Молодший брат Цього Високоповажного

Мова йшла про Ши Мея, а не шимей*.

师昧 (shīmèi) — темний наставник; співзвучно з 师妹 (shīmèi), що означає молодша співучениця.

Він був справжнім чоловіком, а після вступу на навчання — ще й шиґе Мо Жаня.

Причина його невдалого імені полягала в тому, що господар піка Сишен не мав гарної освіти. Ши Мей був сиротою, якого господар привіз із дикої місцевості. Дитя було слабке і хворобливе з раннього віку, тому він вирішив, що треба дати хлопчику непримітне ім’я,* аби було легше його виховувати. Малюк від природи був дуже вродливий, схожий на миленьку дівчинку. Через це господар піка Сишен довго ламав голову над тим, як же його назвати, і, врешті-решт, придумав ім’я Сюе Я.

Концепція старокитайського суспільства. Його все ще можна побачити навіть у селах чи сільській місцевості. Довговічність звичайних повсякденних предметів, як-от залізні ворота, на відміну від крихкості дорогоцінних предметів, як-от порцелянові вази, ймовірно, дала людям ідею, що «дорогоцінне = крихке, скромне = довговічне». Це призвело до думки, що якщо дати дитині дешеве ім’я, вона стане жорсткішою.

Зростаючи, Сюе Я ставав дедалі красивішим і талановитішим. Він мав гарне обличчя і не менш гарну статуру. Навіть його брови та куточки очей були повні чарівності, з відтінком благородної вроди. Для місцевих чоловіків ім’я Сюе Я цілком підходить, але чи бачили ви коли-небудь вишуканого красеня, чиє ім’я звучить подібно до «собачі яєчка» або «металевий прутень»?

Товариші по навчанню не погоджувалися з таким ім'ям і незабаром перестали називати його «Сюе Я». Оскільки змінювати ім'я, дароване самим господарем піка Сишен, — погана манера, вони жартома почали звати його «шимей». Чуючи, як друзі кожного дня звуть його «молодша сестричка», господар піка зрештою махнув рукою та співчутливо сказав:

— Сюе Я, якщо хочеш, ти можеш змінити ім’я. Як щодо Ши Мей? «Мей» від слова «темний». Як тобі?

У нього ще вистачило нахабства питати «як тобі»... Яка взагалі нормальна людина погодиться на таке жахливе ім'я? Але Ши Мей мав м'який характер. Він підняв очі на господаря піка й побачив, як радісно той дивиться на нього, ймовірно, думаючи, яку ж чудову справу він робить. У Ши Мея не вистачило духу відмовитися. Він вважав, що не повинен бентежити господаря піка, навіть якщо має сумніви. Тому схилив коліна й подякував, з того часу змінивши ім'я.

— Кхе-кхе, — чоловік у чорному плащі трішки прокашлявся, щоб урівноважити дихання, і подивився на Мо Жаня. — Хм? А-Жань? Чому ти тут?

Його очі, приховані шовковою темною вуаллю, були ніжними, як весняна вода, і яскравими, немов зірки, що пронизували серце Мо Жаня.

Один погляд — і всі солодкі романтичні почуття Тасянь-дзюня, усі таємні мрії молодого парубка, поховані під пилом часу протягом багатьох років, миттєво розкрилися.

Це Ши Мей.

І до ворожки не ходи.

Мо Жань був завзятим розпусником, і в минулому житті переспав із багатьма чоловіками та жінками. Навіть сам він дивувався, що не помер від надмірної еякуляції.

Але лише з однією людиною, кохання до якої заполонило його серце, він завжди був обережний, не наважуючись так легко доторкнутися до нього.

Усі ці роки їхні стосунки були неоднозначні, але до самої смерті Ши Мея єдине, що дозволяв собі Мо Жань, — триматися за руки. І лише одного разу поцілував його вуста, та й то випадково.

Мо Жань вважав себе брудним, а Ши Мей у його очах був ніжним і невинним. Він відчував, що не вартий цієї людини.

Коли цей хлопець був живим, Мо Жань дуже дорожив ним, не кажучи вже про те, як воно було після смерті. Він став променем білого місячного сяйва в серці Тасянь-дзюня. Але як би той не тужив — ця людина зникла без сліду в потойбічному світі, а її тіло стало землею.

Але в цей момент перед ним з'явився Ши Мей, цілком живий. Мо Жаню довелося докласти чимало зусиль, щоби приховати хвилювання.

Мо Жань допоміг йому піднятися, змахнув пил із плаща. Він так хвилювався, що йому здавалося, ніби він утрачає контроль над тілом.

— Якби мене тут не було, скільки б вони ще знущалися з тебе? Чому ти не даєш відсіч, коли інші б'ють тебе?

— Я хотів спочатку все з ними обговорити...

— Про що можна говорити із цими людьми?! Ти поранений? Де болить?

— Кхм, А-Жаню, не треба... Це дрібниці.

Мо Жань повернув голову, його обличчя виражало лише одну емоцію — лють. Він крикнув даосам:

— Ви посміли підняти руку навіть на людину з піка Сишен? Страх загубили?

— А-Жаню... Забудь про це...

— Хочете битися? Давайте! Чому б вам не побитися зі мною?!

Але після першого ж удару Мо Жаня даоси усвідомили, що сили цієї людини набагато більші за їхні власні. Усі вони надавали перевагу легкому шляху, тому ніхто не наважився битися з Мо Жанем, й один за одним вони відступили.

Ши Мей зітхнув, умовляючи його:

— А-Жаню, не починай бійки. Чому б тобі просто не відпустити їх?

Мо Жань поглянув на нього і відчув біль у серці, а в очах щось защипало. Ши Мей завжди мав добре серце. У минулому житті той, навіть помираючи, не відчував ненависті чи образи. Він навіть переконував Мо Жаня не тримати образи на Вчителя, який міг врятувати Ши Мея, але натомість стояв осторонь і спостерігав.

— Але вони...

— Тепер усе гаразд, бачиш? Не створюй проблем. Якщо можеш, слухай шиґе.

— Ай, добре, я послухаюся тебе. Я дослухатимуся до всього, що ти скажеш.

Мо Жань похитав головою, дивлячись на даосів.

— Ви чули це? Мій шиґе благає пощадити вас! Чого ви досі тут? Провалюйте звідси, чи вам допомогти?

— Так, так! Ми забираємося! Забираємося!

Але Ши Мей гукнув їх:

— Заждіть.

Ши Мей щойно був жорстоко побитий ними, і даоси подумали, що хлопець, скоріш за все, не відпустить їх так просто. Вони стали на коліна й почали безупину кланятися.

— Пане безсмертний, пане безсмертний, ми помилилися. Ми не зрозуміли, із ким маємо справу. Пане безсмертний, будьте ласкаві, відпустіть нас!

— Я говорив із вами по-доброму раніше, але ви не слухали, — Ши Мей зітхнув. — Ви викрали чужих дітей і вчинили жахливі злочини, завдали їхнім батькам болю. Хіба ваша совість може бути чистою?

— Вона нечиста! Вона нечиста! Пане безсмертний, ми помилилися, ми більше так не будемо! Ми більше не робитимемо цього!

— У майбутньому ви повинні бути чесними людьми й не робити поганих учинків. Ви зрозуміли?

— Так! Пан безсмертний має рацію! Ми… Ми будемо чемними, освіченими!

— У такому разі, будь ласка, вибачтеся перед постраждалою пані та надайте медичну допомогу її дітям.

Питання вважалося вирішеним. Мо Жань допоміг Ши Мею сісти на коня, а для себе позичив іншого в заїжджому дворі. Вони їхали пліч-о-пліч, повертаючись до свого ордену.

Місяць-молодик висів високо в небі, а його сяйво пронизувало листя дерев та освітлювало лісові стежки.

Під час їхньої подорожі Мо Жань відчував себе все більше задоволеним: спочатку він думав, що йому доведеться повернутися на пік Сишен, якщо він хоче знову побачити Ши Мея. Він не очікував, що вони випадково зустрінуться, коли той спуститься вниз, щоб робити добрі справи. Це змусило Мо Жаня ще більше вірити, що Ши Мей насправді його доля.

Хоча зараз вони із Ши Меєм не були разом, у минулому житті вони мали певні стосунки, тому було очевидно, що в цьому житті все буде добре.

Єдине, що його турбувало, — хороший захист для Ши Мея, аби запобігти його смерті на руках Мо Жаня, як тоді…

Не знаючи про переродження Мо Жаня, Ши Мей розмовляв із ним, як завжди. Поки вони говорили, досягли підніжжя піка Сишен.

Несподівано перед ворітьми з’явилася постать, яка, незважаючи на пізню ніч, спостерігала за ними, як тигр за здобиччю.

— Мо Жаню! Невже ти зволів повернутися?

— Га?

Мо Жань підняв голову. «О, це ж розгніваний улюбленець небес».

Це був ніхто інший, як молодий Сюе Мен.

У порівнянні з тим Сюе Меном, якого Мо Жань бачив до смерті, цей виглядав молодше, приблизно на п'ятнадцять-шістнадцять років. На ньому були прості легкі обладунки чорного кольору із синьою окантовкою. Волосся збиралось у високий хвіст, прикрашений срібним кільцем. Пояс із лев'ячою головою обвивав сильну, струнку талію, передпліччя та литки були захищені щитками. Вузька шабля на його спині переливалася крижаними іскрами. За лівим плечем поблискував сріблястий сагайдак зі стрілами.

Мо Жань стримано зітхнув, подумавши: «Як пишно».

Сюе Мен, і молодий, і дорослий, був справді дуже яскравим. Тільки гляньте на нього: цей хлопчина серед ночі вирядився в повний комплект обладунків піка Сишен. Що він збирався робити замість того, щоб спати? Влаштовувати шлюбний ритуал, як фазан чи павич?

Мо Жань не мав ніжних почуттів до Сюе Мена, і це було взаємно.

Мо Жань — незаконно народжена дитина. У дитинстві він узагалі не знав, хто його батько, і заробляв на життя будучи хлопчиком на побігеньках у музичній трупі в місті Сянтан. Його знайшли та повернули на пік Сишен, коли йому вже було чотирнадцять років.

З іншого боку, Сюе Мен — молодий господар піка Сишен та буквально молодший двоюрідний брат Мо Жаня. Незважаючи на свій юний вік, Сюе Мен був талановитим. Його називали «улюбленцем небес» або «маленьким феніксом». Звичайні люди витрачали близько трьох років, щоб закласти основу, і щонайменше десять років, щоб розвинути духовне ядро. Будучи обдарованим, Сюе Мен зумів розвинути духовне ядро менш ніж через п'ять років після початку вдосконалення, чим вразив своїх батьків і заслужив похвалу з усіх сторін.

Але в очах Мо Жаня, що фенікс, що курка, що павич, що качка — однаково лише пташка. Різниця тільки в довжині пір'я.

Тому Мо Жань дивився на Сюе Мена, як на нікчемного птаха.

Сюе Мен же вбачав у Мо Жані сучого сина.

Можливо, це передалося в спадок, тому що талант Мо Жаня теж був вражаючим. Можливо, навіть більш вражаючим, ніж у Сюе Мена.

Коли Мо Жань тільки приєднався до них, Сюе Мен уважав себе особливо благородним і гідним. Він був культурним, освіченим, красивим і добре володів бойовими мистецтвами. У порівнянні зі своїм неписьменним і неохайним старшим братом — небо і земля.

Самозакоханий маленький фенікс скерував своїх прислужників так:

— Слухайте всі. Мо Жань байдикує, він неосвічений і невмілий. До того ж він — обшарпаний. Цей хлопчина не заслуговує вашої уваги, тож можете ставитися до нього не краще, ніж до бродячої собаки.

Прислужники улесливо відповідали:

— Молодий пан має рацію. Цьому Мо Жаню вже чотирнадцять, а він тільки починає займатися вдосконаленням. Я думаю, йому знадобиться не менше десяти років, щоб закласти основу, і ще років двадцять на розвиток духовного ядра. Йому залишається тільки спостерігати, як наш молодий господар проходить усі випробування і підноситься.

Сюе Мен сміявся, задоволений собою.

— Двадцять років? Хм, він на вигляд такий бездарний, що, мабуть, ніколи не сформує духовне ядро, навіть якщо присвятить цьому все своє життя.

Ніхто не очікував, що цей нездара зуміє розвинути духовне ядро після року навчання з Учителем.

Коли маленький фенікс про це дізнався, його наче блискавкою вдарило. Він почувався так, наче його кинули обличчям у багнюку й не міг сприймати це спокійно.

Тому він таємно колов ляльок вуду і проклинав хлопця, щоби той послизнувся під час бою на мечах, або щоб у момент читання заклинань його язик зав'язався у вузол.

Зустрічаючи Мо Жаня, Сюе Мен щоразу демонстративно закочував очі та так голосно зітхав, що його було чутно за три лі*.

里 (lǐ) — міра довжини, що варіювалася залежно від династії в межах 300-500 метрів.

Згадуючи ці моменти з дитинства, Мо Жань не міг ні посміхатися, ні хмурити брови. Пройшло багато часу відтоді, як він так насолоджувався світом смертних.

Після десяти років самотності навіть те, що він так ненавидів тоді, тепер приносило йому задоволення.

Побачивши Сюе Мена, Ши Мей відразу зійшов із коня і зняв свій чорний капелюх із вуаллю, відкриваючи прекрасне обличчя.

Недивно, що він так одягався, коли виходив один. Тільки-но глянувши на нього, Мо Жань відчув, як його свідомість помутніла, а уява розгулялася. Він подумав про те, що ця людина справді має неперевершену вроду, здатну вразити душу.

— Молодий господарю, — привітався Ши Мей.

Сюе Мен кивнув головою.

— Ти повернувся? Питання з людьми-ведмедями вже вирішено?

Ши Мей усміхнувся і відповів:

— Вирішено. Це все завдяки тому, що я зустрів А-Жаня. Він мені дуже допоміг.

Суворий погляд Сюе Мена пронісся над Мо Жанем так само швидко, як раптовий шторм. Його брови зім'ялися, обличчя виражало таке презирство, ніби якщо він подивиться на Мо Жаня ще раз, то забруднить очі.

— Ши Мею, спочатку піди відпочинь. Не розмовляй багато із цим підступним змієм, бо ще нахапаєшся поганих звичок від нього.

Не бажаючи відступати, Мо Жань відпустив насмішку:

— Якщо Ши Мею не варто наслідувати мене, то мається на увазі, що він повинен бути таким, як ти? Одягненим у повний комплект обладунків навіть уночі, щоби хизуватися, задираючи хвіст, як півень? Ти все ще називаєш себе улюбленцем небес? Ха-ха-ха, можливо, тобі більш пасуватиме «улюблениця небес»?

Сюе Мен розлютився.

— Мо Жаню, стули свою пельку! Це мій дім! Ти хто взагалі тут такий?

Мо Жань почав перераховувати по пальцям:

— Я твій старший двоюрідний брат, так що в цьому плані я вище тебе.

Сюе Мен насупився з такою огидою, наче йому плеснули в обличчя собачим лайном, і відповів:

— Кому потрібен такий двоюрідний брат?! Не лести собі — у моїх очах ти просто пес, який видерся з болота!

Сюе Мен любив обзивати людей лайкою, пов’язаною із собаками, як от: «щеня», «шавка», «сучий син». Коли його губи стискалися, це означало лише одне — він буде лаятися, як ніхто інший. Мо Жань уже звик до цього, тому поколупав у вусі, не звертаючи на нього уваги. Але Ши Мей відчув себе ніяково, почувши це, і пробубнів щось під ніс низьким голосом. У відповідь на це Сюе Мен хрюкнув ніздрями, остаточно заткнувши свій поважний і благородний пташиний рот.

Ши Мей усміхнувся і м'яко запитав:

— Молодий господарю, уже так пізно. Ви когось чекаєте перед брамою?

— А що ще мені тут так пізно робити? Милуватися місяцем?

Мо Жань склав руки на животі й щиро розсміявся:

— Я все думав, чому ти такий ошатний? Виявляється, ти чекаєш на зустріч із кимось. Ай, кому ж так не пощастило запасти тобі в душу? Мені її так шкода, ха-ха-ха-ха-ха.

Обличчя Сюе Мена потемніло настільки, що з нього можна було нашкребти кілька катишків вугільного пилу. Він прогарчав:

— Ти!

— Я?..

— Я чекав на тебе.

Мо Жань:

— ?..