Фрагмент минулого: Перший забіг

Розділ 90. Фрагмент минулого: Перший забіг

Світ став багряним, а час сповільнився до швидкості равлика.
Краплі дощу застигли в повітрі, так і не долетівши до землі. Блискавка пронизала небо, залишивши на ньому шрам світла. Раян навіть не чув звуку своїх кроків, коли йшов.
Він хотів більше часу, і Еліксир виконав його прохання. Хлопець знав це до глибини душі, це був інстинкт, такий же природний, як дихання. Раян Романо зупиняв сам час думкою, як гравець може поставити на паузу відеогру.
Але не назавжди.
Спалах світла затьмарив його зір, за ним пролунав шум вибухів і холодна дощова вода, що падала на нього. Час відновив рух, і Раян ледь не спіткнувся об калюжу води. Чорт, невже йому потрібно було зосередитися на своїй силі, щоб зупиняти час?
Хоч би що там було, Раян продовжував йти на шум. Він побачив Лео, Живе Сонце, що плив над морем, випускаючи вогняні потоки на пристань Порто-Венера. Колись це місце було туристичною алеєю з багатоповерховими кольоровими будинками, що стояли навпроти причалів, призначених для яхт. Роками пізніше фарба стала сірою і млявою, а човни перетворилися на брухт. Раян ледве бачив битву зі зливою.
Він активував свою силу, і світ став фіолетовим. Цього разу Раян почав рахувати в голові.
Один.
П'ять.
Дев'ять.
Де-
І час відновився.
Раян міг зупинити час приблизно на десять секунд. Після цього сила знову підводила його. Хлопчик намагався зупинити годинник знову щосекунди, і врешті-решт йому це вдалося з десятої спроби. Він міг зупинити всесвіт на десять секунд, але мав період відновлення такої ж тривалості.
Досить проста сила, якщо взяти до уваги всі обставини. Але чи мало б це якесь значення? Кровотік був сильним бійцем, але він бився з Лео, Живим Сонцем. До Раяна доходили чутки, що хлопець бився з Августом і залишився живий.
Раян обнишпорив кишені й витягнув маленький револьвер, який завжди носив із собою. Він глибоко вдихнув, прокляв свою удачу і наблизився до поля бою.
Він був швидким.
Леонард не міг повірити своєму щастю, коли побачив хлопчика, схожого за описом на сина Кровотіка, Цезара, який збирав припаси під час звичайного патрулювання. Карнавал втратив слід Психа кілька днів тому, навіть не знаючи, чи вдалося йому втекти з Італії. Леонард покликав своїх союзників, і ті негайно вистежили хлопця до схованки його батька.
Лео пішов у бій лише з Козаком і містером Хвилею на підмогу. Білі силові обладунки першого захищали його від зараження крові, тоді як у другого не було жодної кровоносної системи. Туз залишилася наготові в безпечному місці, готова за потреби телепортувати поранених до лазарету Стіча. Козак пропонував спалити все місто, щоб Кровотік загинув, хай йому грець, але його товариші по команді наклали вето на такий варіант дій.
Вони зробили б це за правилами.
На жаль, Кровотік, мабуть, відчув наближення трійці й влаштував засідку біля зруйнованої міської пристані для яхт. Лео обстріляв доріжку полум'ям, а Козак зробив те ж саме з лазерної гвинтівки. Їм вдалося лише підпалити безлюдний ресторан, оскільки Кровотік ухилявся від усіх їхніх атак. Кривавий слиз перестрибував з місця на місце, як блоха.
— Непрохані гості, надокучливі! Чому всі наполягають на тому, щоб переслідувати мене?! — закричав Кровотік. Його голос здався Леонарду пронизливим і високим, як у маленької дитини, що влаштувала істерику. — Невже всі люди на цій Богом забутій планеті збожеволіли?
Кров під тиском, що складала шкіру Кровотіка, кристалізувалася в шипи, які він запустив у всі боки. Леонард не намагався ухилитися, його сонячне тіло спалювало снаряди ще до того, як вони долітали до нього. Навіть краплі дощу утворили навколо нього хмару пари, а небо потемніло над головами.
Козак відлетів геть разом зі своїм реактивним ранцем, але один шип влучив йому у груди; кривавий спис перетворився на свердло і спробував прорити шлях до людини під обладунками.
У той час як Лео негайно припинив переслідування Кровотоку, щоб спалити його снаряд до того, як він зможе заразити його товариша по команді, Псих рушив до напівіржавої машини біля доріжки. Його пальці перетворилися на мацаки й схопили машину.
— Відтоді, як я прийняв ці зілля, цей світ мучить мене! — Кровотік підняв машину над головою і приготувався жбурнути її в летючих учасників Карнавала. — Намагаються забрати в мене моїх дітей!
— І всі твої неприємності не підготували тебе до..., — на землі з'явився новий, костюмований суперник, багряна пляма. — Пан Хвиля!
Жива хвиля спрямовувалася до Кровотіка, його тіло перетворилося на лазер. Пан Хвиля перетворився на масу багряного світла, що рухалася по прямій лінії, яка розсікала все на своєму шляху. Лазерна форма супергероя розірвала Кровотока навпіл, машина впала на розсіченого Психа.
Пан Хвиля повернувся до своєї гуманоїдної форми за кілька метрів від нього, роблячи якісь рухи ногами, ніби сповільнюючись. У той час як у лазерній формі він міг рухатися зі швидкістю світла, супергерой міг рухатися лише по прямій лінії, і йому потрібно було трансформуватися назад, щоб розвернутися. Якось він зізнався Леонарду, що найбільше боїться бути викинутим у космос, не маючи змоги повернутися назад.
— Ух, у пана Хвилі плями крові на кашемірі! — поскаржився пан Хвиля, дивлячись на свій костюм. Дві половини Кровотока швидко зрослися, і він виповз з-під машини. — Ти сьогодні нажив собі сильного ворога, томатний сік!
— Просто помри! — Кровотік перетворив обидві руки на гострі сокири, витягнув руки в п'ятиметрові мацаки й спробував рухом леза ножиць відтяти пану Хвилі голову. Супергерой засунув руки в кишені й ухилився від удару, зробивши крок назад.
— Леді Смерть одного разу вже мала справу з паном Хвилею, — відповів супергерой, коли Кровотік несамовито переслідував його, наче розлючений бик матадора. — Пан Хвиля занадто хороший для Раю і занадто страшний для Пекла!
Леонарду довелося побороти бажання сказати своєму товаришеві по команді, щоб той припинив вихвалятися. Пан Хвиля був добродушним і сильним, але водночас нерозкаяним хвальком.
Проте його насмішки спрацювали. Кровотік повністю зосередився на пані Хвилі й проігнорував його союзників, давши їм перепочинок. Коли Псих підійшов надто близько, щоб супергерой не зміг ухилитися в людській подобі, пан Хвиля знову розірвав свого ворога в лазерній формі. Пошкодження не тривали довго, божевільний злочинець за лічені секунди відновився.
— З тобою все гаразд? — запитав Лео Козака після того, як спалив криваве свердло дотла.
— Скільки в нього крові? — буркнув у відповідь броньований чоловік, дивлячись на доріжку під ними. Шипи Кровотока перетворилися на рідку кров, що повзла назад до їхнього власника.
— Я не можу сказати, — Кровотік стискав кров, що складала його тіло, тож він міг нести тонни органічної маси у своєму стрункому тілі. — Я можу спалити його однією вогняною кулею, якщо нам вдасться його знерухомити. Я не хочу йти напролом, на випадок, якщо він ховає своїх дітей поблизу, я можу випадково поранити їх.
Легше сказати, ніж зробити. Леонард і Козак пролетіли над доріжкою, намагаючись не відставати від дуелі свого союзника з Кровотоком. Зрозумівши, що довго не зможе завдавати шкоди Психу, пан Хвиля перейшов до оборонної стратегії. Однієї миті він стояв на одному місці, кидаючи виклик Кровотоку жестами рук і лінивими рухами ніг, а коли ворог погрожував порізати його, супергерой зробив крок уперед, перетворився на лазер і знову з'явився за кілька метрів від нього.
Але хоча Кровотоку не вистачало витонченості, Лео було важко відстежити його рухи. Він був червоною плямою, гепардом, тіло якого виверталося під неможливими кутами.
— Досить ухилятися! — Кровотік стрибнув зі стіни будівлі на хідник, намагаючись зловити пана Хвилю з несподіваного кута, але жива хвиля передбачив його наближення й ухилився, просто зробивши боковий крок. Йому навіть не довелося трансформуватися.
— Пан Хвиля не рухається зі швидкістю світла. Це світло рухається зі швидкістю пана Хвилі.
— Звісно, — сказав Козак, і ззаду його силового обладунку відкрилися ракетні установки. Дощ ракет повалився на доріжку, разом з дощем і блискавками. Бетон і каміння вибухнули хмарою пилу, затуливши Леонарду зір.
Лео здогадався про план свого союзника: змусити частини Кровотока реформуватися після того, як вони рознесуть його на друзки. Пан Хвиля знову з'явився біля зруйнованого ресторану, витираючи кров зі свого костюма, але ворога не було видно. Хмара пилу поширилася над пристанню, затуливши собою і човни, і тротуар.
— Лови! — крикнув Кровотік зсередини диму.
Секундою пізніше іржавий човен пролетів по небу в напрямку літунів. Леонард і Козак рознесли його на шматки, перш ніж він встиг долетіти до них, і уламки впали в море. Однак Псих стрибнув на них, поки вони відволіклися, з'явившись з хмари пилу з маніакальним реготом.
Кровотік витягнув праву руку і скрутив її на себе, накопичуючи силу, як пружну пружину. Він вдарив козака у груди, перш ніж закований у броню воїн встиг відповісти, його кулак був потужним, як гарматне ядро. Від удару в Козака тріснув нагрудник, і закутий у броню воїн впав на хідник. Від удару під ним зламався камінь.
— Козак! — крикнув Леонард, його товариш по команді лежав на дорозі, нерухомий. Гірше того, дірка в його обладунках оголила його груди. — Туз! Евакуація!
— Під сталлю — солодка кров! — Кров'яний потік хлюпнув, приземлившись на землю. Він одразу ж, як гієна, звівся на карачки й кинувся до Козака. — Харчі, нарешті!
Пан Хвиля зробив крок вперед і знову перетворився на лазер, вдаривши Психа ззаду, перш ніж той встиг добігти до Козака. Від удару Кровотік розлетівся на друзки, як скло, але щойно Пан Хвиля повернувся до своєї початкової форми, як краплі крові миттєво злилися знову в гуманоїдну форму.
Зробивши невеликий отвір, Туз відкрила портал позаду козака. Телепортер схопила закутого у броню воїна і почала тягнути його в безпечне місце через ворота.
— Спали його, Сонечко! — крикнув пан Хвиля, знову вступаючи з Кровотоком у двобій. Він ухилився від кристалізованої сокири, перетворившись на лазер, щоб зупинити криваві кулі в повітрі, перш ніж вони встигли влучити в Туза, і розірвав Кровотока, як папір. — Пан Хвиля відволіче!
І справді, він це зробив. Коли Кровотік погрожував відступити, пан Хвиля повернувся до людської форми, розвернувся і знову пробив Психа наскрізь. Супергерой постійно повторював цей процес, не даючи злочинцеві повністю регенерувати.
Знаючи, що пан Хвиля не може продовжувати це вічно, Леонард зібрав плазму в руці, сформувавши сяючу вогняну кулю, достатньо гарячу, щоб випарувати все до останньої краплі крові.
Зараз або ніколи.
Час знову відновився, коли Раян прорвався крізь пил і дим.
Карнавал і потік крові перетворили пішохідну доріжку на швейцарський сир, з кратерами по всій брукованій вулиці. Люблячий батько Лен отримав удар свого життя від багряної плями, яка промайнула надто швидко, щоб око встигло за нею прослідкувати. Раян ледве встиг розгледіти винищувача на секунду, як він розвернувся — гуманоїдна маса червоної енергії, скріплена фіолетовим скафандром. Кровотік вибухнув зливою крові, реформувався, щоб вибухнути знову, коли його ворог наштовхнувся на нього.
Веснянкувата жінка тягнула броньовану фігуру через круглий розлом у самому просторі-часі за кілька метрів від неї, і Раян помітив бездоганну клініку на іншому боці. Лео Живе Сонце ширяв над територією, формуючи на долоні мініатюрну зірку. Він спалить Психа так, що від нього не залишиться нічого, окрім попелу.
Ніхто ще не помітив Раяна, пил, дим і проливний дощ ховали його. І на секунду у нього з'явилася спокуса сидіти склавши руки й нічого не робити. Це міг бути його єдиний шанс побачити, як огидний, безсмертний Псих гине назавжди.
Але... але Лен не пішла б без батька. Вона ніколи не пробачить Раяну, якщо той залишить Кровотока помирати, а Карнавал... підліток не міг виключити, що вони прийдуть за ним і Коротункою наступними.
Чорт забирай, що ж йому робити?
— Зупинись! — крикнув Раян, зробивши попереджувальний постріл у небо. Він не міг прийняти рішення. — Припиніть битися!
Вогняна куля в руках Лео похитнулася, коли він помітив Раяна. — Пане Хвиля, дитина!
Хвильовий Геном перестав потрапляти у Кровотіка і подивився на Раяна, енергія, з якої складалося його тіло, зібралася у примарне обличчя. Псих регенерував, а «пан Хвиля» підняв руку на Раяна. — Хлопче, назад, це небезпечно-
Жах пролунав у його голосі, і Раян зрозумів, що припустився жахливої помилки. Карнавал ніколи не мав наміру заподіяти шкоду йому чи Лен. Вони були справжніми героями, які прийшли врятувати їх від кровожерливого монстра.
Але вистачило лише миті відволікання, щоб зло взяло гору.
Кровотік випустив по порталу залп кривавих куль, одна з яких влучила жінці в горло, коли вона закінчувала тягнути броньовану фігуру крізь нього. Вона ледве встигла вдихнути, перш ніж її шкіра розірвалася, і багряна кров заливала її тіло.
Її голос перетворився на голос Кровотока на півдорозі до останнього крику.
— Туз! — крикнув Живе Сонце, коли портал закрився, а вогняна куля в його руках розвіялася. — Пане Хвиля, відступайте!
Інший Геном відступив, не вірячи своїм очам, ухиляючись від загострених кігтів Кровотоку. — Відступати?!
— Матіас та інші на базі! — Живе Сонце закричало у відповідь у тривозі, летячи на північ з надзвичайною швидкістю. Погляд пана Хвилі перевівся з Кровотіка на Раяна, і він пробурмотів щось занадто тихо, щоб мандрівник у часі міг почути. Супергерой перетворився на живий лазер, пробиваючи будівлі в напрямку свого напарника.
— З тобою все гаразд? — запитав Раян у Кровотіка, хоча йому було огидно навіть питати.
— Цезаре, я ж казав тобі захищати сестру! — Кровотік забурчав, очевидно, в повному порядку. Будь-які пошкодження, яких він зазнав, зажили в одну мить. — Ти повинен слухати свого батька!
Підліток гірко посміхнувся, усвідомлюючи, що ніколи не звільниться від цього монстра. Це був ідеальний шанс позбутися Кровотоку назавжди, можливо, єдиний шанс, а він все змарнував.
Але він любив Лен більше, ніж ненавидів її батька.
— У нас немає часу, — відповів Раян, опускаючи пістолет. — Підводний човен Лен скоро відпливе. Ми повинні йти зараз.
Замість відповіді Кровотік застиг на місці. Він дивився на свого прийомного сина з тривожною напругою, від якої у Раяна пробігли мурашки по спині. — Тату?
— Хто ти? — запитав Кровотік тремтячим голосом.
Раян завмер, бо Псих не впізнав його. Можливо, Еліксир у крові хлопчика розбив оману чоловіка. А можливо, він змусив його впасти в нове марення.
— Тату, я-
Рука Кровотіка схопила Раяна за горло, перш ніж він встиг закінчити своє речення. Хватка Психа була міцною, як сталь, і душила його життя.
— Де Цезар?! — божевільні слова Психа стали далеким відлунням, оскільки повітря не досягало мозку Раяна. Кістки в його шиї тріщали від напруги. Рука не втримала пістолет, і зброя впала на асфальт. — Де мій син?! Що ти зробив з моїм сином?!
Хлопець спробував зупинити час і вирватися з лещат Кровотоку, але несамовитий Псих вдарив його головою об асфальт. Біль, сильніший за все, що Раян коли-небудь відчував, пронизав його голову, перед очима помутніло, мозкова речовина розтеклася по асфальту. Він не міг думати, не міг-
— ДЕ МІЙ СИН?!
Все навколо потемніло.
Те, що вони сказали, було правдою. Раян бачив, як його життя промайнуло перед його очима, коли він помирав. Події відкотилися назад, від його смерті, до тієї безладної битви, до моменту, коли підліток нерозумно вийшов з диму.
А потім все зупинилося.
Раян моргнув, стоячи посеред доріжки. Біль зник, і повітря знову наповнило його легені. Дощова вода падала на його теплу шкіру, блискавка гриміла над головою, і його мозок знову опинився в черепі.
Він... він знову був живий.
Чи бачив Раян видіння майбутнього? Попередження про те, що станеться, якщо він зробить неправильний вибір? Це звучало для нього, як занадто багато Синьої сили, але це відчувалося таким реальним. Раян помер і воскрес.
Його сила також могла створювати точку збереження, як у відеоіграх. Вона дала йому новий шанс, який він не міг змарнувати.
Раян подивився на Кровотіка, божевільного Психа, який готувався вразити веснянкувату жінку кривавим залпом. Але цього разу, без хлопчика, який би його відволікав, пан Хвиля вдарив Кровотіка ще до того, як він встиг смикнутися. Жінка закрила портал, протягнувши крізь нього закутого у броню лицаря, і зникла з поля зору неушкодженою.
Раян подивився на Живе Сонце, вогняну кулю в його руках, настільки яскраву, що на неї було боляче дивитися. Кровотік спробував відскочити в безпечне місце, але пан Хвиля перетворився на лазер і відірвав йому ноги, змусивши божевільного впасти.
Раян подивився на свого прийомного батька, і в його голові промайнуло фантомне відчуття його теплих рук, що стискали його горло. І разом з цим хлопчик згадав усі ті випадки, коли кровожерливий монстр бив його та Лен в минулому. Якими безпорадними відчували себе діти, що завжди панічно боялися його наближення. Як Псих знову поринав у своє жорстоке божевілля, щоразу, коли Раян думав, що може виправитися.
~Ти ніколи не змінишся, — подумав Раян, затуляючи рукою горло. Він майже відчував, як пазурі Кровотоку вичавлюють життя з його легенів. Це і є ти. Це те, чим ти є, і її співчуття даремно витрачається на тебе.
Раян не відчував до цього монстра нічого, крім презирства.
Тому він розвернувся і залишив Кровотока напризволяще.
Він скаже Лен, що запізнився. Вона буде його зневажати, але це було на краще. Раян бачив майбутнє на власні очі й повернувся з нього. Її батько був безнадійним випадком і ніколи не покращиться.
Живе Сонце кинуло свою вогняну кулю на доріжку, повітря замерехтіло від жару.
— Малий! — Раян озирнувся. Пан Хвиля помітив його присутність, коли вогняна куля впала на ревучого Кровотока, наче Божий суд. — Малий, лягай!
Вогняна куля вдарилася об хідник і розширилася назовні.
Раян активував свою силу і побіг так швидко, як ніколи раніше. Всесвіт став фіолетовим, зупинивши цю мить у часі.
Стіна полум'я, що розширюється, поглинає доріжку, а в центрі її дотліває Кровотік. Демон, очищений у пекельному вогні.
Добрий чоловік у костюмі, що біжить за Раяном у марній спробі захистити його від вогняної кулі.
Живе Сонце наглядає за всім цим зверху, оточене парою дощової води.
Ноги Раяна рухалися так швидко, як тільки могли, напружуючись так сильно, що підліток боявся, що впаде на півдорозі. Секунди тягнулися, але Лен була так далеко, а вогняна куля так близько. Світло наздожене його, щойно час відновиться.
— Будь ласка! — благав Раян, рахуючи секунди від восьми до дев'яти. — Більше ніж десять! Більше ніж десять!
Але Раян Романо біг недостатньо швидко.
Застиглий час розбився, як скло, на десятій секунді, і світ вибухнув у полум'ї.
Раян не знав, як довго він залишався без свідомості. Коли його гарячковий розум вийшов з коми й зіткнувся з білою стіною, він подумав, що загинув назавжди й піднявся на Небеса. Хоча Коротунка не вірила у такі речі, її хлопець завжди був відкритим до всього нового. Зрештою, ніхто з померлих не повертався з того світу.
Принаймні, ніхто, крім самого Раяна.
— О, ти нарешті прокинувся! — Очі Раяна блукали праворуч, спостерігаючи, як на нього дивиться сяюче голографічне обличчя пана Хвилі. Супергерой занепокоєно чекав на стільці, схрестивши ноги.
Раян кілька разів моргнув, намагаючись повернути контроль над своїми розумовими здібностями. Його тіло вкривало простирадло, і виглядало так, ніби він прийшов до тями в якійсь лікарняній палаті. Підліток думав, що у нього будуть опіки, але його шкіра виглядала здоровішою, ніж будь-коли.
— Я думав, що ти-, — хвильовий Геном зробив паузу, наче сказав якусь дурницю. — пан Хвиля думав, що ти можеш спати вічно.
— Я... я теж так думав, — Раян подивився на свої руки. — Я... я живий.
— Наш медик, на перший погляд, не викликає довіри, але він хороший, — сказав пан Хвиля. — Його життя це постійна боротьба за життя товаришів пана Хвилі, схильних до самогубства. Пан Хвиля занадто сильний, щоб померти, тому з ним все гаразд.
— А Кровотік... його більше немає? — запитав Раян.
Супергерой сплеснув руками. — Твій батько..., — його голос урвався. — Твій батько помер, маленький Цезаре. Пану Хвилі дуже шкода.
~Він не був моїм батьком, подумав Раян, і мене звуть не Цезар. — Добре, — холодно сказав він. — Добре. Це треба було зробити.
Супергерой здригнувся, але, на щастя, не став розпитувати про подробиці. Він, мабуть, уявляв, через які жахи пройшов Раян. — Пан Хвиля повинен запитати, чи не бігає тут ще один клон? Бо пан Хвиля не любить нескінченних сиквелів.
Раян похитав головою. — Ви добили останнього.
— О, добре, — він відчув полегшення. — Пан Хвиля буде пильнувати на випадок, якщо твій батько повернеться, але він сподівається, що перезавантаження найближчим часом не буде.
— А як же Лен? — запитав Раян, не розуміючи й половини того, що сказав ексцентричний супергерой. — Де вона? Вона взяла підводний човен?
— Твоя сестра? Пан Хвиля теж хоче знати. Ми не могли знайти її, де б ми не шукали. Пан Хвиля знає, що він лякає самих богів, тому це його не здивувало.
По спині Раяна пробіг дрож. — Як довго я був без свідомості?
По збентеженому мовчанню пана Хвилі він здогадався, що досить довго. — Я маю йти, — сказав підліток, підводячись з ліжка, але ледь не спіткнувся. Його ноги були важкими та болючими, наче він щойно прокинувся після того, як його збила вантажівка.
Пан Хвиля підхопив його, перш ніж він встиг впасти. Його тіло було дивним на дотик, твердим, але злегка коливалося, коли хтось торкався його. Чимось воно нагадало підлітку батут.
— Справжній лицар не змушує даму чекати, але іноді він повинен прийняти допомогу коня! — пан Хвиля поніс Раяна на спині. — Покажи шлях, а пан Хвиля освітить його!
Вони навіть не скористались дверима. З незрозумілих причин ексцентричний супергерой наполягав на тому, щоб зайти через вікно, кажучи, що це «ворота шукачів пригод». Раян подумав, чи не збожеволів він, але не став ставити під сумнів чоловіка, який хотів допомогти.
Хоча він не перетворився на лазер, коли ніс підлітка, можливо, тому, що це могло б йому зашкодити, Пан Хвиля рухався неймовірно швидко і ніколи не сповільнювався. Хоча лікарня була в Генуї, дует повернувся до Порто-Венере за лічені хвилини. Лео Харгрейв спалив усе село, ймовірно, щоб переконатися, що Кровотік не залишив по собі ані краплі.
Коли Раян і пан Хвиля дісталися до димлячих руїн елінгу, вони знайшли лише ставок з водою.
Лен вже давно не було.
Айнштайн сказав, що визначення божевілля полягає в тому, щоб робити одне й те саме знову і знову, але очікувати різних результатів.
Можливо, він також міг би повернути час назад.
Підліток відчував, що його точка збереження не була одноразовою, але... що ж, після того, як він не зміг повернути себе назад у часі... у Раяна був лише один спосіб перевірити. Він був готовий до всього, що станеться. За один день він втратив все, що коли-небудь мало для нього значення. Він просто... не знав, як йому жити далі. Він відчував себе заціпенілим і безжиттєвим всередині. Якщо був шанс, що він може все виправити... він повинен був спробувати.
Він мав рацію. Смерть була кінцем для більшості, але не для нього.
Це не принесло йому ніякої користі.
Його сила завжди повертала його прямо перед вибухом. Він перепробував усе. Захистити голову. Захистити груди. Пірнути вниз. Спробувати зупинити час. Смерть боліла, але не так сильно, як думка про втрату Лен.
Вогняна куля завжди наздоганяла його.
Раян не міг втекти від світла. Не зміг активувати свою силу за долю секунди до удару. Не зміг повернути час назад, на початок того дня. Як би не працювала його сила, вона вибрала найгірший момент для створення нової точки збереження.
Однак Раян майже ніколи не гинув від самого вибуху. Пану Хвилі завжди вдавалося закрити його від полум'я своїм тілом. За це Раян був йому вдячний, бо смерть — це боляче. Але вибух завжди вибивав мандрівника в часі, у кращому випадку, без свідомості.
Іноді він прокидався на кілька годин раніше або на кілька днів пізніше, залежно від отриманих травм. Але завжди було занадто пізно. Скільки б разів Раян не намагався, він не міг наздогнати Лен. Мандрівник у часі опинився в пастці нескінченного циклу, ніколи не рухаючись вперед.
Спостерігаючи за заходом сонця на Середземному морі вже сотий раз, Раян намагався зрозуміти. Чи справді автопілот забрав Коротунку? Чи бачила вона вибух і повірила, що її сім'я загинула під час вибуху?
Раян багато разів звертався до Карнавала по допомогу. Одного разу він розповів, що у Кровотік є резервний клон, і вони шукали його три тижні, але безрезультатно. Раяну було трохи соромно використовувати їх, тим більше, що пан Хвиля завжди робив усе можливе, щоб допомогти йому. Супергерой звинувачував себе у пораненнях Раяна, хоча юнак з власного досвіду знав, що він врятував йому життя.
Але скільки б вони не шукали, ніяких слідів підводного човна вони не знайшли, і Раян не мав можливості зв'язатися з Коротункою.
В останній петлі він втік з лікарні й ховався від власних рятувальників, поки ті не здалися і не пішли далі. Карнавал завжди наполягав на тому, щоб він приєднався до прийомної сім'ї, але Раяну вистачало і такої. Йому потрібна була Лен, і ніхто інший. Його вдячність Карнавала перетворилася на образу; хоча він знав, що це ірраціонально, вони позбавили його Лен.
Можливо, Раяну було легше звинувачувати інших, ніж себе. Зрештою, підліток не міг заперечувати той факт, що він спричинив цю катастрофу через власний поганий вибір. Адже яким би шляхом він не пішов, він завжди закінчувався однаково.
Раян Романо дивиться на захід сонця, самотній у цьому світі.
— Тож? — запитав Енріке Манада, дивлячись на екран комп'ютера.
— Останній клон мішені був знищений, наскільки ми можемо судити, — відповів доктор Натаніель Стіч на іншому кінці відеодзвінка. — Ми все ще намагаємося відстежити Лен Сабіно, щоб підтвердити це, але в іншому, схоже, загрозу було подолано.
— Яке полегшення, — відповів Енріке. Хоча його батька хвилювали лише склади та Геноми-працівники яких убив Кровотік його син принципово підтримав би Карнавала. Світ був кращим, коли в ньому було менше Психопатів. — Ми будемо пильнувати, раптом його донька знову з'явиться.
— Містер Харгрейв передає вам вітання і дякує, — сказав лікар. — Ми не змогли б продовжувати полювання без співпраці з Динамісом.
— Нічого, — все, що вони робили, це надавали Карнавалу звіти про пересування Кровотоку через своїх агентів і технічну підтримку в аналізі зразків крові. Енріке досі здригається, згадуючи звіт доктора Тирано. — З Карнавалом завжди приємно співпрацювати. Мій батько все ще не змінює своєї позиції щодо Августа, але я сподіваюся, що одного дня ми зможемо виступити проти нього разом.
Можливо, одного дня Італія знову повстане з попелу, як країна, пов'язана верховенством права, а не силою Геномів. Це було найщирішим бажанням Енріке.
— Тепер ми повинні знищити решту зразків, — сказав Стіч. — Повністю спалити їх. Якщо хоч одна клітина виживе достатньо довго, щоб знайти нового господаря, кошмар почнеться знову.
— Мій брат вже піклується про них. Він горить так само гаряче, як ваше сонце, — Енріке приготувався завершити розмову, запланувавши наступну зустріч. — Будемо на зв'язку.
Учасник Карнавалу кивнув, перш ніж його екран закрився. Наступним Енріке зателефонував Альфонсу, перед яким стояв скелет у чорному захисному костюмі, що світився. Тернині стало шкода брата, чия сила була такою ж небезпечною для ворогів, як і для союзників.
— У мене хороші новини, Ал, — сказав Енріке. — Карнавал успішно знищив останній клон Фредді Сабіно, що залишився, і провів санітарну обробку місцевості. Ми можемо вважати, що загрозу подолано.
Для певності їм не довелося б бомбити Порто-Венере.
— Добре, — грубо відповів Ал. — Психи це чума на цій землі.
— Ти утилізував решту зразків?
Альфонс зробив коротку паузу, перш ніж відповісти, — Так.
Енріке стиснув руки, відчуваючи роздратування брата. — Тобі це не сподобалося.
— Сила, яка може миттєво змінити весь генетичний код людини... ти, мабуть, бачив потенціал так само, як і я. Навіть батько бачив. Ця сила могла змінити все, не тільки для нас, але й для всього людства.
— Її користувач убив незліченну кількість людей, і, ймовірно, вбив би ще більше, — якби Кровотік був хоча б наполовину таким хитрим, як Адам-людожер, і правильно використовував свої сили, він міг би стати таким же небезпечним, як Август. — У нас достатньо одного майже безсмертного Психопата, і я б не хотів, щоб з'явився ще один. Йому достатньо однієї клітини, щоб повернутися, брате.
— Я знаю, — буркнув він, все ще зболений цим.
— Тоді ти розумієш, що ми зробили правильний вибір, — якщо вони хотіли, щоб світ повстав з попелу апокаліпсису, вони повинні були мінімізувати ризики для майбутніх поколінь. Їхній батько дбав лише про гроші та репутацію, але Енріке та Ал бачили далі, ніж він. — Ти молодець, Альфонсе.
— Усе заради мрії, брате, — відповів Fallout, перш ніж завершити розмову. — Усе заради мрії.