Після різкого стрибка в самий низ спеціального списку кількість глядачів різко зросла.
【Дзень! Кількість глядачів у прямому ефірі перевищила 6 000.】
【Дзень! Кількість глядачів у прямому ефірі перевищила 8 000.】
【Вітаємо стримера з досягненням: «Я – найвродливіший хлопець у всьому інстансі».
Вау! Ваш унікальний стиль ведення трансляції та чарівна особистість засяяли в ефірі! Ви успішно привернули увагу величезної аудиторії та стали лідером рейтингу в цьому інстансі!
Будь ласка, продовжуйте сяяти, сміливо йдіть уперед й створюйте ще якісніший контент для своєї аудиторії!】
Від цього галасу у Вень Дзяньяня навіть розболілася голова.
Він глянув на годинник.
Залишалося ще десять хвилин. Час до нового нарахування балів.
Думаючи про те, що вся ця популярність ось-ось перетвориться на бали, він вирішив, що ці «дзень» звучать не так уже й дратівливо.
Су Чен зробив крок уперед, його погляд впав на полотно, і він на мить завмер:
— Це… це ж?
Вень Дзяньянь одразу прийшов до тями й миттєво ввійшов у роль.
— Сю Юань.
Він зробив паузу, його голос звучав низько, з ледь вловимою хрипотою:
— …Моя сестра.
Су Чен стис губи. В його очах промайнуло співчуття, і він на мить замовк.
Вень Дзяньянь вирішив не втрачати шансу. Поки той ще перебував під впливом створених ним хибних емоцій і не встиг замислитися й поставити зайві запитання, він швидко ступив уперед, зняв полотно із людською шкірою, згорнув її й спокійно, без жодних вагань, сказав:
— Ходімо.
Су Чен:
— Е-е… Га?
Голос Вень Дзяньяня залишався спокійним, хоч у словах відчувалася легка квапливість:
— Нам не варто тут довго затримуватись.
‘Дійсно.’
Су Чен кивнув, пришвидшив крок і, не до кінця розуміючи, що відбувається, вийшов з кімнати слідом за Вень Дзяньянем.
Трохи помовчавши, він важко зітхнув:
— Справа зайшла надто далеко. Я не можу просто стояти осторонь. Потрібно просити допомоги.
Су Чен майже перейшов на біг, намагаючись встигнути за Вень Дзяньянем, і тихо запитав:
— Тоді… тоді що далі? Куди ми тепер?
— Повертаємось у гуртожиток, — відповів той.
Су Чен здивувався:
— У гуртожиток?
Зовні Вень Дзяньянь і далі здавався спокійним, та всередині нього панувала гнітюча безвихідь.
Якщо вже бути відвертим, ніхто у світі не був би більше проти повернення туди, ніж він.
Зрештою, ненависть старої відьми була спрямована прямо на нього, і повертатись зараз означало зайти прямо в пащу звіра.
Але він мусив повернути обличчя Сю Юань. Тож вибору не було.
Вень Дзяньянь про себе тяжко зітхнув і рішуче мовив:
— Саме так…
На його обличчі з’явився загадковий і значущий вираз. Він ледь помітно насупився й спокійно сказав:
— У мене ще є дещо, що треба перевірити. Тож повертаємося.
Су Чен розгублено кивнув:
— Ось воно що…
Він і гадки не мав, що відбувається, але напружений, задумливий вираз обличчя Вень Дзяньяня натякав на якийсь хитрий задум. Тож, не наважуючись розпитувати далі, він мовчки пішов слідом.
Тим часом коментарі заполонили зловтішні «хахахаха».
[Посипаємо квітами! Лідер Альянсу жертв шахрая народився! Він реально влип, хахахаха!]
[Бляха, знову шкода цього стримера.]
Але дехто лише глузливо пирхнув:
[Та годі, яке ще співчуття? Розкусити цю брехню елементарно. Дурні не заслуговують жалю.]
[Не демонструй свою недалекоглядність так відкрито, гаразд? У подібній ситуації ти б зміг помітити ці тонкощі, рятуючи власне життя? Не сміши мене.]
[Так-так, усі розумні, коли просто за всім спостерігають з позиції Бога.]
[Ні-ні, це вже другорядне. Головне, що психологічна гра стримера просто відточена до ідеалу… Спочатку він непомітно утверджує свій авторитет, потім нагнітає таємничість, щоб заплутати всіх. Він буквально викорінює будь-які сумніви ще на початку. Якщо розіграти цю комбінацію правильно, будь-хто повірить.]
Маючи досвід підйому на верхній поверх, вони знову зуміли вислизнути від тіней і успішно залишили будівлю школи.
Йдучи тим самим шляхом, незабаром вони повернулися до гуртожитку.
Двері гуртожитку були відчиненими, а всередині панував хаос. Навколо панувала мертва тиша, і лише протяжний, порожній гул холодного вітру відлунював, повільно проходячи крізь отвір дверей.
У повітрі густо висіла важка залізна гіркота крові – запах був настільки насиченим, що майже викликав нудоту.
Вень Дзяньянь і Су Чен переглянулися і помітили на обличчях один одного напружені, серйозні вирази.
Вони обережно зробили кілька кроків уперед і, ступаючи якомога тихіше, увійшли до будівлі.
Після того як світло згасло, просторий хол спорожнів. Він був тихим, мов труна.
У сходовому майданчику тьмяне світло лампи ледве освітлюваоо залиті кров’ю сходи. Під його мерехтінням сліди волочіння здавалися ще моторошнішими. У калюжі ще не висохлої крові можна було розгледіти шматки нутрощів та подряпані нігтями сліди – картина була настільки жахливою, що можна було уявити, наскільки кривавою була ця сцена.
Вень Дзяньянь напружився.
Трохи змінивши траєкторію руху, оминаючи великі бризки крові на стіні, він почав підніматися сходами, крок за кроком.
Су Чен ішов позаду, його погляд повільно ковзав по страшних слідах крові. Спину пробрав холод.
Майже пошепки, він запитав:
— Що… Що ж тут сталося?
Вень Дзяньянь похитав головою:
— Не знаю.
Він насупився:
— Але, судячи з цих слідів, когось спіткало нещастя.
Юнак на мить замовк, а потім трохи нахилив голову, поглянув униз і запитав:
— Ти пам’ятаєш кімнату, в яку я тебе затягнув?
Тьмяне світло падало згори, відливаючи м’яким золотом на його витончені, виразні риси обличчя. На межі між світлом і тінню він здавався водночас стривоженим і щирим.
Су Чен на мить завмер, трохи приголомшений, а потім кивнув.
Вень Дзяньянь мовив:
— Мій телефон захований там.
Су Чен здригнувся:
— Тоді твоя сестра…
Вень Дзяньянь зціпив зуби:
— …Я не дозволю, щоб ще більше невинних людей постраждало.
Су Чен здивовано кліпнув, а потім не зміг стримати хвилю поваги.
‘Він приховав свою особистість і пробрався сюди, порушивши наказ. Якщо зараз звернеться до керівництва за допомогою, то автоматично викриє власні дії.’
‘Але… він відмовився від можливості знайти сестру, щоб врятувати людей!’
‘Яка самопожертва!’
Чат на кілька секунд завмер, заповнившись лише багатозначними «…».
[Тьфу!]
[…Яка ще сестра, яке керівництво!? Цей тип нарешті знайшов чудовий привид, аби повернутися в гуртожиток!]
[Брехливий пес знову дурить довірливого стримера! (Винагорода: 50 балів)]
[Безсоромний! (Винагорода: 50 балів)]
[…Якби ви не сипали його одночасно і прокльонами, і винагородами, ваша праведна лють виглядала б переконливіше.]
Знову легко здобувши довіру Су Чена, Вень Дзяньянь ледь помітно всміхнувся. Він відвів погляд, розвернувся і продовжив підійматися сходами.
Психологічний тиск від ходьби сходами був значно сильнішим, ніж минулого разу, коли вони залишали гуртожиток.
Підлога була слизькою, криваві плями, що ще не встигли висохнути, перемішалися з безладними слідами, а повітря було насичене різким запахом іржі, який ставав лише їдкішим з кожним кроком угору.
Навіть Вень Дзяньянь, що знав мапу гуртожитку напам’ять, ішов обережно, напружено вдивляючись уперед.
Та, на щастя, від першого до третього поверху вони не натрапили на жодну небезпеку.
Вони навіть тіні старої відьми, якої Вень Дзяньянь боявся найбільше, не бачили.
Невдовзі вони без пригод дісталися третього поверху.
Однак, порівняно з тим, яким він був, коли вони йшли звідси, зараз третій поверх здавався ще моторошнішим, ще небезпечнішим. Деякі двері кімнат стояли перекошені, а по підлозі тяглися довгі, змазані слідами крові смуги. Деякі двері щільно зачинені, але їхні вікна були заляпало кров’ю – виглядало так, наче всередині сталося щось не менш жахливе, ніж у коридорі.
Дивлячись на мовчазні спальні, Су Чен відчував змішану бурю емоцій – страх переплітався з полегшенням.
Здавалося, його рішення покинути гуртожиток і досліджувати школу було правильним.
Очевидно, ховатися в спальні було так само небезпечно, як і вийти назовні й виконувати завдання.
Тільки от скільки з інших гравців усе ще залишилися живими?
Вень Дзяньянь без зайвих слів попрямував до своєї кімнати.
Двері були щільно зачинені, а всередині панувала темрява й моторошна тиша, немов в труні.
Він глибоко вдихнув, підняв руку, поклав її на дверну ручку й повільно відчинив двері.
Щойно він переступив поріг, як невидима сила, ніби чекаючи на цей момент, з гучним грюком захлопнула за ним двері!
Оглушливий звук прокотився коридором, змушуючи серце завмерти.
Су Чен здригнувся. Він кинувся до дверей і почав смикати ручку:
— Брате Сяо Веню, що відбувається?!
Крізь тонку дверну панель долинув приглушений голос юнака:
— Замок заклинило. Зачекай трохи.
Щойно Су Чен почув його голос, він мимоволі видихнув із полегшенням.
Для новачка, який уперше опинився в інстансі, те крихке, але таке важливе відчуття безпеки, що той дарував, було справжнім порятунком.
Він і не помітив, коли саме почав усе більше довіряти цьому NPC, ба більше, навіть несвідомо сприймати його як опору.
— Хочеш, я пошукаю ключ? — Запитав Су Чен.
— …Так, вибач за клопіт.
Вень Дзяньянь сперся спиною об двері, ковтнув клубок у горлі, змушуючи себе говорити якомога спокійніше.
Його очі не відривалися від темного кутка кімнати.
Там нерухомо стояла дівчина в старій шкільній формі. Вона була повернута до Вень Дзяньяня, але її голова була викручена на 180° назад. Довге чорне волосся спадало їй на груди, і все її тіло виглядало неприродно, моторошно.
Вень Дзяньянь відчув, як у вухах загуло від приливу крові, а під нестерпним напруженням у нього навіть запаморочилося в голові.
Хоча це було далеко не перше його зіткнення з подібним, фізична реакція на страх нітрохи не слабшала.
Дівчина з викрученою назад головою повільно простягла руку й розкрила долоню, ніби вимагаючи щось у нього.
— Ти знайшов моє обличчя?
‘Спокійно.’
‘Саме заради цього ти сюди й повернувся.’
Вень Дзяньянь нагадав собі, змушуючи серце не вибиватися з ритму.
Він глибоко вдихнув і відповів:
— Так.
Зробивши крок уперед, він сунув руку в кишеню, кінчиками пальців намацуючи складене полотно із людською шкірою.
— Поверни його мені.
Дівчина зробила крок уперед, і в її голосі прозвучала нездорова, ледь помітна збудженість.
Її голова залишалася викрученою на 180°, і Вень Дзяньянь не міг бачити її обличчя. Лише довге, темне волосся, що ворухнулося на грудях від її руху.
‘…Зачекайте-но.’
‘На грудях?’
Він завмер.
Мов блискавка, яка раптово розриває темне небо, у нього в голові спалахнула думка – яскрава, пронизлива, миттєво прояснюючи все.
На полотні із людською шкірою волосся Сю Юань… було лише до плечей.
‘Це помилка інстансу? Чи…’
Він обережно вийняв руку з кишені, на пів кроку відступив назад і примружився:
— Ти… Сю Юань?
— Віддай його мені!!
Дівчина перед ним різко змінилася – у голосі прорізалася істерична нота, він став різким, хрипким, мов нігті, що дряпають скло. Від високочастотного скреготу закладало вуха, здавалося, ще мить – і барабанні перетинки луснуть.
— …Або ж ти хочеш стати нею? — Вень Дзяньянь ледь чутно видихнув, дивлячись на неї і повільно завершив останню половину фрази.
Дівчина різко завмерла.
Повітря, здавалося, застигло в одну мить, стискаючись так, що дихати стало важко й болісно. Холодний подих затягувався в легенях, змушуючи температуру тіла різко падати.
Дівчинка повільно опустила руку.
Хрусь… хрусь…
Пролунало моторошне хрускотіння шиї, і її голова повільно повернулася вперед.
Під жахливим тиском Вень Дзяньянь відчув, як кінчики його пальців злегка тремтять. Він затамував подих, змушуючи себе не відводити очей від її обличчя.
Біле, похмуре обличчя повернулося до нього.
І воно зовсім не нагадувало зображення з полотні.
Вона на мить вп’ялася в хлопця бездонними, чорними очима, а потім її губи розтягнулися у жахливу, моторошну посмішку.
Її риси були лише на тридцять відсотків схожі на обличчя, яке Вень Дзяньянь бачив під ліжком, але тепер риси стали значно виразнішими.
Якщо бути точним… обличчя тої примари, мов застигла маска, виглядало грубою, недолугою підробкою.
А от справжній оригінал цього жахливого обличчя зараз стояв перед Вень Дзяньянем.
Клац-клац…
Різке, металеве скреготіння прорізало тишу маленької спальні – монотонне, пронизливе.
З пластикового корпусу повільно висунулося лезо канцелярського ножа, блиснувши крижаним світлом у тьмяному світлі кімнати. Його холодна поверхня віддзеркалювала поступово проявлену зловісну посмішку.
— Хе-хе, хе-хе…
Її голова була химерно викривлена, ніби зламана, а з горла виривався неприродний сміх. Вона наближалася до Вень Дзяньяня, повільно, крок за кроком.
Той мимоволі відступив назад, відчуваючи, як холодний піт виступає на скронях.
Його пальці, що звисали вздовж тіла, вже міцно стискали рятівний артефакт, щойно витягнутий із інвентаря, – Мантію приховування, яка могла зробити його невидимим на одну хвилину.
Від самого початку він вже передбачив шлях відступу.
Однак тривалість дії Мантії приховування була надто короткою. Всього однієї хвилини могло не вистачити, аби встигнути відчинити двері й втекти. Тому Вень Дзяньянь мусив чекати до останнього, перш ніж скористатися нею.
І в цю мить…
— Няв.
Ледь чутне котяче нявкання дісталося вуха.
Вень Дзяньянь застиг.
‘…Сяо Дзю?’
Наступної секунди все світло згасло, і кривава тінь блискавично випірнула з темряви – настільки швидко, що око не встигло зафіксувати її рух. Вона стрімко метнулася прямо в обличчя примари…
— Аааааааааааааааа!!!
Пролунав пронизливий, моторошний крик.
Скориставшись цією короткою миттю. Він різко розвернувся і стрімголов кинувся до дверей!
Двері, які щойно були міцно зачинені, ніби втратили свою силу – вони легко піддалися й відчинилися.
Су Чен, що сидів навпочіпки біля них, здивовано підняв голову, зустрівшись очами із Вень Дзяньянем, який вибіг з кімнати.
Наразі Вень Дзяньянь не мав ані часу, ані бажання зберігати спокій чи гідність. Він миттєво вхопив Су Чена за комір і різко смикнув:
— Тікаймо!
Су Чен спіткнувся і, ледь розуміючи, що відбувається, дозволив себе потягнути вперед.
Задихаючись, він виразно почув за спиною знайоме клацання – лезо канцелярського ножа висувалося з корпусу.
Звук наближався, ніби щось невидиме переслідувало їх.
Су Чен заціпенів від жаху. Він не наважувався озирнутися, а лише щодуху біг за Вень Дзяньянем. Під час бігу він закричав:
— Куди ми?!
Вень Дзяньянь теж був на межі зриву й вигукнув у відповідь:
— Вниз!
Він не мав бажання залишатися в цьому проклятому місці ані на секунду довше!!!
Але щойно вони добігли до сходів й зібралися спускатися, як знизу пролунало знайоме наспівування.
Лампи нагорі сходового майданчика тьмяно блимали, супроводжувані глухим звуком важких кроків. Похмуре, уривчасте наспівування повільно наближалося…
‘Бляха!’
‘Стара відьма!’
Як об’єкт її ненависті, Вень Дзяньянь відчув, як його пройняв крижаний холод. Його голос зірвався коли він сказав:
— Нагору! Швидше!
Опинившись між лезом канцелярського ножа та моторошним наспівуванням, Вень Дзяньянь і Су Чен, спотикаючись, побігли на четвертий поверх гуртожитку.
Яскраво-червона цифра «4» проступала на вкритій плямами стіні, мерехтливе світло то висмикувало її з темряви, то знову поглинало.
Недалеко звідси сходи губилися у пітьмі.
На мить у свідомості Вень Дзяньяня промайнули уривки спогадів.
У вбиральні:
« — У кімнаті 408 є дзеркало. Якщо знайдеш його, воно виконає одне бажання.
— Але ж у нас на четвертому поверсі нема кімнати 408.
— Кажуть, що колись була, але її замурували. Знайти її можна тільки опівночі. А після того, як відчиниш двері…»
Сутінки:
«Стара підвела свої затуманені очі. Її зморщене, мов кора дерева, обличчя ледь помітно здригнулося, а потім, майже пошепки, вона сказала:
— Тримайся подалі від четвертого поверху гуртожитку.»
