Падіння дерева, частина 1

50 років до відродження Ентоні.

Відомо, що легіонери зациклювалися на стані своїх обладунків безодні. Метушня над пластинами, випалювання живого каменю, полірування зачарованого металу. Усе це були незамінними, життєво важливими речами, які забезпечували належне функціонування костюма, забезпечуючи надзвичайно важливий захист, який дозволяв їхнім солдатам витримувати удари, яких не могла б витримати жодна інша армія, і проявляти силу, якою не повинен володіти ніхто з розумних рас.

Проте, в очах великого маршала Цицери, вони не приділили достатньо уваги найбільш фундаментальному та ключовому елементу.

Її зношені руки рухалися з відпрацьованою легкістю, поки вона обмацувала внутрішню частину броні. Навіть не дивлячись, вона могла переходити з ремінця на ремінець, а її ніжні пальці ковзали вздовж кожного з них з витонченістю, перевіряючи, чи немає подряпин і зносу. Без ременів ця клята штука не трималася б, відпадала б у бою, і пластини сповзали б з місця в гущі бою. Не на її варті.

Мерехтливий смолоскип — це все, що знадобилося великому маршалу, щоб завершити перевірку, перш ніж вона почала надягати броню. Пластини передпліччя були ретельно розташовані та затягнуті, а потім гомілки та черевики. Щойно це було зроблено, її помічники виступили вперед, щоб допомогти, утримуючи важчі та громіздкі секції на місці, поки їх застібали, а потім замикали в з’єднані складки.

Процес завершився мовчки, кожен усвідомлював важливість ідеального виконання кожного маленького завдання. Увага до деталей, без помилок, так Цицера керувала своїми легіонами. Так Глибинний Легіон вигравав війни.

Після того, як двоє обслуговуючих завершили останню перевірку, зосереджено провівши очима і руками по кожній тарілці, вони кивнули і відступили. Великий маршал підняла свій шолом і наділа його собі на голову, а важке безодне залізо ковзнуло на місце з чутним клацанням, коли воно з’єдналося з наплечниками.

Існувала величезна різниця між повним комплектом броні та бронею, у якій не вистачало навіть найменшої частини. З її шоломом тепер на місці, повний набір чар загудів, глибоко втягуючи ману, що циркулювала її тілом разом з кров’ю. Кожне зачароване коло вібрувало від сили, повертаючи цю силу назад до неї.

Повністю одягнена, вона кивнула обом своїм помічникам перед тим, як вийти зі свого особистого намету, щоб привітати тих, хто її там чекав.

«Командири», — сказала вона, переступаючи поріг.

«Великий маршал», — урочисто відсалютували вони, кулаком до серця.

«Йдіть зі мною», — наказала вона перед тим, як пішла, а її молодші офіцери покрокували позаду неї. «Як відбувається розгортання ваших легіонів? Аттікусе, ти перший».

«Звичайно, великий маршале. Восьмий розгорнувся, як наказано, вздовж південно-західного берега. Артилерію встановлено та укріплено на кілометр позаду фронту».

«Чи належним чином ваші офіцери були введені в ряд передачі наказів?»

«Так».

«Меторій».

«Двадцять третій закріпився вздовж західного берега згідно з наказом, великий маршал. Маги конденсували земну ману протягом шести годин, як і було наказано».

«Добре. А двадцять п'ятий?»

«Ми поруч з двадцять третім. На позиції та готові до бою».

«Я сподіваюся, що ці дії були супроводжені обережністю та розумом, командире».

Це не звучало як докір, але кожен з офіцерів знав, що це так.

«Бійці виконали всі перевірки з належною ретельністю», — поспішив запевнити командир. «Не було пропущено жодного кроку».

Цицера кивнула.

«Я рада, що твої солдати не ухиляються від виклику, який чекає на нас, але перемога приходить до тих, хто до неї готовий».

Тепер вона подивилася на поле і вперше побачила це видовище.

Майоріли прапори, виблискував метал, і горді кольори Легіонів Безодні були яскраво висвітлені. Десять повних легіонів, розгорнутих і готових до бою. Вдалині, над водою, маячила їхня ціль. Проти могутності Легіону вона точно впаде.

«Сьогодні ми не можемо дозволити собі провал», — сказала вона. «Монстрам, які виростають достатньо могутніми, щоб змінити баланс сил, не можна дозволити вижити. Ви знаєте це настільки ж добре, як і я сама, стовбур цього дерева просочений кров’ю. Надто багато вже вбито, ми покінчимо з цим сьогодні».

«Так, великий маршале».

«Будуть жертви. Жодна перемога не може бути досягнута, не заплативши ціну. Ви поговорили зі своїми солдатами?»

Кожен з командирів кивнув. Минулої ночі вони проходили через власні легіони, розмовляючи з кожним солдатом по черзі, потискаючи їм руки та дивлячись у вічі людям, яких вони відправлять воювати. Кожен легіонер був готовий померти, захищаючи цивілізацію.

«Добре, — нарешті сказала Цицера рівним і беземоційним голосом. «Повідомте про початок бомбардування».

«Починайте бомбардування!»

Наказ було повторено та передано по лінії зв’язку і до командного намету, звідки його було надіслано через мережу гліфів, які передавали її слова командам, розгорнутим на цьому величезному полі бою. Вона мовчки спостерігала, хоча її гострий слух міг чути роботу, що виконувалась на задньому плані, поки допоміжні сили та маги готувалися до своєї смертоносної роботи.

Все почалось з гуркотом. Перший снаряд пролетів у повітрі, випущений із зачарованої балісти, яку Легіон назвав Торговцем Смертю. Яскраве полум’я потягнулось за ним, і снаряд сягнув майже кілометра у висоту та зі свистом пронісся в повітрі, а потім впав і вдарив з величезною силою та вогненним вибухом на відстані приблизно п’яти кілометрів. Перший з них наче послужив сигналом, далі вистрілив другий, потім ще десять, а потім ще сотня.

Тисяча артилерійських снарядів освітлила небо, і останній постріл приземлився саме тоді, коли перша баліста перезарядилась, готова вистрілити ще раз. Полум'я вже почало поширюватися навколо основи дерева, а коріння спалахнуло, коли алхімічне полум'я поширилося по деревині.

«Маги можуть почати заклинати», — спокійно наказала Цицера, і слова луною вийшли з її шолома.

Її наказ знову миттєво передали по всьому полю. Як один, резервні маги встали і почали збирати свою ману. Десять великих вогняних куль, кожна більше ніж десяток метрів у діаметрі, почали набувати форми, коли сотні магів додали в них свою енергію, посилюючи колір і полум’я.

«Простягайте мости».

Земні маги після шести годин невпинної підготовки нарешті випустили свій згущений камінь. Від одного острова до наступного почав утворюватися великий проміжок, який відтісняв могутні води озер і відкривав шлях для легіонерів.

Вогняні кулі летіли полем і з громовою силою вдарилися об величезне дерево. Цицера майже могла уявити, що почула, як воно стогне від болю, хоча це міг бути просто рух деревини.

«Вперед».