Цей глибокий відчай

Глибоко в Пангері щось заворушилося. Камінь тріщав, лід розбивався, вогонь ревів і вітри завивали. Монстри цієї глибокої темряви насолоджувалися потоком мани, що лилася з центру Підземелля, дивлячись на суперників, з якими вони боролись сотні, якщо не тисячі років, у той час як молодші звірі ховались, відчайдушно намагаючись уникнути очей своїх старійшин, поки вони боролись між собою за ресурси. Це світ, куди ще не ступала нога жодної природно народженої істоти.

Останнє Підземелля.

Справжні жахи ховалися тут серед печер. Монстри настільки могутні та древні, що навіть просто дихати в їх присутності було б неможливо, настільки задушливою була їх аура. Істоти, які були народжені та просочені ріками мани, правила існування яких були спотворені та перекручені енергією. У цьому місці нічого не було таким, яким здавалося. Те, що було твердим, текло як вода, те, що було рідким, летіло в повітрі. Вперед може бути назад, вгору може бути вниз, а час може бути де завгодно і ніде. Концентрація мани тут була настільки густою, що сама реальність стогнала під її вагою, підштовхнута до межі розриву.

Будь-яка істота, народжена в такому середовищі, будь-який монстр, який міг у ньому процвітати, був нічим іншим, як верховним хижаком і одним з найстрашніших істот у світі. Демони та боги по своїй силі, ці могутні істоти були гордими істотами, які щодня протягом століть доводили свій диявольський інтелект до межі, щоб вижити.

І все ж.

Тепер заворушилося щось більше. Воістину древнє. Справжні древні. Скільки часу вже пройшло? Монстри відступили до своїх лігвищ і закуталися в тінь, коли їх накрила гнітюча, всеохоплююча хвиля страху. Невже пройшло стільки часу, що вони забули? Вони стали самовдоволеними? Невже вони насмілювалися мріяти, що, можливо, тепер вони зрівняються з єдиними звірами, які все ще сплять під ними?

Дурна думка.

У кишені чистого вогню, що палав, наче сонце, прокинулася істота. Хоча в неї не було ні кінцівок, ні рук чи ніг, але вона потягнулася, і полум’я від цього ставало ще щільнішим і гарячішим, аж поки повітря, камінь, навіть тканина простору і часу не почали горіти. Наче піднімаючись з глибокого океану, свідомість поступово поверталася, поки нарешті древній не вирвався на поверхню, і його свідомість не повернулася у вигляді повені.

Вогняна мана кипіла і згущувалася в серці мініатюрного сонця, поки вона не почала твердіти. Почали формуватися осколки червоного кристала, найчистішої полум’яної мани в усьому світі. Коли вони формувалися, тріскалися та перебудовувалися, під постійним гуркотом голодного полум’я можна було почути дзвінкий звук, і крихітні кришталеві цятки кружляли в повітрі.

Стара, старша за сам Розрив істота неквапливо оглянула навколишнє середовище, перш ніж розширити свій розум. За одну мить думки монстра охопили тисячі кілометрів Підземелля, а слабші істоти, яких він відчув, сховались в своїх тунелях, коли вони відчули, як погляд справжнього верхівкового хижака торкнувся їх, навіть на короткий момент. На щастя для цих монстрів, древній був зацікавлений не в них; натомість він витягнувся за межі печер неземного тепла, які становили його територію, і назовні, простягаючись далі, щоб обігнути земну кулю, скануючи весь свій рідний шар.

Він шукав собі подібних.

Відповіді були неоднозначними. Бог демонів був близький до пробудження, можна було відчути, як його думки кипіли під поверхнею, поки він втягував ману, необхідну для підтримки себе. Голод прокинувся, що не дивно, зважаючи на те, що його апетит ніколи по-справжньому не вгамовувався. Відчайдушна потреба їсти завжди гарантувала, що він першим повернеться до повної готовності. І все ж більше почало ворушитися, а повільні вихори їхніх сплячих думок прискорювалися, поки їхні ядра купалися в зростаючій мані.

Сморід токсинів і смерті почав проникати по краях палаючих печер, які древній називав своїм домом. Згином волі він послав очищувальний вогонь, що вирував по всій території, знищуючи згубну ману. Необхідний процес, коли територія Розпаду межувала з його власною. Отрута, що виповзала за межі, була вірною ознакою того, що Розпад теж швидко прокидався. Невдовзі майже половина з них повністю прокинеться. Скільки часу минуло з тих пір, як таке ставалося?

Карріфлер не зміг згадати.

Інший розум, жахливий і великий, потягнувся до нього через порожнечу. Було нелегко з’єднати двох древніх один з одним. Сили, надто потужні, щоб існувати поблизу, можуть створити небажані ефекти, якщо вони наблизяться. Це означало, що контактувати один з одним було делікатною справою, потрібно було підтримувати належну відстань, щоб їхні вражаючі розуми не зіткнулися і не спричинили руйнування в Підземеллі.

Карріфлеру знадобилася мить, щоб впізнати чужі думки, які поширилися до нього, істоту, з якою він не спілкувався більше тисячоліття. Зв’язок було обережно встановлено, оскільки Карріфлер працював, щоб стримати свою силу, і його колега робив те саме. Найдрібніша ниточка думки витала між ними, через яку кожен міг відчути ненажерливу силу, що знаходилась за нею. Значна частина їх обміну відбувалася у вигляді образів і почуттів, спалахів вражень і намірів. У всьому цьому вони обмінялися і деякими словами.

[Яка надія цього циклу?] запитав Карріфлер .

[ТРОХИ,] відповів Одрен.

Це було багатообіцяючим. Такі слова не часто звучали від Батька Монстрів.

[Чи є такі, що тобі подобаються?]

Древній, відомий як Одрен, був більш обізнаний про те, що відбувається в Підземеллі, ніж решта, і завжди захоплювався істотами, відомими як монстри, більше, ніж інші. Вони дбали лише про завершення кола, не більше того.

[ДЕЯКІ. ДОСТАТНЬО.] знову відповів Одрен, і Карріфлер відчув, як бурхлива радість вирує в величезному інтелекті за межами їх слабкого зв’язку. [ЦЬОГО РАЗУ ЦІКАВІ ІСТОТИ. СВІЖЕ М'ЯСО.]

Грубе формулювання, але Карріфлер зрозумів значення його слів. Підземелля створювало нові типи монстрів, переходячи до нової фази циклу.

[Чи є час?]

Довгу мить нічого. Потім:

[ТРОХИ. ДОСТАТНЬО.]

Доведеться цим задовільнитись.

Контакт було розірвано, і древні знову оселилися у власному розумі, у власній області. Знадобиться більше мани, перш ніж він відновить свою силу, але зараз він може взяти участь у простому полюванні. Пройшло вже стільки часу…