【Вітаю, новачку, з початком вашого першого прямого ефіру.】
Раптом пролунав голос. Він був механічний, спокійний і різко контрастував із тишею.
【Зараз я розповім правила.】
【Це звичайний обмежений у часі інстанс, його тривалість – 10 годин. Наразі в інстансі 19:00, тобто, щоб завершити його, вам потрібно дожити до 5:00 ранку.】
Вень Дзяньянь:
— …
Він опустив очі на ID-картку і на кілька секунд завмер.
‘Та ну…!’
‘10 годин і 20 хвилин, ця різниця… ну хіба не надто велика?’
【Те, що у вас в руках – ваша ID-картка. Вміст розблоковуватиметься в міру розвитку сюжету.】
【Базовий час виживання вам вже надано, а додатковий можна отримати за бали.】
Він мовчки слухав байдужий голос, що продовжував оголошення:
【Правила отримання балів для стримера:
1. Нарахування балів залежить від кількості глядачів (наступне нарахування – через дві години).
2. Виконання завдань прямого ефіру.
3. Винагороди від глядачив.】
【У процесі дослідження відкриються й інші способи отримання балів.】
Закінчивши з поясненнями, голос раптом наповнився ентузіазмом:
【Глядач – це Бог, а популярність – це все! Боріться за свою трансляцію!】
— …
‘Сама борись, дурна система!’
Кімната знову поринула у тишу.
Вень Дзяньянь глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїтися.
Хоча цей голос трохи зменшив напругу, серце все одно шалено калатало, а дихання, хоч і рівне, не могло вгамувати вимогу легень про більше кисню.
Він несвідомо стиснув пальці.
Гострі краї ID-картки боляче врізались в шкіру.
Вень Дзяньянь чудово усвідомлював, що його життя висить на волосині, тому ще раз прокрутив у голові часовий ліміт – двадцять хвилин.
Він був жадібною людиною. Особливо коли йшлося про «життя».
Згідно з правилами, аби не померти, йому потрібно заробити достатньо балів за ці двадцять хвилин.
Сподіватися на велику кількість балів, що залежить від кількості глядачів у прямому ефірі – ненадійний варіант. Адже він просто не доживе до першого нарахування.
Отже, лишалися лише два варіанти…
І, вочевидь, глядачи це теж розуміли.
Чат пожвавився:
[О, стример хоче винагороди, так? Ну, тоді покажи трохи щирості.]
[Спочатку вклонися. Може, якщо у мене буде гарний настрій, я й закину кілька десятків, а може, й сотень балів.]
[До речі, а цей новачок нічого такий…]
Незамаскована зловтіха й радість проступали крізь рядки тексту, що пропливали повз. Наче чекали на вдалий момент, коли товар продадуть за найвищу ціну, вони жадібно стежили, передчуваючи, як зможуть зжерти здобич до останньої кісточки.
Вони бачили вже безліч подібних стримерів-новачків, що балансували між життям і смертю.
Відлік незворотно йшов, скорочуючи відведений час. Стримери лише спостерігали, як кінець все ближче підкрадається до них, ніби петля, що стискається на шиї. Їхні очі тремтіли, обличчя спотворювали страх й відчай.
Але якщо лишалася бодай найменша можливість вижити – вони чіплялися за неї, не вагаючись.
Якими б жорстокими, якими б огидними не були вимоги глядачів, межі покірності не існувало.
Ставали на коліна, билися чолом об підлогу, коли робили найнищі поклони, плакали, благали про милість – шмарклі й сльози змішувалися на обличчі, роблячи їх жалюгідними, гидкими.
Вень Дзяньянь опустив очі, і маленька тінь від вій лягла на світлу шкіру, додаючи трохи вразливості його прямій постаті.
На обличчі не відбилося жодної зайвої емоції. Вуста трохи стиснулися. Кілька швидких поглядів по чату і точний рух пальця. Він натиснув кнопку: «Приховати».
— …
На мить у чаті зависла тиша.
Серед цього мовчання повільно виплив коментар:
[Зачекайте, я правильно зрозумів? Він власний чат прямого ефіру?]
Насправді, більшість стримерів приховували чат, коли проходили інстанс. Але коли вони опинялися у безвиході, у смертельній пастці, чат зазвичай залишався відкритим…
Хоча глядачі в чаті не могли спойлерити сюжет, вони могли нагороджувати улюблених стримерів балами.
Навіть якщо це було просто раптове бажання – для стримера це все одно було корисно.
«Глядач – це Бог, а популярність – це все.»
І ось, стример-новачок, якому залишилося жити двадцять хвилин, раптом приховує чат?
У нього що, з головою не все гаразд? Чи він справді вважає, що в такій ситуації можна дозволити собі гордість і зарозумілість?
Смішно, просто смішно.
Хоч стример й не бачив цього, але кількість глядачів знову трохи зросла.
Тепер їх було понад вісімдесяти, усі чекали на хороше видовище, насолоджуючись чужою бідою.
Приховавши чат, Вень Дзяньянь повільно вдихнув. Вологе повітря, насичене пилом і затхлістю, вдарило в ніздрі.
Чесно кажучи, прочитавши всі ті коментарі, Вень Дзяньянь… нічого не відчув.
Зрештою, зважаючи на те, як він заробляв на життя, можна було б назвати його шахраєм. Професійним шахраєм, націленим на заможних клієнтів. Гідність, гордість, мораль, принципи? Для нього вони нічого не варті.
Якщо це давало шанс вижити, то не було нічого, чого б він не зробив.
Але у правилах, які пролунали щойно, Вень Дзяньянь чітко вловив одне ключове слово.
Час.
Шлях до проходження інстансу – це час виживання. Бали також обмінювалися на час виживання. Навіть початковий розподіл був побудований на часі.
Час, час, час.
Можна сказати, що в цій ситуації час був єдиною та абсолютною мірою. Водночас він був і найціннішим ресурсом, якого йому наразі бракувало.
Витратити ці дорогоцінні двадцять хвилин лише на те, щоб виляти хвостом і благати кількадесят глядачів, сподіваючись на благодійність… Це був найбезглуздіший варіант з усіх, які тільки можна уявити.
Більше того, Вень Дзяньянь чудово знав, яка людська реакція на подібне.
Це знали і глядачі.
Ці ласуни, ймовірно, вже переситилися подібними драмами, а тим паче – не стали б бездумно витрачати великі гроші лише через це. Судячи з їхніх коментарів, вони, вочевидь, не були з тих, хто готовий розкидуватися грошима.
А те, що саме пливе до рук, зазвичай цінується менше.
Як шахрай, Вень Дзяньянь розумів це краще за будь-кого.
Ну що ж, залишався останній варіант.
Його погляд опустився до панелі завдань перед ним.
Наразі у прямому ефірі було лише одне завдання:
【Дослідіть приміщення і розблокуйте ID-картку.
Прогрес виконання: 0%】
Вень Дзяньянь обвів кімнату очима.
Загалом, якщо він хотів дізнатися більше про своє теперішнє становище, найпростіший і найочевидніший спосіб – це обшукати спальню.
Але…
Вень Дзяньянь опустив погляд на ID-карту. До кінця відліку залишалося лише 17 хвилин, і час стрімко спливав.
Занадто мало.
Якщо так, то залишався лише один варіант – ризикувати. Або пан, або пропав! Як ж можливо спіймати велику рибу без жодного ризику?
Вень Дзяньянь стиснув зуби, запхав картку в кишеню й рушив уперед.
Коридор був порожній.
Старі лампи на стелі висіли криво. Тьмяне світло тремтіло, розділяючи коридор на ділянки, де світло й тінь змішувалися між собою.
Це викликало зловісне відчуття.
Під однією з ламп ледь помітно проглядалася заплямована іржею мапа, прикріплена до стіни.
Вень Дзяньянь швидко підійшов і зупинився перед нею. Поверхня мапи була вкрита темними, масними відбитками рук, більшість позначок стерлися, але деякі написи ще можна було розібрати.
Пробігши по них поглядом, він різко обернувся й поквапився у певному напрямку.
Тим часом у прихованому чаті прямого ефіру:
[???]
[Що він робить?]
[Ні балів не випрошує, ні спальню не досліджує… Щось із головою не так?]
[Та неважливо! П'ятнадцять хвилин залишилося, швидше вже, не можу дочекатися!]
Хоча він бачив мапу лише лише кілька секунд, Вень Дзяньянь вже встиг чітко її запам’ятати.
Він біг коридорами, керуючись пам’яттю.
Зачинені двері спалень миготіли повз нього, одна за одною, а вікна повність чорні, ніби порожні очниці.
З одного з вікон повільно виринуло бліде обличчя, що посміхалося. Очі повільно повернулися, зупинившись на юнакові, що пробігав повз, а кутики рота розтягнулися ще ширше…
‘!!!’
Вень Дзяньянь різко зупинився й мало не перечепився через власні ноги.
Його серце шалено калатало. Він з жахом озирнувся на вікно, повз яке тільки-но пробіг.
— …
‘Аааааааааа!!!’
У вікні нічого не було, лише мерехтливе світло.
Крізь тонкий шар пилу Вень Дзяньянь ледве бачив своє відображення.
Він не був упевнений, чи це лише уява… Але цього разу обличчя було набагато ближче, ніж раніше. Ніби воно повільно наближалося до нього.
Вень Дзяньянь відчув, як на руці виступили сироти.
[Хахахаха, здається, його смерть вже зовсім близько.]
[Але що з цим стримером? У такій ситуації його обличчя зовсім не змінилося, просто побіг собі далі…]
[Усі попередні стримери в цьому інстансі верещали, коли бачили примару настільки близько.]
[Він що, зовсім не боїться? Неможливо, чи не так?]
Вень Дзяньянь кинувся вниз, якнайшвидше перескакуючи сходи.
Хоча перший поверх був просторим холом, він усе одно здавався кривим і тісним. Стіни й підлога були масними й потопали в темряві.
Крізь сіре, запилене скло ледве проглядалася безмежна темрява ззовні.
Двері були зачинені, але не замкнені.
Юнак навіть не зупинився.
[Я думав, це буде перспективний новачок, навіть трохи зацікавився…]
[І він просто втік? Якось нудно.]
[Де напруга? Ну, я тоді бувайте.]
Кількість глядачів стрімко впала, з понад 80 онлайн залишилося значно менше.
Поки біг до виходу, Вень Дзяньянь раптом різко зупинився…
Він завмер біля дверей вахтової кімнати.
На відміну від інших, ці двері були замкнені.
Юнак присів навпочіпки, протягнув руку до манжета і довгими пальцями дістав залізний дріт. Легким рухом він зігнув його, а потім вправно встромив у замкову щілину й почав обережно прокручувати.
Клац.
Замок голосно клацнув.
За лічені секунди двері прочинилися всередину.
‘Ха…’
Вень Дзяньянь підвівся, зітхнув з полегшенням, і, поки його руки розслаблено опускалися вниз, дріт немов би зник у повітрі.
— …
У чаті прямого ефіру, де кількість глядачів невпинно падала, раптом запанувала тиша.
Вень Дзяньянь штовхнув двері й зайшов усередину.
Згідно з мапою, яку він щойно бачив, цей гуртожиток був старого типу й мав усього три поверхи. Перший займали хол і вбиральні, а другий та третій – спальні.
Через іржу роздивитися написи на мапі було складно, але гуртожиток мав небагато кімнат, тож масштаб цієї школи, вочевидь, був невеликим.
Вень Дзяньянь дещо знав про старі навчальні заклади з обмеженим фінансуванням.
А саме…
Вони мали дуже мало місць для зберігання важливих речей.
А отже, якщо й існувало місце, де можна швидко знайти якнайбільше інформації, то це було саме тут.
Як і весь гуртожиток, вахта виглядала вкрай занедбано.
Вздовж стіни стояло вузьке ліжко для відпочинку чергового вчителя, на полиці лежали книги, недбало складені одна на одну, на стіні висів розклад змін, біля вікна притулився стіл, а саме вікно, через яке спілкувалися із учнями, зараз було щільно зачинене.
Вень Дзяньянь не став зволікати ані секунди й відразу почав нишпорити, рухаючись із вправністю, що виходила за межі звичайної людської спритності.
Зачинені шухляди й шафи відчинялися одна за одною й так само швидко зачинялися.
Список колишніх учнів.
Графік змін вчителів.
У вухах безперервно лунав характерний звук сповіщення: «Отримано інформацію.»
Деякі глядачі в чаті раптом усвідомили:
[О, він підвищує рівень дослідження, щоб заробити бали.]
[Багато стримерів розуміють це лише після кількох спроб, а він здогадався одразу, без підказки. У нього велике майбутнє.]
[Гей… виходить, він і справді зможе заробити достатньо балів зі своїм часом!]
[Не поспішайте з висновками, у нього залишилися лічені хвилини.]
Чат завмер.
Час – річ невблаганна, особливо коли з самого початку дали всього двадцять хвилин.
Хоча Вень Дзяньянь діяв швидко, час неминуче спливав.
У верхньому кутку інтерфейсу прямого ефіру відображався таймер, що відлічував час виживання стримера. І коли він глянув наступного разу, залишилося вже менше шести хвилин.
Тут п’ятихвилинна межа була критичною точкою.
Якщо в стримера залишалося менше п’яти хвилин, він автоматично ставав мішенню для всіх в інстансі. Абсолютно всіх. Примари, NPC – усі звертали на нього увагу.
Це було рівнозначно тому, щоб розмахувати прапорцем й кричати: «Я тут! Ловіть мене!»
Потрапивши в таку ситуацію, шанси на виживання стрімко танули. Більшість не витримували й п’яти хвилин.
Коли таймер дійшов до 05:00, цифри спалахнули яскраво-червоним.
Вень Дзяньянь стояв перед столом, гортаючи документи, коли раптом завмер.
Він чітко відчув, як температура навколо різко впала. І без того холодне, вологе повітря стало пронизливо крижаним. Холод скував усе навколо – настільки сильний, що аж моторошно. Здавалося, він проникав під шкіру, немов лезо, до самих кісток.
Важке, нестерпне відчуття чужого погляду обпалювало спину.
Вень Дзяньянь мимоволі повернув голову. У дзеркалі на столі він побачив своє розмите відображення, загублене в темряві.
З напіввідчиненої шафи за спиною тихо, повільно вислизнула біла рука.
А потім, через плече, він побачив, як із темряви визирає обличчя.
Воно посміхалося. Шкіра настільки біла, що здавалася зробленою з розтопленого воску, а грубі риси, ніби безладно вирізані на гладкій поверхні, робили його схожим на спотворену маску, що посміхалася. Куточки рота беззвучно тягнулися вгору, здавалося, він посміхається прямо до нього.
Чорне волосся звисало липкими пасмами, схожими на змій, і з його кінчиків повільно стікали краплі води.
Крап… Крап…
Сутність неквапливо вийшла з шафи й зробила крок уперед.
Один.
Другий.
Що ближче примара підходила, то чіткішими ставали риси обличчя.
І що більше вони проявлялися…
…то сильніше це обличчя нагадувало самого Вень Дзяньяня.
У цей момент зовні, за напівзачиненими дверима вахти, пролунали важкі, протяжні кроки. Звук кроків здавався особливо різким у мертвій тиші кімнати, створюючи надзвичайно зловісну атмосферу.
Кожен крок… наче важкий удар у серце.
— Гм, гм, гм…
Здалеку долинуло уривчасте наспівування.
Мелодія була дивна й безтурботна, а з кожним кроком вона ставала дедалі виразнішою.
Щойно пролунав цей голос, глядачі, що знали сюжет, одразу пожвавилися.
[Це стара відьма! Стара відьма!]
[Новачкові справді не щастить. Зіткнутися і з найскладнішою примарою, і з найнебезпечнішою NPC водночас – такого ще не було. Жоден стример ще не отримував такого «вітання».]
Кроки зупинилися біля дверей кімнати.
У наступну мить наспівування обірвалося, і кімнату раптово огорнула гнітюча тиша.
Мовби отямившись від сну, Вень Дзяньянь різко нахилився й кинувся до напіввідчиненої шафки під столом.
Чат, який ще мить тому мовчав, спалахнув.
[Хахаха, новачок такий наївний.]
[Якби це була звичайна ситуація, можна було б залісти в шафу чи сховатися під ліжком. Від примари це, звісно, не врятує, але шанс втекти від NPC все ще досить високий. Та зараз усе інакше – вони стовідсотково націлилися саме на нього, тож викриття неминуче.]
[Шкода… Якби не початкові обмеження, потенціал цього стримера був б досить високим.]
[Та годі скаржитися, принаймні тепер на це справді цікаво дивитися.]
Бах!
Двері вахти з гуркотом відчинилися.
На порозі з’явилася висока, кремезна жінка. Товсті лінзи її окулярів не могли приховати зловісного блиску в очах. Тьмяні губи стиснулися, в куточку рота поблискувала біла піна. Обличчя тремтіло від найменшого руху, а вираз наповнений холодної зарозумілості.
— Хто тут?
Гуп!
Пролунав приглушений звук удару. Юнак скривився, потер потилицю і, криво всміхаючись, підвівся.
Окуляри на його обличчі з’їхали набік, а на щоці залишилася смужка пилу.
— О!
Ніби побачивши рятівницю, його очі трохи засяяли:
— Вчителько Ян, ви нарешті тут!
Жінка здригнулася, а її обличчя здригнулося від несподіванки. Вочевидь, вона не очікувала такого розвитку подій.
— Декан дав мені ключ і наказав взяти список нових учнів.
Вень Дзяньянь розгублено почухав щоку й винувато усміхнувся:
— Здається, один учень так і не з’явився на реєстрацію, тож потрібно внести зміни до списку. Декан Шень сказав поквапитися, тому я увійшов без дозволу. Вибачте…
У чаті запанувала тиша – стример-новачок говорив цілком спокійно, немов сам вірив у власну брехню.
На ньому були трохи зламані окуляри, які той щойно підібрав з дна шафи. Хоча дужки були трохи погнуті, після всього, що він тільки-но сказав, це не кидалося в очі.
Колишня обережність і байдужість зникли.
Він ніяково стиснув губи. На обличчі – легкий шар пилу, а старі окуляри надавали йому інтелектуального вигляду, підкреслюючи юність і безневинність. За лінзами мерехтіли бурштинові очі, сповнені щирості й непідробного вибачення.
Вчителька Ян примружилася. Її хитрі очі уважно вдивлялися у юнака крізь товсті лінзи.
Вень Дзяньянь раптом усвідомив:
— Ой, вибачте, я ж ще не представився!
Він поспіхом ступив уперед і простягнув руку, але, ніби згадавши щось на половині шляху, різко зупинився. Потім ніяково протер запилену долоню об штани й ніяково сказав:
— Я новий вчитель-стажер. Кличте мене Сяо Вень.
І знову простягнув руку.
Вчителька Ян опустила погляд й глянула на простягнуту руку, не знаючи, чи варто вірити йому.
Юнак розгублено кліпнув й стурбовано запитав:
— Щось сталося? Вам зле? Треба до медпункт?
Щойно він це сказав, на його обличчі промайнуло раптове усвідомлення. Він скривився від ніяковості:
— Але вчителя Ван Піна сьогодні не повинно бути…
Стара відьма голосно фиркнула.
З неймовірною для її габаритів спритністю вона зробила крок уперед, витягла з глибини шафи пом'яту книжечку, і вузьку кімнату заповнив дрібний брязкіт.
Змочивши свої масні пальці язиком, стара відьма розгорнула книжечку і запитала:
— То хто із учнів не з'явився?
Її голос ще не встиг затихнути, як коментарі вибухнули:
[Бляха, бляха, бляха! Вона повірила! Вона повірила!! Вона реально йому повірила!]
[Як взагалі можна так майстерно брехати?!]
[Я вражений! Звідки він знає стільки деталей?]
[Та він же щойно гортав список співробітників і розклад змін, ти що, тільки зайшов?]
[Так, але хто зміг би так майстерно використати цю інформацію? Боже!]
Вень Дзяньянь не мав жодного уявлення про реакцію глядачів.
Він опустив очі й нахилився, провів довгими, тонкими пальцями по сторінці й зупинився на одному з імен.
«Чен Вей» – саме це ім'я було зазначене в його ID-картці.
Юнак усміхнувся й сказав:
— Ось.
Стара відьма витягла ручку з нагрудної кишені й записала поруч із іменем два слова: «Не зараховано.»
Коментарі, які ще секунду тому вирували, завмерли.
[Трясця, та він майстер брехні.]
