На стрим-майданчику швидкі посилання на кожну кімнату прямої трансляції розміщувалися згори донизу відповідно до їхньої глядацької цінності.
Ймовірно, через надто велику кількість новачків більшість відкритих кімнат цього разу були нижче рівня C, а рівні B та A зустрічалися рідко. Через це основна маса глядачів скупчилася саме в залах вищого рівня.
Адже, що вище складність, – то цікавіше спостерігати.
І раптом хтось помітив знайомий інстанс для новачків приблизно посередині списку.
— Середня школа Декай…?
‘Хіба це не рівень D? Чому він тут?’
— Щось не так із системою сортування?
Глядачі здивовано перешіптувалися.
Деякі з них, охоплені цікавістю, не стали зволікати й одразу увійшли, прагнучи на власні очі побачити, що ж відбувається.
Адже, якщо це не помилка системи…
Тоді у цьому інстансі рівня D з’явилися якісь непередбачені зміні, які раптово підвищили його рівень видовищності.
А таке буває далеко не щодня!
***
Налякані стримери тіснилися у вузькому коридорі, немов сардини в банці. Щойно голос старої відьми затих, усі погляди звернулися до юнака, що стояв позаду неї.
Розгублені, вони затамували подих і завмерли в напруженому очікуванні.
Приглушене світло ледве пробивалося крізь темряву. Коридор здавався ще вужчим, а зелені стіни були вкриті плямами й потрісканою фарбою, під якою виднілися темно-сірі плями.
Повітря застигло у мертвій тиші.
Але в прямому ефірі 789326qwk усе було навпаки.
Глядачі з інших трансляцій один за одним приєднувалися, і їх число зростало на очах.
【Дзень! Кількість глядачів перевищила 1 000.】
【Дзень! Кількість глядачів перевищила 2 000.】
【Вітаємо стримера з досягненням: Новачку!
Вау, популярність вашого прямого ефіру стрімко зростає, а якісний контент привертає все більше глядачів!】
【Дзень! Кількість подарунків у прямому ефірі перевищила 50!】
【Вітаємо стримера з досягненням: Невелика удача!
Вау, дедалі більше відданих фанатів підкорені вашою чарівністю. Стримере, старайтеся і далі надихати їх, щоб ще більше людей були готові відкрити для вас свої гаманці!】
[Я прийшов із сусіднього ефіру, не очікував, що цей вчитель-стажер виявиться стримером. Шок.]
[Плюсую, теж із сусіднього ефіру.]
[Аааааа, як це стример потрапив у команду NPC? Я згораю від цікавості, терміново поясніть!]
[Де можна переглянути історію новачка? Не можу знайти сторінку, хтось милосердний, вкажіть дорогу!]
[Гей, вище, та забудь про це. Все одно він скоро зазнає поразки, хахахахаха!]
[???]
[??? Чому? Що сталося?]
Одразу після цього екран заполонили ще гучніші «Хахахаха», сповнені зловтіхи.
Хоча нові глядачі не розуміли, що відбувається, більшість тих, хто стежив за стримером із самого початку, вже все розуміли.
Декан ніколи й не просив когось приносити список. Це все було вигадкою Вень Дзяньяня, а зім’ята книжечка зараз лежала у нього в кишені.
Що ж до «скопійованого списку», то його просто не існувало.
Але тепер тягар оголошення імен ліг на плечі Дзяньяня. Він міг або зізнатися, що нічого не скопійовував, або витягнути книжечку і зачитати з неї.
Проте, який би варіант він не обрав, це суперечило б його початковій брехні, тобто, неминуче викликало б підозри.
А підозра – це як хвиля, що накочується на піщаний замок, легко руйнуючи брехню, яка не витримує перевірки.
Так це працює у реальному житті, а тим паче в цьому інстансі.
З огляду на характер старої відьми, вона точно не впустить такий шанс. Якщо викриють – йому кінець.
Здавалося, що коротка, але яскрава кар’єра цього стримера добігає кінця. Хоч це було й недобре, більшість глядачів лише ще більше розпалилися від азарту.
Зрештою, якщо вже машина перекинулася, то чим сильніше буде сила перевороту, тим цікавіше.
Увесь коридор занурився в тишу.
Усі погляди були спрямовані на Вень Дзяньяня.
Висока, кремезна жінка трохи нахилила голову. Її маленькі, зловісні, темні очі виглянули з-під лінзів окулярів, і в їхній глибині зблиснув холодний відблиск – немов лезо, що на мить спалахнуло перед ударом гільйотини.
Тьмяне світло над головою мерехтіло, відбиваючись на край дещо викривлених лінзах, які приховували вираз обличчя юнака.
Його шкіра здавалася ще білішою в цьому освітленні, а губи були щільно стиснуті. Спокійно й неквапливо, він потягнувся рукою до кишені.
Глядачі перед екранами затамували подих, не відриваючи очей від нього, жадібно стежачи за кожним рухом.
Невдовзі пальці Вень Дзяньяня вийняли з кишені складений учетверо білий папір. Його краї були нерівними, зім’ятими, ніби сторінку вирвали із зошита, а на ньому ледь виднілися нерівні рядки написаного від руки тексту.
Вень Дзяньянь розгорнув папір.
У мертвій тиші коридору звучав шурхіт паперу, змушуючи серця прискорено битися.
— Дзян Дзе.
М'який й чистий голос юнака пролунав коридором.
Глядачі в прямому ефірі застигли.
[?? Як він це прочитав?]
[Що відбувається? Невже стример просто вигадує імена, щоб викрутитися?
Після кількох секунд мовчання з кінця коридору пролунав слабкий, ледве чутний голос:
— …Тут.
— Джов Фан'юань.
— Є.
Вень Дзяньянь зачитував імена один за одним, і щоразу натовп відповідав – то голосно, то ледве чутно.
Це було неможливо підробити.
Що, чорт забирай, відбувається? Невже він і справді зробив копію, а глядачі цього не помітили?
Коли? Як? Вони нічого подібного не пригадували!
Наче відповідаючи на сумніви глядачів, камера прямого ефіру повільно змістилася, кілька разів наближаючись…
І, нарешті, зупинилася на аркуші в руках Вень Дзяньяня.
Зім’ятий білий лист, на якому недбалим почерком було написано:
[Цибуля, капуста, часник, свинина, перець чилі; не забудь купити зубну пасту і пральний порошок.]
«…»
По екрану попливла хвиля «???»
Це… це що, список покупок???
Вень Дзяньянь опустив очі, з незворушним виразом обличчя вдивляючись у написане, і, не змінюючи тону, впевнено продовжив:
— Джао Жвеньчен.
— Тут.
— Фан Ке.
— Тут.
Як тільки всі зрозуміли, що сталося, коментарі вибухнули.
[??? Він запам'ятав список!!]
[Дідько, що це за пам’ять така?! Він взагалі нічого не забув!?]
[Нічого неймовірного, еге ж? Може, він просто передбачив таке, і заздалегідь вивчив список. Усього ж з десяток імен.]
[Гей, вище, ти взагалі подумав, перш ніж писати? Це ж ще складніше! Який рівень передбачення треба мати, щоб таке провернути?!]
Незабаром перекличка була завершена, прозвучали всі імена, крім Чен Вея, який так і залишився «не зарахованим».
Стара відьма стояла на місці, примруживши очі, повільно обвела простір очима й презирливо фиркнула. Неможливо було зрозуміти, чи вона задоволена, чи розчарована.
Відьма обернулася й сказала:
— Ходімо.
Вень Дзяньянь тихо видихнув, знову склав аркуш й сховав його в кишеню.
Водночас непомітно витер спітнілу долоню об штани.
‘Це було близько.’
На щастя, його професія була надто ризикована, тож він виробив у собі звичку автоматично запам’ятовувати будь-яку важливу інформацію, що потрапляла на очі. Це допомагало не лише уникати викриття власної брехні, а й імпровізувати в критичний момент.
Зрештою, справжня сила брехні – в деталях.
Іноді навіть дрібна деталь могла стати фатальною.
Він глибоко вдихнув, обернувся до стримерів, що стояли позаду, і кивнув підборіддям:
— Ви що, не чули, що сказала вчителька Ян? Йдіть за нами.
Ще мить тому глядачі захоплювалися неймовірною пам’яттю та здатністю стримера передбачати події, але раптом настрій різко змінився:
[Бляха, лис прикидається тигром.]
[Трясця, мерзотник досяг свого.]
[Безсоромний!!!]
Стримери розгублено перезирнулися, потім, вагаючись, зробили кілька кроків уперед і, боязко опустивши голови, попленталися слідом за Вень Дзяньянем.
Стара відьма мовчки спустилася сходами й вийшла з гуртожитку.
Надворі було темно.
Невеликий кампус занурився в сутінках, схожий на картонну коробку, яку ось-ось сплющить.
За кілька десятків метрів від гуртожитку стояла низька, однотипна будівля. Її двері були відчинені, відкриваючи погляду сіро-чорну цементну підлогу, вологу від води чи, можливо, поту.
Всередині, як і годиться їдальні, тягнулися кілька рядів довгих, сіро-жовтих столів. Захисне покриття на їхніх поверхнях давно облупилося, а самі вони блищали від жиру під тьмяним світлом, ніби їх не мили як слід роками.
В кінці приміщення стояли два зсунуті разом столи.
На них рівними рядами були розставлені величезні миски з білого металу, з яких виривалася гаряча пара, заповнюючи їдальню густим, ледь вловимим ароматом.
Стара відьма зупинилася біля входу до їдальні, глянула на стримерів за собою й холодно кинула:
— Прийшли.
Вона обернулася, її висока постать навіювала жахливе відчуття пригніченості.
Стримери мовчки тулилися один до одного, чекаючи, хто заговорить першим.
Аж раптом стара відьма підняла свої короткі, пухкі пальці й вказала на шафу поруч:
— Ваші миски там. Поїсте – помийте й поверніть на місце. Загубите – доведеться платити.
Після цього вона перевела палець на годинник, що висів на стіні їдальні:
— Закінчите вечерю й миття посуду – повертайтеся в гуртожиток самі. Вхідні двері будуть відчинені до 21:30.
Вона всміхнулася, а зловтіхи, що спалахнула в її очах, неможливо було приховати:
— Якщо не встигнете повернутися вчасно, я вас не впущу. Все, йдіть.
Сказавши це, вона розвернулася й неквапливо рушила назад до гуртожитку, тихенько наспівуючи щось собі під ніс.
Через невелику відстань, Вень Дзяньянь цього разу чітко розчув останні слова, які вона наспівувала:
— …спокій і задоволення…
Пісня, що ледь вловимо бриніла в повітрі, розчинилася в темряві разом із її кремезною постаттю.
Вень Дзяньянь завмер на мить, а тоді швидко опанував себе.
Він зробив крок уперед, голосно ляснув у долоні й підвищив голос:
— Усі чули, що сказала вчителька Ян? Ті, хто взяв миску, підходьте сюди й ставайте в дві шеренги, щоб сісти та поїсти.
Як досвідчений шахрай, він без жодних труднощів увійшов у роль «вчителя-стажера».
Кількома словами Вень Дзяньянь не лише непомітно перебрав на себе залишки влади старої відьми, а й природно став тим, хто керує ситуацією.
Усі стримери мимоволі підкорилися його вказівкам.
Після короткої паузи, трохи розгубившись, усі взяли по мисці й слухняно вишикувалися у дві шеренги перед входом до їдальні.
Не змінюючи виразу обличчя, Вень Дзяньянь задоволено кивнув:
— Проходьте.
Так самозванець спокійно завів дві шеренги людей до їдальні й організував їх у чергу на вечерю.
Відповідальна за видачу їжі була стара жінка, хвора на рахіт. Її очі були затуманені, пальці, зморщені, мов кора старого дерева, тремтіли, коли вона тримала черпак. Білий залізний черпак із пронизливим звуком дряпав дно миски.
На вечерю була якась каша.
На каламутній жовтувато-білій поверхні виднілася тонка плівка жиру, а у в’язкій напіврідкій масі осідали шматки білого м’яса, розм’яклі рисові зерна та розварена локшина, поширюючи не надто апетитний запах.
Стара механічно насипала учням по ложці рису.
Щойно стримери побачили їжу в своїх мисках, на їхніх обличчях з’явився вираз, який важко було описати.
Тримаючи миски в руках, вони, з пригніченим виглядом, мовчки обрали місця за довгим столом і сіли.
Коли всі отримали свої порції, стара жінка зігнулася, тремтячи, намагаючись підняти велику залізну миску, що залишилася перед нею.
Вень Дзяньянь без зайвих слів ступив уперед і взяв цю миску:
— Я допоможу, відпочиньте.
У його жесті відчувалися м’якість і ввічливість, а в погляді, яким він подивився на жінку, – щира турбота.
Від самого початку, коли він віддавав вказівки біля входу і організовував усіх у чергу, Вень Дзяньянь готував ґрунт саме для цієї розмови.
— У який бік? — Запитав він.
Стара підняла палець й указала на задню частину кухні.
Вень Дзяньянь уповільнив крок і пішов туди поруч зі старою.
Жінка підняла свої затуманені очі, повернула голову до юнака поруч і запитала хрипким голосом:
— Юначе, як тебе звати?
Вень Дзяньянь сором’язливо сказав:
— Це мій перший день. Кличте мене Сяо Джао. Я далекий племінник декана Шеня. Нещодавно закінчив навчання, тож вирішив попросити дядька допомогти з роботою.
— Ох…
— Дядько попросив мене знайти вчительку Ян, щоб вона показала мені школу, але…
— Але?
Вень Дзяньянь похитав головою, а тоді швидко змінив вираз обличчя, злегка усміхнувшись:
— Ні, неважливо. Вчителька Ян, мабуть, дуже зайнята, тож… залишила мене тут слідкувати за дисципліною і швидко пішла.
Він вагався, стиснув губи, а потім запитав з нотками невпевненості:
— Я… щось зробив не так?
У прямому ефірі 789326qwk:
[… ]
[… Відчувається густий запах брехні.]
[… Маніпуляція в чистому вигляді.]
[Тільки-но був вчителем-стажером, а тепер вже племінник декана Шеня. Хочу подивитися, скільки ще особистостей він вигадає.]
[… Та більше вже нема куди.]
Такий завуальований спосіб відповіді миттєво дав співрозмовниці дещо зрозуміти.
Стара жінка тяжко зітхнула, її обличчям пробігла ледь помітна тінь. Вона простягнула руку, поплескала Вень Дзяньяня по плечу й лагідно сказала:
— Не переймайся. Вчителька Ян… вона завжди така. Це не через тебе… Та неважливо. Якщо в майбутньому виникнуть якісь питання, можеш звертатися до мене.
— О, справді? Дякую!
Вень Дзяньянь усміхнувся так щиро й догідливо, що усмішка дійшла аж до очей.
Очікувано, коли маєш справу зі старшими, найбільш дієвою тактикою була правильна історія про походження в поєднанні з легким натяком на власну вразливість. Це найшвидший спосіб отримати потрібну інформацію.
Вони неквапливо йшли й розмовляли.
Вень Дзяньянь зберігав спокій, уважно слухаючи все, що випадало з вуст співрозмовниці, і міцно закарбовував кожну деталь у пам’яті.
Непомітно для себе він швидко дістався до задньої частини кухні.
Порівняно з передньою частиною, тут було тісніше й брудніше. Повітря насичене затхлим запахом, а синє відро для сміття, що стояло збоку, було наполовину заповнено. Внутрішній край його стінок вкривала товста кірка бруду, а довкола валялося сміття.
За вказівкою старенької Вень Дзяньянь вилив залишки їжі з миски в смітник, після чого поставив порожню посудину на обробну дошку.
Щойно він збирався розвернутися, щоб попрощатися, як раптом його погляд на мить зупинився.
Недалеко від обробної дошки була раковина. У ній застигла каламутна сірувато-жовта вода – злив був засмічений, і рідина не стікала. У цій каламутній воді повільно колихалося кілька довгих, чорних, злиплих від жиру пасм волосся, сплутуючись навколо зливного отвору, ніби живі.
Вень Дзяньянь мимоволі кинув погляд на голову старої.
Коротке, сухе, сиве волосся.
У ту ж мить із боку їдальні пролунав пронизливий крик. Він розірвав тишу ночі, ніби лезо, і змусив серце стиснутися від жаху.
Вень Дзяньянь завмер.
У наступну секунду він різко отямився, поспіхом попрощався і пішов у бік джерела звуку.
Але не встиг зробити й кілька кроків, як за його спиною пролунав хрипкий голос:
— До речі… юначе.
Вень Дзяньянь зупинився й обернувся.
Стара підвела свої затуманені очі. Її зморщене, мов кора дерева, обличчя ледь помітно здригнулося, а потім, майже пошепки, вона сказала:
— Тримайся подалі від четвертого поверху гуртожитку.
Зіниці Вень Дзяньяня звузились.
Він не встиг щось запитати, як вона розвернулася, зробила кілька кроків і повільно зникла в глибині кухні.
***
В їдальні панував хаос. Столи і стільці безладно валялися на підлозі. Сполохані кроки й перелякані крики перепліталися із загальним шумом, і все було сповнене метушнею.
Один із стримерів лежав на підлозі біля раковини, поруч лежала перевернута миска з їжею. Жовтувато-білий суп розлився по підлозі. Довге, чорне волосся, змішане зі слиною, виступало з його рота, а великий слизький шматок лежав на землі.
Та він усе ще не припиняв блювати, тремтячими пальцями дряпаючи горло, немов щось застрягло в ньому.
— Урґх... — Стример зігнувся в спазмах, видаючи страшний звук блювотиння.
— Що сталося?
— Що… що відбувається?
Кілька стримерів зібралися разом і розгублено запитували.
— Він порушив правила.
Прозвучав холодний голос.
Новачки здригнулися й обернулися в бік звуку.
Вони пригадали, що чоловік, на голос який обернулися, був досвідченим стримером на ім'я Кон Шисін.
Окрім нього, було ще двоє досвідчених стримерів. Здавалося, всі троє діяли як одна команда, адже завжди трималися разом.
Кон Шисін стояв поряд, схрестивши руки на грудях, і з байдужим виразом обличчя мовив:
— Подібні D-рівневі інстанси зазвичай не надто складні. Головне – слухняність. Якщо дотримуватися правил, виходити в ефір та виконувати головні й побічні завдання системи, можна набрати необхідний час для виживання… Звісно, за умови, що ви не порушите встановлені правила.
Один із новачків відчув, як у нього по спині пробіг холод:
— По-порушення правил?..
— Замість того, щоб гадати, краще пригадайте, як саме цей невдаха переступив межу. Це допоможе уникнути його помилки.
Су Чен, який мовчки стояв осторонь, чув кожне слово.
Він важко ковтнув клубок у горлі і, ледь стримуючи тремтіння в голосі, сказав:
— Я… здається, знаю.
Всі одразу обернулися до нього.
— Він просто… сказав, що невідомо, чи безпечна тутешня їжа, і що, якщо її з’їсти, може статися щось погане. Тому він вирішив, поки NPC не бачать, непомітно вилити вміст своєї миски в раковину…
Це припущення й справді звучало тривожно.
До того ж суп і рис тут виглядали дуже жахливо, майже як помиї. Навіть якби їх вилили, було б не шкода. Тому кілька стримерів схвалили цю ідею, а той, хто запропонував це, вирушив до раковини з мискою в руках.
Але щойно він нахилився і почав виливати суп, як раптом його обличчя скривилося від болю.
З гучним брязкотом миска впала на підлогу, і недоторканний суп разом із рисом розлетілися навколо.
Інші стримери перелякано відступили, боячись навіть наблизитися до раковини.
А тоді з його рота почало вилазити щось чорне й довге – пасма волосся.
Су Чен, стискаючи миску в спітнілих долонях, розповідав це з тремтінням у голосі.
Кілька людей, що уважно слухали, завмерли.
Раптом вони щось усвідомили і різко обернулися, переводячи погляд убік, і побачили на одній зі стін їдальні виднілися старі, вицвілі слова:
«Економія – схвально. Марнотратство – ганьба.»
Кон Шисін примружив очі й холодно мовив:
— Ось воно… Одне з правил.
— …
Щойно його голос стих, кілька стримерів поглянули на свої миски, у яких суп і рис залишалися майже недоторканими. Їхні обличчя помітно змінилися.
Здається… цю їжу доведеться з’їсти.
Не просто з’їсти, а до останньої крихти, не залишаючи навіть зернинки рису.
За дверима, схрестивши руки на грудях, стояв Вень Дзяньянь із задумливим виразом обличчя.
— Правила.
Здається, це ключове слово.
Загальна структура гри не надто відрізнялася від його власних припущень, що змусило Вень Дзяньяня полегшено зітхнути.
Зрештою, порівняно з примарами, які вбивають без розбору, з правилами було набагато легше впоратися.
Де є правила, там знайдуться й лазівки. А де є лазівки, там можна повернути правила собі на користь.
Ба більше, через низький рівень інстансу система судила не надто суворо. Інакше Вень Дзяньянь ніколи б не зміг скористатися прогалиною і безперешкодно влитися в команду NPC.
У цей момент стример, що знесилено корчився від нудоти, різко зігнувся навпіл і, не витримавши, видав розпачливий, судомний звук блювання...
— Бле-е-е!
Клац.
Пролунав дзвінкий звук удару об підлогу.
Кілька білих зубів, змішаних із кров’ю та слиною, випали й покотилися по підлозі.
Маленькі, розміром з ніготь, вони безладно перекочувалися, поки один із них не докотився до ніг Вень Дзяньянь і не зупинився.
Білий, закривавлений зуб виглядав дуже моторошно.
Вень Дзяньянь втупився на цю картину, відчуваючи, як холод пробігає по спині.
Невеликий червоний тканинний мішечок, про який він майже забув, раптово став важким у його кишені, притискаючись до стегна. Його шкіру ніби охопило пекуче тепло, що ставало нестерпним.
‘…Зуб?’
Чи може це бути пов’язано з «прихованим предметом», який він знайшов раніше?
У цей момент у вухах Вень Дзяньянь пролунав знайомий механічний голос:
【Дзень! Виявлено виконання умови. Відкриття прихованого завдання…】
‘…Чекайте, що?’
Вень Дзяньянь занервував.
Не встиг він усвідомити, що відбувається, як без жодного попередження почали з’являтися довгі пасма чорного волосся. Вони обвили його зап’ястя й щиколотки, холодні, вологі, звиваючись, немов живі.
【Приховане завдання відкрито!】
Щойно голос стих, в очах Вень Дзяньяня запанувала темрява.
Знайоме відчуття.
Саме так він почувався в ту мить, коли тільки-но увійшов в інстанс…
Перед тим як остаточно втратити свідомість, у голові Вень Дзяньяня промайнула лише одна думка:
‘Сраний прямий ефір! Та щоб вас усіх!’
