Змінні обставини

Я визнаю, це мене досить зачаровує, Беорам. Ти не відчуваєш те саме? Такі короткі розмови мають такі далекосяжні наслідки. Двоє окремих, сильних духом осіб високого рівня, які займають владні та поважні позиції, вступають у контакт з цими стародавніми машинами для вбивств (я знаю, що ти вважаєш це блюзнірством, але давай не будемо сперечатися про факти, за прогнозами, Ярум пожер сотні тисяч принаймні в моєму роді) і все змінюється! Вони відмовляються від своїх попередніх переконань і починають діяти проти (у багатьох випадках) власного суспільства, і ризикують обрушити на свої голови гнів надзвичайно могутнього Глибинного Легіону!

Що, заради Пангери, вони їм сказали? О, я знаю, що ти скажеш Беораме: «Ми точно знаємо, що вони сказали, все в книзі Червоної Правди», і закотиш на мене очі, як завжди. Але ти повинен визнати, що неможливо переконатися, що одкровення книги є повними. Щось могло бути пропущеним! Як би ти міг знати? Ти не можеш просто сліпо припускати, що автор був надійним оповідачем без жодних цьому доказів! І коли це буквально книга про розмову між двома сутностями, неможливо підтвердити будь-що з написаного! Не надсилай мені ще одного листа, повного твоїх погроз і нісенітниць про неповагу. Я член Культу вже вісімдесят років! Вісімдесят років у полі, а не піднявши ноги на стільці, теоретизуючи, як деякі. Моя відданість справі не може бути піддана сумніву. Все, що я прошу, це те, щоб ти серйозно поставився до мого питання.

Я просто не можу уявити, який зміст мав той діалог. Природно, була задіяна магія розуму, але чи були маніпуляції з обох сторін? Обидві особи були (як повідомляється!) одними з наймогутніших і найбільш високорівневих користувачів магії, яких коли-небудь створювали наші відповідні суспільства, вони безумовно були здатні до ментальної війни. Проте знову ж таки, древні були абсурдно могутніми істотами, схожими на богів, навіть якби магія розуму не була сильною стороною Вічного Хробака, не можна виключати, що вона все ще могла домінувати над розумом смертного.

Нічого не вдіяти, Беорам, я не можу позбавитися цієї гарячкової цікавості. Я горю бажанням знати відповіді на ці неможливі запитання! На жаль, більшість моїх співвітчизників поділяють твою власну (дуже ненаукову) відсутність строгості щодо цього питання. Священні тексти повинні бути піддані тому ж рівню академічного сумніву, що й інші твори, якщо не більшому! Твоя постійна відмова бачити це є плямою проти твоєї академічної репутації! Принаймні на мою думку.

• Лист вченого Порана Алакта до Беорама Саллістана в 1432 році нашої ери

Гранін пробирався коридорами форпосту кола формувачів, все ще приголомшений своєю подорожжю затиснутим в щелепах велетенської мурахи. На щастя, істота мала достатній контроль, щоб не пробити його справжню шкіру. Граніт, можливо, не найдорожчий матеріал для шкіри, одна з причин, чому Гранін зробив цей практичний вибір, але ходити серед однолітків з пошкодженою шкірою було б, м’яко кажучи, ганебно.

Він міг бути вдячним... можливо, вдячний було занадто сильним словом... він міг визнати, що Балта нарешті побачив світло та відступив перед тим, як зіткнутися з двадцятьма формувачами, що кинулися їм назустріч. Він не був упевнений, що це станеться, особливо після того, як його облили кислотою. Битва в тунелях між воїнами та формувачами була б, м’яко кажучи, величезним інцидентом. І все ж вираз погано стриманої люті на обличчі Балти, коли він був змушений відступити, змусив Граніна засумніватися, що той так просто забудеться про цей інцидент. Безсумнівно, старші формувачі будуть схвильовані через цю проблему, і культ не буде радий небажаній увазі.

«Гранін Лазус, прибуваю, щоб побачити Провідну Тріаду». Він підійшов до широких та значущих подвійних дверей з темними дерев’яними балками, що були інкрустовані смугами полірованого каменю.

Обабіч дверей стояли двоє високих формувачів Голгарі, одягнених у церемоніальні мантії, затягнуті від пояса донизу, залишаючи оголену верхню частину тіла. Вони як один повернулися, щоб відкрити двері, їхні руки замерзли на камені, а їхні міцні тіла з легкістю перенесли вагу. Усередині був вишуканий кабінет, багато в чому однотонний, за винятком довгого кам’яного столу, за яким сиділи три старі формувачі, поки папери та відкриті книги були нагромаджені перед ними.

«Ах, Лазус, рада знову тебе бачити». Заговорила жінка в центрі, Іретт Пламін.

«Пламін, як завжди приємно». Як би він не намагався, його тон звучав кривим і втомленим. Він ніколи не вмів добре спілкуватися з владою, можливо саме тому він залишився в середній ланці.

«Ти можеш говорити тут вільно, Лазус. Культ рішуче взявся за те, щоб усі посади в цьому місці займали наші люди».

Гранін був вражений.

«Це, мабуть, означало використання багатьох послуг».

«Звичайно, так, але керівництво культу вирішило, що настав час для сміливих дій». — пролунав похмурий голос зморщеного формувача ліворуч від Пламін. «Чого нам зараз не потрібно, так це непотрібної напруги з клятим колом воїнів! Про що ти думав?!»

Клята мураха!

«Гадаю, ви зрозумієте, що це була не моя ідея спровокувати чи напасти на воїна і керівника спуску, Гравусе. Зразок, якого ми спіймали, прийняв це рішення самостійно».

Оріден Гравус, настільки старий, що його справжня шкіра почала руйнуватися, зневажливо махнув рукою.

«Звучить так, наче ця істота доставляє більше клопоту, ніж вона варта!» Він заявив. «Ми повинні згодувати його одному з наших більш перспективних зразків і покінчити з цим!»

«Не варто поспішати, — заспокоїв третій член тріади, — судячи з отриманих нами даних, істота була досить багатообіцяючою, а також відродженою душею. Це не те, що ми повинні так просто відкидати вбік».

Наймолодший член тріади і зазвичай найрозсудливіший, Бірітіт Крислас намагалася зіграти миротворця. Ця роль добре їй підходила.

Гравус захрипів.

«Ці кляті ящірки не впізнають хорошого каменю, навіть якщо ми засунемо його їм у ніздрі. Скажи мені, Лазус, як, на твою думку, ця істота тримається?»

Гранін помітно вагався, і Пламін увірвалася, щоб полегшити його турботи.

«Не варто хвилюватися, формувач Лазус, доля захопленої тобою істоти не буде залежати лише від твоїх слів. Ми будемо слідкувати за процесом якомога уважніше в ці важкі часи. Вона отримає інтерв’ю та оцінку перед тим, як тріада прийме рішення».

Дещо заспокоєний, Гранін виклав свої щирі думки.

«Ця істота складна. Хитра, ненадійна та регулярно приховує інформацію. Більшу частину цього можна пояснити раптовим і насильницьким способом захоплення в обхід усіх звичайних протоколів».

З боку Гравуса вибухнув гучний хрип, це він санкціонував цю місію та її умови.

«Тим не менш, я виявив, що монстр напрочуд здатний. Він точно не боїться викликати ажіотаж, має величезну різноманітність мутацій і навичок, навіть високий рівень маніпуляції ядер, який він використав, щоб виростити двох досить грізних домашніх тварин».

«Домашні тварини? Марна трата ресурсів!»

«Формувач Гравус. Як перша з цієї тріади, я наказую тобі тримати язик за зубами, і не перебивати», — у Пламін закінчився терпець.

«Як я і говорив. Вихованці, їх двоє, хоча один зникнув безвісти, і ми не можемо визначити, куди вона поділася. Сама істота відмовляється говорити з цього приводу».

«Навряд чи це має значення, якщо вона не пройшла через ворота, — зневажливо сказала Пламін.

«Саме так, — погодився Гранін. «Я просто згадую домашніх тварин, щоб вказати на широкий спектр навичок, які має ця істота. Магічні навички, які вона продемонструвала, досить добре розвинені, і я знаю, що вона вклала значні кошти в підвищення своїх здібностей у цій сфері. Я виявив через діалог, що вона насправді має кілька мозків...»

«Чи не було б ефективнішим використання відповідних навичок?» — збентежено запитала Крислас.

«Було б, але той... не усвідомлював існування цієї навички, поки я не поставив те саме запитання».

«Схоже, що цей монстр має цілий ряд цікавих здібностей. Мені буде цікаво подивитися, як він покаже себе під час майбутніх випробувань».

«Випробувань? Що саме ви плануєте, Пламін?»

«Культ вирішив, що наш час закінчується. Невдовзі має з’явитися новий древній, якщо ми хочемо виконати своє призначення та вийти за межі цього світу».

«Що?! Хіба це не надто раптово?!»

«Ми вважаємо, що це потрібно зробити. Усі наші кандидати будуть піддані випробуванню. Ми повинні отримати остаточного кандидата, на якого ми можемо кинути всі наші сили!»

«А решта?»

«Паливо для вогню».