Не дивно, що Є Вансі зневажав Мей Ханьсюе. Цей чоловік був ніким іншим, як тим самим «старшим братиком» з Персикового джерела, за увагу якого ревниво боролися численні заклиначки.
Наньґон Си спочатку припустив, що новоприбулий — могутній майстер. Хто ж знав, що насправді він гульвіса, який вирішує проблеми, покладаючись на свій гарненький писок? Початковий інтерес миттєво випарувався, і Наньґон Си повернувся безпосередньо до битви.
Мей Ханьсюе безпорадно подивився на Сюе Мена, але той не звернув на нього уваги. Його брови насупилися, а пальці затанцювали на струнах піпи. Почувши ці ноти, заклиначі палацу Тасюе розбіглася в різні боки.
— Підрозділ цінь, зіграйте Пісню Яоґван*. Підрозділ піпи, виконайте Танець зведення нанівець.
Зірка в сузір’ї Великої ведмедиці.
За його наказом ті, хто грає на ціні миттєво змінили мелодію. Звуки, що відлунювали металом, здійнялися в повітря, пронизуючи дрейфуючі хмари. Спантеличені демони на секунду зупинилися. Геть розгублені, вони повитягували шиї та почали роззиратися навколо порожніми очима.
Побачивши це, Лі Вусінь згадав, що мешканці палацу Тасюе були не лише майстрами музики, але й зналися на відновленні бар'єрів. Він підняв голову догори й радісно вигукнув:
— Мей Ханьсюе, синку, чи не знаєш ти, бува, як залатати небесний розлом?
Мей Ханьсюе проігнорував це огидне звернення та відповів:
— Небесний розлом до Безмежного пекла за межами моїх можливостей.
— А, тоді… — обличчя Лі Вусіня зблідло, він змахнув рукавами й поривчасто зітхнув.
— Ханьсюе, а як щодо бар'єру навколо селища Кольорових Метеликів? Ти зможеш його утримати? — заговорив Сюе Дженйон.
Пік Сишен і палац Тасюе завжди мали дружні відносини, тож Мей Ханьсюе, побачивши знайомого, ввічливо вклонився.
— Я можу спробувати.
— Чудово! — Сюе Дженйон плеснув у долоні. — Тоді охороняй бар'єр з усіх сторін, слідкуй, щоб демони не втекли, і поклич Юхена…
— Юхена?
— От клята моя пам'ять. Я геть забув, що ви не знайомі. Не хвилюйся, ти впізнаєш його, щойно побачиш. Просто шукай людину, яка зараз займається бар'єром.
— Зрозумів. — Мей Ханьсюе, холоднокровний і зібраний, розвернув меча та полетів до околиці міста, наче падаюча зірка на вітрі.
Наньґон Си взяв три стріли й випустив їх одразу в трьох напрямках. Відвівши погляд від лука, він побачив, як повз швидко та граційно пролетів Мей Ханьсюе, а решта учнів палацу Тасюе придушили ворогів мелодійними акордами.
— Здається, цей хлопець досить здібний, — здивовано сказав він Є Вансі. — Чому ти назвав його гульвісою, який ховається за жіночі спідниці?
Дещо спантеличений Є Вансі не знайшов, що відповісти. Але витрачати час на роздуми він не став: демони зараз рухалися мляво, тому це ідеальний момент, аби їх знищити.
— Можливо, тоді він не використовував усю свою силу, — припустив Є Вансі, а потім повернувся до ворогів, не зронивши більше ні слова.
Коли на сцені з'явилися чотири з десяти великих орденів, виснажлива боротьба з небесним розломом стала дещо менш відчайдушною.
І хоча акорди палацу Тасюе знерухомили нечисть, із кожною хвилиною дедалі більше примар із воєм і криком проривалися з кривавого демонічного ока. Музики, що зависли між хмарами, не могли відбиватися під час гри, тому привиди кинулися до них.
Не маючи іншого вибору, деякі учні палацу Тасюе заграли захисну мелодію. Пісня придушення та вигнання одразу ж ослабла, і натовп нечисті на землі відновив своє шаленство. І навіть гірше: портал до царства привидів став ширшим, тому кілька демонів високо рівня, що пожерли достатньо енергії ян зі світу смертних, брязкаючи кайданами, перетнули розлом.
Ці істоти були зовсім не схожі на дрібних примар, які їм передували. Вони мали тіла й знавіснілий дух, що робило їх набагато сильнішими та злішими. Далеко за межами того, із чим міг би впоратися пересічний заклинач. В одну мить деякі нещасні втікачі були повалені на землю, кістляві кігті наскрізь пронизали їхні груди.
Кров, хлюпаючи, бризкала на землю, коли могутні демони виривали багаті духовною енергією серця заклиначів, щоби жадібно пожерти їх, заливаючи багряними бризками свої гнилі обличчя. Потвори із закривавленими ротами ставали дедалі сильнішими, вони кружляли натовпом, шукаючи наступну жертву, наче хижі звірі.
Почалося справжнє пекло.
— Відновити стрій та сформувати групи! — крикнув Сюе Дженйон. — Тримайтеся разом! Не розбігайтеся!
Але охоплені страхом і панікою заклиначі з криком та сльозами тікали на всі боки. У повітрі стояв густий сморід крові. Демонічні поріддя хвилею неслися вперед, а навколо росли гори з трупів загиблих.
Повністю занурений у бій Наньґон Си пускав стрілу за стрілою, коли привид шибеника із закривавленим язиком, звисаючим з рота, кинувся вперед і вчепився в нього. Він підняв кіготь, намагаючись поцілити прямо в груди хлопця. Побачивши це, зазвичай урівноважений Є Вансі геть зблід — він був надто далеко.
— А-Си!
— Пане!
Сон Цьовтон вчасно вискочила вперед із мечем та встромила його в плече привида. Але вона ніколи раніше не вбивала ні людей, ані таких чудовиськ. Дівчину охопив страх, клинок випав із її рук та з брязкотом упав на землю.
Розлючений шибеник кинувся прямо на Сон Цьовтон. Наньґон Си змінив лук на меч та став перед нею, аби заблокувати удар.
— Тікай звідси, швидше!
На очах дівчини бриніли сльози.
— Орден Жуфен урятував життя Сон Цьовтон. Вона не може втекти…
Наньґон Си мав небагато досвіду в спілкуванні з жінками. Але її делікатна поведінка та рішучий погляд змусили серце хлопця стиснутися. Він вилаявся собі під ніс, а тоді гукнув:
— Є Вансі! Є Вансі, трясця тобі, ходи сюди! Наглянь за нею!
Забризканий кров’ю та заплямований брудом Є Вансі схопив Сон Цьовтон за руку й суворо сказав:
— Знайди Цінь-шисьона та тримайся біля нього.
— Я не піду! Я ще можу допомогти! — благала вона. — Пане, я хочу залишитися з вами!
— Є Вансі, упевнись, що вона в безпеці!
Обличчя Є Вансі потемніло. Він, як порядний чоловік, рідко демонстрував свій гнів.
— Наньґон Си, — його голос тремтів, тому звуки виходили ламаними. — Ти, мабуть, із глузду з’їхав.
Потім, повернувшись спиною до них обох, він підняв свого меча й кинувся геть, у вируючу юрбу нежиті.
Вищі демони все прибували. Вони прорізали натовп, наче кинджали, що розпорюють риб’ячі тельбухи й зривають луску. Блискучі й липкі від крові потвори кружляли містом.
Кожен був сам за себе. Нечисть оточила живих — ці істоти не бажали нічого, окрім як зжерти їх усіх і затягнути у Безмежне пекло. Мо Жань, Сюе Мен і Ши Мей билися спина до спини, а демони наступали з усіх боків. Ворог просувався ближче, вільний простір навколо стрімко зменшувався. Пролунав плюскотливий звук — Сюе Мен відрубав руки одній із лютих потвор, і фонтан її брудної крові піднявся в повітря на кілька чи.
Демони, що нападали на них, побачили в Сюе Мені загрозу, тому натомість закружляли навколо Ши Мея. Той намалював знак заклинання, але його духовна енергія швидко виснажувалася, і водна техніка попереду замерехтіла.
Мо Жань знав, що таким темпом, довго вони не протримаються, тож прийняв рішення:
— Ши Мею, встановлюй бар’єр. Сюе Мене, а ти йди всередину.
— Що? — Сюе Мен одразу розлютився. — Хочеш зробити з мене боягуза?!
— Просто послухай мене і заходь! Зараз не час перейматися про репутацію! Озирнися навколо — думаєш, ми зможемо вбити стільки привидів?!
— А-Жаню, — озвався Ши Мей, — Що ти збираєшся робити?
— Годі задавати питання, просто роби, як я сказав, — пом'якшив свій тон Мо Жань. — Усе буде добре.
Галявина навколо них ще більше звузилася.
— Швидше, — гукнув Мо Жань. — Часу обмаль!
Не маючи вибору, Ши Мей сховав талісман і підняв навколо себе синій купол щита. Побачивши, що все готово, Мо Жань витягнув із рукава дротик та порізав ним долоню, щоб окропити бар’єр власною кров’ю, таким чином позначивши його своєю духовною енергією. Із похмурим поглядом він низьким голосом наказав:
— До роботи!
Дзяньґвей від його слів яскраво спалахнув і видовжився ще на джан. Гостре, мов кинжал, вербове листя сяяло багряною духовною силою. Мо Жань заплющив очі, згадуючи вбивчу техніку Чу Ваньніна. Піднявши повіки, він знову побачив безліч жахливих чудовиськ, що наближалися до них.
Мо Жань, шурхнувши рукавом, змахнув Дзяньґвеєм високо над головою. Щойно він підняв руку, із лози дощем посипалися іскри. У цю мить силует хлопця повністю повторював силует Чу Ваньніна в його уяві й рухався синхронно з ним.
— Вітер.
Вибухова сила спустошила землю й сколихнула небо.
Позаду Мо Жаня Сюе Мен і Ши Мей спостерігали за тим, як величезний промінь світла розквітнув червоним пекельним лотосом, а лютий шторм розрізав землю невидимими лезами. Дзяньґвей закружляв, розпливаючись у руці Мо Жаня. Пил і уламки здійнялися в повітря, непереборна сила затягнула демонів у вир, який перемолов їх на фарш. Масштабна вбивча техніка Чу Ваньніна — Вітер. Мо Жань уже міг застосовувати її так само вміло.
До того часу, як буря вщухла, територія була повністю очищена.
Озирнувшись, Мо Жань побачив шоковані обличчя друзів. Але він не мав настрою тріумфувати, бо відчував лише, що знаходиться далеко від потрібної позначки. Якби його теперішній рівень удосконалення хоч трохи наблизився до того, яким він був колись, розлом у бар’єрі з царством привидів став би дріб’язковою справою.
— Дивись! Он там! — несподівано вигукнув голос удалині.
Усі підняли голови й побачили високо в небі кілька груп людей, що зліталися з різних боків. Вони носили незвичайне вбрання й були оповиті особливою духовною енергією.
Здається, відкриття розлому до Безмежного пекла нарешті спонукнуло ордени Верхнього Царства Вдосконалення до дій. Їхні сяючі мечі опускалися один за одним. Прибуло потужне підкріплення: тут були й витончені та граційні заклиначі з Ліньліна, й урочисті та поважні ченці храму Вубей, і багато інших. Нарешті, усі десять великих орденів приєдналися до боротьби.
Дедалі сильніші демони проривалися в цей світ, наче нескінченний рій сарани. Але з раптово прибулою підтримкою, заклиначі на землі вже не були настільки вразливими. У цей час Мей Ханьсюе і Чу Ваньнін нарешті завершили духовне перенесення, і колір бар'єру, закріпленого за сторонами світу, змінився із золотого на синій.
Чу Ваньнін залишив охорону кордонів Мей Ханьсюе, а сам на крилах вітру полетів у центр битви, граційно злітаючи туди, де точилися найзапекліші бої. Він подивився на широко відкритий розлом у небі, усередині якого майоріло незміренне жахливе зло.
Чу Ванін відчував божевілля цієї сили, ніби та була напоєна кров’ю та насичена плоттю мільйонів людей. Якщо негайно не запечатати бар’єр, величезне зло, придушене в Безмежному пеклі, вирветься на волю і прийде в царство смертних.
Чу Ваньнін не міг не запитати себе, чи не це було метою лиходія за лаштунками? Невже він хотів випустити у світ якесь велике зло? Але навіщо?
— Учителю! — Ши Мей занепокоєно покликав його з-за спини.
Чу Ваньнін повернувся на голос.
Спогади з минулого життя наклалися на картинку з теперішнього.
— Учителю! — Ши Мей кликав його так само, як і тоді.
Тоді Чу Ваньнін теж обернувся на його голос.
Укритий кров’ю та брудом Ши Мей задихався в снігу, але його погляд залишався твердим і рішучим.
— Учителю, ви збираєтеся закрити Небесний розлом?
— Мгм.
— Але це... Це не просто тріщина, це портал у Безмежне пекло! Учителю, ви впораєтеся самотужки?
Чу Ваньнін не відповів.
— Дозвольте мені допомогти. Я вивчив кілька захисних технік у Персиковому джерелі, я не заважатиму Вчителю.
Розмова, яка колись вирішила їхні долі, відлунювала у вухах. Кров Мо Жаня застигла в жилах, а потилицею пройшов мороз. Він без попередження схопив Ши Мея й потягнув за собою, а тоді штовхнув його до Сюе Мена й крикнув:
— Сюе Дзимін, не зводь із нього очей! Наглядай за ним!
Очі Сюе Мена розширилися:
— Кудись зібрався, смердюча псино?
— Я…
Піднявся вітер, що приніс із собою сморід крові. Але хуртовини цього разу не було — усе відрізнялося від минулого життя.
Погляд Мо Жаня зупинився на розгубленій і безпорадній постаті Ши Мея. Він відчув, як серце тьохнуло, а потім наповнилося полегшенням. Чу Ваньнін не міг упоратися з бар’єром самотужки. Але ніхто, окрім трьох його учнів, не був достатньо знайомий із його духовною енергією, щоби злагоджено працювати в парі. Один із них мав піти.
Вітер вирував над полем бою, проносився крізь тисячі лі відчайдушної різанини. Зібравшись із духом, Мо Жань пригорнув Ши Мея до себе, так відкрито й безпосередньо, як ніколи раніше. Він на мить завмер, а потім різко розірвав обійми.
«Ши Мею. Боюся, цього разу помру я».
— Я допоможу Вчителю запечатати бар'єр, — заявив Мо Жань тоном, який не терпів жодних заперечень. Він звузив очі, спрямувавши ще один глибокий задуманий погляд на Ши Мея.
Раптом йому стало байдуже, що скажуть інші. Байдуже, що Сюе Мен поруч. Байдуже, що він може отримати відмову. Мо Жань чекав два життя, любив два життя. А зараз він піде і, можливо, вже ніколи не повернеться. У потоках шаленого вітру, він хотів сказати кілька останніх слів коханій людині.
— Ши Мею, насправді я…
Його слова заглушило виття знавіснілих демонів. Цей швидкоплинний порив, пекучий, як лава, урешті-решт згас.
— А-Жаню, ти хотів щось сказати?
В очах Мо Жаня промайнув образ із минулого життя: ніжна усмішка, що виднілася з-за напівопущеної завіси. Як жорстоко. Цей спогад супроводжував його все життя до самої смерті, був із ним і в раю й у пеклі.
Мо Жань усміхнувся, його очі трохи почервоніли.
— Неважливо, хороші речі не кажуть двічі.
— Ти… — почав було Ши Мей.
— Я піду допоможу Вчителю. А коли повернуся... Тоді й розповім, — від посмішки на його щоках з’явилися ямочки, а погляд сповнився любов’ю. — Якщо захочу.
Із цими словами він розвернувся й побіг до Чу Ваньніна.
Цього разу Ши Мей не помре. Принаймні не на його очах. Мо Жань раптом відчув неосяжність Всесвіту. А постать попереду, білосніжні шати якої розвівалися на вітру, здавалася його кінцевою точкою.
— Учителю, — Мо Жань зупинився перед ним, і в його руці засяяв Дзяньґвей. — Бар’єр буде важко полагодити. Дозвольте допомогти вам.
Ситуація була жахливою. Чу Ваньнін безмовно глянув на нього на знак згоди, а тоді стрибнув на найвищу точку маєтку Чень. Мо Жань послідував за ним.
— Установимо бар’єр, — наказав Чу Ваньнін.
Мо Жань рухався синхронно з Учителем, виконуючи всі вказівки. Вони одночасно повернулися, один — ліворуч, інший — праворуч, а потім здійняли догори долоні, що світилися печаткою бар’єру Розмежування.
— Відкрити бар’єр!
Разом із цими словами заструменіла духовна енергія. Вони працювали злагоджено, кожен відповідав за свою ділянку щита, вкладаючи силу у формування багряно-золотого куполу.
Бар’єр розширювався, знищуючи демонів, яких торкався. Потвори верещали, наче обпечені полум’ям, і тікали назад до порталу в царство привидів. Купол ставав дедалі чіткішим та яскравішим, а під ногами заклиначів з’явилися створені з духовної енергії платформи у формі згорнутих драконів. Вони підняли Мо Жаня та Чу Ваньніна високо в небо.
Перед сліпучим багряно-золотим сяйвом бар’єру демонічне око поступово почало заплющуватися. Втім обурені привиди в глибині розлому шаленіли дедалі сильніше, відмовляючись піддаватися. Із кожним цвенем, на який звужувалася тріщина, посилювалась енергія обурення, що виливалася з неї. На момент, коли межа бар’єру знаходилася всього в кількох лі від розлому, ця демонічна ці стала майже матеріальною.
Мо Жаня почувався так, наче на його перероджене тіло опустився важкий тягар. Ніби тисяча тонн лягла на плечі, а груди притиснула висока скеля. Дихати важко. Але духовна енергія Чу Ваньніна, що стояв навпроти, залишалася сильною та стабільною, безперервно підживлюючи бар’єр.
Цвень, іще один. Просякнута злом буря, яка вирувала навколо, посилювалася й підступала дедалі ближче. Мо Жаню здавалося, ніби міріади кинджалів упиваються в плоть і кістки.
— Учителю… — свідомість хлопця почала згасати, а перед очима знову замайоріли спогади з минулого.
Ши Мей і Чу Ваньнін разом лагодять бар’єр. Лічені секунди залишаються до того, як світ живих та царство привидів знову розділяться. Розлючені примари, які незабаром знову будуть позбавлені енергії ян, розуміють, що Ши Мей значно слабший за напарника. Вони згруповуються і, як один, кидаються на нього. Ши Мей робить усе можливе, щоб утримати рівновагу бар’єру, але потвори в одну мить пронизають його наскрізь.
І ось ця сцена розігралася знову, крок за кроком. Тільки цього разу тим, чиє серце розірвали тисячі привидів, був Мо Жань. Орда демонів прорвалася крізь важкі хмари й пробила його груди. Мо Жаню почервоніло в очах. Юнаку знадобилася мить, щоби зрозуміти, що це його власна кров заструменіла з рани.
Потопаючи в задушливому потоці, він насилу обернувся до Чу Ваньніна. Але білосніжна постать із холодним, байдужим обличчям навіть не глянула в його бік.
Його груди переповнило обурення, яке переросло в глибоку ненависть.
Мо Жань упав з драконячої платформи, із куточків його губ просочилася кров, а груди забарвилися багрянцем. Падіння тривало лише мить, але вона здалася вічністю. Ніби він потопав у морі, повільно опускаючись на дно, де більше ніколи не почує тихий шепіт світу живих.
Чу Ваньнін навіть пальцем не поворухнув. Не втрутився. Навіть не озирнувся.
Коли Мо Жань полетів униз, його багряна духовна енергія розсіялася. І так само, як у минулому житті, Чу Ваньнін прийняв рішення покласти останні сили на те, аби полагодити ту частину бар’єру, за яку відповідав Мо Жань. Лише завдяки його зусиллям, тріщина з гуркотом закрилася.
Примари, що залишилися по цей бік, відрізані від темної енергії царства привидів, розлютилися до нестями. Вони за лічені хвилини вбили безліч заклиначів і повністю знищили загони кількох орденів.
Чу Ваньнін опустився вниз. Коли Мо Жань полетів на землю, під його платформою з’явився шар світла, що пом'якшив падіння, але з пробитих наскрізь грудей фонтанувала кров. Так само, як тоді в Ши Мея. Чу Ваньнін відбив демонів, що кинулися до Мо Жаня, а тоді, змахнувши рукою, встановив навколо нього захисний бар’єр.
— Учителю…
Мо Жань, залишившись позаду, тихо прошепотів:
— Ви йдете… — він закашлявся кров'ю, але спромігся силувано посміхнутися. — Ви знову йдете?
Людина за золотим переливом бар’єру стояла до нього спиною. Мо Жань розтулив рота та відчув у горлі присмак заліза.
— Чу Ваньніне, ти що, із дерева витесаний? Ти хоч знаєш, що таке сум чи бажання? Ти... Чу Ваньніне... Чу Ваньніне…
У Мо Жаня потемніло в очах. Отримані в бою порізи вкривали його тіло, а кров, що юшила з рани на лобі, заливала йому очі. Він закинув голову назад і дико розсміявся до неба. Він реготав, наче божевільний, а щоками котилися криваві сльози.
— Чу Ваньніне, повернися! Поглянь на мене... невже ти справді підеш?..
Поглянь на мене востаннє. Я помираю. Коли на моєму місці був Ши Мей, ти хоча б озирнувся на нього.
Ти... Ти справді... настільки не любиш мене? Настільки зневажаєш? Чому ж не хочеш подивитися на мене востаннє? Чому не озирнешся?
— Учителю… — Останнім, що побачили його залиті кров’ю та слізьми очі, був золотий бар’єр, а за ним — білі одежі самотньої постаті, яка прямувала геть.
Пішов убивати демонів.
Зрештою, виявилося, що в серці цього чоловіка не було нікого менш важливого, ніж Мо Вейю.
