Волосся завмерло.
Воно щільно вкривало стіни та підлогу, немов велика тінь.
У мертвій тиші, під гнітючою завісою темряви, плин часу немов втратив своє значення.
Вень Дзяньянь застиг на місці, відчуваючи, як піт виступає на чолі й долонях. Гребінець, що лежав у руці, став вологим.
Він розгубився.
Але… припущення має бути правильним.
Зрештою, цей прихований предмет із самого початку був знайдений у схованці шафи старої відьми.
Тоді це викликало в нього подив. Адже речі в шафі здалися звичайним мотлохом, навіть сміттям, проте господарка заховала їх у найпотаємнішому місці.
«Якщо порушите правила, будете покарані.»
Саме через порушення правила в їдальні стримера було вбито.
Це означало, що ця примара карає учнів відповідно до правил старої відьми. Іншими словами, вона їй допомагає.
Майже як... дитина, позбавлена власного усвідомлення, що беззаперечно прив’язана до матері й покірно її слухається.
Гребінець, захований у шафі. Волосся у раковині. Знайомий мотив, що лунав у повітрі. Відповідний текст. І вагання тітоньки з їдальні, коли вона говорила про вчительку Ян.
Розірвані уривки підказок спліталися в його свідомості, і з цих уривків поступово складалася неповна картина.
Зрештою, Вень Дзяньянь визначився, різко розвернувшись і рішуче попрямувавши на перший поверх.
Може, це стане його порятунком, чи, навпаки, кроком у безодню.
Минуло невідомо скільки часу, перш ніж волосся нарешті зрушило з місця.
Темний, густий шар волосся поступово почав стискатися, рідшати, зменшуватися, поки нарешті не оголив бліді людські кінцівки, приховані в його глибині.
Дівчинка стояла рачки, її суглоби вигиналися в неприродних напрямках. Вона підняла голову, і відкрилося маленьке бліде обличчя. Риси були розмиті, ніби зліплені з розплавленого воску, а чорні очниці втупилися вперед.
— Ма… мама…?
Вона повторювала з нотками сумніву в голосі.
І була лише одна проблема.
Враховуючи поточну поведінку примари, шанси на перемогу становили 50%.
Тому він ані на мить не вагався, хапаючи цю дорогоцінну можливість.
— Сяо Дзє…
Голос юнака був навмисно приглушений, у його грубуватих нотках відчувалася легка м’якість. Інтонації, паузи – все схоже на вчительку Ян. Навіть придушений схлип був настільки майстерно виконаний, що не створював відчуття фальшості. Глядачі в прямому ефірі, почувши це, мимоволі завмерли, ніби потрапивши в оманливий туман емоцій.
— Ти не пам’ятаєш свою матір?
Дівчинка розгублено повторила:
— Пам’ятаєш…?
Вона нахилила голову, повернувшись до Вень Дзяньяня своїм розмитим обличчям, ніби намагаючись щось пригадати.
Він мовчки чекав.
Серце шалено гупало, пальці злегка заніміли від напруження, а сорочка на спині злиплася від поту, і коли повіяв холодний вітер, шкіру пронизав крижаний холод. Під тиском напруження, ноги навіть трохи тремтіли.
Однак з його виразом обличчя здавалося, що він, як завжди, спокійний.
— Сяо… Дзє…?
Дівчинка розгублено повторила.
Скориставшись миттю, Вень Дзяньянь швидко ковзнув поглядом у верхній правий кут.
Смужка здоров’я була на максимумі, а от розсудку залишилося лише половина.
Простір був надто вузьким – якби примара зараз атакувала, шляхів для втечі не було б.
Втім, до завершення переслідування лишалося всього чотири хвилини. Навіть якщо вона нічого не згадає, достатньо протриматися трохи – і він зможе виконати завдання.
‘Тримайся. Просто тримайся.’
У цей момент біля вуха несподівано пролунало знайоме «Дзень»:
【Вітаємо! Стример точно визначив місце розташування ключового предмета. Спеціальна сюжетна лінія прихованого завдання розблокована!】
Вень Дзяньянь завмер.
‘…Що?’
Чат вибухнув:
[!!! Спеціальна сюжетна лінія!! Він щойно фактично її відкрив!]
[Хтось бачив таке раніше? Скажіть, у середній школі Декай це колись траплялося?]
[За всю історію цього інстансу максимальний відсоток проходження складає 72%. Та все ж навряд чи хтось узагалі відкривав цей сюжет.]
[Офіційно заявляю – цей найсильніший новачок тепер у моєму серці!!!]
[Він дійсно робить грає вперше? Як це може бути правдою?! Якщо цей стример справді новачок, я стану догори ногами!]
Механічний голос продовжував звучати біля вуха Вень Дзяньяня:
【Зараз вам призначається спеціальне завдання прямого ефіру: співайте, розчісуючи волосся Сяо Дзє.
Після початку завдання відлік часу вашого переслідування буде призупинено. Завдання завершиться автоматично після його виконання.】
Таймер у верхньому правому куті миттєво зупинився, і цифри 03:15 засвітилися яскраво та дратівливо.
— …
Вень Дзяньянь напружився.
Він стояв нерухомо, без жодної емоції на обличчі, а потім опустив погляд – і його очі повільно зупинилися на гребінці в долоні.
‘Який же я бовдур.’
‘Думав, що цей гребінець – просто підтвердить мою особу й пробудити спогади у примари, але не здогадався, що зможу запустить спеціальне завдання.’
Вень Дзяньянь глибоко вдихнув і міцно стиснув зуби.
‘Якщо осідлаєш тигра, злізти буде важко*; тож нумо просто дамо ліки мертвому коню**.’
*Взявшись за небезпечну або ризиковану справу, важко зупинитися або вийти з неї без наслідків.
** Тобто, навіть у безнадійній ситуації, варто продовжувати спроби вирішити проблему, сподіваючись на позитивний результат. Прагнення робити все можливе, навіть коли шанси на успіх мінімальні.
Він зробив крок уперед, обережно й повільно відсунув стілець перед столом, потім простягнув руку до Сяо Дзє, що стояла неподалік, і м’яко мовив:
— Ходи сюди.
Сяо Дзє нахилила голову, і розгубленість на її розмитому обличчі стала ще більшою.
— Дивись-но, твоє волосся зовсім заплуталося. Нумо я розчешу його.
Вона не поворухнулася.
— Будь слухняною. — Вень Дзяньянь трохи знизив голос, наслідуючи владний тон старої відьми.
Сяо Дзє вагалася кілька секунд, а потім, нарешті, поповзла в його бік.
Бліді руки зачепилися за дерев'яний стілець, викривлене тіло повільно піднялося на нього. Вона сіла перед запиленим дзеркалом, і густе, довге, чорне волосся впало, розсипавшись по підлозі.
Вень Дзяньянь підняв руку й провів гребінцем по її пасмах.
Та щойно торкнувся маківки дівчини, пальці різко пронизав біль, а пасма волосся раптом заворушилися, немов живі.
Його серце завмерло, він відчув запаморочення.
Раптом його охопило жахливе відчуття – немов всі щілини довкола заповнилися невидимими очима, що зловісно спостерігали за ним з усіх боків.
Інтуїція кричала йому на повну силу, а кожна клітина тіла волала:
Кидай гребінець! Тікай звідси!
Швидше! Швидше! Інакше буде пізно!
‘…Заспокойся!’
Вень Дзяньянь боляче прикусив кінчик язика, змушуючи своє тіло не піддаватися паніці й залишатися на місці.
Він швидко глянув у верхній правий кут.
Смужка здоров’я та розсудку зменшилися водночас, смужка здоров’я змінила колір із зеленого на жовтий, стан розсудку став ще критичнішим – колір змінився на помаранчевий.
Глибоко вдихнувши, він повільно почав співати:
— Маленький, маленький червоний гребінець, розчеши волосся перед дзеркалом...
Сяо Дзє, здавалося, зовсім не усвідомлювала, що відбувається позаду неї.
Вона сиділа на стільці, спиною до Вень Дзяньяня, неквапливо погойдуючи блідо-синіми литками, і протяжно наспівувала якусь мелодію.
Вень Дзяньянь не знав, чи це, можливо, лише його уява, але риси її маленького обличчя, відображені в дзеркалі, стали набагато виразнішими, ніж раніше.
Гребінець ковзнув до самого кінця.
— Я… пам’ятаю.
Сяо Дзє раптово заговорила, її голос звучав повільно, ніби слова давалися їй з труднощами:
— Мама… Вона дуже сувора, а коли сердиться – страшна. Але до мене вона лагідна. Вона розчісувала мені волосся і співала… А потім заплітала красиву косу.
Гребінець знову пройшовся по її волоссю.
— Раз проведи – і хай розум та краса супроводжують тебе.
— Я дурненька і не можу виходити назовні. Якщо вийду… зустріну поганих людей. А мама не може завжди мене захищати. — Слова дівчинки звучали уривчасто, запинаючись, мали в собі щось незграбне, непритаманне її віку.
Гаряча кров просочувалася, забарвлюючи гребінець в яскравий, блискучий червоний колір.
— Два проведи – хай щастя не оминає.
Після другого руху гребінцем, дзеркало відобразило поступово окреслені риси маленької дівчинки. Волосся, що ще мить тому стелилося по підлозі, тепер сягало лише талії.
— Мамо, пробач… Я повинна була послухати тебе і не підслуховувати чужі розмови… І… і не мала вислизати з кімнати вночі…
Сяо Дзє схлипнула, підняла свої маленькі руки й хаотично витерла сльози:
— Мамо, пробач… Я… я просто… Я боялася, що вони справді хочуть забрати тебе…
— Три проведи – хай спокій і задоволення будуть з тобою завжди.
Останній рух.
Гребінець повільно ковзав вниз, і швидкість, з якою падала смужка здоров'я, нарешті уповільнилася. Наприкінці смужки розсудку залишилося зовсім небагато, і вона ось-ось мала вичерпатися, та все ж зупинилася.
Волосся дівчини більше не ворушилося. Воно стало слухняним й гладким, майже не відрізнялося від звичайного, людського.
Сяо Дзє, схлипуючи, підвела очі й подивилася у дзеркало на Вень Дзяньяня. Вона тихо пробурмотіла, а в очах блищали сльози:
— Я хочу… допомогти мамі. Дорослі кажуть, що я для тебе тягар. Через мене тобі доводиться… доводиться так багато працювати, бути такою суворою з іншими. Я не хочу бути тягарем. Хочу захистити маму. Якщо я допоможу, мамі стане трохи легше? Вона не буде такою втомленою, як раніше, правда?
— …
Вень Дзяньянь мовчав.
Він обернувся й дістав з шухляди позаду себе стару, вицвілу резинку для волосся. Його пальці, забруднені кров’ю, ніби не відчували рани. Легким рухом він зібрав довге волосся Сяо Дзє і вправно заплів їй коси, зав’язавши їх бантиками.
Точно так, як на фотографії.
Зробивши це, він м'яко мовив:
— Гм.
Ніби почувши відповідь, що так довго чекала, Сяо Дзє розплакалася.
Вона радісно плеснула в долоні:
— Чудово! Я змогла допомогти…
У дзеркалі її постать поступово ставала все прозорішою. Та він зміг розгледіти її щасливу, безтурботну усмішку.
Дівчинка шморгнула носом, обережно схопила рукав Дзяньяня й прошепотіла з невимовною тугою:
— Мамусю, я теж за тобою сумувала…
Із цими словами її постать почала танути, поки зовсім не зникла.
Лишилися лише останні останні слова, які повільно розчинилися в повітрі.
Вень Дзяньянь поглянув на порожню кімнату. Його вії трохи здригнулися, але обличчя залишалося незворушним.
Він розвернувся і витягнув із шухляди фотографію.
На фото – мати й донька. Одна постать велика, інша маленька, вони стояли в парку розваг, щасливо усміхаючись у камеру.
У цю мить біля вуха пролунав звук системи:
【Дзень! Ваше переслідування було автоматично завершене, а приховане завдання виконано!】
Одразу після цього Вень Дзяньянь відчув запаморочення. Наступної секунди, коли він розплющив очі, то побачив, що знову стоїть перед дверима їдальні.
Всередені все ще вирував безлад, а у вухах пролунав голос системи:
【Дзень! За виконання спеціального завдання прямого ефіру та розблокування особливої сюжетної лінії:
Нагорода – 5 000 балів】
【Розрахунок нагород за завдання:
Рівень дослідження інстансу: 50%,
Нагорода – 5 000 балів
Поточний рівень модифікації: 62%,
Нагорода – 20 000 балів】
【Кількість балів на рахунку: 30 900】
【Вау, вітаємо! Ви стали найбагатшим стримером у всьому інстансі!
Розблоковано досягнення: «З усією повагою, усі тут – бідняки-примари.»】
Ще мить тому Вень Дзяньянь мав мало балів, а тепер раптом став найбагатшим у інстансі. Від цієї новини у нього навіть запаморочилося в голові.
Окрім здивування, його не полишало й легке занепокоєння.
‘…Тут точно немає якогось підступу?’
【Виявлено, що кількість балів на рахунку перевищує 1 000, розблоковується доступ до магазину системи…】
【Бажаєте відкрити магазин системи?】
Вень Дзяньянь швидко опанував себе:
— Відкрити.
Перед ним розгорнувся інтерфейс магазину для стримерів рівня E. Інтерфейси інших рівнів залишалися сірими та заблокованими. Він спробував натиснути на них – вікна відкривалися, проте всі товари та ціни були позначені як «???».
Однак у самому верху магазину для стримерів найвищого рівня – S, виблискував золотий купон.
«Купон на розторгнення контракту на душу.»
Дія обміну залишалася заблокованою.
Очі Вень Дзяньяня затрималися на золотому купоні на кілька секунд, після чого він знову перемкнувся на інтерфейс магазину свого рівня E.
Хоча наразі була відкрита лише обмежена кількість, вибір товарів залишався досить великим.
«Мантія приховування: робить вас невидимим для монстрів і примар протягом хвилини»,
«Лялька-замінник: створює приманку з вашим запахом на одну хвилину»,
«Рука провідника: вказує місцезнаходження прихованого об'єкта (обмеження рівня: звичайний)»,
«Книга контрактів»,
«Амулет»… і так далі.
Опис кожного артефакта одразу привертав увагу.
Погляд Вень Дзяньяня ковзнув по цінам, і його очі помітно потьмяніли:
— …
‘Господи! Будь-який артефакт для порятунку життя коштує щонайменше 5 000 балів?!’
‘Це ж відвертий грабіж!’
Тепер він остаточно побачив справжнє обличчя цього наживальника цих прямих трансляцій!
Зі знервованим виразом обличчя Дзяньянь закрив магазин.
Він обміняв бали на три з половиною години виживання і залишив решту 9 900 балів на рахунку.
Мала бути якась причина, щоб у магазині системи було так багато артефактів для порятунку життя.
Дзяньянь чітко відчував ознаки небезпеки. Тому не витратив усі бали.
Щойно він збирався приховати інтерфейс, його очі мимоволі знову ковзнули у верхній правий кут.
Вень Дзяньянь завмер.
Цього разу це точно була не просто уява. У середині іконки горщика виднівся маленький зелений паросток, він був особливо помітний на сірому фоні.
‘…Він проріс?’
Він простягнув руку й торкнувся іконки.
З’явився рядок тексту.
[Назва: Саджанець яблуні]
Вень Дзяньянь:
— …
‘Дякую, я знаю.’
Він не був упевнений, що саме призвело до проростання саджанця. Адже він рідко відкривав інтерфейс ефіру, не кажучи вже про те, щоб витрачати зайві бали на полив і підживлення.
Однак, зважаючи на природу цієї прямої трансляції, Вень Дзяньянь міг з упевненістю сказати: проростання цього саджанця яблуні не мало жодного стосунку до плину часу.
Що ж до його призначення – це залишалося загадкою.
Поки що йому залишалося лише чекати й спостерігати.
***
Невдовзі хаос у їдальні вщух.
Стримери, охоплені тривогою, поверталися на свої місця. Тепер ніхто більше не наважувався кривитися від огиди, дивлячись на їжу, що нагадувала помиї. Усі, розпатлані й пригнічені, мовчки доїдали те, що було в їхніх мисках.
Після того як вони помили миски й поставили їх на місце, прийшли до дверей гуртожитку ще до 21:30.
Лязкіт.
З вахтової кімнати долинув різкий звук хаотичного риття.
Шухляди з гуркотом відчинялися одна за одною, дверцята шафи розчинялися з гучним ляскотом, матраци, простирадла та подушки хаотично розкидані по підлозі – усюди панував безлад.
Стримери розгублено перезирнулися. Вони стояли біля входу в гуртожиток, не наважуючись ступити й кроку вперед.
Двері вахти з гуркотом відчинилися, і на порозі з’явилася висока постать старої відьми.
Усіх скував жах.
Її розпатлане волосся стирчало в різні боки, очі налилися кров’ю, а обличчя перекосилося від люті. На зморшкуватій шкірі випнулися сині вени, додаючи їй моторошного вигляду. Відьма зціпила зуби, вп’ялася палаючим поглядом у стримерів, що стояли біля дверей, і прошипіла:
— …Хто з вас заходив до моєї кімнати?
Її шалені очі ковзнули по обличчях присутніх, а з кожним подихом навколо неї ніби згущувалося божевілля.
— Там був маленький червоний мішечок. Хто з вас його забрав?
— Не… Не я…
— І не я!
Стримери шалено хитали головами, боячись потрапити під її гнів.
— Злодій…
Відьма міцно зціпила зуби:
— Серед вас є злодій…
Її груди затремтіли від приглушеного сміху, що вирвався з горла:
— Коли я його спіймаю… він заплатить за свій вчинок…
Раптом стара відьма ніби щось згадала.
Вона різко озирнулася, її несамовиті і тривожні очі метнулися:
— Де Сяо Вень? Де той вчитель-стажер? Хтось із вас його бачив?
Стримери збилися докупи, охоплені панікою, та похитали головами, не наважуючись відповісти.
Кон Шисін наважився заговорити:
— Я бачив його в їдальні. Потім він пішов слідом за тією тітонькою, що роздавала нам їжу, кудись на кухню… Після того я його більше не бачив.
Погляд старої відьми зупинився на Кон Шисіні. Її каламутні, випуклі очі навіть не кліпнули, здавалося, вона зважувала правдивість його слів.
Зрештою, шкіра на її обличчі смикнулася.
— Я йду. Вам заборонено залишати гуртожиток. О десятій вечора – відбій. Після вимкнення світла я прийду перевірити. Якщо когось побачу за межами кімнати… — її губи викривилися у зловісній посмішці, — вам не позаздриш.
Сказавши це, стара відьма розвернулася й вийшла, навіть не озирнувшись.
Стримери застигли на місці від шоку.
— Що сталося?.. У цієї NPC щось вкрали?
— Здається, що так...
— Хто вкрав? Гравець чи NPC?
Перед дверима гуртожитку чулося схвильоване шепотіння.
Кон Шисін і двоє його напарників стояли трохи осторонь, перешіптуючись між собою.
— Той NPC на ім'я Сяо Вень здається дуже підозрілим.
— Дійсно, — Кон Шисін почав розмірковувати. — І, здається, те, що він забрав, може виявитися важливим предметом. У будь-якому разі, ми теж повинні його пошукати. Можливо, нам вдасться відібрати річ у нього. Якщо ж ні, то можна здати нього тій божевільній… можливо, це створить для нас шанс.
— Як би там не було, спершу підемо в гуртожиток. ID-картка ще не розблокована повністю.
Гравці один за одним рушили в середину гуртожитку й незабаром зникли.
У повітрі запанувала мертва тиша.
У затіненому куточку біля гуртожитку юнак, пригинаючись, тихо висунув пів голови й обережно озирнувся.
‘Чудово, нікого.’
Вень Дзяньянь вийшов з-за рогу й полегшено зітхнув.
Добре, що він вчасно зреагував. Повертаючись, він одразу помітив щось підозріле у вахтовій кімнаті й хутко сховався.
Якби його побачили зараз, хто знає, чим би це закінчилося!
У цей момент знайомий механічний голос знову пролунав:
【Дзень! Виявлено, що зміни сюжету досягли порогового значення. Інстанс зазнає неконтрольованих змін!】
【Відкривається нова сюжетна лінія…】
【Відлік часу до відчуження NPC вчительки Ян: 00:30:00】
【Об’єкт ненависті: Сяо Вень】
Вень Дзяньянь:
— …
У чаті прямого ефіру 789326qwk коментарі заливалися суцільним «хахаха.»
[ХАХАХАХАХА, «ненависті», я не можу.]
[ХАХАХАХА, ось і наслідки.]
[Не розумію. Раніше в «Середній школі Декай» один із стримерів вже брав цей предмет, але тоді стара відьма не реагувала настільки бурхливо!]
[Це через надто сильну модифікацію сюжету.]
[До речі, я вже не раз бачив цей інстанс, але ніколи навіть не чув про таку сюжетну лінію…]
[!!! Трясця! Це щось новеньке! Вражаюче!]
[Якщо стример справді зможе пройти цю лінію, то він, мабуть, зірве куш.]
[Хе-хе, можеш повторити ще раз? Йому кінець. Його шукають і NPC, і інші стримери – 100% програш!]
У той самий момент табличка перед залою прямих ефірів знову змінилася.
[Середня школа Декай]
Рівень складності інстансу: D
Максимальний прогрес проходження: 72%
Глядацька цінність: D+
Рівень складності піднявся до D+.
Глядацька цінність миготіла, поступово змінюючись із D+ на C.
На майданчику прямих трансляцій, під поглядами сотень глядачів, швидкий вхід у інстанс «Середня школа Декай» раптово стрибнув угору, зайнявши місце на першій сторінці списку рекомендацій.
Зовнішня аудиторія: ? ? ?
Що відбувається?
Що, в біса, сталося в цьому низькорівневому інстансі?!
