Цей Високоповажний повертається до містечка Кольорових Метеликів

Уся зала застигла, приголомшена цими словами, а учні з маєтку Бітань виглядали так, ніби їх уразила блискавка.

У світі вдосконалення пересічні заклиначі запам'ятовували заклинання, хороші — розуміли їх, а виняткові — могли змінювати. Але набагато вище їх усіх стояли інші — ті, кому не потрібно було запам'ятовувати, хто вже давно все зрозумів і кого не влаштовувало змінювати. Ті, хто осягнув останній крок — творення.

Знавці, які виготовляли унікальні пігулки та еліксири, майстри, які кували неперевершену зброю та обладунки, генії, що складали небачені заклинання й талісмани. Ті, чиї уміння здобули їм титул «дзонши».

Для звичайних заклиначів ці дзонши були дечим більшим, аніж словом на сувої, або печаткою на артефакті. Молоді учні з маєтку Бітань навіть не уявляли, що людина, яку вони нахабно намагалися заарештувати й притягти на допит до павільйону Тяньїнь, була однією з таких богоподібних особистостей.

Лоб Лі Вусіня вкрився холодним потом, але як голова ордену, він не мав іншого вибору, окрім як триматися сміливо й наполегливо. Він силувано посміхнувся, а його восково-жовте обличчя кольору рисового лушпиння набуло жирного блиску.

— Який збіг, що символ Ваньтао Хвейлан був створений самим Чу-дзонши. Я справді… Хе-хе, справді неправильно зрозумів. Утім, під час боротьби із мстивим привидом Лво Сяньсянь у містечку Кольорових Метеликів, я здобув ще одну річ. Цікаво, чи вона має якесь відношення до Чу-дзонши?

Чу Ваньнін насупив брови.

– Що саме? 

Лі Вусінь махнув рукою, і Дуже Розумний учень миттю приніс парчеву скриньку.

— Зброя.

Чу Ваньнін, наче зачарований, мовчки дивився на скриньку.

— Це вербова лоза?

Цього разу очі всіх, включно з Мо Жанем, розширилися від невіри.

— З-звідки ти знаєш… — голос Лі Вусіня тремтів. — Невже це дійсно був ти, але тоді... Що відбувається?!

На долоні Чу Ваньніна спалахнуло золотисте світло. Воно видовжувалося цвень за цвенем, аж поки не згорнулося на підлозі. Коли сяйво згасло, перед присутніми з’явився відтинок вербової лози з розгорнутим ніжним листям. Чу Ваньнін лишився незворушним. Він уже був упевнений, що до трагедії в містечку Кольорових Метеликів причетний той самий таємничий чоловік, із яким вони зустрічалися на озері Дзіньчен та в Персиковому джерелі.

— Лі-джванджу, зброя в ящику така сама, чи не так?

— Т-так, — голос Лі Вусіня дрижав так, що мало не зривався. 

Парчеву скриньку відкрили. Усередині справді лежав відрізок вербової лози, ідентичний до того, який був у руці Чу Ваньніна.

Чу Ваньнін примружив очі. Його підозри зародилися ще тоді, коли в Персиковому джерелі з'явився фальшивий Дзяньґвей, який використали, аби вбити людей із пташиного племені й підставити Мо Жаня. Це лише підтвердило здогадку.

— Лі-джванджу, можна глянути?

Лі Вусінь задумався. Справи зараз ішли не найкращим чином, і було б недоцільно ображати Чу Ваньніна ще більше. Після хвилини міркувань він промовив:

— Чу-дзонши надто ввічливий. Я тут лише для того, щоб розібратися в даній ситуації. Якщо ви бажаєте подивитися, я тільки радий — у немає причин перешкоджати вам.

Молодий пан Чан, у свою чергу, був не в захваті. Він приїхав на пік Сишен, аби боротися, і витратив невеликий статок, щоби заручитися підтримкою маєтку Бітань. Що цей клятий старий пердун задумав? Невже він справді збирається перейти на інший бік після того, як отримав відсіч? Панич час від часу кидав на Лі Вусіня гнівні погляди.

Лі Вусінь не звернув на це уваги, але Мо Жань усе помітив.

— Пане Чан, — озвався він глузливо, — із твоїми очима все гаразд? Чого так мружишся?

Тим часом Чу Ваньнін дістав вербову лозу зі скриньки й тепер уважно розглядав її. Звісно, хоча на вигляд вона нічим не відрізнялася від Тяньвені й Дзяньґвея, її духовна сила була надзвичайно слабкою, набагато слабшою, ніж у божественної зброї, що визнала свого господаря. Це явно мертва річ.

— Верба, що вириває серце…

Сюе Мен мав гострий слух, і коли ці слова долетіли до нього, він завмер.

— Що?

— Ця лоза, а також ті, якими вбили пташине плем’я в Персиковому джерелі — усі вони були відламані від Верби, що вириває серце, — пояснив Чу Ваньнін.

— А-а-а! — здивовано вигукнув Ши Мей. — То ось воно що.

— Тоді, на озері Дзіньчен, перед тим, як померти, старий дракон сказав, що фальшивий Ґовчень використовує чари, для підтримки яких потрібен сильний дух стихії дерева. Цілком імовірно, що він зірвав кілька гілок із божественної верби перед тим, як знищити озеро. Хоча зі смертю Джайсінь Льов їхня енергія поступово згасатиме, деякий час вона протримається.

Тонкі пальці Чу Ваньніна перебирали золоте листя лози.

— Навіть гілки, які практично вичерпали духовну силу, не пропали даремно — він використовував їх або як фальшиві докази, щоби підставити інших, або як зброю для своїх пішаків.

Поки він говорив, у його руці спалахнуло полум'я. Він підніс лозу, яка була дзеркальним відображенням Тяньвені, до вогню, і та миттєво зайнялася, відбиваючись вогняним блиском у шокованих і заціпенілих очах глядачів.

— Це не моя зброя.

Чу Ваньнін дозволив вогню лизнути кінчик гілки перед тим, як згасити полумʼя. Він відкинув обгорілу вербову лозу вбік і м'яко сказав:

— Тяньвень володіє потужною духовною енергією. Навіть Істинному вогню самадхі* не під силу спалити її, не кажучи вже про звичайне полум’я від заклинання, на кшталт цього.

三昧真火(Sānmèi-zhēnhuǒ) — містичне полум’я, яке часто з'являється в китайській класичній літературі та даоській культурі. Вважається, що цей вогонь здатен спалити майже все й не може бути погашений водою.

  Лі Вусінь роззявив рота та й стулив його. І врешті знову роззявив, не бажаючи відступати так просто.

— Я теж чув про події в Персиковому джерелі. Подейкують, що молодий пан Мо з піку Сишен убив Безсмертну Володарку пташиного племені.

— Агов, я нікого не вбивав, — Мо Жань помахав рукою. 

Явно незадоволений Сюе Дженйон був непохитним у цьому питанні.

— Як я вже пояснював іншим орденам, мій племінник цього не робив. Лі-джванджу, якщо ви ще раз піднімете цю тему, я не буду таким ввічливим.

Його реакція, здавалося, сколихнула якийсь спогад у свідомості Мо Жаня. Він завмер, і в його звично усміхнених очах промайнуло щось невиразне.

— Дядьку… — пробурмотів він.

— Трагедія в Персиковому джерелі була підлаштована, — сказав Чу Ваньнін. — Через хаос я не мав можливості довести невинність мого учня. Але сьогодні, коли люди з маєтку Бітань подолали такий шлях у пошуках істини, я неодмінно все вам розповім.

  У мерехтливому сяйві свічок Чу Ваньнін стисло розказав про події на озері Дзіньчен та в Персиковому джерелі. Коли він закінчив, учні маєтку Бітань утратили дар мови від шоку, а Лі Вусінь спітнів так сильно, що його одяг змок наскрізь.

Він трохи подумав, а потім запитав:

— Чи хоче Чу-дзонши сказати, що наразі у світі є хтось, хто опанував одну з трьох заборонених технік, техніку Фігур Дженьлон?

— Усе правильно.

— Але як таке може бути?! Це ж заборонена техніка! Навіть голова ордену Жуфен, перший у світі вдосконалення, не зміг би дістати сувій заборонених технік…

Чу Ваньнін обірвав його:

— Я говорив лише правду. Вірити чи ні — ваша справа.

— Неможливо, — наполягав Лі Вусінь із блідим обличчям. Він голосно гигикнув тремтячими губами, ніби таким чином переконуючи себе, що це невдалий жарт. — Якщо хтось справді опанував техніку Фігур Дженьлон, світ порине у хаос. Усе в Нижньому і Верхньому Царствах Вдосконалення стане з ніг на голову!

Колишній імператор Тасянь-дзюнь був трохи роздратований. 

— Цей хлопчина лише знайомий із технікою Фігур Дженьлон, він не «опанував» її. Якби він її використовував, чи було б зараз усе так спокійно?

Вуса Лі Вусіня затремтіли, він тільки-но збирався відповісти, як у дверях промайнув меч, із якого за мить упав учень маєтку Бітань у закривавленому одязі. Він закашлявся кров'ю, а потім підняв до Лі Вусіня залите сльозами обличчя.

— Голово маєтку, — закричав він, — це жахливо! Бар'єр, який ви звели навколо містечка Кольорових Метеликів, зруйновано! Злі духи вирвалися назовні! Старші загородили собою шлях примарам, а мої шисьони… Усі тридцять людей, які охороняли бар'єр… Пожертвували життями, аби стримати привидів. Лише я вцілів, щоби принести звістку.

Він зробив глибокий тремтливий вдих, а тоді підвищив голос у жалібному плачі:

— Голово маєтку! Поспішіть повідомити всім орденам Верхнього Царства! Кожна мертва душа в цьому місті — маріонетка! Це заборонена техніка! Заборонена техніка!

— Що?! — блідий і виснажений, мов викинутий із труни труп, Лі Вусінь, спіткаючись, позадкував та наштовхнувся спиною на стовп.

— Ми не зможемо втримати їх самі... — учень тужливо ридав, сльозами змиваючи кров з обличчя. — Голово маєтку!

Він раптом помітив Сюе Дженйона й повернувся, щоби вклонитися і йому теж.

— Пане Сюе, благаю, будь ласка, приходьте теж! Усі мої шисьони... я... Мені так шкода… — Він ще кілька секунд плутався в словах, а потім заплющив очі й у скорботі завив у небо: — Вони всі... Вони всі мертві!

Якусь мить у залі стояла мертва тиша.

А потім вона вибухнула галасом. Сюе Дженйон завжди залишався холоднокровним перед обличчям катастрофи. Він негайно наказав пані Ван відправити повідомлення решті великих орденів Верхнього Царства, а Сюе Менові доручив зібрати старійшин.

— Чу Ваньнін? — Сюе Дженйон звернувся до нього наступним. 

— Не можна втрачати час. Я піду.

— Але ти не вмієш літати на мечі…

Перш ніж Чу Ваньнін устиг відповісти, Мо Жань, який прагнув познайомитися з так званим майстром техніки Фігур Дженьлон, підбіг до них.

— Не хвилюйтеся, дядьку, я полечу на мечі з Учителем.

Чу Ваньнін кинув на нього погляд, але нічого не сказав — такою була його мовчазна згода.

Вони пліч-о-пліч вийшли із зали. Ши Мей із блідим обличчям застиг на місці на якийсь час, а потім вигукнув: 

— Я теж…

Утім, коли він вибіг із палацу Вушань, вони вже зникли. Сюе Дженйон покликав його назад і наказав не тікати самому. Усе, що міг зробити Ши Мей — це піти за Сюе Меном і почекати другу групу, аби вирушити з ними.

Що ж до маєтку Бітань, Лі Вусінь прожив своє життя в розкошах, він ніколи не стикався з чимось подібним. Але старий пердун усе ще хотів зберегти обличчя. Він глибоко вдихнув, збираючись із думками, а потім почав давати вказівки. Одним доручив піклуватися про учня-посланця, а іншим — зв'язатися зі старійшинами власного ордену. Голова маєтку збирав сили в надії добре показати себе в містечку Кольорових Метеликів, і в такий спосіб повернути собі хоч якусь гідність.

Загін вирушив із піку Сишен. Вони мчали по небу, наче сотні падаючих зірок. Лі Вусінь, здійнявши меч, стояв на чолі загону, що пролітав крізь хмари. Не втримавшись, він крадькома кинув погляд на учнів провідного ордену Нижнього Царства Вдосконалення. Голова маєтку Бітань ніколи не очікував, що одного дня піде в бій пліч-о-пліч із цими людьми, із тими самими покидьками, яких зневажав усе життя. На мить його охопили складні почуття. Швидко пересуваючись на мечах, група подолала тисячу лі за одну мить. Незабаром хмари перед ними розійшлися, відкривши промінь кривавого демонічного світла, що пронизував небо, і Лі Вусінь більше не роздумував про Нижнє й Верхнє Царства.

У повітрі мерехтіла величезна, завдовжки і завширшки з саме містечко, багряна площина, розкреслена на клітинки шахової дошки. На шахівниці, наче численні різьблені фігурки, височіли силуети загиблих мешканців міста. П'ятсот родин, понад тисяча душ висіла в повітрі, наче густий ліс із людських тіл.

Приголомшений Лі Вусінь вигукнув:

— Це дійсно… Техніка Фігур Дженьлон!

Сюе Дженйон похмуро звернувся до голови маєтку Бітань:

— Лі-джванджу, я відведу своїх людей на південно-східний бік, а вас попрошу піти на північно-західний. Інші вісім великих орденів ще не прибули, тож містечку Кольорових Метеликів поки що доведеться покластися на нас із тобою.

Наразі були важливіші справи, ніж відволікатися на зухвале Сюе Дженйонове «нас із тобою», тому Лі Вусінь просто кивнув:

— Добре, зрозумів.

Сюе Дженйон шанобливо накрив кулак долонею, а потім вивів учнів піку Сишен із хмар до світіння на південному сході містечка Кольорових Метеликів. Захисний бар'єр, за який учні маєтку Бітань проливали кров і вмирали, був на межі руйнування. Його духовне поле слабшало з кожною хвилиною. За напівпрозорим куполом блукало безліч мертвоблудів.

— Чу Ваньніне! — Сюе Дженйон глянув на чоловіка в білих шатах, що розвівалися на вітру. Той завмер перед бар’єром, а поруч із ним стояла фігура в сріблясто-блакитних легких обладунках. — У чому справа? — вигукнув голова ордену. — Бар'єр не можна полагодити?

Чу Ваньнін, провідний майстер з бар’єрів, був на місці подій вже деякий час. Сюе Дженйон не міг зрозуміти, чому їхній щит досі в такому жалюгідному стані. До того ж, на його заклики ніхто не відреагував. Голова ордену збирався спробувати ще раз, коли Мо Жань повернувся й жестом наказав йому замовкнути.

— Дядьку, ч-ш-ш. Підійди сюди.

Сюе Дженйон наблизився.

— Що таке?

— Не турбуй його, — Мо Жань указав на Чу Ваньніна. Хоча той тримався прямо й твердо, очі його були заплющені, долоні притиснуті до грудей, а губи геть безбарвні.

Сюе Дженйон злякався. Він простягнув руку, щоб намацати пульс на шиї Чу Ваньніна, а потім стривожено запитав: 

— Мандри душі?

— Так. Усередині одні привиди, їх там кілька тисяч. Але ми не змогли знайти Лво Сяньсянь. Вона, мабуть, рушила вглиб містечка. Ми ще не знаємо, що відбувається і що задумав той, хто за цим стоїть, тому Учитель пішов особисто розпитати Лво Сяньсянь.

— Дівчинка вже знавісніла й стала божевільним привидом! Що тут питати?! —  Сюе Дженйон злісно ляснув себе по стегну. — Зараз важливіше зміцнити бар'єр!

— Не треба! — різко заперечив Мо Жань. — Учитель відділив свою душу за допомогою заклинання саме тому, що всередині самі мерці. Таким чином, він зможе оминути їх, не настороживши ворога. Якщо ми зараз посилимо бар'єр, він загине!

— Що?! — у паніці вигукнув Сюе Дженйон. — Залишайся тут і наглядай за ним, а я сповіщу Лі Вусіня!

Мо Жань кивнув:

— Я подам синій сигнал, щойно душа Вчителя повернеться. Тоді ми зможемо почати зміцнення бар’єру з усіх сторін одночасно. Але до того, дядьку, за жодних обставин не дозволяй нікому його лагодити. Якщо це зробити, тисячі привидів оскаженіють. Безтілесна душа Вчителя не зможе захистити себе.

— Я знаю! Знаю! — Сюе Дженйон побіг до Лі Вусіня ще до того, як той закінчив говорити.

Мо Жань підвів очі на бар'єр, що вже ледь тримався.

— У нас мало часу. 

Мо Жань повернувся до Чу Ваньніна й тихо заговорив:

— Учителю, ти, мабуть, уже знайшов Лво Сяньсянь? — схвильований Мо Жань, не роздумуючи, стиснув крижану руку Чу Ваньніна своєю теплою долонею.

— Ще трохи…

Саме в цей момент Ши Мей приземлився поруч із Сюе Меном та іншими. Піднявши голову, він побачив несподіване видовище: пару, що стояла перед бар'єром, тримаючись за руки. Обличчя хлопця втратило барви. Він застиг, а тоді закусив губу й повільно відвернувся.

---

Нотатки авторки:

Гм, попередження!

У наступних розділах відкриється частина правди про минуле життя та почнеться головна сюжетна лінія цієї історії. Обоє головних героїв ось-ось зіткнуться з поворотними моментами в житті. Просто маленьке попередження: остання хвиля скла для Вчителя та перша хвиля скла для Собаки вже на підході. Щоб історія йшла гладко, не буде оновлень міні-театру, доки ця частина не завершиться.

Що б ви не прочитали далі, обіцяйте мені не виконувати екстремальних трюків, як-от ковтання м’ясних булочок цілими, добре? Дякую! Дякую! Будь-які розчарування сміливо виміщайте на Собаці 1.0 (ಥ﹏ಥ) Або, можете сформувати «Загін для побиття собак» із Мен Меном… М’ясний пиріжок тут ні до чого = =

Дякую, панове!!! Побігла, тремтячи від страху...