Двоє вибігли на четвертий поверх так швидко, як тільки могли.
Вони не знали, чи це лише гра уяви, але цей поверх здавався набагато темнішим за попередні. Темрява, немов губка, поглинала всі звуки, залишаючи після себе лише гнітючу, безмежну тишу.
Вень Дзяньянь раптом зупинився і більше не квапився вперед.
— Що… щось сталося? — Запитав Су Чен, важко дихаючи.
Вень Дзяньянь похитав головою, зробив кілька кроків до сходового майданчику, поклав руку на поручень і обережно визирнув униз.
— …
На сходах панувала тиша.
Ні клацання леза канцелярського ножа, ні моторошного наспівування старої відьми – нічого. Усе зникло, ніби їх вирвали з реальності й замкнули в іншому вимірі.
— Вони не пішли за нами, — Вень Дзяньянь озирнувся й насупився.
Су Чен стояв поряд, усе ще намагаючись перевести подих. Його груди швидко здіймалися й опускалися, а в очах читалося нерозуміння, коли він дивився на хлопця перед собою.
‘Хіба це не добре?’
‘Але чому… на його обличчі не було й тіні полегшення, навпаки, воно здається ще більш напруженим?’
Помітивши, що Вень Дзяньянь не квапився рухатися далі, Су Чен з жахом сказав:
— Зачекай, ти… ти хочеш повернутися?
Дивлячись на темний сходовий майданчик, Су Чен згадав про двох NPC, які щойно гналися за ними. Його пройняло тремтіння, і він несміливо запропонував:
— А якщо спуститися задніми сходами? Можливо, так ми зможемо обійти їх.
Але навіть якби зараз вони могли спуститися, чи не опиняться потім у такій самій пастці?
Залишався лише один шлях.
Йти вперед.
— Що ж…
Вень Дзяньянь зітхнув і безсило кинув:
— Ходімо.
У повітрі витав старий запах пилу. Температура була нижчою, ніж на нижніх поверхах, і крижаний холод, мов голки, пробирався крізь тонкий одяг, проникаючи в саму шкіру.
У коридорі не було жодного джерела світла, і пітьма ставала дедалі густішою.
Зачинені двері миготіли одна за одною.
Тиша навколо була моторошною. Єдиним звуком залишалося легке шарудіння взуття по підлозі.
Йдучи вперед у пітьмі, вони втрачали відчуття часу – кожна секунда розтягувалася у вічність, а простір, здавалося, ставав безкінечним, змушуючи розум повільно поринати в дивне заціпеніння.
Дон.
Глухий дзвін пролунав знизу, сколихнув застигле повітря й змусив їх мимоволі здригнутися.
Дон… Дон…
Дзвін пролунав знову і знову. Дванадцять разів.
Зараз північ.
У цей момент в їхніх вухах одночасно з'явився знайомий механічний голос:
【Дзень! Виявлено, що прямий ефір стримера триває вже три години. Бажаєте розпочати підрахунок балів?】
Раптовий звук змусив Су Чена здригнутися – його плечі сіпнулися від несподіванки.
Він нишком глянув на Вень Дзяньяня і, переконавшись, що той, здається, не помітив цього, зітхнув із полегшенням, а потім подумки мовив:
‘Розпочати.’
У цей ж момент Вень Дзяньянь робив те саме.
З незворушним виразом обличчя він дивився вперед і, крокуючи далі, подумки відповів:
‘Розпочати.’
【Прямий ефір рівня E, кімната 789326qwk】
Середня кількість глядачів за годину: 7 000, можна обміняти на 700 балів.
Виявлено, що стример – новачок, тому бали подвоюються. На рахунок зараховано 1 400 балів.】
【До підвищення рівня вашої кімнати залишилося 3 200 балів. Наполегливо працюйте і заробляйте більшу популярність!】
【Під час ефіру 226 глядачів надіслали винагороди, які нараховують у сумі 4 150 балів.
Оскільки стример – новачок, система не утримує відсоток, і вся сума 4 150 балів вже зарахована на рахунок.】
【Кількість балів на рахунку: 28 450
Наступний розрахунок балів: 03:00】
Щойно це сталося, Вень Дзяньянь одразу ж обміняв бали на ще дві години часу виживання, щоб гарантовано дожити до наступного розрахунку.
Після обміну голос знову пролунав:
【Кількість балів на рахунку: 10 450】
Кроки Вень Дзяньяня різко зупинилися.
У ту ж мить, коли він почув останнє повідомлення, краєм ока помітив двері неподалік.
Жовта фарба на них облупилася, ручка заіржавіла, а табличка з номером висіла криво.
「408」
У пітьмі навколо три напівіржаві цифри виділялися неприродно яскраво, різали очі своєю недоречністю, ніби якась невидима сила навмисно привертала до них його увагу.
— …
‘Прокляття.’
Повіки Вень Дзяньяня ледь помітно сіпнулися.
Без жодних емоцій на обличчі він просто продовжив йти вперед, навіть не глянувши в їх бік.
Минуло кілька секунд.
Кімната 408 знову з’явилася перед ним.
Він навіть не глянув на неї, лише мовчки пришвидшив крок…
Та незабаром кімната 408 ще раз.
Вень Дзяньянь:
— …
Він побіг щосили, залишаючи двері далеко позаду, але 408 усе одно знову з’явилася в його полі зору.
Су Чен був виснажений – тяжко дихаючи, він ледь встигав за Вень Дзяньянем й сказав:
— Брате… Брате Сяо Веню, тобі не здається, що ми йдемо… надто довго?
Коридор безкінечно тягнувся в темряву, ніби в нього не було кінця.
Зважаючи на розміри будівлі, вони давно мали дійти до кінця коридору.
Невідомо, коли саме це сталося, але світло на сходовому майданчику вже давно поглинула темрява, і від нього не лишилося й сліду.
Позаду – лише суцільний темрява.
Кімнати по обидва боки коридору не мали номерів, їхні двері були щільно зачинені, а чорні вікна ніби пильно стежили за ними.
Здавалося, у всьому світі залишилися лише вони двоє і цей нескінченний коридор.
‘…Примара знесла стіну*?’
*Китайський фразеологізм 鬼打墙 (guǐ dǎ qiáng) описує ситуацію, коли людина в умовах відсутності орієнтирів (наприклад, у темряві чи пустелі) губиться і постійно повертається до початкової точки, ніби ходить по колу.
Су Чен мимоволі здригнувся.
Вень Дзяньянь:
— …
‘Ти думаєш, я не розумію?!’
‘Я просто не хочу про це думати!’
Зрештою, він здався, зупинився і тихо сказав:
— А… Здається, це дійсно так…
Су Чен завмер, вирівнюючи дихання.
Здавалося, він не помітив дивної реакції Вень Дзяньяня, а натомість почав уважно вивчати простір навколо. І раптом, ніби щось згадавши:
— Гей! До речі, кімната 408… Ми ж вже проходили повз неї?
Вень Дзяньянь сухо відповів:
— О, я не помітив.
Неочікувано цього разу саме Су Чен першим натрапив на підказку. Він одразу сповнився сил, нарешті він відчув себе корисним:
— Ця кімната точно непроста! — Заявив він упевнено.
Су Чен обережно наблизився й легенько натиснув на двері кінчиками пальців. Пролунав протяжний скрип, і 408 трохи прочинилася.
Він схвильовано вигукнув:
— Ці двері можна відчинити!
Всі інші двері, повз які вони проходили, були замкнені. Лише ці ні.
Що це означає?
Це означає, що всередині є підказки, які вони так довго шукали!
Очі Су Чена загорілися, і він нетерпляче повернувся до Вень Дзяньяня:
— Брате Сяо Веню, ну ж бо, ходімо!
Вень Дзяньянь:
— …
‘…Рятуйте.’
— Не хвилюйся! Якщо щось станеться… — Су Чен випростався і впевнено заявив:
— Я обов’язково тебе захищу!
Дзяньянь здригнувся:
— …Дякую.
Він був майже впевнений, що за цими дверима чекає небезпека. Але, як би йому не хотілося цього визнавати, бігати коридорами, мов безголова муха, тільки марнувало би сили й не допомогло б покращити ситуацію.
Як би він цього не хотів, та, судячи з ситуації, що склалася…
Зайти в кімнату 408 було єдиним варіантом.
Су Чен першим прочинив двері й увійшов всередину.
Вень Дзяньянь підняв руку й потер пальцями перенісся. Важко зітхнув, опанував себе і рушив слідом.
Він простягнув руку й обережно штовхнув напіввідчинені двері перед собою.
Темрява, безмежна та поглинаюча, огорнула весь його зір.
Вень Дзяньянь насупився й тихо мовив:
— …Гей.
Жодної відповіді.
— Де ти?
Тиша.
Перед ним – суцільна темрява і мертва безмовність. Єдиний звук, що відгукувався у порожнечі, – легкий шурхіт вітру. Людина, що зайшла до кімнати лише кілька секунд тому, наче безслідно розчинилася в повітрі, немов її щось проковтнуло.
Застояле, крижане повітря проникло в ніс, змушуючи холод повільно знижуючи температуру тіла.
Дивний озноб повільно поповз угору по спині.
Вень Дзяньянь глибоко вдихнув, змусив себе зберігати спокій, відкрив магазин системи й витратив 20 балів на ліхтарик.
Клац.
У пітьмі спалахнув промінь світла, висвітлюючи сцену перед ним.
…Дзеркала. Багато дзеркал.
Вень Дзяньянь завмер.
Прямо перед ним простягалися кілька величезних дзеркал, що сягали від підлоги до стелі, вони відбивали світло ліхтарика й його власне напружене, беземоційне обличчя.
Дзеркала були хаотично розставлені, а між ними прокладалася стежка, що губилася в глибинах безкрайнього лабіринту.
Куди не глянь – нікого.
Вень Дзяньянь ковтнув клубок у горлі і озирнувся.
Двері зникли. Він і не помітив, коли саме. Тепер за його спиною, в абсолютній тиші, стояли лише безліч дзеркал, у яких застигли нескінченні відображення його самого.
— …
Відступати було нікуди.
Вень Дзяньянь опанував себе і зробив крок уперед, занурюючись у дзеркальний лабіринт.
Світло ліхтарика відбивалося від дзеркал, у незліченні промені.
Навколо – лише дзеркала, що з усіх боків віддзеркалювали постать юнака. Варто йому було ворухнутися, як у відповідь заворушилися сотні тіней, ніби він опинився в полоні власних відображень, що пильно за ним стежили. Від цього сироти виступили на шкірі.
Хоч обличчя в кожному дзеркалі було одним й тим самим, тривалий погляд викликав відчуття тривоги та неприродності.
Вень Дзяньянь і без того був чутливим та сприйнятливим. Опинившись у лабіринті дзеркал, він довів кожен нерв до межі напруги. Будь-який ледь помітний рух на периферії зору змушував його здригатися. Однак після кількох хвилин блукань виснаження почало брати своє – і фізично, і морально.
Аж раптом…
У світлі ліхтарика попереду з’явилася постать маленької дівчинки.
Вень Дзяньянь різко завмер.
‘Сяо Дзє?’
Він зробив кілька кроків уперед, але вчасно зупинився – мало не вдарився в дзеркало, яке стояло перед ним.
Він зрозумів, що перед ним – лише сцена в дзеркалі.
У ній маленька дівчинка тримала в руці молочний зуб, який щойно випав, і простягала його до величезного, зловісного на вигляд дзеркала. Її голос, сповнений наївності та щирості, пролунав крізь скло:
— Я хочу допомогти мамі.
Дівчинка зникла.
Вень Дзяньянь пішов далі.
В наступному дзеркалі стара відьма, ридаючи, стояла навколішки перед дзеркалом. Вона тримала в руці ніж і відрізала собі довге, по пояс, волосся:
— Благаю, нехай моя донька повернеться, я готова стати твоєю рабинею.
Вень Дзяньянь затримався на мить, але потім продовжив йти вперед.
Наступне дзеркало.
Мокра до нитки стара відьма стояла перед дзеркалом, риси її обличчя були спотворені, мов у примари.
Вона піднесла ніж до очей і, не вагаючись, вирізала їх:
— Віддаю свої очі в обмін на ще більше очей… Щоб той, хто вдавав із себе вчителя-стажера й забрав у мене доньку, більше ніде не зміг сховатися.
Її шкіра почала тріскатися. З-під плоті один за одним почали з'являтися безліч зловісних очей.
Вень Дзяньянь:
— …
Ця сцена повинна була відбутися вже після того, як він потрапив в інстанс.
Це було «Відчуження NPC».
Він знову пішов уперед.
Цього разу всі сцени зникли.
Лише гострий ніж тихо лежав на підлозі, відбиваючи холодне сяйво.
Його власне обличчя віддзеркалювалося у кожному дзеркалі, і в блідо-світлому промені ліхтаря воно здавалося моторошним.
Вень Дзяньянь глибоко вдихнув і вже обернувся, збираючись йти…
Але наступної миті він раптом завмер.
Він озирнувся… хлопець у дзеркалі – не був ним.
Вень Дзяньянь повільно повернув голову й придивився у відображення.
“Вень Дзяньянь” у дзеркалі посміхнувся і подивився на нього у відповідь.
Якщо бути точним, “Вень Дзяньянь” у всіх дзеркалах повторював один й той самий вираз і рух…
“Вень Дзяньянь” посміхнувся і простягнув руку.
Загадай бажання.
Вень Дзяньянь почув власний голос у себе в голові.
Безліч тіней поступово оточили його.
Загадай бажання.
Голос ставав дедалі гучнішим і виразнішим, ніби звучав звідусіль, обертаючи його свідомість.
Вень Дзяньянь побачив, як його відображення в дзеркалі повільно нахиляється.
— …!
‘Невже…’
Він різко вдихнув крижане повітря і з жахом спостерігав, як його відображення підіймає ніж, яким стара відьма вирізала собі очі, а потім неквапливо приклав його до великого пальця.
На кінчику великого пальця відчувся поколюючий біль.
Вень Дзяньянь опустив очі і побачив свіжу криваву рану.
У “Вень Дзяньяня” кутики губ розтягнулися в ще ширшій посмішці, майже зловісній…
Але Вень Дзяньянь діяв ще швидше.
Майже не роздумуючи, він різко натиснув подушечкою пальця.
З глухим клацанням ліхтарик згас.
Світло зникло.
Лише нескінченна темрява й тиша залишилися навколо.
Вень Дзяньянь важко дихав, його заціпенілі пальці поки не слухалися.
Без джерела світла дзеркало втратило свою силу.
На щастя, здається, тут діють ті самі правила, що й у класі 408 школи.
Але… тепер виникає те саме питання – як вибратися з цієї кімнати?
Поки Вень Дзяньянь напружено міркував, раптом відчув знайомий дотик до ноги.
Щось вологе і липке, мов той самий кіт, що ніжно треться об його щиколотку.
‘Це… Сяо Дзю!’
Тобто, не лише правила, а й сам простір між цими двома кімнатами однаковий!
Коли Вень Дзяньянь зруйнував вівтар, дотримуючись інструкцій із записника, і випустив цю маленьку істоту, він і гадки не мав, що кіт відіграє таку важливу роль.
Він із полегшенням зітхнув і рушив уперед, довіряючи провідникові Сяо Дзю.
У суцільній темряві, де не видно було навіть власних пальців, Вень Дзяньянь просувався навмання, раз по раз натикаючись на дзеркала.
Невідомо скільки часу йшовши у пітьмі, він раптом відчув – простір навколо розширився.
— Няв.
Пролунало приглушене котяче нявкання.
А відразу після цього липкий дотик до ноги зник.
‘…Вже прийшли?’
Вень Дзяньянь на мить завагався, а тоді прикрив ліхтарик рукою, залишивши лише вузьку щілину між пальцями, і знову увімкнув його.
Приглушене з під пальців світло ледве освітило простір попереду.
Перед ним не було ані дверей, ані коридору – лише нескінченна темрява. А посеред цієї темряви мовчки височіло величезне дзеркало.
Воно виглядало важким і химерним, краї були вкриті дивними візерунками, що обплітати раму, наче сплетені виноградні лози.
Відчуваючи, як його тягне якась дивна сила, Вень Дзяньянь ступив уперед, наближаючись до дзеркала.
Але… його відображення не відбивалося у ньому.
Натомість…
Вень Дзяньянь насупився і повільно наблизився.
У дзеркалі, занурений у тінь, лежав примарний силует чоловіка. Його довге, м’яке чорне волосся розкидалося навколо, а на блідій шкірі темніли дивні, моторошні темні лінії – схожі на татуювання, руни.
Спокійний. Безтурботний.
І водночас моторошний.
Спина Вень Дзяньяня вкрилося холодним потом.
Це було втілення жахіття.
Наче дивитися в безодню, куди вже падаєш, і не можеш зробити нічого, окрім як спостерігати, як тебе поглинає нескінченна темрява.
Природний інстинкт істоти, що відчуває небезпеку, скажено виривався назовні – кожна клітина волала про втечу, а ноги ледве стримували нестерпне бажання кинутися геть.
Це відчуття не можна було б описати словами, але Вень Дзяньянь знав одне напевне.
Той примарний силует був схожий на «людину», в ньому не було ані найменшого спотворення. І все ж, з якоїсь невідомої причини, його присутність тиснула так сильно, що перевершувала будь-яку примару, з якою Вень Дзяньянь стикався в інстансі. Навіть дзеркало, саме по собі жахливе, не могло зрівнятися з ним. Це було щось, що виходило за межі людського сприйняття.
Нелюдський, майже примарний, первісний жах, що виходив від цього чоловіка, змушував Вень Дзяньяня тремтіти від страху.
‘Тікати!’
‘Поки ще не пізно!’
Не вагаючись ані секунди, він різко розвернувся і хотів було кинутися навтьоки!
Однак у ту саму мить, перш ніж він встиг поворухнутися, дивна сила, що притягнула його сюди, раптово посилилася!
— Га…?!
Вень Дзяньянь з жахом усвідомив, що не може поворухнути кінцівками. Невидима сила невблаганно тягнула його в дзеркало, а чоловік у тіні з кожною миттю наближався все ближче й ближче…
Його очі різко розширилися.
‘Бляха, бляха, бляха!’
‘Ааааааааа, мене зараз затягне!’
‘Не наближайся! Ааааааааа!’
Поверхня дзеркала здригнулася, ніби тонка, напнута мембрана, і м’якими хвилями потягнулася до юнака, тихо нашіптуючи:
Ну ж бо.
Прекрасне підношення, віддай своє тіло й душу.
Ну ж бо.
Схилися перед Богом Отцем і стань поживою для його пробудження.
Від кінчиків пальців ніг до литок, до колін, до стегон…
Вень Дзяньянь відчув, як його тіло невблаганно затягують – наче він поступово занурюється в пащу гігантського звіра, який повільно, сантиметр за сантиметром, поглинає його. Дивне, моторошне відчуття змушувало волосся ставати дибки.
Глянувши на силует чоловіка, що невпинно наближався, Вень Дзяньянь різко вдихнув.
— Інвентар! Відкрити інвентар!
Так, він беріг кожен зароблений кров’ю і потом бал, а рятувальні артефакти коштували непристойно дорого… Але якщо все триватиме так і далі, то він був просто приречений!
Однак із незрозумілих причин система відмовлялася працювати – що б він не намагався викликати, нічого не з’являлося.
Мов зв'язок просто обірвався.
Вень Дзяньянь:
— …
‘Мотлох!’
Чоловік наближався дедалі ближче. Вень Дзяньянь майже міг розгледіти його бліде, різко окреслене підборіддя та ідеальну форму вуст. З кожним скороченим сантиметром моторошна, гнітюча аура, що виходила з нього, ставала дедалі виразнішою.
Вень Дзяньянь:
— …
‘Ні, ну серйозно?’
‘Ну не може все закінчитися отак, правда ж?’
Він зціпив зуби, зібрав усю свою рішучість і притиснув тильну сторону своєї долоні до рота.
Та щосили вкусив її!
Наступної миті бризнула кров, гарячі багряні краплі стікали вниз.
Хлюп.
Яскраво-червоний, залитий кров’ю шматок плоті впав на землю.
Вень Дзяньянь сплюнув зайву кров з рота на підлогу й абсолютно спокійним голосом мовив:
— Я хочу загадати бажання!
Рух зупинився.
Вень Дзяньянь побачив, як у дзеркалі нарешті з'явилося його обличчя.
“Вень Дзяньянь” у відображенні посміхнувся й запитав:
— Отже, яке підношення ти готовий піднести заради бажання?
Вень Дзяньянь повільно підняв куточки закривавлених вуст, моторошно посміхаючись.
Він виглядав навіть страшніше, ніж той, хто був у дзеркалі.
І без жодних вагань відповів:
— Моя душа.
— …Твоя душа?
"Вень Дзяньянь" у дзеркалі ледь помітно здригнувся, а в його очах блиснула жадібність. Вже в наступну мить його посмішка стала ще ширшою, а в голосі з’явилися нотки захвату:
— Ах, прекрасне підношення. Яке твоє бажання? — Постать у дзеркалі стала чіткішою, а в голосі з’явилася нотка нетерплячості.
Вень Дзяньянь спокійно вказав на сплячого чоловіка у дзеркалі:
— Я хочу його.
