Колонія проти колонії, частина 5

Жорсткість ближнього бою, що тривав, була зовсім іншим типом бою, ніж захоплююча та владна атака Безсмертних. Маса, яка просунула їх крізь лави ворога, тепер лягла їм на спину. Лірой раділа цьому. Їй знадобилося багато часу, щоб звикнути до бою з другим панциром, але щойно вона це зробила, коли її навичка використання броні піднялася до достатнього рангу, вона зрозуміла її силу.

Щелепи ворогів термітів, довгі, вигнуті та неймовірно гострі, були створені для того, щоб знаходити слабкі місця панцира комах, суглоби між сегментами тіла, і жорстоко їх розривати. У Безсмертних таких слабкостей не існувало. Суглоби, що з’єднували їхні голову, живіт і грудну клітку, були надійно захищені шарами зачарованого і загартованого металу, який кидав виклик навіть потужним щелепам їхніх ворогів.

У них не було потужної магії. Вони не могли атакувати вогнем, чи льодом, чи дути потужними поривами повітря, які б розпорошили їхнього ворога. Вони також не мали потужних потоків кислоти, які б розтопили їхніх ворогів десятками. Їхні мутації та еволюції направили їх у інший бік, і тепер вони покладалися саме на ці сильні сторони.

Їхні збільшені голови містили щільні м’язи, які приводили в дію їхні довгі складні щелепи, і вони використовували їх для нищівних укусів. Їхні ноги були спеціально еволюціоновані та мутовані, щоб утримувати їхню величезну вагу та розвивати сплески швидкості, що дозволяло їм ініціювати невеликі прориви, коли їм давали навіть трохи простору.

Хоча вони не могли досягти повної швидкості, ці менші прориви дозволяли їм користуватись своєю вагою, врізаючись у термітів навколо них, розбиваючи ряди та тріскаючи їхні панцирі, створюючи слабкі місця, які вони могли використовувати.

Боротися впритул проти Лірой та її послідовників було схоже на те, щоб намагатися втримати у своїй руці мініатюрну Жваву. Болісно.

Вони боролись і атакували, кусались і ламали, переступаючи через мертві та розбиті тіла своїх супротивників, поки ще більше вибігало з діри в стіні тунелю, щоб вступити в бій.

Навіть з їхнім товстим, посиленим панциром і витонченим обладунком, найкращим, на який була  наразі здатна мурашина винахідливість, вони не були повністю невразливими. Коли тисячі термітів оточують твої сотні солдатів, вони неминуче починають завдавати шкоди.

Перша рана, яку отримала Лірой, була біля її шиї, і вона була рада цьому. Вона надто довго брала участь у цій битві, а її здоров’я взагалі не знизилось. Якби її броня не зупинила загострений кінець того зубця, вона могла б отримати серйозне поранення, що робило це ще більш прикрим.

Вона продовжувала боротись, поки її запаси енергії скорочувалися, оскільки вона витрачала свою витривалість, щоб кусати та проривати собі шлях у ближньому бою. У міру конфлікту її сестри та вона зазнавали дедалі більшої шкоди. Значно чисельно переважені, існувала межа того, що вони могли зробити для захисту, намагаючись завдати якомога більшої шкоди ворогові.

Не те щоб це мало значення.

Ті члени Безсмертних шостого рангу, які були накладені жахливим прокляттям неправильного прочитання своїх опцій еволюції, відчули всередині себе вогонь фенікса. Чим більше вони зазнавали шкоди, тим яскравішим він ставав, аж поки не почав лютувати в їхніх тілах, наче щільна куля енергії, яка тільки й чекала свого вивільнення.

Тим не менш, вони боролися далі. Вони тягнули ворога вниз, атакуючи і гризучи, виграючи якомога більше часу для прибуття підкріплення, щоб нарешті цей наступ можна було відбити.

Нарешті вона більше не могла витримувати.

Терміт кинувся вперед, і Лірой не змогла вчасно зреагувати. Жорстокий монстр схопив її за ногу і потягнув її на себе, змусивши її спіткнутися. Не встигла вона зорієнтуватися, як на неї напали ще три терміти, люто кусаючи, а їхні щелепи вже шукали щілини в її броні, створені під час бою.

Виснажена, поранена, та нездатна більше витримувати власну вагу, вона впала на землю, і світло почало зникати з її очей. Саме в ці моменти Лірой почувалась найбільш спокійно, і, хоча вона знала, що це не на довго, на коротку мить вона могла повірити в ілюзію, що нарешті вона може відпочити, упевненість у тому, що її героїчна жертва виграла час для її родичів, що вона померла гідною смертю.

Лише на найкоротший момент вона могла віддатися цій фантазії, перш ніж її жорстоко вирвали з неї. Цей проклятий орган, глибоко в її панцирі, зловісно пульсував перед тим, як енергія, що містилася в ньому, вибухнула назовні. Потік яскравого полум’я спалахнув всередині неї та промчав її венами, перш ніж запалити її тіло та обпалити термітів навколо неї.

Її свідомість повернулась. Енергія повернулась. Від краю вічного спочинку до проклятого, відродженого життя за лічені миті. Сила наповнила її кінцівки, і Лірой підвелася на ноги, її щелепи клацнули, і вона струсила з себе останки тих нещасних термітів, які були надто близько, вважаючи її переможеною.

Навколо спалахнув вогонь її сестер, коли її колеги шостого рангу взяли на себе основний тягар ворожої відплати не для того, щоб захистити своїх слабших сестер, а для того, щоб якомога швидше наблизити цей момент.

Коли Лірой оглянула поле, вона побачила, що ще тисячі термітів залишаються на полі битви. Її родичів усе ще безнадійно чисельно переважали, і не було видно жодних ознак резерву Колонії, який поспішав їм на допомогу.

Радість і надія розцвіли в ній.

«ПРИЙШОВ НАШ ЧАС, СЕСТРИ!» — вигукнула вона і знову кинулася в бій.

Тепер кожна рана була важливою. Кожна вм’ятина в її здоров’ї була ще кроком ближче. Всупереч неможливим обставинам Безсмертні атакували знову і знову, перемелюючи ворогів, використовуючи власне тіло як приманку. Лірой боролась, як божевільна. Жодне поранення не могло зупинити її, ніякі масові атаки не могли її зупинити, вона атакувала знову і знову, прориваючись крізь ряди, кусаючи та хапаючи кігтями все, до чого могла дотягнутися.

Її зір почав туманитися. Один з її вусиків був відірваний. У неї була зламана одна нога. Вона боролася далі. Так. Цього разу точно.

«Не дайте жити жодному терміту! Виганяйте і винищуйте їх!»

Вона не знала, звідки взявся цей новий запах, але наступні стрімкі кроки сповістили її про прибуття нових мурах. Незабаром її оточили свіжі солдати, сповнені люті та енергії, що кинулися проти виснаженого війська термітів.

Її серце стиснулося.

Вона була так близько.

«Молодець, Лірой», — підійшла Адвант і поплескала її по спині. «Тепер можеш піти відпочити».

Вона нічого не відповіла, хіба що втомлено кивнула, повернувшись і потягнувшись назад до безпеки новостворених мурашиних рядів. Вона знала, що продовжувати боротьбу було б безнадійно, вона вже намагалась зробити це раніше. Вона не хотіла, щоб її знову відтягнули до цілителів, вони не відпускали її кілька днів поспіль.

«Безсмертні, за мною», — покликала вона своїх сестер, і тепер вже покриті лише шматками броні істоти почали перегруповуватися, відступаючи від битви, пригнічені. Ще одна можливість втрачена. Ще один шанс на вічну славу змарнований. Скільки ще? Скільки ще їм доведеться терпіти?

Вічно, якби Найстарший отримав те, чого хотів.

Лірой придушила в собі хвилю гіркоти та пішла, щоб втішити оточуючих. Кільком потрібна була допомога, щоб пересуватися, їхні обладунки були настільки зламані, тому їх потрібно було зняти, перш ніж вони могли піднятися. Вони мляво взялися за це завдання, а весь їхній попередній ентузіазм був вбитий зневаженими надіями.

«Лірой», — пролунало слово, і могутній солдат обернулась через дивну нотку, яку вона помітила в феромоні своєї сестри. «Підійди сюди».

Вона обернулася і побачила одну зі своїх подруг, що стояла над іншим Безсмертним, витягнувши одну ногу і поклавши її на панцир іншої. Сталь її обладунків була настільки покручена, настільки вимучена, що вона не могла встати, їй знадобилася б допомога. Лірой зітхнула і почала піходити. Вона, звісно, допомогла б своїй сестрі. Можливо, їй знадобиться перегризти метал і ремінь, щоб звільнити її, тоді її можна зцілити, і вони повернуться разом до бою.

За винятком того, що мураха, яка покликала її, залишалась на диво нерухомою. Та, що впала, досі не ворухнулась.

Тієї миті в Лірой спалахнуло дивне почуття. Почуття, яке вона не могла визначити. Надію, яку вона не могла назвати.

Її кульгаючий крок став швидшим і вона змусила свою зламану ногу рухатися.

«Що це?» — запитала вона, не зводячи очей з сестри на підлозі.

«Мені... мені здається, що вона...» — не могла продовжити мураха. Вона тремтіла.

Лірой простягнула вусик, що залишився, і торкнулася ним панцира своєї загиблої сестри.

«Вона пішла», — сказала вона.

Її слова прокотилися Безсмертними, наче хвиля. Один за одним вони мовчки зібрались, поки кожен член їхнього ордену не став у коло навколо цього нерухомого тіла, що лежало там, де вона впала на підлозі тунелю. Вони похилили голови з повагою.

Охоплена емоціями, Лірой довелося використати все, що вона могла зробити, щоб змусити себе заговорити.

«Її пошук закінчений. Вона знайшла свій спокій. Вона знайшла свою славу».

Вона захлинулася.

«Хтось знає її ім’я?» вона запитала.

«Кардигант», — відповів хтось.

Лірой повільно кивнула. Вона повернула голову, щоб краще побачити очі своїх сестер. Вони горіли. Вони горіли так яскраво, що вона майже не могла на них дивитися. Вона теж це відчула.

Це було можливо.

ЦЕ БУЛО МОЖЛИВО!

«ПІДНІМІТЬ ЇЇ, МОЇ СЕСТРИ! ПІДНІМІТЬ ЇЇ ВИСОКО, І МИ ПОВЕРНЕМО ЇЇ ДОДОМУ НА ОСТАННИЙ СПОЧИНОК! ЇЇ БРОНЯ БУДЕ НАШИМ СКАРБОМ, І МИ НІКОЛИ НЕ ЗАБУДЕМО ОСТАННИЙ ПРОРИВ КАРДИГАНТА! ВОНА БІЛЬШЕ НЕ ШУКАЄ!»

«СПОЧИВАЙ У СЛАВІ, СЕСТРО!» — вигукнули вони у відповідь.

Інші мурахи спантеличено спостерігали, як радісна і тріумфальна колона Безсмертних поверталася тунелями, несучи тіло першого і єдиного члена, який знайшов те, що шукав.

Коли наступного разу Лірой і Безсмертні вийшли на битву, вони зробили це з запалом і фанатизмом, яких ніхто раніше не бачив. Їхня надія відновилася. Безсмертні знову відродилися.