Коли Цей Високоповажний вперше зустрів тебе

Сонце підіймалося все вище і вище вгору, і дедалі більше людей прибувало до заїжджого двору, аби попоїсти. Мо Жань був незадоволеним тим, що внизу було занадто багато галасу, тож він попросив служника віднести приготовані ним страви до його кімнати.

Зрештою, він запросив і Чу Ваньніна. Мо Жань наразі не був імператором Царства Смертних, тож його вчитель був найстаршою особою серед запрошених, відтак він був вимушений дотримуватися всіх встановлених порядків та грати за його правилами.

На квадратному буковому столику стояли три миски гарячого супу з локшиною. Ніжна, пружна локшина  зроблена самим Мо Жанем,  була значно кращою за ту, яку можна було придбати деінде в місті. Зверху лежали товсто нарізані шматочки яловичини, підсмажена солонина, свіжі та ніжні пагони гороху, пухка капуста та золотаво-жовті яєчні волокна - різноманітні барвисті інгредієнти були майстерно викладені на тарілках.

Але найбільшої уваги заслуговувала не стільки ароматна зелень чи великі шматки м'яса, і навіть не велика кількість інгредієнтів, а юшка, що варилася на повільному вогні протягом чотирьох годин. Молочно-білий навар був вкритий шаром кунжутної олії чилі; Мо Жань власноруч розтирав гострі, пекучі спеції у кам'яній ступці товкачем, і варив до отримання насиченого смаку та спокусливого аромату.

Він використав велику кількість олії чилі та перцю, згадуючи про любов Ши Мея до пряної їжі. Дивлячись на те, як Ши Мей смакує страви, Мо Жань не міг стримати сяючої посмішки. Він крадькома поглянув на нього і не втримався, щоб не запитати:

— Смачно?

— Дуже смачно, — відповів Ши Мей.

Чу Ваньнін нічого не говорив, його обличчя залишалося таким похмурим, як і зазвичай, і мало такий вигляд, ніби небеса завинили йому сотню гір золота і срібла.

Мо Жань був цілковито задоволений собою.

— Тоді лише дай мені знати, коли знову захочеш скуштувати це. Я приготую для тебе.

У Ши Мея виступили сльози через гостроту прянощів; коли він підвів очі, щоб посміхнутися Мо Жаню, його лице набуло приємних та лагідних рис. Опинившись поряд із такою красою, якби не Чу Ваньнін, що сидів поруч і заморожував пів кімнати однією своєю присутністю, Мо Жаню було б важко вирішити, чи їсти йому локшину в тарілці, чи все ж таки обрати Ши Мея.

Ши Мей майже не їв горохових пагонів і солонини, але яловичина і капуста швидко зникли. Мо Жань, який тихенько спостерігав збоку, простягнув палички і переклав пагони гороху та солонину у свою тарілку, а потім переклав кілька шматочків яловичини зі своєї тарілки в тарілку Ши Мея.

Усі учні Піку Сишен їли в залі Менпо, часто обмінюючись один з одним наїдками, тож Ши Мей посміхався і не звертав на це уваги.

— А-Жаню не до смаку яловичина?

— Угу, мені смакують горохові пагони.

Після цього він знову взявся за їжу. Кінчики його вух трохи почервоніли.

Чу Ваньнін байдуже вибрав пагони гороху в своїй мисці і поклав їх усі в миску Мо Жаня.

— Мені не подобаються пагони гороху. — Він також перекинув усю яловичину зі своєї миски в миску Ши Мея: — І яловичина мені також не подобається.

Після цього він втупився в решту їжі в мисці, нахмуривши брови, стиснув вуста і більше нічого не сказав.

— Учителю... Вам не подобається? — Обережно перепитав Ши Мей.

Чу Ваньнін нічого не відповів, лише схилив голову і мовчки взявши шматок капусти, трохи відкусив. Вираз його обличчя миттєво погіршився, і він з глухим ударом відклав палички:

— Мо Вейю, ти що, вилив цілу банку гострого соусу в юшку?

Мо Жань спинився і підняв голову, з його рота звисала локшина. Він не передбачав, що сніданок, над яким він так старанно працював, отримає таку сувору критику. Він розгублено подивився на Чу Ваньніна, не вірячи власним вухам, а потім закинув локшину до рота і проковтнув її.

— Га?

Цього разу Чу Ваньнін був ще менш ввічливим, ніж зазвичай.

— Це взагалі можна давати людям їсти? Воно взагалі їстівне?

Мо Жань кліпнув очима ще кілька разів, перш ніж до нього нарешті дійшло, що цей покидьок Чу Ваньнін просто вирішив зганьбити його, ось так знущаючись.

— З якого такого дива це не їжа для людей? — Обурено вигукнув він у відповідь.

Зморшка між бровами Чу Ваньніна смикнулася.

— Вона абсолютно позбавлена будь-якого приємного смаку.

Мо Жань аж вдавився. Хто б що не казав, але його навички були отримані таємно, коли він крадькома спостерігав за найкращими з найкращих у Домі П'яного Нефриту.

— Учителю, а чи не занадто ви вибагливі..?

Ши Мей теж втрутився:

— Учителю, ви не їли цілісінький день. Навіть якщо вам не подобається, однаково варто спробувати з'їсти що-небудь.

Чу Ваньнін підвівся і холодно відрізав:

— Я не їм гостру їжу.

Після чого розвернувся і пішов геть.

Двоє, що лишилися за столом, поринули в ніякову мовчанку.

Ши Мей був приголомшений.

— Учитель не їсть гострого? Як так сталося, що я цього не знав? А-Жаню, ти знав про це?

— Я…

Мо Жань якийсь час безтямно дивився на локшину, яку Чу Ваньнін залишив майже незайманою, а потім хитнув головою.

— Мм. Я не знав.

Це була брехня. Мо Жань знав, що Чу Ваньнін не може їсти гостре. Але він просто забув.

Зрештою, він був пов'язаний з цією людиною більшу частину свого попереднього життя. Він точно знав, яку їжу Чу Ваньнін любив і яку ненавидів. Але він не переймався тим, щоб тримати такі подробиці в голові, тому й не згадав.

Чу Ваньнін повернувся до своєї кімнати і ліг, усе ще вдягнений. Він дивився на стіну широко розплющеними очима, не маючи змоги заснути. Через те, скільки крові він втратив, скільки духовної енергії він витратив, а також через те, що він не з'їв жодного шматочка їжі з самого ранку, він почувався вкрай жахливо.

Цей чоловік зовсім не знав, як подбати про себе. Маючи поганий настрій, він просто не їв, так, ніби натомість міг забити свій шлунок злістю. Він не знав, на що він злився. Точніше, він і не бажав знати.

Але в тиші перед його розфокусованим поглядом постало обличчя, куточки губ м'яко вигнулися в привітній усмішці, світло мерехтіло в парі ясних чорних очей, ласкавих, з відтінком фіолетового. У них було тепло і затишно.

Чу Ваньнін вчепився в ковдру, суглоби пальців побіліли від сили його хватки. Він не хотів занурюватися у марево і заплющив очі, намагаючись втекти від цього обличчя та його безтурботного сміху. Але минуле нахлинуло ще сильніше разом з тим, як він заплющив очі, і захлеснуло його, наче хвиля...

Вперше він зустрівся з Мо Жанем перед Небесною пагодою на піку Сишен. Того дня сонце припікало, і всі двадцять старійшин були там, пошепки розмовляючи між собою.

Старійшина Юхен був, звісно, винятком. Він не був таким дурним, аби стирчати там разом з усіма і смажитися на сонці. Замість цього він самотньо стояв під квітучим деревом, заклопотано вивчаючи гнучкість щойно виготовленого кігтя* з чорного металу на своїй руці.

指甲套 zhǐjiatào – футляр для нігтя, також відомий як «хучжи» (наперсток). У давні часи дами імператорського палацу використовували золото і срібло при створенні найрізноманітніших і витончених футлярів для нігтя.

Звісно, він сам не мав потреби в таких речах, він майстрував ці футляри для молодших учнів піку Сишен.

Нижче царство вдосконалення межувало з царством духів, і тому подорожувати ним часто було небезпечно. Нерідко траплялося, що молодші учні калічилися або навіть гинули. Чу Ваньнін ніколи не говорив про це, але він намагався знайти рішення; він хотів зробити зброю, яка була б легкою, маневреною і простою в освоєнні.

Інші стояли осторонь, про щось базікаючи.

— Ви вже чули? Той давно зниклий племінник володаря врятувався від пожежі. Ніхто більше не вижив, коли все згоріло вщент. Якби володар був хоч трішки повільнішим, його племінник, напевно, теж перетворився б на попіл. Це справжнє диво.

— Мабуть, це його покійний батько захищав з того світу. Шкода, що він залишився один в такому юному віці і зазнав стількох поневірянь... Ох...

— Хлопчика звати Мо Жанем? Йому п'ятнадцять років, еге ж? Тоді йому час отримати друге ім'я[1]. Чи він уже його має?

— Старійшино Сюаньдзі, дитя виросло в публічному домі; йому пощастило взагалі мати ім'я, не кажучи вже про шанобливе ім'я.

— Я чув, що володар вже підібрав кілька варіантів і зараз обирає між ними. Цікаво, що він вирішить врешті-решт.

— Володар безперечно цінує свого небожа.

— Та не кажи. Не лише володар, але й пані безмежно обожнює його. Хех, напевно, єдина людина на всьому піку Сишен, яка незадоволена — це наш юний обранець небес...

— Старійшино Таньлан! Ви б не говорили з такою легковажністю!

— Ха-ха, моя провина, я просто забувся! Але наш обранець небес поводиться так, ніби він дикун — не дбає про порядність, не шанує старших і цілими днями байдикує з таким виглядом, ніби він має на це право від народження. Йому справді бракує виховання.

— Старійшино Таньлан, скільки ви сьогодні випили..?

Людина, що була поруч, багатозначно подивилася на нього, жестом показуючи підборіддям на Чу Ваньніна, котрий стояв на відстані. Натяк був очевидним.

Обранець небес, Сюе Мен, був учнем Чу Ваньніна. Сказати, що Сюе Мену бракувало дисципліни, означало б непрямо образити методи навчання Чу Ваньніна.

Старійшина Юхен був стриманим і вишуканим на вигляд, ніби височів над справами земного світу і тримався так, наче міг би вільно крокувати по повітрю. Але всі знали про його запальний характер: якби хтось невдало дорікнув йому, то міг би спокійно чекати на смерть від шмагання батогом.

Чу Ваньнін чув кожне слово цих пліток, але не зважав на них. Його набагато більше цікавили декоративні орнаменти металевого кігтя на його пальці, аніж те, що інші базікали про нього.

Що стосується кігтя, то він справді був досить непоганим, але недостатньо міцним. Були демони, чиї товсті шкури він не міг би роздерти з одного удару. Коли він повернеться, то спробує додати трохи порошку з драконячої кістки; це мало б допомогти.

Коли інші старійшини побачили, що Чу Ваньнін жодним чином не відреагував, вони зітхнули з полегшенням і повернулися до своїх теревенів.

— Володар, певно, зібрав нас усіх сьогодні, щоб обрати вчителя для молодого пана Мо, як вважаєте?

— Це дивно. Чому володар сам не навчатиме цього хлопчика?

— Може, здібності його маленького племінника несумісні з методами виховання лідера школи, - пробурмотів хтось із присутніх. — Але навіть якщо так, чи не занадто це - збирати всіх старійшин, аби молодий пан міг вибирати з них?

Старійшина Луцвень тихо зітхнув і відкинув набік своє гладеньке, витончене довге волосся.

— Ваш відданий слуга зараз схожий на дешеву капусту, яку виклали на стіл, щоб цей малий молодий пан Мо міг обрати яку йому заманеться, - поскаржився він.

Запала мертва тиша.

Як таке можливо, щоб цей схожий на жінку чоловік висловив усю правду без жодного натяку на витонченість?

Вони чекали досить довго, перш ніж володар нарешті з'явився. Він піднявся тисячею сходинок і опинився перед Небесною* пагодою, а слідом за ним йшов юнак.

通天tōngtiān «тонтянь» - досягати неба.

Чу Ваньнін лише мимохіть глянув на нього і навіть не намагався добре роздивитися, перш ніж відвернутися, щоб продовжити розглядати кіготь на своєму пальці.

Процедура прийняття на навчання до вчителя на Піку Сишен була справді дещо незвичайною. У кожній іншій школі вчитель був величною і владною особою, яка клала руку на голову нового учня, промовляючи:

— Юначе, твої здібності є цілком задовільними; відтепер ти будеш моїм учнем.

Учень навіть не мав шансу сказати "ні".

Або ж учитель махне рукавом з обличчям повним холодної насмішки і скаже:

— Юначе, ваше чоло занадто велике, очі занадто тьмяні, а потилиця занадто сильно виступає; ти не підходиш мені в учні. Нам з тобою не судилося бути разом, і я не приймаю тебе як свого учня.

Учень навіть не встигав показати себе, як учитель вже вихоплював свого меча й гнав його звідти швидше за безхатнього пса.

Тут, на піку Сишен, все було зовсім інакше: вчитель і учень взаємно обирали один одного.

Що ж це означало?

На піку Сишен було двадцять старійшин. Коли новий учень вступав до школи, він спочатку проводив певний час, живучи разом з усіма і обмірковуючи свої можливості, перш ніж передати лист про наміри старійшині, до якого висловлював своє бажання стати його учнем.

Якщо старійшина погоджувався, то все складалося бездоганно.

Якщо старійшина відмовлявся, учень міг продовжувати дошкуляти йому доти, доки або старійшина не здавався, або учень сам не відступав.

За всіма ознаками, Чу Ваньнін був надзвичайно здібним і вродливим, тож можна було б очікувати, що його подвір'я було заповнене учнями, які невпинно переслідували його як вчителя протягом всього дня. Але реальність була зовсім іншою.

Чу Ваньнін мав елегантну зовнішність, але такий нестерпний характер, що у людей волосся вставало дибки. Ходили чутки, що коли він сердився, то учениць шмагав з такою ж силою, як учнів-хлопців, а останніх в ті моменти топив прямо у ставку. Небагато людей були достатньо хоробрими для того, щоб витримати такого вчителя.

Тому в резиденції старійшини Юхена було тихо і самотньо. Окрім обранця небес Сюе Мена і близького друга Сюе Мена — Ши Мея, він ніколи не приймав до себе інших учнів. Решта вважали за краще називати його шанобливо "Старійшина", а не більш дружньо — "Вчитель".

Чу Ваньнін холодно казав, що йому не сумно, і, опустивши голову з байдужим виглядом, продовжував порпатись у холодній механічній зброї. Футляри для таємних стріл, попереджальні свистки й інша різноманітна зброя – він усе майстрував для інших. Чим раніше він їх зробить, тим швидше більше людей позбудеться страждань.

Тож він зовсім не очікував, що Мо Жань без жодних вагань обере його.

У цей момент він насупив брови, погладжуючи шип на кігті пальця, обмірковуючи як би його покращити. Він не звертав уваги на те, що говорив володар і всі інші.

Він сам того не помітив, як усе затихло.

Тільки-но він подумав про можливе вирішення проблеми, Чу Ваньнін помітив, що його оточення, яке ще мить тому гуділо від розмов, стало трохи тихішим. Тож він нарешті відірвав погляд від кігтя і з деяким збентеженням і хвилюванням подивився вгору.

Тоді він побачив обличчя, так яскраво осяяне сонцем, що воно аж засліплювало.

На нього дивився вродливий юнак, відхиливши голову назад. Куточки його губ були вигнуті в легкій, безтурботній посмішці, а щоки прикрашали виразні ямочки. У ньому відчувалось щось просте й водночас невинне. Пара чорних очей з фіолетовим відтінком дивилися на нього, не кліпаючи, сповнені палкого інтересу і цікавості водночас.

Він був новачком і, не знаючи правил, стояв так близько, що це було майже непристойно.

Чиясь несподівана поява прямо перед ним налякала Чу Ваньніна, і він мимоволі відступив назад, наче обпалений. Його потилиця з силою вдарилася об стовбур дерева.

Очі юнака трохи розширилися.

— Йой...

Між Чу Ваньніном і юнаком запала незручна тиша.

— Що ти робиш? — запитав Чу Ваньнін.

Хлопець посміхнувся.

— Пане Безсмертний, пане Безсмертний, я вже давно за вами спостерігаю. Чому ви не звертаєте на мене уваги?

---

Від команди перекладачів:

[1] Друге ім'я у країнах Східної Азії — ім'я, що давалось у давнину при вступі людини у шлюбний вік (юнакам у віці 20 років, а дівчатам — у віці 15-20 років), коли він чи вона стають повноправним членом роду.

У Китаї, з давніх-давен існував звичай, що після того, як чоловік досягав зрілості, для інших людей того ж віку вважалося нешанобливим звертатися до нього за першим іменем. Таким чином, ім'я, дане при народженні, використовувалося лише самою людиною або її старшими родичами; тоді як друге ім'я використовувалося дорослими однолітками для звернення один до одного під час спілкування або на листі.

Під цим ім'ям людина була відома у світі серед родичів, друзів, вчителів.

---

Нотатки авторки:

Завжди здавалося, що Вейю схожий на дурненького недалекого хаскі, а вчитель - на самоїда, який ззовні холодний і стриманий, а всередині дуже лагідний.

Ах, щось раптом захотілося змінити назву на: «Хаскі та його вчитель самоїд».