Пригоди з Толлі

Привіт, мої любі читачі! Мені приємно поділитися з вами наступною частиною моїх пригод на землях Колонії! Коли ми востаннє розмовляли, мене запевнили, що зустріч з Королевою була просто неможливою, якщо не почати найкривавіший хрестовий похід, якому доведеться боротися з десятками тисяч фанатичних солдатів-комах! Мені подобається хороший хрестовий похід так само, будь-кому ще, але мушу сказати, що навіть я не надто хотіла отримати таке інтерв’ю.

Тож я з великою неохотою відмовилась від ідеї поговорити з Королевою. Однак я дуже хотіла продовжити дослідження в пошуках «Великого», Найстаршого! Що саме зробила ця мураха, щоб забезпечити таку відданість своєї Колонії? Звичайно, мій гід, Емілія, була переповнена історіями про досконалість цієї конкретної особи. Великі битви, виграні дуелі, неймовірні подвиги сили, хитрості та хоробрості!

Мушу сказати, читачу, що про подвиги цієї мурахи можна було б написати дуже хорошу книгу. Чи можу я запропонувати десятий бестселер цього автора?

Природно, я припускаю певний рівень перебільшення, але я надто ввічлива, щоб розпитувати свого гіда про точні деталі! Так просто не піде! Завжди варто бути ввічливим, це моя політика вже десятиліттями.

Мої охоронці та я продовжували насолоджуватися гостинністю Колонії в другому шарі, і мушу сказати, що видовища, які я побачив, перевершили мої очікування.

Після добре відрегульованого простору, на якому величезні поля дерев годували попелиць, вирощених Колонією, ми відвідали шахту. Емілія швидко запевнила мене, що ця шахта була типовою для тих, якими керують мурахи, і я мушу сказати, що вона виглядала зразком ефективності. Запаси Холодного Заліза, крихкої, замерзаючої руди, яка може з’явитися в тіньовому морі, ефективно збиралася змінюваною командою робітників-мурах. Вся операція проходила в ідеальній тиші, характерній рисі мурах, до якої я намагалась адаптуватися.

Це так дивно! Незалежно від того, скільки їх зібрано в одному місці, в основному все, що можна почути, це стукіт їхніх кігтів. Емілія запевнила мене, що мурахи постійно спілкувалися і були, насправді, досить балакучими, але без здатності розуміти їхню мову феромонів було неможливо брати участь у цих розмовах.

Відвідавши шахту, ми пішли слідом сирої руди до самого Мурашиного Дому, звідки її доставили до найбільшого ливарного цеху, який я коли-небудь бачила. Спека була настільки потужною, навіть у цьому замерзлому шарі, що оглядова зона, куди нас привели, була вистелена охолоджуючими чарами на стінах. Повітря коливалося і мерехтіло від жару, що піднімався з величезної кількості розплавленої руди. З нашої позиції можна було побачити принаймні дюжину цих величезних плавильних котлів, і Емілія знайшла час, щоб вказати на різні мінерали, які тут обробляються, і на кінцеві продукти, на які вони будуть перетворені.

Кожен котел мав десятки метрів у діаметрі, вони були велетенськими, і здавалося, що з них постійно течуть тонни й тонни матеріалу, з відходами та відокремленими рідкими металами, що витікають з контрольованих вихідних отворів на дні. Звідти дорогоцінні метали направлялися в труби, що живляться гравітацією, і переносяться для подальшої обробки в іншому місці.

Один лише масштаб цієї операції відкрив мої старі очі на те, наскільки величезною насправді була промисловість Колонії. Скільки таких шахт, як та, яку я бачила, знадобилося б, щоб прогодувати такий ливарний цех? Сто? І це був далеко не єдиний такий ливарний цех, мене запевнили. Сотні шахт, тисячі тонн матеріалу, яким годували цілу армію ремісників, які виготовляли все, що тільки можна уявити, від зброї та обладунків для мурах, людей чи їхніх домашніх монстрів до меблів, статуй і кухонного приладдя.

Найстаршим і найшанованішим з усіх ремісників була Ковалянт, і я була особливо рада, що отримала змогу зустріти цю особу, поки та важко працювала в кузні.

«Ковалянт була одною з перших ковалів у Колонії та першою, хто створив обладунки спеціально для використання мурахами», — сказала мені Емілія з відтінком благоговіння в голосі, поки ми стояли осторонь, а велика мураха позаду гарячково працювала інструментами її ремесла. «Вона нечасто повертається до цього шару, оскільки керує найбільшою зброярнею в Колонії глибше в Підземеллі. Іноді вона піднімається, щоб навчити молодших мурах або перевірити якість більш базового обладнання, яке тут виготовляється.

Нічого з того, що я бачила перед собою, не виглядало базовим. Навіть мої охоронці були вражені, поки ми спостерігали, як темна мураха формує метал; швидкість, з якою вона працювала, була неймовірною, вона брала необроблений злиток, стримувала його на місці, а потім використовувала дивний зачарований молот, щоб надати йому форму. Її шість ніг були постійно в русі, пересуваючись, регулюючи, керуючи міхом, змінюючи кут, керуючи молотом. Дивитися на це було майже запаморочливо.

Поки вона працювала, я могла побачити, як вона адаптувала своє тіло до роботи. Одна нога спрямовувала тепло в метал, поки вона працювала над ним, зберігаючи його вишнево-червоним, для чого вона глибоко занурювала один кіготь у розплавлену сталь. Насправді їй не було потрібно жодного обладнання, щоб торкатися чи переміщати свій злиток, настільки термостійким стало її тіло.

Я була ще більше шокована, коли вона нахилилася вперед і прямо щелепами вчепилася в стрижень з розжареного заліза! Коли вона кілька разів поспішно клацнула ними, полетіли іскри, і її щелепи діяли як молотки, щоб стискати та згинати метал.

Вона також не зупиняла рух свого явно зачарованого молота під час цієї дії. Чим більше я дивилась, тим більше відчувала, що дивлюся не на коваля, а на сутність, яка сконструювала все своє єство навколо маніпуляції металом. Вона сформувала кожен аспект себе, щоб краще відповідати обраній сфері.

Без присутності мага я не могла поговорити безпосередньо з цією чудовою особою, але Емілія запропонувала мені перекласти, і я дуже хотіла дізнатися більше.

«Ти можеш запитати її, над чим вона зараз працює?» Я попросила її.

Завжди починайте з безпечних запитань, читачі!

На мій погляд, мураха переді мною не відповіла жодним чином, навіть після того, як Емілія повернулася до неї і (я припускаю) почала говорити.

«Вона намагається вдосконалити новий архетип важкої броні. Зокрема, багатошарову броню номер 10, варіант для Безсмертних».

«номер 10?»

«Так. Схоже, що вона вже розробила дев’ять попередніх версій цієї конкретної броні. Мушу зізнатися, міс Толлі, я не надто впевнена у технічних аспектах.

«Що конкретно вона має на увазі під «варіантом для Безсмертних»?»

«Я можу і сама на це відповісти. Безсмертні — це особливий підрозділ важко броньованих солдатів у Колонії. Вони настільки відомі своєю міцністю, що легенда стверджує, що лише один з них будь-коли загинув у битві».

Кожна армія світу має такі історії, але чомусь я надаю їм більшої ваги, коли чую їх у Колонії. Наскільки мені відомо, мурахи не здатні брехати.

«Ви можете запитати її, чому вона вирішила стати ковалем броні?» Я запитую. «Я дуже зацікавлена тим, чому вона обрала цей шлях».

Стається коротка пауза, поки вони говорять, а потім Емілія повертається до мене.

«Броня — це добре, панцир — теж добре, чому б не об’єднати обидва? Чи можливо було б створити методологію, яка зробила б броньовану мураху не перешкодою для інших, а більш ніж удвічі довговічнішою істотою?»

Я закліпала очима.

«Чи можливо це? Що ж, напевно, можливо».

«Звичайно, вона каже, що так і зробила».