Відмовлено в лоскотанні

Наче перші ворота були недостатньо вражаючими, другі ще більші, товщі та сильніше зачаровані, ніж перші. Не кажучи вже про те, що на захищених оглядових постах скрізь стоять мурахи. Як хтось міг їх прорвати, я не знаю. Якби сталася ще одна хвиля, ми б сміялися над монстрами ззовні. Якщо поблизу не з’явиться живий таран з металу, я не думаю, що щось тут пройде.

Це не виклик, Гендальфе! Не смій створювати таку істоту просто на зло мені!

Пройшовши через другі ворота, колона почала розходитися. Сару та Джима ведуть до сусідньої кімнати, щоб вони могли відпочити, а розвідники, солдати та генерали розбігаються, щоб знайти власні кімнати, щоб теж насолодилися відпочинком. Коли вони проходять повз мене, я не бачу вдячних мурах, як думав, а бачу напружених і дещо ображених мурах. Ви настільки ненавидите відпочинок?! Якусь мить я розмірковував про збільшення їхньої вимушеної перерви до двадцяти чотирьох годин, але мені вдалося стриматися.

«Я ж казала, що їм це не сподобається».

«Слоун? Кого хвилює, що їм це не подобається? Відпочинок важливий, і ми всі надзвичайно втомлені. Їм це потрібно».

Вона знизує вусиками.

«Можливо ви маєте рацію. Я знаю, що я точно виснажена».

Я дивлюся на неї оцінююче.

«Я чую подібне від дуже малої кількості членів ради, Слоун. Чи свідчить це про зростання?»

«Можливо, а можливо й ні. Можливо, я просто працювала більше, ніж зазвичай».

«Ти тепер на четвертому рангу, тож схоже, що так».

«Дійсно».

Коли солдатська каста зникнула, робітники та ремісники також розійшлися, щоб знайти власні місця для відпочинку, не забувши подивитися на мене по дорозі. Я ставлю за мету дивитися їм у відповідь, відмахуючись від них своїми вусиками. Так, йдіть відпочивати, і насолоджуйтесь цим.

Не маючи на меті жодного пункту призначення, я починаю блукати розгалуженим тунелем, просто розглядаючи дизайн зі своїми вихованцями. Чим далі я йду, тим більше моїх родичів починає покривати поверхню тунелю, і я помічаю щось нове. Спосіб формування тунелю інший. Лише коли я зупиняюся і кілька поспішних мурах повзуть по мені, оскільки я затримую рух, я розумію різницю. У першому гнізді тунелі зазвичай були круглими і досить вузькими. Як ви могли б уявити внутрішню частину мурашиного гнізда на Землі. Тісні маленькі тунелі, що з’єднують настільки ж тісні кімнати.

Тут по-іншому. Тунель широкий, з достатнім простором над головою, щоб дозволити існувати «двом смугам» руху, одна на підлозі, друга на стелі. Більше того, форма підлоги та стелі не плоска, а скоріше складена хвилями, як буква «w». Спостерігаючи за мурахами, які мандрують навколо мене, я розумію, що це збільшує площу поверхні, якою можна пересуватися, дозволяючи більшій кількості мурах рухатися одночасно. Стеля має таку саму форму, але з прогинами та западинами, розташованими навпроти підлоги, тому завжди підтримується однакова відстань підлоги та стелі. Це дрібниця, але це неймовірно розумно! Вони справді використали ті мізки, які я їм дав! Вражений, я продовжую рухатися тунелем, розглядаючи все на шляху.

Пройшовши кілька десятків метрів, я помічаю в одній зі стін щось, чого раніше не бачив. Зацікавившись, я підбігаю до неї, щоб провести більш ретельний огляд. Це виглядає як металева пластина, з численними борозенками, що утворюють дивний малюнок. Я з цікавістю дивлюся на цю річ і не можу зрозуміти, для чого вона потрібна. Різьбярі вирішили зайнятися якимось проектом сучасного мистецтва? Я б не назвав цю річ об'єктивно гарною, але вона точно чимось відрізняється. І раптом металева пластина говорить до мене.

«Пам’ятайте, щоденний відпочинок обов’язковий!»

«Гах!»

Я здивовано відстрибую назад, коли мої вусики реєструють мурашині феромони, які випромінює ця річ. Що це, в біса, було?! Воно говорить? Очевидно, я знаю, що воно не говорить так, як мураха, за власним бажанням. Це розумний винахід, який може зберігати феромонні повідомлення та «відтворювати» їх як запис! Вражаюче!

Я підходжу до нього ще раз і починаю стукати по ньому вусиками, сподіваючись точно визначити, що відбувається. Проте я нічого не відчуваю. Після того як він поширив своє повідомлення, усі ознаки феромонів безслідно зникнули. Вони магічно створені? Це було б божевіллям. Задовільнивши свою цікавість, я продовжував пробиратися всередину гнізда.

Коли ми натрапляємо на кімнату, перше, що я помічаю, це її незвичайний розмір. Подібно до тунелів, вона побудована ширше, з вищою стелею, а всі поверхні побудовані з однаковими хвилястими підйомами та спусками, усіяними бічними тунелями. Мої вусики тремтять від постійного потоку спілкування мурах і стежок, що вказують, куди веде кожен тунель. Досить тривожно те, що в центрі кімнати гордо стоїть досить складна на вигляд кам’яна статуя мене, вказуючи вдалину однією ногою, а мої вусики нахиляються вперед під благородним і впевненим кутом. Між іншим, кут, під яким ви ніколи не побачите мої власні вусики.

Ці кляті мурахи з їхньою різьбою та статуями! Чому? Навіщо мурахам статуї?! Це не має сенсу! Я відчуваю, як у моєму панцирі з’являється бурхливий гнів, і на мить у мене виникає спокуса спуститися туди і вдарити цю штуку, але досить швидко мене починають помічати. Що не складно, коли Крихітка, Крініс та Інвідія тягнуться за мною.

Лише ледве, але мурахи все ж сповільнюють крок, коли бачать мене, а деякі з них бурмочуть або шепочуться між собою, пробігаючи повз.

[Вам, мабуть, потрібно трохи відпочити. Знайдіть собі зручну кімнату і виспіться. Ми підемо завтра на полювання, перш ніж будувати довгострокові плани.]

[Гррм.]

[Зрозуміла, майстре. Ви ж не підете далеко, правильно?]

[Ні...]

[Добре.]

[Дорогоцінний сссон. Я хочу його!]

Вони втрьох йдуть, і я впевнений, що незабаром послужлива мураха приведе їх у тихе місце. Для себе я хочу спробувати знайти десь менш людне місце. Можливо я піду пограю з виводком. Ці маленькі личинки завжди потребують лоскоту! Опустивши вусики, я починаю слідувати стежками до виводкових кімнат, слідуючи звивистим стежкам, що течуть туди-сюди через гніздо. Невдовзі я потрапляю в заспокійливу кімнату, наповнену личинками, за якими з любов’ю доглядають вічно пильні доглядачі.

«Всім привіт, — кажу я, — просто шукаю тихе місце. Чи не проти ви, якщо я трохи посиджу тут?»

Ці личинки виглядають злочинно недолоскоченими! У мене багато роботи. Чекаючи відповіді, я перевіряю мурах і помічаю, що вони, здається, не дивляться на мене. Це зазвичай складно зрозуміти серед нас, членів Колонії, оскільки ми бачимо майже у всі напрямки, але це навичка, яку я розвиваю. Вони дивляться на щось позаду мене, прямо в моїй сліпій зоні. У мене погане передчуття з цього приводу.

«Привіт, мати-»

ТВАК!

Дідько! Вона б ніколи не підкралася до мене, якби мене не відволікали личинки!

«Ласкаво прошу додому, дитино. Ми з тобою давно не бачилися».