не було, і разом із ними зник той спокійний, інтелігентний образ. Без лінз, що приховували їх, відкрилася пара світлих, гострих і виразних очей.
І зараз ці очі дивилися прямо на нього – відкрито, щиро.
Су Чен, затинаючись, мовив:
— Ти, ти...
Юнак перед ним стояв, випроставшись, мов сосна, і дивився на нього серйозно та урочисто.
Він витягнув із кишені пальта гаманець розміром з долоню, розкрив його перед очима співрозмовника, і в його голосі звучала спокійна впевненість:
— Сю Вень, поліцейський номер 598405.
— ...?!
Су Чен заціпенів.
У темряві промайнула ID-картка в руці юнака.
Пройшло кілька секунд, перш ніж Су Чен нарешті опанував себе.
Здавалося, співрозмовник не помітив його реакції. Він насупився й сховав гаманець назад у кишеню та продовжив:
— За останні п'ять років кількість смертей та зникнень у середній школі Декай аномально зросла, але всі розслідування закінчувалися в глухому куті, ніби щось постійно заважало викрити правду. Тож цього разу я тут не через роботу. Я...
Юнак зробив паузу і глибоко вдихнув:
— Я прийшов, щоб знайти свою сестру.
— Сестру…? — Очі Су Чена трохи розширилися.
— Сю Юань, вона зникла в середній школі Декай три місяці тому.
Юнак опустив очі, щоб приховати біль, який промайнув в них:
— Усі мої зусилля були марними, тому довелося приховати свою особистість і проникнути в школу, щоб знайти її. І в результаті…
Він кинув погляд на зачинені двері й зі страхом, запитав:
— Що це було щойно?...
‘Збочена платформа для прямих ефірів створила дещо огидне для катувань.’
Але, звісно, Су Чен не міг сказати це NPC, що стояв перед ним.
Він лише похитав головою:
— Я… я теж не знаю.
Однак, пригадавши стару відьму, Су Чен дещо згадав. Він поміркував і обережно запитав:
— До речі, вчителька Ян сказала дещо унизу. Здається, вона щось загубила. Чи не ти...
Спочатку він був упевнений, що не отримає відповіді, але несподівано Вень Дзяньянь спокійно кивнув і зізнався:
— Так, це був я.
Він витягнув з кишені старий ключ:
— Це єдина зачіпка, яка у мене зараз є.
Су Чен:
— !!!
Згідно з його багаторічним досвідом у розгадуванні таємниць, будь то передісторія, яку розповідає співрозмовник, чи спеціальний предмет, що був у його руках, безперечно, це були ключовими елементами, які може мати лише NPC!
— Я допоможу тобі! — З ентузіазмом запропонував Су Чен.
Юнак відступив:
— Ні.
Він насупився і холодно відмовив:
— Це надто небезпечно. Такі речі не для школярів, я не можу наражати тебе на небезпеку.
— Ти ж сам щойно бачив того монстра. Думаєш, щось подібне могло б статися у звичному світі? Якщо діятимеш сам, ніколи не зможеш знайти свою сестру. — Серйозно сказав Су Чен.
В очах юнака, який назвався Сю Венем, промайнула тінь сумніву, і на його обличчі з’явилася нерішучість.
Помітивши, що той вагається, Су Чен негайно зробив крок уперед, швидко обмірковуючи, як краще прорекламувати себе:
— Якщо вже на те пішло, мені немає сенсу приховувати правду. Насправді я не є учнем цієї школи. У мене є доступ до різноманітних надприродних артефактів. Якщо справа дійде до крайнощів, повір мені, я... я точно стану тобі в пригоді.
Він емоційно мовив, намагаючись переконати співрозмовника:
— Ти ж порушив наказ свого керівництва, прийшовши сюди, чи не так? Ви з сестрою, мабуть, дуже близькі, і ти хочеш знайти її цілою й неушкодженою, правда?
Запанувала тиша.
Су Чен чекав.
Нарешті, після невідомо скільки часу, юнак, здавалося, здався. Він повільно видихнув і неохоче сказав:
— …Що б не сталося, ти мусиш слухатися мене.
— !
Очі Су Чена загорілися. Боячись, що співрозмовник передумає, він миттєво погодився:
— Без проблем!
У чаті прямого ефіру 789326qwk:
[…Давно не бачив, щоб хтось так охоче продавав себе.]
[Ви помітили? Від самого початку він словами направляв цього гравця. Чи то про його особистість, чи про щось інше – він розкривав лише частину правди. Навіть предмет, отриманий від старої відьми, він пояснив ухильно, а потім ще й непомітно змусив того погодитися піти разом із ним… Оце майстерність.]
[Саме так, щоб сформулювати команду з цим фальшивим NPC, стримеру не лише доведеться беззаперечно слухатися його вказівок, а й бути готовим купувати артефакти в магазині системи. Це майже як підписати контракт на власний продаж!]
[Бляха, шкода його.]
[Це так жалюгідно – стример зовсім розгубився, навіть нічого не підозрює.]
[Хахахаха, плюс ще одна бідолашна жертва.]
Вень Дзяньянь усміхнувся.
Поставити жертву в хитке емоційне становище та маніпулювати нею через зовнішню небезпеку й тиск – класична формула шахрайства.
А прямий ефір сам виконав за нього найскладнішу частину.
Зворотний відлік до смерті та загроза примар створили небезпечну м’ясорубку, яка змушувала всіх у ній нервувати й боятися.
Усі, хто перебувають в такому нестабільному емоційному стані, теоретично стають довірливими перед авторитетами і найпростішими мішенями для підкорення.
Так само, як і зараз.
У тьмяному освітленні, колись очевидна особистість NPC та початкове сприйняття співрозмовника «ігрових підказок» – варто лише трохи цим скористатися, і можна легко змусити будь-кого слідувати за власним сценарієм.
Су Чен:
— Тож… куди ми йдемо далі?
Вень Дзяньянь:
— До будівлі школи.
Номер класу в записці Сю Юань точно є важливою підказкою.
Він підвів очі, легенько поплескав співрозмовника по плечу й повільно мовив:
— Я піду в коридор, перевірю ситуацію.
Збільшити фізичний контакт, щоб викликати підсвідому довіру.
Взяти ініціативу на себе, щоб співрозмовник звик покладатися на тебе як на сильнішого.
Ці маленькі хитрощі давно стали для Вень Дзяньяня другою натурою.
Су Чен помітно розслабився й кивнув:
— Гаразд.
Вень Дзяньянь відчинив двері й легкими кроками пішов у кінець коридору.
Коли його постать розчинилася темряві, Су Чен полегшено зітхнув і притулився до стіни.
Він відкрив інтерфейс власного прямого ефіру.
Очі Су Чена трохи розширилися, коли він побачив кількість глядачів онлайн.
Ще мить тому їх було лише кілька сотень. Він і не помітив, коли це число різко зросло – тепер воно наближалося до тисячі!
— Стільки людей?... Дякую за вашу підтримку, — сказав він, трохи розгублено, але й приємно здивовано.
Та, на його подив, хоча кількість глядачів зросла вдвічі, коментарі в чаті з’являлися рідко, і здебільшого це були випадкові репліки, що не мали жодного стосунку до сюжету.
Су Чен не звернув на це уваги.
Він глибоко вдихнув і зосереджено почав аналізувати:
— Здається, я можу отримати доступ до важливої сюжетної лінії цього інстансу. Історія того хлопця, якого ми щойно бачили, грає ключову роль…
Чат миттєво вибухнув зловтішним «хахаха».
[Хахахаха, благаю, не аналізуй! Я вже не можу на це дивитися…]
[Це справді дуже важливо проаналізувати. Бо якщо проігноруєш цю вигадану сюжетну лінію… Хахахаха!]
Знайшлися й ті, хто сердився через його наївність:
[Бляха, та той тип бреше! Стримере, прийди до тями, не дай себе обдурити!]
【Деякі з коментарів вище стосуються одного стримера й будуть доступні лише для глядачів.】
Су Чен, звісно ж, нічого не знав про ці коментарі.
Він серйозно проаналізував можливі варіанти розвитку подій, а коли помітив, що його ефір набирає все більше популярності, то відчув себе неабияк втішеним. Ба більше – ще дужче переконався, що його здогадки правильні.
У цей момент Вень Дзяньянь спокійно повернувся і подав йому знак:
— Тут безпечно, можемо йти.
Юнак був струнким і високим, а спокійний і обачний вираз обличчя викликав відчуття надійності й безпеки.
Су Чен поглянув йому вслід, а потім повернувся до свого прямого ефіру й щиро мовив:
— Цей NPC справді хороша людина.
Коментарі:
— …
Тебе не просто обманули – тебе продали, задарма!
