Імперія Кровотока

Розділ 91. Імперія Кровотока
 

Лен поклала руку на акваріум, і на неї подивилися гнилі очі Кровотока. Це видовище наповнило Раяна презирством і огидою.
— Як? — запитав кур'єр, відчуваючи, як йому перехопило подих, а шию пронизав гострий біль. Навіть через стільки років... навіть через стільки років він все ще пам'ятав, як руки його прийомного батька стискали його горло. Це була правда, що вони сказали. Ти ніколи не забуваєш свій перший раз. — Як...
— Неконтрольовані мутації Психа, — знизав плечима доктор Тирано, не зрозумівши запитання. — Віцепрезидент відмовився годувати його Геномами, тому його генетичний код продовжував деградувати в щось абсолютно чужорідне. Через деякий час людська частина просто не встигала за цими силами.
Раяну спало на думку, що така доля чекає на всіх Психів, якщо вони не зможуть запобігти розпаду. Еліксири перетворили їхні тіла на щось нелюдське. Щось краще пристосоване для того, щоб утримувати необмежену енергію кольорових вимірів.
Чи міг Кровотік взагалі здатний мислити? Чи залишилося в ньому хоч трохи людяності, чи залишилися тільки Еліксири? Чи впізнавав він свою доньку, чи запах її крові?
— Мій..., — голос Коротунки звучав так тремтливо, так слабко, що Раян ледве розчув її слова. — Мій батько ... мій батько там?
— Ми хімічно стерилізували цю істоту багато років тому, і після цього він припинив усі спроби спілкування, — відповів доктор Тирано без жодного такту. Можливо, він і був Генієм, але соціальні відносини явно не були його спеціалізацією.
— Як ви могли... як ви могли це зробити? — прошипіла Лен, дивлячись на божевільного вченого. — Там... там була людина всередині!
— Не зовсім, керівництво позначило його як актив компанії, — сказав Тирано, абсолютно не розуміючи суті.
Раян рушив до комп'ютерної панелі, підключеної до акваріума, його броня Сатурна легко зламала закриту систему. На його лінзах з'явилися дані, від біологічних аналізів до звітів про випробування підробок. Кур'єр швидко підтвердив, що Динаміс утримує Кровотока з 2016 року; Тирано клонував його зі зразків, узятих після того, як Псих здійснив наліт на склад компанії.
Раян також помітив теку під назвою «Проєкт Дівчина-монстр» яку він відмовився відкривати. Він відчував, що це травмує його на все життя.
Але найголовніше, Раян дізнався, що доктор Тирано використовував зашифровану електронну пошту для спілкування з іншими, переважно зі своїми адвокатами. Кур'єр запам'ятав коди доступу, щоб у наступному циклі напряму зв'язатися з божевільним генієм.
— Навіщо... навіщо я вам потрібна? — запитала Лен, націливши водяну рушницю на Тирано. Дино-маніяк підняв руки у знак покори. — Який сенс?
— Тому що твій батько імплантував чужорідний агент у твої кров'яні клітини, і він змушує підробку бурхливо реагувати на контакт, — зізнався Тирано. — Оскільки старий агент у твоїй крові передує хімічній стерилізації, синтез створює нову речовину, здатну протистояти йому. Наші споживачі неминуче... перетворюються.
Ввічливий спосіб сказати, що вони перетворяться на клонів Кровотоку.
— Я звернувся до керівництва з проханням поглиблено вивчити вас і зменшити ризики реверсії, але пан Енріке наклав вето на мою пропозицію, — поскаржився науковець. Це змусило кур'єра поважати Тернину трохи більше, ніж раніше.
— Тоді виникає питання на мільйон доларів, — сказав Раян, дивлячись на закривавленого шоггота, що плавав в акваріумі. — Як нам вбити цю тварюку?
Лен здригнулася. — Рірі...
— Лен, твій батько помер, — заперечив Раян, махнувши рукою в рукавичці на Психа в банці. — Він навіть більше не людина.
— Ти казав... ти казав, що можеш знайти ліки для Психів! — запротестувала вона.
— Я думаю, що ми можемо вилікувати людей від їхніх мутацій, а не перетворити томатний сік на Homo Sapiens, — Раян дивився, як зброя Лен тремтіла в її тремтячих руках. — Я зараз читаю звіти аналізів, і він має менш як п'ятдесят відсотків схожості з ДНК людини. Банани ближчі до нас, ніж він.
Навіть з усім часом у світі, який мав Раян, їм знадобився б Геном, що здатен створювати диво для розв'язування проблем. Крім того, кур'єр не мав наміру витрачати стільки часу на допомогу цьому невиправному монстру. Він здійснив наліт на цю лабораторію, щоб підтвердити, що Кровотік вижив, але бугімен [1], який переслідував його з дитинства, виявився вже давно мертвим.
    [1] — Бу́ка або бугімен, фольклорний персонаж, яким лякали неслухняних дітей. https://uk.wikipedia.org/wiki/Бука_(персонаж)
Раян віддав би всі свої гроші, щоб побачити реакцію Лен під шоломом. Вона на мить завмерла, а потім опустила голову і зброю. Вона не промовила жодного слова, лише слухала слова друга. Можливо, вона завжди знала, що все закінчиться саме так, і продовжувала заперечувати, поки не побачила факти перед своїми очима.
Батько, якого вона любила, помер багато років тому.
— Я не думаю, що у вас є ліки проти підробок? — запитав Раян у Тирано.
— Звичайно, у нас є ліки, — заперечив божевільний Геній, на превеликий подив кур'єра. — Ти думаєш, що ми злочинно недбалі?
— Ви перетворили монстра на напій! — прямо відповів Раян. — Ви гірші за Пепсі!
— Але ризики зворотного розвитку подій і проблем зі здоров'ям наближаються до нуля, якщо вжити лише одну дозу!
— Саме тому я націоналізую це місце і конфіскую всі його активи. Включно з тобою.
— Ви не можете націоналізувати люд-
— Я президент Сполучених Штатів Америки, а це, по суті, весь світ, — перебив його Раян. — Ми націоналізуємо тебе і твої ліки. Як це працює?
Вчений відкрив було рота, щоб протестувати далі, але Раян вказав йому на нагрудну зброю. Ах, переваги монополії на силу...
— Я розробив ін'єкційний нейтралізатор, який атакує клітини крові й відновлює генетичний код мішені до стану, який був до споживання, — зізнався лускатий доктор. — Сильніший варіант формули може бути введений всередину акваріума в разі порушення герметичності. Він повністю знищує підробки.
— Але не Еліксири, виготовлені Алхіміком? — Раян попросив підтвердження, а Геній похитав головою. Це мало сенс. Підробки на основі Кровотока зрештою залишалися мутованими клітинами Психа, тоді як справжні Еліксири були інопланетними сутностями, що виходили за межі звичайної біології. — Якщо твої ліки діють лише через ін'єкції, то що станеться, якщо кілька користувачів підробок перетворяться одночасно? Навіть якщо ви знищите першоджерело, це не зітре речовину всередині всіх ваших клієнтів.
— Ризик масового повернення відсутній, — відповів Тирано, знизавши плечима, спокушаючи долю.
Ці хлопці взагалі не мали ніякого плану. Злочинна недбалість Динаміса не піддавалася розумінню. — Гаразд, у такому разі ти віддаєш ліки і йдеш з нами до Зони 51.
Динозавр примружився. — Зона 51?
— База Мехрона, якщо хочеш бути технічним, — оскільки Раян знав місцезнаходження інших, вони завжди могли відступити туди, щоб дослідити ліки проти стану Психа. Він дав обіцянку За-Б'янці й дотримається її. — Ми можемо робити безпечніші підробки, ніж розлитий у пляшки слиз, який ви тут збираєте. Еліксири, які відповідають протоколам безпеки для здоров'я.
— База Мехрона? — очі Генія загорілися цікавістю. Він не міг встояти перед спокусою лабораторії, створеної Мехроном. — Знаєте що? Я за контрактом не працюю на конкурентів, але якщо ви мене викрадете, я не буду сильно опиратися. Гадаю, викрадення вважається форс-мажором?
— У моєму випадку? Це Божий промисел, — Раян захищав релігійну толерантність, але тільки для свого культу. — А тепер, де ваша вакцина від Кровотоку? Ми зробимо йому евтаназію, коли будемо йти звідси.
Лен навіть не відповіла, на превеликий подив Раяна. Він очікував, що вона буде чинити опір його рішенню, але відкриття правди потрясло її до глибини душі.
Раян завантажив дані про вакцину проти Кровотіка, щоб використати їх у майбутньому циклі. Тепер їм потрібно було знайти спосіб покинути будівлю разом з Тирано, якщо це можливо. Оскільки Раян знав про зашифровані листи й підтвердив, що Кровотік вижив, він завжди міг зв'язатися з ученим у майбутньому й оптимізувати рейд на Лабораторію шістдесят шість.
Датчики його броні раптом помітили різке підвищення температури.
Ні... — Коротунка, лягай! — кричав Раян, але його подруга не слухала. Вона мовчки дивилася на акваріум, поринувши у свої думки. — Коротунка!
Одна зі стін кімнати розплавилася в багряному спалаху.
Вибух пролунав з попередньої кімнати, розчистивши уламки, що перекривали шлях назовні. Раян прикрив шолом рукою, коли хмара пилу заповнила лабораторію.
Альфонс Манада повернувся, живе втілення ядерного полум'я. Але він був не один. За ним слідував невеликий загін людей у силових обладунках на чолі з ніким іншим, як його братом Терниною. Лози та мох вкривали обладунки менеджера Il Migliore, наче другий захисний шар, і лише він один не мав при собі вогнепальної зброї. Проте він не виглядав щасливим від того, що перебував там, з огидою поглядаючи на акваріум.
— Нічого б цього не сталося, якби ви з батьком не збрехали мені тоді, — сказав Енріке, коли його люди підняли зброю на Лен і Раяна. Кур'єр приготувався пробиватися на волю з боєм. — Віверн мала рацію. Так більше не може тривати.
— Зрештою, все налагодиться, ось побачиш, — відповів брат, обманюючи сам себе. — Що стосується батька... він так чи інакше зникне з поля зору після цього.
Fallout підняв руку на Раяна і Лен, але не відкрив вогонь. Ризик розбити акваріум був надто великий. — Всі ваші люди мертві, і ви оточені, — погрожував він. — Здавайтеся.
— Я так не думаю, — сказав Раян, підходячи ближче до Лен, поки Тирано ховався за своїм комп'ютером. — У мене все ще є атомна бомба в моєму рюкзаку. Якщо ти хочеш великий грибний салат, ти його отримаєш.
— Я тобі не вірю, — відповів Альфонс, викривши блеф. — Я не розумію, що ти хотів тут зробити, мутант [2], але в тебе нічого не вийшло.
    [2] — muties, шість мініісторій від Marvel Comics. Показують повсякденні страждання мутантів, а не лише тих, яким вдалося потрапити до Людей Ікс та Чарльза Ксав'єра. https://en.wikipedia.org/wiki/Muties
— Коротунка, прикрий мене, — сказав Раян. Він не міг битися з Fallout'ом в лоб, але вони могли б обійти його, якби правильно розіграли свої карти.
Але його подруга не відповіла.
— Коротунка?
Лен підняла водяну рушницю над акваріумом і відкрила вогонь.
Струмінь рідини під тиском вдарив у скло, перш ніж Раян встиг зупинити час. Приватна Охорона відкрила вогонь по Лен, поки Енріке марно підіймав руку, щоб сказати їм зупинитися; їхні лазери застигли в повітрі, тож кур'єр повалив Лен на землю поза їхньою досяжністю.
— Коротунка, що за..., — Раян не зміг закінчити своє речення, бо уважно подивився на її шолом.
Він побачив лише густу чорну кров, що звивалася за забралом.
Раян з жахом подивився на полоненого Кровотока, гнилі очі монстра дивилися на його доньку з лиховісною напругою. Хоча істота більше не була розумною, його близькість запустила інфекцію всередині Коротунки й дозволила їй захопити її.
Кілька лазерів влучили в захисний бар'єр акваріума, коли час відновився, і Альфонс зі злісним ревінням кинувся вперед. Шолом Лен вибухнув, і з нього потекли кров'яні вусики, змусивши Раяна відскочити назад. Кур'єр міг лише спостерігати, як кров витікає зі скафандра його подруги, речовина поглинає її зсередини. Що ж до акваріума...
Скло тріснуло, і з нього потекли криваві сльози.
Раян ледве встиг зробити кілька кроків, як вусики Лен з'єдналися зі слизом, що опинився в пастці всередині акваріума. І Кровотік закричав.
Акваріум несамовито вибухнув, оскільки ув'язнений монстр зростав у розмірах та силі. З жахливого слизу виросла ікласта паща, що шипіла в божевільній какофонії, блискучі блакитні очі, широкі, як телевізійні екрани, і пористі отвори, що випускали гейзери частинок Зеленого Потоку. На всьому, чого торкалися ці частинки, утворювався дивний, чужорідний мох, наче інфекція з іншої реальності.
Раян хотів би стерти свою пам'ять за бажанням, спостерігаючи, як обладунки Лен поглинаються слизом, який вона колись називала батьком. Людожер пожирав його дочку.
Тернина простягнув свої ліани, щоб врятувати Тирано, але було занадто пізно. Червоний слиз потопив ученого, і Альфонсу довелося застосувати атомний вибух, щоб утримати монстра на відстані. Слиз прийняв потік ядерного вогню на обличчя, але миттєво регенерував. Жахлива форма Кровотоку продовжувала розширюватися, заповнюючи кімнату своєю мерзенною плоттю.
Тепер, коли монстр з'їв Лен, він звернув свою увагу на Раяна. У блискучих чужих очах не було ні розуму, ні ознак впізнавання, лише голод. Розум погіршився настільки, що його вже не можна було врятувати, і залишився лише інстинкт розповсюдження.
Кровотік перетворився на вірус.
Гірше того, деякі з членів Приватної Охорони почали кричати, кров текла з їхніх обладунків і розбивала їхні шоломи. Підробки в їхній кровоносній системі почали перетворюватись, хоча Раян не знав, наскільки далеко поширюється ефект.
— Який у нього радіус дії? — пробурмотів Раян, коли йому в голову прийшла тривожна думка.
Розбризкувачі розпилили в кімнаті білу речовину, ймовірно, вакцину Тирано. Але рідина не змогла вплинути на посиленого Кровотока, мутований жах перетворився на криваву приливну хвилю.
Раян зупинив час в ту ж секунду, коли закінчився період відновлення, і втік так швидко, як тільки міг.
Альфонс Манада сформував енергетичний щит навколо брата і себе, відштовхуючи як приливну хвилю крові, так і своїх людей. Раян глянув на Тирано, але той уже потонув у застиглому червоному морі.
Кур'єр втік через діру у стіні, залишивши Манад відбиватися самим. Раян не міг ризикувати, що Кровотік пройде крізь його обладунки. Якщо монстру якимось чином вдасться захопити його і зіпсувати точку збереження...
Раян мав повернутися до Лівії, щоб закінчити перенесення пам'яті. — Мені треба повертатися, — прошепотів він сам до себе, коли дійшов до того, що залишилося від фабрики клонування. — Назад у минуле.
Дах обвалився на фабрику клонування, поховавши кімнату і мертвих союзників Раяна під тоннами уламків: хоча Альфонс Манада успішно розплавив шлях. Стеля зникла, а з діри зверху на землю падали краплі кислотного дощу. Раян активував свій реактивний ранець, якраз коли час відновився.
За мить на фабрику хлинув потік крові, який розлився по всій будівлі. Раяну вдалося врятуватися від потопу, злетівши в небо над штаб-квартирою Динаміса. Якщо Кровотік міг генерувати масу з нічого, то це означало, що його мутації розширили його можливості за межі його початкових здібностей.
Але Раян не розумів, наскільки, доки не придивився до Нового Риму.
Місто стало червоним.
Люди мутували скрізь, куди б Раян не подивився, кров проривалася з їхньої шкіри, перетворюючи їх на клонів Кровотока. Кожен штучний Еліксир у Новому Римі повернувся до своєї первісної природи. Геноми перетворилися на монстрів, що нападали на неінфікованих, як скажені пси. На землі Раян спостерігав, як один клон Кровотока вистрілив кристалізованими шипами в персонал Приватної Охорони. Всі, кого подряпали снаряди, приєдналися до орди зомбі.
Пожежі поширилися повсюди, і навіть кислотна злива не змогла їх загасити. Гора Августа перетворилася на вогняну свічку, дим від якої затуляв небо на багато миль, і Іржаве Місто виглядало не краще.
— Його сила більше не має меж, — зрозумів Раян, горло його боліло від фантомного болю першої петлі. — Весь світ. Він пошириться на весь світ. Він стане світом.
Це...
Це був кошмар.
— Хелен? — крикнув Раян. Кислотна злива якось продовжувала падати. — Хелен, де ти?
Він побачив її на землі. Кривавий монстр, що мінявся місцями з краплями дощу, коли падав на незаражених, як яструб на мишей. Кровотік міг не лише інфікувати Геномів, але й продовжувати використовувати їхні сили.
Якщо він інфікував Раяна...
Якщо він інфікує Раяна, Кровотік отримає доступ до подорожей у часі.
— Теа? Алхемо? Мозголом, ти тут? — Раян у шаленій паніці викликав решту своєї команди, але наштовхнувся на радіомовчання. — Хто-небудь?
Але ніхто не відповів.
Раян думав, що він буде піклуватися тільки про Теа, але мовчання її батька... на мить змусило його серце боліти.
Чорт забирай, це був третій апокаліпсис, що стався в Новому Римі відтоді, як він почав працювати, і найгірший був сьогодні!
— Лівія? — покликав Раян, змінюючи частоту. Будівля під ним стала червоною, коли постійно зростаючий потік крові розбив вікно і потік вниз по сталевих стінах, як водоспад. Довгий вусик розміром тридцять метрів намагався схопити кур'єра, але той ухилився і полетів на південь від міста. — Лівія? Лівія!
Якщо Кровотік дістанеться до неї раніше за нього...
М'який, заспокійливий голос відповів на його благання, — Раяне.
Раян полегшено зітхнув. — Лівія, ти в порядку?
— Так, я... Я в безпечному місці в Сорренто, — вона зробила коротку паузу, її дихання прискорилося в паніці. — Раяне, що відбувається? Мої видіння... Я не можу повірити в те, що бачу. Зовні йде кривавий дощ.
Слава Богу, його перша леді встигла дістатися до гір Шайєнн. — Забарикадуйся і приготуйся до передачі пам'яті. Я надсилаю тобі зібрані мною дані. Запиши їх і не чіпай нікого, крім мене. Жодної краплі крові.
— Це Динаміс, так? — здогадалася вона, відкашлявшись. — Це... це вже занадто пізно, щоб щось зробити?
— Цього разу запізно, — тупо відповів Раян, стискаючи кулаки від люті. — Але не для наступного.
Він міг би заприсягтися, що вона кивнула на іншому кінці дроту. — Не помри дорогою, — благала Лівія. — Я чекатиму на тебе.
Раян перервав зв'язок, коли перетнувся в небі з іншими літунами. Лео Живе Сонце і Саван спостерігали за спустошенням у важкій тиші; хоча останній створив хмару летючих осколків скла, побачивши наближення президента.
— Перемир'я! — крикнув Раян, схрестивши руки. — Перемир'я!
— Це все через тебе! — Саван загарчав. — Це все твоя провина!
Лео Харгрейв вийшов зі свого трансу і підняв руку, щоб зупинити товариша. Він розумів, що зараз вони не можуть дозволити собі битися. Навіть з лихим суперлиходієм. — Твоя сестра..., — запитав Раяна Сонечко, перетворюючи кислотний дощ на кольорову пару при контакті. — Вона мертва?
Раян відвів погляд, його мовчання було підтвердженням саме по собі. — Я..., — Лео Живе Сонце подивився вниз у повній поразці. — Мені шкода, за неї. І за тебе, Матіасе. Ми не виконали останнє прохання твоєї матері.
— Ми не змогли цього зупинити, — пробурмотів Саван сам до себе, його голос ламався від смутку і відчаю.
— Ти знав, що це станеться? — запитав Раян, більш розчарований собою, ніж будь-чим іншим.
— Це було передбачено, тому ми... ми намагалися знищити Кровотіка але..., — Леонард намагався підібрати слова. — Ми зазнали невдачі.
— Ми лише віддалили катастрофу, — сказав містер Прозорість, перш ніж поглянути на свого товариша по команді. — Лео, ти повинен це зробити.
— Якщо я вивільню свою повну силу, всі в місті згорять, — попередив Лео. Раян ніколи не чув, щоб він звучав таким... таким розбитим. — Мільйони загинуть.
— І якщо одна пташка втече, за нею полетить увесь світ, — Саван покірно зітхнув. — Іншого шляху немає.
— Це торкнеться всього світу, — сказав Раян. Хоча він скоро перезавантажиться, він не думав, що Леонард заслуговує на те, щоб ці смерті були на його совісті в будь-якій часовій лінії. — У Динаміса є Геноми за межами Нового Риму, і вони, ймовірно, перетворилися. Це марно.
— Але це затримає поширення вірусу, — наполягав Саван. — Ми можемо виграти достатньо часу, щоб захистити інші кома-
Грім прогримів над їхніми головами.
Багряна блискавка вдарила в Савана, розпекла його плоть у власній скляній броні. Блискавка утворила дірку в його грудях, випаровуючи органи й відправляючи месника падати вниз на палаючу вулицю внизу. Лео випустив крик жаху і несподіванки, в той час як Раян подивився на джерело розряду.
— Харгрейв, — Август спустився з хмар, осяяний багряною блискавкою, немов сяючий ангел, скинутий на землю. — Я повинен був зрозуміти, що ти в цьому замішаний.
Одяг Блискавичного Заду був розірваний на шматки, але сам чоловік був неушкоджений. У правій руці він тримав верхню половину зруйнованого плюшевого кролика, біле хутро якого почорніло від попелу.
Боги перемогли Лепіромахію.
— Дурень! — Лео гаркнув на свого заклятого ворога, його полум'я тепер було сліпуче яскравим. — На кону світ!
— Єдиний світ, в якому я хочу жити, — відповів Моб Зевс, піднявши кулак, — це той, де зайшло твоє сонце.
Рухаючись так швидко, як Раян у гарний день, воєначальник вдарив Лео у груди, його пальці прорвалися крізь полум'я і влучили в палаюче ядро, що було під ним. Від удару Живе Сонце впав на землю, а клони Кровотоку перетворилися на попіл.
— Ти! — Раян загарчав у справжній люті, коли Блискавичний Зевс, заряджав блискавку, щоб вразити свого поваленого ворога. Цей маніяк поставив би свою особисту вендету понад усе! — Ти егоїстична статуя зі слонової кістки, з мене досить! Ти так чи інакше зазнаєш поразки!
Моб Зевс дивився на нього з думкою про вбивство, а Раян проклинав свій язик.
Кур'єр рефлекторно зупинив час якраз тоді, коли жалюгідний грецький бог випустив у його бік електричний шторм. Хоча Фіолетовий світ затьмарив Новий Рим і затиснув його між двома секундами, ні Август, ні його блискавка не сповільнили ходу. Невразливий чоловік повністю відмахнувся від зупинки часу.
Але Вулкан виготовила найкращі обладунки, і Раян очікував несподіванки.
Моб Зевс блимнув, коли нагрудна зброя кур'єра поглинула багряну блискавку. Механізм не мав безмежного запасу енергії, але це дало мандрівникові в часі достатньо часу, щоб завдати удару у відповідь.
Хоч і знаючи, що це марно, Раян з усієї сили вдарив Августа в обличчя.
І це було приємно.
Його броньований кулак вдарив чоловіка по щоці кольору слонової кістки, фіолетові та чорні частинки закрутилися навколо його пальців. Раян очікував, що завдасть собі більшої шкоди, ніж імітації Зевсу тим більше, що це було схоже на удар по діамантовій стіні; але, на його подив, удар лише налякав тирана. Удар не завдав жодної шкоди, і здавався не більш ефективним, ніж легкий ляпас, але він на мить перервав ореол блискавки.
На коротку мить Раян побачив старого під благочестивим фасадом, його очі розширилися від шоку, в той час як кулак кур'єра все ще торкався його щоки. Погляд Блискавичного Заду змінився від здивування до люті, і якщо кур'єр не помилився... натяк на страх.
— Я відчув це, — сказав Август.
Час відновився, коли Раян почув ці слова, і Моб Зевс завдав удару у відповідь.
Він вдарив сильніше, ніж Віверн, Адам Людожер і будь-хто інший, з ким Раяну доводилося битися раніше. Його кулак розтрощив нагрудний захист броні, розтрощивши зброю під нею на друзки, і відправив кур'єра летіти назад. Мандрівник у часі вдарився об будівлю, вилетів з іншого боку і ледве встиг відновити контроль над польотом, перш ніж розбився об землю.
Реактивний ранець витримав удар, але броня була пробита. Одна крапля крові могла просочитися крізь неї. Навіть зараз він відчував, як кислотна крапля дощу обпікає шкіру під сталлю.
Тому Раян негайно зосередився на тому, щоб набрати висоту, і озирнувся назад.
Дякуючи кур'єру, Харгрейв вступив з Августом у ближній бій, затримавши його на деякий час. Сонце перетворилося на сліпучу зірку, що палахкотіла на небі, а його тепло змушувало атмосферу кипіти навколо нього. Однак Раян бачив тінь свого невразливого ворога, який намагався схопити ядро Живого Сонця; можливо, це було єдиним слабким місцем Харгрейва.
Вогонь живого сонця спалив одяг Августа, але не зміг розплавити його тіло зі слонової кістки. Лео міг затримати свого ворога, але не перемогти його. Зрештою, супергерой або відступить, або загине.
І тоді Август піде за Раяном.
Президент перенаправив усю енергію, що залишилася, на свій реактивний ранець, і негайно залишив Новий Рим.
Раяну знадобилася одна година, щоб дістатися до схованки Лівії.
На той час Новий Рим вже давно зник у спалаху багряного світла, його будівлі, земля, люди були спалені. Чи то Альфонс Манада створив ядерний вибух, чи то Сонечко перетворився на наднову, Раян ніколи не дізнається. Хоча на той час він був за багато миль від нього, кур'єр все одно відчув ударну хвилю вибуху.
Це нічого не змінить.
Пролітаючи над лісом, кур'єр спостерігав, як дерева червоніють, їхнє листя перетворюється на органи, а кора — на застиглу кров. Навіть деякі птахи перетворилися на мерзотників, переслідуючи Раяна, щоб заразити його; хоча вони були надто повільні, щоб наздогнати його, це видовище наповнило мандрівника в часі жахом.
Ця блакитна планета незабаром стане червоною.
Він знайшов Лівію, яка чекала на нього в Сорренто, на південь від Нового Риму. Вона стояла на даху тієї самої будівлі, звідки евакуювали Раяна, коли Мети підірвали місто. Кур'єр подумав, що принцеса Августі зробила дурницю, виставивши себе напоказ, перш ніж помітив кільце попелу, що оточувало будівлю. Десятки, якщо не сотні турелей утворили неприступний периметр навколо сховища, випаровуючи будь-якого клона Кровотока, що наближався.
На щастя, система безпеки розпізнала його броню і пропустила його.
— Нагадайте мені відправити шоколадки Вулкану після перезавантаження, — сказав Раян, приземляючись на дах, прикриваючи груди однією рукою. Краплі кислотного дощу роз'їдали йому груди, кров капала з тріщин, залишених Августом.
— Хоч і не досконалі, але ніхто не може заперечити, що її системи безпеки ефективні, — Лівія занепокоєно подивилася на його рану, і хоча він застерігав її не торкатися крові... її пальці торкнулись його сталевих грудей. — Хто зробив це з тобою?
— Твій батько, — відповів Раян, змусивши Лівію прикусити нижню губу. — Навіть коли світ був охоплений полум'ям, він все одно хотів помститися понад усе.
— Розумію, — сказала вона, насупивши брови. — А Лен? Інші?
— Тільки я, — Раян втомлено зітхнув. — Знову.
І знову і знову.
— Тільки ми, — Лівія подивилася на нього з жалем і співчуттям. — Це те, що ти намагався зупинити? Чи щось інше? Я не можу уявити, який тягар лежав на твоїх плечах. Це, мабуть, було нестерпно боляче.
— Ще є час, щоб змінити цей жахливий кінець.
Тепер у Раяна були дані, необхідні для його Ідеального Забігу. Всі шматочки головоломки Нового Риму.
Йому потрібно було лише зібрати їх у правильній послідовності.
— Так. Але наступного разу..., — Лівія рішуче подивилася на нього. — Наступного разу ти не будеш нести цей хрест сам, Раяне. Я присягаюся тобі.
Ні. У Раяна будуть інші люди, які допоможуть йому нести цей тягар. Лівія, Лен, Алхемо та інші. Їхні спогади витримали б це перезавантаження, а він переправив би їхні спогади через простір і час.
Мандрівник у часі відкрив рюкзак броні Сатурна, діставши звідти металевий шолом. Він обережно одягнув його на голову Лівії та під'єднав пристрій до хронорадіо свого костюма. — Це буде боляче? — запитала вона.
— Тільки мені, але не хвилюйся. Я безсмертний.
— Я нікому не скажу, — відповіла вона з посмішкою. — Наступного разу ми знайдемо більш безболісний спосіб. Я не дозволю тобі померти через наші помилки.
Раян мало не сказав їй, щоб вона не давала обіцянок, яких не може дотриматись, але хоча ця петля закінчилась безрадісно, вона також наповнила його серце надією.
Наступна петля буде не такою, як усі попередні. Кур'єр не мав жодного уявлення, чи залишалась його сила такою ж, коли сила Чорного Світу тече по його венах. Це перезавантаження було зануренням у невідомість.
Але хтось чекатиме на нього по той бік.
— Побачимо, — сказав Раян, активуючи свою силу. Він зупинив хід часу, його обладунки стали темно-фіолетовими. Потік фіолетових частинок оточував його і Лівію, як повінь, зрідка серед них плавала чорна пляма, наче олія у воді.
Кур'єр помітив людину зі слонової кістки, що летіла в їхньому напрямку, занадто пізно, щоб щось змінити.
Коли передача закінчилася і ця петля розчинилася в океані фіолетових частинок, Раян згадав свою коротку сутичку з Августом. Йому було цікаво, яке бажання виконав Верховний Чорного, але тепер він знав відповідь.
Як ви називаєте силу, здатну вбивати безсмертних?
Парадокс.

[Кінець другої книги]