Розділ 89

Розділ 89. Радісна зустріч.

Хе Вей Є одразу ж підняв очі: – Що ти сказав?

–Верховний головнокомандувач, я хочу піти на фронт, – Жвань Тан знову відповів твердим тоном.

–Ні! Ні в якому разі! На фронті занадто небезпечно! – Хе Вей Є без вагань відмовив Жвань Тану в його проханні. Ситуація на фронті покращувалася, але поява нового виду зергів знову зробила її небезпечною. Як він міг відпустити на фронт кухаря, який не має жодних бойових здібностей!

Не кажучи вже про те, що з огляду на роль Жвань Тана в Імперії і в цій війні, залишатися в Столичній Зірці було для нього найбезпечніше.

–Верховний Головнокомандувач, я знаю, що ви хочете використати нового меча, щоб змінити поточну ситуацію, але масове виробництво нового меча потребує часу. Зрештою, зараз, незважаючи на те, що ми працюємо нон-стоп, ми змогли випустити лише дві одиниці. Не можна покладатися лише на ці два мехи, щоб протистояти десяткам мільйонів зергів, – Жвань Тан сказав: –Ці два мехи можуть допомогти нам зловити новий тип зергів і відправити їх для вивчення. Але транспортування його сюди, а потім дослідження і відправка результатів назад, вся ця тяганина туди-сюди забирає дорогоцінний час. Цього разу нові зерги загрозливо наближаються. Скільки солдатів буде принесено в жертву, витрачаючи цей дорогоцінний час? Ви також знаєте, що я цікавлюся зергами, можливо, мені вдасться щось дізнатися!

Вказівний палець Хе Вей Є постукав по столу, його вираз обличчя був трохи розслабленим. Те, про що говорив Жвань Тан, було проблемою, про яку він уже думав.

Хоча комунікаційні технології тепер були добре розвинені – не було потреби використовувати повільні та трудомісткі листи, як це було в давнину, – але ситуація на полі бою швидко змінювалася. Не було можливості передати все це в режимі реального часу. У поєднанні з часом, необхідним для транспортування припасів і переслідуванням валенсів, всі ці затримки коштували дорогоцінного часу.

Як головнокомандувач, він був зобов'язаний стояти за лінією фронту і контролювати загальну ситуацію. Він не міг сам бігти на фронт. Хтось, хто міг би надати допомогу фронту, розумівся на зергах і навіть міг би знайти способи стримати зергів? Дійсно, Жвань Тан був найкращим кандидатом.

Завдяки невпинним зусиллям Ся Мі та Академії наук, вони нарешті створили два покращених зерг-мехи. Вони мали потужний захист і могли протистояти атакам гострих кігтів зергів та їдких рідин. Цього разу вони стануть частиною поставок на фронт. Але, як зазначив Жвань Тан, якщо вони хочуть покластися на цих двох мехів у боротьбі проти десятків мільйонів зергів, це буде неможливо. Їхньою метою дійсно було захопити нових зергів і повернути їх до Академії наук для досліджень, щоб знайти спосіб боротьби з ними.

Втім, востаннє вони змогли перетворити поразку на перемогу саме завдяки тому, що Жвань Тан відкрив спосіб, як їсти зергів. Що, як він знайде щось і цього разу? Це, безумовно, було б швидше, ніж транспортувати тіла зергів назад для подальших досліджень. Шкода, заподіяна цими новими видами літаючих комах і наземних плазунів, була надто великою. Кількість жертв, про які вони повідомляли щодня, була справді шокуючою. Вони не могли дозволити собі більше зволікати.

–Я обіцяю залишатися на базі, в безпеці під захисним бар'єром. Зі мною нічого не станеться, – знову сказав Жвань Тан.

Хе Вей Є подивився на нього і Жвань Тан без жодного страху озирнувся. Через деякий час Хе Вей Є поступився і зітхнув: –Гаразд. Гаразд. Тоді йди. Візьми з собою кількох дослідників-зергів. Я вишлю команду, яка забезпечить твою безпеку.

Спочатку Жвань Тан хотів відмовитись від охорони, але коли побачив серйозний вираз обличчя Хе Вей Є, вирішив прислухатись до доброї поради і погодився.

Для Імперії Блакитної Зірки Жвань Тан був не просто звичайним кухарем. Його внесок в Імперію був, безумовно, не меншим, ніж у солдатів на фронті. Хе Вей Є зітхнув. Якщо цього разу Жвань Тан справді зміг знову щось відкрити, він обов'язково поговорить з Його Величністю і офіційно надасть йому військове звання, а не звичайний титул на кшталт «консультанта», який не давав йому ніякої реальної влади.

–Дякую, Верховний Головнокомандувачу!– обличчя Жвань Тана не могло не посміхнутися ще більше, коли справу було остаточно вирішено.

***********

Кельтська зірка.

–Транспортний корабель тут? – Хе Юнь Чень насупився, дивлячись у небо.

–Доповідаю маршалу. Транспортний корабель все ще має бути в дорозі. Ми ще не отримали жодного запиту на посадку, – Лі Кай був трохи спантеличений, дивлячись на Хе Юнь Ченя. Це вже всьоме за сьогодні він запитував про місцезнаходження транспортного корабля. Що за особливі вантажі доставляли, що змусили маршала так нервувати?

–Негайно повідом мене, якщо будуть якісь новини.

–Так!

Хе Юнь Чень витримав хвилювання, яке відчував і повернувся до власної вітальні. Від батька він дізнався, що Жвань Тан також прибуває на фронт на транспортному кораблі. Почувши це, він раптом відчув незрозумілу тривогу.

Про що думає батько? Як він міг дозволити Жвань Тану, звичайному громадянину без будь-якої бойової підготовки, відправитися на поле бою?

Атаки нових зергів були дуже потужними. Кожного разу, коли вони вступали в бій, Імперська армія неодмінно зазнавала втрат. Якби не той факт, що зерги ще не змогли прорватися через захисний бар'єр, вони б вже перетворилися на м'ясо всередині животів зергів.

Але вони не могли ховатися за щитом вічно, а у зергів не вистачило б терпіння мати з ними справу, якби вони це зробили. Якби вони просто сховалися, зерги, безсумнівно, покинули б Кельтську зірку і безпосередньо атакували б столицю рутів та інші планети з ресурсами. Тому їм доводилося час від часу залишати базу і вступати в бій з зергами. Їм доводилося затримувати темп руху зергів, а також намагатися зловити цих комах і транспортувати їх назад до Столичної зірки, щоб допомогти знайти спосіб знищити зергів. Однак ціна, яку вони заплатили, була також дуже високою.

Але як солдати, вони не могли допустити ані найменшого відступу. За ними стояли країна і люди, яких вони хотіли захистити.

Попередні транспортні кораблі супроводжувалися Імперською мех-ескадрою і змогли безпечно приземлитися. Однак перед обличчям нових видів зергів Хе Юнь Чень не міг гарантувати їхню безпеку. Як він міг не турбуватися про Жвань Тана?

–Доповідаю маршалу, транспортний корабель завершив космічний стрибок і, як очікується, досягне Кельтської зірки за годину.

–Зберіть ескадрилью мехів! Приготуйтеся супроводжувати транспортний корабель!– Хе Юнь Чень переодягнувся у свій захисний костюм і попрямував до відкритого простору, де були пришвартовані мехи. Він особисто очолить команду, щоб зустріти транспортний корабель, що прибуває.

–Маршале? Ви самі поведете команду? Цього разу припаси дуже важливі?– Лі Кай знав, наскільки небезпечно залишати захисний бар'єр. Новий вид літаючих комах має гострий ротовий апарат і подвійні клішні, які можуть легко розірвати броню. Щоразу безпечна посадка транспортних кораблів була під загрозою людських життів.

Взагалі кажучи, командири повинні командувати з-за лінії фронту. Якщо це не було абсолютно необхідним, вони не повинні виконувати такі небезпечні завдання. Більше того, хоча охорона транспортних кораблів була важливою, вона не була настільки важливою, щоб Хе Юнь Чень мав особисто про це дбати. Щоб особисто очолити команду для зустрічі транспортного корабля, наскільки важливим був вантаж, що перевозився на транспортному кораблі цього разу?

В глибині душі Лі Кай думав про всілякі матеріали, механізми, їжу, медикаменти, енергію... Здавалося, що все було дуже важливим, але здавалося, що нічого особливо важливого не було.

–Надзвичайно важливі, – лаконічно відповів Хе Юнь Чень на запитання Лі Кая і зайшов до кабіни меха.

Одинокі собаки, як Лі Кай, не зрозуміли б, що цей транспортний корабель не тільки перевозив необхідні джерела енергії та нові вдосконалені мехи, але й перевозив його коханого.

Невдовзі величезний корпус транспортного корабля з'явився на периферії захисного бар'єру. Зерги, що кружляли навколо бази, немов відчувши запах здобичі, одразу ж кинулися до нього.

Загін мехів Третьої армії відповідав за супровід транспортного корабля і вони одразу ж вступили в бій з зергами. Але зерги атакували настільки запекло і переважали чисельно, що незабаром мехзагін не міг впоратися.

–В атаку!– Хе Юнь Чень сів за кермо меха і вивів бійців з-за захисного бар'єру. Вони забезпечили транспортний корабель щільним вогнем прикриття.

Їхньою метою був не напад, а оборона. Вони мали намір, щоб битва була швидкою і не надто завзято продовжували бій. Однак, виходячи з бойової ситуації за останні кілька днів, ці зерги, які мали елементарну розвідку, виявили ефект цього гігантського «сталевого м'яса». Бойова міць Імперської армії зростала з кожною його висадкою. Тому вони робили все можливе, щоб не допустити приземлення транспортного корабля. Кожна сторона мала свої переваги і недоліки, і незабаром вони зайшли в глухий кут.

Жвань Тан прислухався до постійного звуку вибухів артилерійських снарядів ззовні і відчував постійне тремтіння корпусу корабля. Його серце швидко напружилося. Це був перший раз за два його життя, коли він був на війні. Вона виявилася ще небезпечнішою і страшнішою, ніж він собі уявляв. Масштаби міжзоряних битв були набагато більшими, ніж битви на Землі, а задіяна вогнева міць – більш жорстокою. Може статися так, що від одного променя світла загинуть сотні людей.

Незважаючи на те, що перестрілка зовні була сліпучо яскравою, Жвань Тан не міг не дивитися у вікно кабіни і не спостерігати за ситуацією ззовні.

Він бачив літаючих комах, які билися з мехами ззовні. Через те, що тіло супротивника було занадто великим, а вікно занадто малим, він не міг розгледіти комаху цілком. Він бачив її лише шматочками, поки не зміг скласти докупи все, що бачив, щоб створити уявний образ.

Ця комаха була набагато більшою за попередній вид сарани. Вона мала вузьке тіло і чорний панцир, майже як у жука-вусача. Вона мала холодний металевий блиск, а її гострі клешні могли легко розірвати мехів.

Порівнюючи його зі своїм уявним переліком комах з попереднього життя, він відчув, що він трохи схожий на комаху, відому як тигровий жук. Тільки колір панцира відрізнявся. Тигрові жуки земного типу мали сильну стрибучість і були надзвичайно швидкими. Ці літаючі зерги були шокуюче швидкими. Це виглядало майже так, ніби вони телепортувалися. Він миттєво переміщався від одного меха до іншого. Отримавши поранення, він швидко вистрибував з бою, так що Імперська армія завжди була оточена незліченною кількістю енергійних літаючих комах. Побачивши, що мехи, які охороняли транспортний корабель, постійно були збиті, серце Жвань Тана мало не вискочило з грудей.

Коли транспортний корабель зазнав чергового сильного удару, кілька солдатів, відповідальних за охорону транспортного корабля, підійшли до Жвань Тана та інших. Вони швидко відвели їх до аварійного відсіку позаду транспортного корабля: –Пане Жвань, вчені, будь ласка, пройдіть з нами!

Наказ, який вони отримали, полягав у тому, щоб забезпечити безпеку Жвань Тана і дослідників; тому, коли вони дізналися, що транспортний корабель може бути зруйнованим, вони негайно повели їх до втечі. Однак перед тим, як вони пробігли довгий прохід, у корпусі транспортного корабля з'явилася тріщина. Гостра передня кінцівка комахи, що летіла, встромилася всередину і стіна корабля була миттєво пробита. Ззаду нахилилася пара витрішкуватих складних очей і побачила людей, що знаходилися в середині.

–Пане Жвань, швидше! Тікайте! – кілька солдатів негайно вихопили зброю і атакували очі комахи, щоб прикрити втечу Жвань Тана.

Фотонний пістолет солдата залишив лише неглибокий слід на панцирі комахи. Очі комахи були відносно крихкими. Побачивши, що ці люди наважилися напасти на неї, вона одразу ж розлютилася і видала сердите шипіння. Вона відкрила рот і вкусила в напрямку солдатів.

Побачивши, що солдата ось-ось вб'ють, Жвань Тан озирнувся і йому здалося, що кров у його тілі застигла. Коли він підсвідомо почав заплющувати очі, шість бомб швидко і безжально влучили в черево літаючої комахи. Кожна з них влучила в одне й те саме місце. Нарешті, в череві зерга була зроблена велика дірка. З гучним вибухом комаха нарешті впала, смикаючись.

–Приготуватися до посадки!– мех навпроти нього відкрив рацію і пролунав знайомий голос. Посеред полум'я війни Жвань Тан миттєво відчув себе умиротвореним.

Під прикриттям тисяч мехів транспортний корабель приземлився на території бази. Незважаючи на те, що він був пронизаний зяючими дірками від атаки зергів, він нарешті приземлився безпечно. Опинившись під захисним бар'єром, побачивши незліченну кількість мехів, пронизаних зергами, очі Жвань Тана одразу ж почервоніли.

Це було... поле бою.

Його вуха наче оглушив гучний гуркіт грому. У нього паморочилося в голові і він не міг думати. Він міг лише інстинктивно слідувати за натовпом, що виходив з транспортного корабля. Його ноги і коліна підкосилися, але в наступну мить він потрапив у міцні і знайомі обійми.

–А Тан!

Цей голос миттєво розбудив його мозок і він раптом розплакався.