Фрагмент минулого: Останній бій Кровотоку

Розділ 89. Фрагмент минулого: Останній бій Кровотоку
 

— Наша мета, — звернувся до команди Леонард Харгрейв у своїй людській подобі, — Фредді Сабіно на прізвисько Кровотік.
На екрані з'явилося зображення людини, якою раніше був Псих, поруч із кривавою мерзотою, на яку він перетворився. Коротке чорне волосся, втомлене обличчя, виснажене стресом, карі очі... Нічим не примітна людина для жахливої долі.
— Фредді Сабіно народився 1980 року в Отранто, Італія, в сім'ї рибалки та домогосподарки, рано одружився, кинув коледж, коли його дівчина чекала дитину, а потім вступив до муніципальної поліції Отранто, це була єдина робота, яку він коли-небудь мав. Дружина покинула його заради іншого чоловіка перед Останнім Великоднем, залишивши його одного виховувати двох маленьких дітей. Дочку, Лен, можливо, це скорочення від імені Ленора і сина, Цезара.
Коротко кажучи, нічого особливого в цій людині не було. Якби не стався апокаліпсис, Фредді Сабіно міг би жити звичайним життям. Заробляв би гроші на стороні, дивився, як його діти вчаться в коледжі, можливо, одружився б ще раз.
— Хоча Алхімік надсилав Диво Скрині сім'ям або окремим людям, кілька Еліксирів потрапили до рук правоохоронців напередодні Останнього Великодня; зазвичай через те, що їх прийняли за партії наркотиків або поштові бомби. Коли почався апокаліпсис і Геноми лютували в Отранто, Фредді Сабіно вкрав два Еліксири зі свого поліцейського відділку і втік з міста.
Вони б ніколи не дізналися, кому були відправлені ці Еліксири, доки їх не конфіскувала поліція. Можливо, якби вони потрапили до тих, кому призначалися, можна було б уникнути багатьох трагедій.
— Ми знаємо, що Сабіно був активним як Псих ще у 2009 році, — Лео показав своїй команді фотографію з телефону, на якій закривавлений монстр сідає в іржаву машину разом з двома дітьми не старше дванадцяти років. — У звітах вказувалося, що він подорожував зі своїми дітьми з кінця 2000-х років, хоча його син був підтверджений як живий тільки у 2012 році.
Хтось із присутніх підняв руку в рукавичці. Лео відповів кивком. — Так?
— А діти теж мають здібності? — запитав пан Хвиля. Найдивніший член групи, він був істотою живих хвиль і рідко сприймав речі серйозно. — Містер Хвиля не збирається наїжджати на дітей, навіть якщо вони Геноми.
— Діти безсилі, — сказав Матіас Мартел. Шістнадцятирічний підліток наполіг на участі в Карнавалі після того, як його мати захворіла на деменцію, сповнений рішучості завершити її справу. Він виявився неоціненним збирачем інформації, хоча й не настільки, як Піфія.
Туз кивнула з похмурим виразом обличчя. — Він би вбив їх, якби вони були Геномами.
— Ніщо не вказує на те, що вони є співучасниками злочинів свого батька, — продовжує Лео. — Згідно зі звітом Піфії про психічний стан, Кровотік продовжує жорстоко захищати своїх дітей навіть у його нинішньому стані. Однак він також тримає їх залежними від себе за допомогою соціальної ізоляції, газлайтингу [1] та фізичного насильства.
    [1] - форма психологічної маніпуляції, метою якої є змусити жертву сумніватися в адекватності свого сприйняття навколишньої дійсності, ставлячи під сумнів власну пам'ять та розсудливість. https://uk.wikipedia.org/wiki/Газлайтинг
Лео бачив багато подібних випадків у Лондоні, занадто багато. Ці батьки переконували своїх дітей, що світ небезпечний для них, і що вони можуть покладатися лише на своїх рідних.
— Ми повинні забезпечити безпеку дітей, особливо Лен Сабіно, але я повернуся до них через кілька хвилин, — Лео продовжив розповідь про можливості їхньої мішені. — Кровотік Зелено/Синій. Його Зелена сила дає йому повний контроль над своєю кров'ю. Він може перетворювати її на зброю, створювати мацаки, перебудовувати своє тіло. Синя сила перетворює його на чисту інформацію. Це могло б дозволити йому проникнути в комп'ютерні системи, якби він залишався чистим Синім.
Це дозволило б йому легше вбивати.
— Але, як це часто буває з Психами, його дві сили мутували, утворивши унікальну синергію. Кровотік став своєю кров'ю, буквально. Кожна його кров'яна клітина містить його свідомість, що дозволяє йому реформуватися доти, доки залишається хоч одна. Ніщо інше, окрім дезінтеграції, не вб'є його.
— Нам потрібне твоє полум'я, — здогадався Козак.
Леонард кивнув. — Що підводить нас до його найжахливішої здатності; причини, чому він так довго залишався непереможним і накопичив чотиризначну кількість тіл. Якщо клітини крові Кровотоку потраплять у кровоносну систему іншої людини, він зможе її захопити. Як вірус, він перезаписує інформацію чужих клітин своєю власною. Вашу ДНК, ваш розум, ваші спогади... Якщо Кровотік доторкнеться до вас, чекайте долі гіршої за смерть.
Леонард зробив коротку паузу, щоб підкреслити.
...
— Ти — це він.
— Що ти думаєш? — запитала Коротунка, витираючи піт з чола. Її одяг став чорним і брудним, але вона дивилася на свою роботу з гордістю.
Стоячи на пірсі елінгу поруч з нею, Раян не поділяв її ентузіазму. — Буде дивом, якщо ми допливемо до Іспанії, не кажучи вже про США.
В елінгу смерділо іржею та облупленою фарбою, стеля загрожувала розвалитися будь-якої миті. Десятиметрове судно плавало у водоймі з прямим виходом до Тірренського моря — незграбна металева маса у формі ананаса. Форма машини та іржаво-коричневий колір нагадали Раяну про Ictíneo II, один з найперших підводних човнів у світі.
Це не викликало довіри.
У відповідь Лен ущипнула його за руку. — Лайка працюватиме чудово, — сказала вона. — Ми досягнемо Америки за дванадцять днів, якщо вірити автопілоту.
Раян скептично примружився. — Лайка?
— Як собаку, яку радянці відправили в космос.
І вони хотіли поїхати в США? Вона б ніколи не вписалася. — Ти ж знаєш, що вона померла посеред місії, так? Ти прирекла нас усіх на загибель!
Лен знову спробувала вщипнути його за руку, але Раян це передбачив. Він ухилився від її злобного нападу, а у відповідь схопив її за талію і зрадницьки поцілував у шию. Її шкіра була м'якою на дотик, і вона мило зітхнула від несподіванки.
— Рірі, не тут, — прошепотіла вона на знак протесту, поклавши свої руки на його руки.
— Лише поцілунок, — попросив Раян, благаючи, його губи припали до її щік. — Давай, ми на це заслужили. Ми працювали над цією річчю безперервно протягом декількох тижнів.
— Рірі, ти збожеволів..., — прошепотів Лен, але вона не дала йому відсічі. Зрештою, вона здалася. — Гаразд, але не більше п'яти хвилин.
Вони цілувалися п'ятнадцять, її рука в його волоссі, його рука на її спині. Від Лен пахло нафтою і солоною водою, але Раяну було байдуже. Він не зупинився б ні перед чим у світі. Але, як і все хороше, це закінчилося занадто рано.
— Це було нерозумно, — сказала Лен, розриваючи обійми, хоча її рум'яні щоки були з цим не згодні.
Якби вона дозволила йому, Раян не зупинився б на поцілунках.
Їхня перша ніч разом була суцільним логістичним кошмаром. Спочатку їм довелося знайти довоєнні таблетки, термін придатності яких ще не закінчився, і невикористані презервативи. Потім треба було дочекатися, коли її батько відійде, щоб він не застукав їх на гарячому. Коли настав потрібний момент, Раян і Лен зрозуміли, що не мають жодного уявлення, як діяти далі. Ніхто не навчив їх тонкощів, тому їхні поцілунки та дотики були жахливо незграбними.
Але вони розібралися. На якусь мить Раян і Лен залишилися наодинці у світі. Дві половинки складали одне ціле.
Раян не зупинився б на одній ночі, але її батько більше ніколи не випускав їх з поля зору надовго. Відтоді, як Карнавал почав полювати на його клонів. Двоє підлітків мусили задовольнятися крадькома поцілунками та пестощами, завжди боячись, що їх викриють.
Ситуація, що склалася, змушувала Раяна щодня потроху вмирати всередині. Батько Лен завжди був поруч. Завжди між ними. Завжди руйнував їхній шанс на щастя. Завжди створював їм проблеми.
А тепер цей божевільний маніяк вирішив, що «сім'я» взагалі покине Европу і переїде до Америки. Який логічний процес пройшов Кровотік, щоб дійти до такої думки, Раян ніколи не зрозуміє. Але він не залишив своїм підопічним вибору.
До апокаліпсису Порто-Венере було невеликим прибережним містечком, де біля довгих пірсів стояло кілька різнокольорових будиночків. Місцеві жителі покинули це місце задовго до того, як їхня група переїхала сюди. Воно було досить ізольованим, щоб ніхто не зміг знайти їхню схованку, але досить близьким до Генуї, щоб можна було їздити за провізією.
Хоча сам Раян був єдиним, хто виходив з дому в цей час. Коротунка проводила час, працюючи на своєму підводному човні, а батько переховувався в їхньому тимчасовому будинку. Карнавал насувався на них щоразу, коли «Кровотік» виходив на вулицю, але Раян міг вислизнути непоміченим, якщо вживав заходів обережності.
— Можеш принести апельсини та цитрусові, якщо знайдеш? — запитала Лен у Раяна, коли той готувався вийти з елінгу через маленькі двері. — З нашими нинішніми запасами ми ризикуємо захворіти на цингу.
— Зроблю все, що зможу, — відповів він, перш ніж застиг, коли його рука потягнулася до дверного замка. — Гей, Коротунка...
— Ммм...
— Ти казала, що на підводному човні все автоматизовано? Ніякого ручного управління?
— Так, — зітхнувши, відповіла вона. — Я можу багато чого зробити за допомогою своєї сили, але утилізовані човни — не найкраще джерело матеріалів. Мені довелося пожертвувати деякими функціями, щоб все це працювало.
— А якщо у нас виникне проблема в дорозі?
— Ну, підводний човен автоматично перенаправляється до найближчого берега. Сподіваюся, тато тим часом захистить нас.
Раян подивився через своє плече, їхні очі зустрілися. — Я хвилююся за твого тата.
Лен закусила нижню губу і схрестила руки. — Рірі, я... моя думка не змінилася.
Раян уже з десяток разів намагався переконати її втекти з ним. Залишити її батька на березі, поки вони тікатимуть через море. Можливо, Кровотік і мав надприродну здатність знаходити свою доньку, коли вона кудись зникала, але ж він не міг переплисти Атлантику.
Але Коротунка не слухала. Раян міг сперечатися і кричати скільки завгодно, але вона залишалася впертою, як осел. — Вони продовжуватимуть переслідувати його, — попереджав він її. — Поки він живий, вони ніколи нас не відпустять.
— Вони не переслідуватимуть нас через море, — вперто відповіла вона.
— Я чув, що їхній ватажок, Живе Сонце, може літати з надзвуковою швидкістю і навіть у космосі, — заперечив Раян. — Нам знадобляться дні, щоб перетнути океан, а йому — години.
— Але вони нас ще не знайшли, — вони добре сховалися, це правда. — Вони не зможуть нас знайти, Рірі.
Вона мала на увазі це як твердження, але це прозвучало як палка молитва.
Чесно кажучи, Раян замислився, чи буде погано, якщо Карнавал зажене їхнього «опікуна» в кут і вб'є його назавжди. Однак він боявся, що вони не зупиняться лише на Кровотоку, адже люди бачили, як сім'я подорожувала разом. Раяна та Лен можуть назвати спільниками Психа, і вони понесуть таке ж покарання.
І все ж, він не міг не мріяти про сонце, що падає на Кровотіка вночі.
Раян зітхнувши, відчинив двері й пройшов рештою будівлі. Він здогадався, що колись це був яхт-клуб, де багаті люди могли зберігати свої судна, дивитися футбол по телевізору і відпочивати в ресторанах.
— Цезар!
Його пронизливий голос пронизав Раяна до кісток, змусивши хлопця застигнути на місці.
Підліток пішов на голос до їдальні будинку. Кровотік зсутулився на пошарпаному дивані, прямо перед телевізором. Наскільки Раян міг судити, це був останній клон. Карнавал полював на них так нещадно, що групі довелося тікати з цивілізації.
— Йди сюди, — сказав Псих, жестом вказуючи на місце ліворуч від себе. Раян неохоче підкорився, його добрий і врівноважений вітчим вказав на телевізор. — Це Могутні Рейнджери. Пам'ятаєш Могутніх Рейнджерів?
Екран телевізора вже давно перетворився на розбите скло, але Раян потурав маренню Психа. — Пам'ятаю, тату.
— Ти був настільки одержимий цим серіалом, що завжди діставав мене, щоб я купував тобі іграшки, — сказав Кровотік, хитаючи головою. — Я... шкода, що у мене тоді не було грошей. Я дуже хотів зробити тебе щасливим, Цезаре.
— Все гаразд, тату, — збрехав Раян, намагаючись викрутитися.
— Ні, не все гаразд, — сказав він, нахиливши голову ближче до вуха свого бранця. — Твоя сестра хвора, Цезаре. Вона дуже хвора.
По спині Раяна пробіг дрож. — Як на мене, Лен виглядає здоровою, — запротестував він.
Але Псих не слухав. — Вона хвора, Цезаре. Всі ми, хто прийняв цю отруту, ми всі хворі. Хвороба в нас самих. Вона звела з розуму весь світ. Я думаю, що в ці пляшки кладуть демонів. Я знаю, бо мені сниться пекло.
— Ти... ти мрієш про пекло?
— Зелене пекло. Я блукаю його звивистим лоном вночі. Підлога пульсує, як твоє серце, стіни мають роти й очі. А повітря... Я відчуваю, як тисяча мікроскопічних мух потрапляє в мої легені, коли я дихаю. Навіть вода озирається і говорить зі мною. Пекло живе, Цезаре. Це нашестя. Сатана роздав ці пляшки, щоб отруїти весь людський рід своїм виводком.
Раян нічого не відповів, знаючи, що не варто опонувати Кровотоку, коли той несе якусь нісенітницю.
— Знаєш, що таке рак, Цезаре? Твоя бабуся померла від нього. Він підступний, рак. Він росте всередині тебе, він переплітається з твоїми органами, як коріння дерева в родючому ґрунті. Потрібно бути обережним, щоб видалити його, інакше знищиш увесь сад, — Кровотік поплескав прийомного сина по плечу, ніби вітаючи його з перемогою у футбольному матчі. — Одного дня я знайду спосіб прооперувати твою сестру. Зроблю її знову здоровою. Я що-небудь придумаю, не хвилюйся.
Раян залишався нерухомим, стиснувши кулаки. Він знав... що це лише питання часу, коли він подивиться на власну доньку в пошуках їжі. Псих не їв уже кілька тижнів, і його свідомість продовжувала погіршуватися.
— Якщо ви з сестрою помрете, я не знаю... не знаю, що я буду робити. Я люблю вас. Я... дуже сильно люблю вас обох.
Кровотік почав ридати, тримаючи голову в руках. Раян не знав, як реагувати, тому нічого не сказав.
— Пробач, Цезаре, — промовив Кровотік, і рідина, з якої складалося його тіло, затремтіла, наче розбурхане море. — Пробач... Я не зміг... Я просто хотів захистити вас обох, і я... я все зруйнував. Тепер Лен хвора, і... і я теж. Я хворий, Цезаре.
— Це..., — Раян подивився на цього несамовитого, ридаючого монстра. Йому хотілося ненавидіти його, вдарити у відповідь за роки страху і знущань, але... але в ту мить він більше не боявся Кровотіка.
Йому було шкода того, хто сидів у ньому.
— Ти все, що у мене залишилося, — скулився він. — Твоєї матері більше немає. Нашого дому більше немає. Я просто... я не знаю, що робити... це місце, воно кличе мене. Одного дня... одного дня я не повернуся, і... твоя сестра...
— Я..., — Раян здригнувся від суміші жалю і відрази, тепле почуття наповнило його нутрощі. Він обережно підняв руку, поклавши її на плече закривавленого монстра. Він був теплим і слизьким на дотик. — Все гаразд. Я захищу Лен, присягаюся.
Фізичний контакт, здавалося, заспокоював Фредді Сабіно, його зовнішні шари ставали спокійними, як японський ставок. — Я впевнений, що твоя мама чекає на нас по той бік океану, — сказав він тремтячим, сповненим надії голосом. — Вона... вона завжди хотіла поїхати до Лос-Анджелеса. Вона чекає на нас там, ось побачиш. Ми почнемо все спочатку. Зробимо все правильно.
— Так, — збрехав Раян. Він відчував себе так, ніби заспокоював хвору на рак дитину, кажучи їй, що вона потрапить до раю. — Все буде добре, тату.
І на якусь мить він повірив у це. Раян так добре брехав собі, що на секунду йому здалося, що Кровотік може вилікуватися. Що людина всередині може відновити контроль; що Раян може називати себе Раяном, а не Цезаром; що він може одружитися з Лен, побудувати будинок біля моря і спокійно виховувати дітей. Проста мрія, для простої людини.
Мрія швидко перетворилася на кошмар.
Кровотік подивився на розбитий телевізор, наче на нього раптом нахлинуло натхнення. — Якщо ти помреш, — сказав він, його голос більше не тремтів. — Якщо ти та твоя сестра помрете... я вб'ю всіх.
Кровотік сказав це так тихо, що Раяна це майже заспокоїло.
А потім підліток зрозумів слова, і вони пробрали його до кісток.
— Я вб'ю всіх, а потім накладу на себе руки, — продовжував Кровотік, загубившись у своєму маренні. — Світ, де діти можуть померти... він просто не вартий того, щоб існувати. На тому світі ми всі будемо разом. Це не може бути пеклом, якщо ми всі разом, чи не так?
Після цього зізнання Кровотік не промовив жодного слова. Він провів час на дивані, дивлячись на розбитий екран з лякаючою інтенсивністю. Психований маніяк подумки готував себе до злочину.
І Раян знову почав його ненавидіти.
Він був злий і на себе, за те, що хоч на секунду пожалів цього монстра. За те, що подумав, що все може змінитися, що він забуде всі ті жахи, які Кровотік заподіяв його сім'ї та незліченній кількості інших людей. Якби в цій закривавленій голові була людина, монстр зжер би її багато років тому.
Раян десять хвилин не наважувався вийти з дому, боячись, що, повернувшись, знайде Лен мертвою від рук її батька. Він завжди відчував себе так, коли залишав цих двох наодинці. Одного дня це мало статися.
Свіже повітря надворі не приносило йому ніякої втіхи, коли він йшов до свого велосипеда з сумкою на спині. Одна думка гризла розум підлітка, як черв'як у яблуці.
Лен ніколи не доїде до Америки живою.
Раян відчував це своїми кістками. Близькість, ізоляція... її батько втратить контроль. Він буде плакати й жалкувати, але зробить жахливий вчинок. Якщо не під час самої поїздки, то після прибуття.
Він був бомбою сповільненої дії, і одного дня вона вибухне.
Кровотік мав померти. Заради блага Лен і всіх інших.
Раян відкрив сумку й оглянув Фіолетовий Еліксир, який завжди тримав у ній. На щастя, Кровотік міг виявляти Еліксири лише у крові Геномів, але це означало, що він дізнається, щойно його прийомний син застосує зілля на собі.
Рідина закрутилася у шприці, наче жива, обіцяючи силу і свободу. Можливо, воно дасть Раяну силу, сильнішу, ніж у Кровотіка? Малоймовірно, але... що ще він міг зробити?
Друге сонце пролетіло по небу, відповідаючи на його молитви.
На екрані Карнавала з'явилося графічне зображення процесу одержимості. Крапля крові заразила дорослого чоловіка, поширюючись по його венах, як інфекція, пожираючи органи зсередини.
Незабаром шкіра розірвалася, випустивши живильну кров назовні, і Кровотік народився знову.
— Він заразить вашу кров, як вірус, і перебудує ваше тіло на клон самого себе. Насправді ми вважаємо, що він робив це так часто, що його теперішнє тіло не є оригінальним, — після пояснень Лео запанувала напружена тиша, поки його команда переварювала інформацію. — Всі його копії поділяють його сили й утворюють вільний розум вулика, як клітини великого тіла.
— Тож якщо містер Хвиля вб'є половину з них одразу, інша половина буде його боятися? — Хвалькуватий Геном зсутулився на стільці. — Це знову Мехрон.
— Не зовсім, але близько, — підтвердив Лео. — Щоб позбутися його, ми повинні знищити всі його копії й нічого не залишити. Навіть краплини. Щоразу, коли ми влаштовуватимемо засідку на клона, я спалюватиму його, а Стіч після цього стерилізуватиме місцевість. На щастя, Кровотік — Псих-вовк-одинак. На відміну від таких, як Адам Людожер, у нього немає мережі підтримки.
— Він сам по собі зграя, — сказав Козак.
— Так, і його клони ніколи не віддалялися один від одного далі, ніж на милю, можливо, щоб зберегти їхній колективний розум. Якщо ми ізолюємо двійників Кровотіка від сторонніх, то зможемо усунути їх одного за одним. Як скальпель вирізає пухлину, перш ніж вона встигне розростися.
— Ми знаємо, де вони? — запитала Туз. — Я не знайшла жодної інформації в даних Піфії.
Матіас кивнув, успішно пройшовши по їхньому сліду. — Сім'я подорожує Італією нерегулярно і ніколи не затримується надовго в одному місці, але востаннє їх бачили поблизу Альп.
— Як тільки ми вступимо в бій, ми повинні невпинно переслідувати Кровотока і тримати його якомога далі від населених пунктів, — сказав Леонард.
— Чи має його сила якусь межу? — Туз повернулася обличчям до Стіча. — Ти закінчив досліджувати біологічні зразки, які нам вдалося знайти?
— Так, — кивком голови підтвердив чумний лікар. — Я чекав на цю зустріч, щоб перевірити інформацію, яку зібрав наш лідер.
Леонард усміхнувся. Хоча Карнавал був згуртованою групою, вони діяли в окремих осередках і збиралися в одному місці лише для проведення дебрифінгів або великих операцій. Така структура надавала кожному члену велику гнучкість і робила групу дуже стійкою. Члени групи могли загинути, але хтось завжди виживав, щоб відродити Карнавал.
— Перш за все, він може контролювати лише власну кров, — пояснив Леонард, показуючи фотографії, на яких Кровотік розсікає Генома Августі малиновою кристалізованою сокирою. — Він не може телекінетично контролювати вашу кров, якщо тільки не заразить вас спочатку. Він також не може генерувати масу з повітря, саме тому йому потрібні носії, щоб дублювати себе.
— Значить, ніяких ляльок вуду? — запитав містер Хвиля. — Містер Хвиля їх ненавидить.
— З мене досить Маніакальної Чуми, — погодилася Туз, знизавши плечима.
— Далі, він може керувати лише кількома клонами одночасно, з найвищим зафіксованим піком у десять двійників. Якщо вони перевищують цю межу, клони починають поглинати один одного, щоб зменшити їхню кількість, ймовірно, щоб зменшити ризик розвитку у них індивідуальних думок. Він може впливати лише на людей, тож-
Стіч підняв руку.
— Так, Стіч?
— Сер, з усією повагою, — кашлянув лікар. — Ви помиляєтесь.
...
Лен обирала, які книги взяти з собою на підводний човен, коли зовні пролунав вибух.
Весь елінг здригнувся, металева панель впала на «Лайку» і відскочила від її корпусу. Геній спіткнулася і випустила з рук книжки. Деякі благополучно впали на пірс, але її примірник «Держава і революція» Леніна, на її превеликий жах, потонув у водоймі.
— Що відбувається?! — батько не відповів. Запах диму і полум'я прийшов з моря, занесений вітром всередину елінгу. — Тату? Тату?
Хтось відчинив двері елінгу з рюкзаком, повним консервів.
— Рірі? — він виглядав виснаженим, ніби пробіг багато миль. — Рірі, що відбувається?
— Нам треба йти, — сказав він, переводячи подих. — Вони тут. Карнавал.
Її найгірші побоювання справдилися.
Ще один вибух пролунав вдалині, як відлуння бомбардування. Це його останнє тіло, в паніці усвідомила Лен. Якщо вони вб'ють його зараз... — Тато-
— Затримує їх, — сказала Раян, хапаючи її книги з підлоги. — Нам треба йти.
— Йти? Куди?
Геній подивилася в очі свого хлопця, і вона зрозуміла.
— Ні, — сказала Лен. — Може, тато їх переможе.
Багато хто намагався вбити його, але він ніколи не програвав. Її батько завжди повертався, завжди перемагав. Він воював з Августі, рейдерами та героями, і перемагав їх усіх. Карнавал зазнає поразки, як і всі інші.
— Треба тікати, Коротунка. Їх занадто багато, твій батько не зможе перемогти їх усіх, — Раян стрибнув на підводний човен, обережно просуваючись до люка. — Активуй підводний човен, твій батько наздожене нас за лічені хвилини.
Лен хотіла протестувати далі, але паніка в його голосі переконала її. Вона пішла за своїм хлопцем, відкрила люк і разом з ним прослизнула всередину підводного човна.
Там було тісно, лише три кімнати: одна в задній частині для техніки, одна для запасів і житлова. Лен пожертвувала простором заради ефективності, залишивши лише двоярусне ліжко поруч з маленьким ілюмінатором і пультом управління субмариною. Їм знадобилося кілька днів, щоб знайти комп'ютер, щоб знайти екран і клавіатуру.
— Як вони нас знайшли? — запитала Лен, набираючи текст на комп'ютері, поки Раян складав її книги і їжу в комору. — Вони стежили за тобою?
— Я був необережним.
Щось у його безвибачливому тоні змусило її зупинитися. Вона перервала свою роботу, щоб подивитися на нього, і відразу побачила провину в його погляді.
— Ти не дбав про те, щоб сховатися, — звинуватила його Лен. — Ти привів їх сюди.
Він навіть не заперечував.
Він... ні, він міг... він не міг... — Рірі...
— Лен, твій батько хворий, — сказав він, його погляд був твердим. — Він хворий на голову.
— Я знаю, — прошипіла вона, скрегочучи зубами, — я знаю це, але...
— Але нічого, — перебив її Раян. — Якщо ми не втечемо, він уб'є нас. Він вб'є тебе.
— Він не зробить цього, — заперечила вона, хоча якась частина її душі не була в цьому впевнена. — Ми... Рірі, я мала свій Еліксир тижнями, а він ніколи...
— Ще ні, — сказав Раян з похмурим виразом обличчя. — Ще не означає ніколи, Коротунка.
— То ти дозволиш йому померти? — Лен затремтіла від люті. — Ти викинеш його на берег, і дозволиш Карнавалу вбити його?
— Лен, я..., — Раян намагався підібрати слова. — Він нам не потрібен. Я можу зробити тебе щасливою, Лен. Ми можемо почати все спочатку, тільки вдвох.
— Як? — запитала вона, хитаючи головою. — Ми не можемо захистити себе.
— Ти Геній, а я маю свій Еліксир. Ми можемо подбати про себе.
— Це божевілля!
— Весь цей план був божевіллям з самого початку, але це найкраще, що у нас є, — його руки потягнулися до неї. — Лен...
— Не чіпай мене! — прошипіла Лен, притиснувшись спиною до ілюмінатора. Раян застиг, її відмова завдала йому такого ж болю, як і їй. — Чому? Чому?
— Заради нас! — вигукнув він. — Заради нас!
— Заради себе! — на її очах з'явилися сльози. — Ти хочеш мене тільки для себе.
— Ти потрібна мені живою!
Його слова змусили її здригнутися, ніби він дав їй ляпаса.
Вона подивилася в очі Раяна і побачила в них занепокоєння. Вона помилялася; він зробив це не заради себе, а заради неї.
Він любив її так само сильно, як вона любила його.
Частина її хотіла зробити так, як він сказав. Кинути все і поплисти на підводному човні в море. Відправитися в навколосвітню подорож, тільки вдвох.
Але щоразу... щоразу, дивлячись на монстра, на якого перетворився її батько, вона згадувала, якою доброю людиною він був колись. Як він завжди посміхався до неї та її брата, її справжнього брата. Як він завжди був поруч після того, як мама пішла, завжди втішав Лен, коли вона плакала в ліжку. Іноді чоловік самостверджувався, і в ці короткі моменти його дочка відчувала надію.
— Будь ласка, Раяне. Я... поки він живий... поки він живий, є шанс, що він одужає.
Попри все... Попри все, Лен не могла змусити себе ненавидіти батька.
— Не без нього, — сказала Лен, уникаючи його розчарованого погляду. — Вибач, Рірі... не без нього.
Його напружений, зловісний погляд змусив її затремтіти. Його руки тремтіли, зуби скреготіли, обличчя перекосилося. Лен побачила гнів, розчарування, смуток, що промайнули на його обличчі.
А потім прийшла покірність.
— Увімкни автопілот, — сказав Раян, рухаючись до люка. — Якщо ми не повернемося через двадцять хвилин, вважай що ми з твоїм батьком загинули.
— Рірі, якщо я ввімкну автопілот, я не зможу його вимкнути.
— Якщо ти залишишся, вони можуть тебе вбити, — сказав він похмуро, — Вони можуть вбити нас усіх, просто щоб переконатися, що Кровотік справді зник.
І так було завжди. Коли людям не вдавалося вбити батька Лен, вони приходили за Раяном і нею. Це завжди була їхня сім'я проти всього світу.
— Раяне, — прошепотіла Лен, коли він був на півдорозі до відкритого люка.
Він зупинився.
— Раяне, будь ласка, повернись.
Він озирнувся через плече. — Живи, Лен, — сказав він, перш ніж вийти з підводного човна.
Лен увімкнула автопілот, поставила таймер і стала чекати.
...
Лео насупився. — Що ти маєш на увазі, коли кажеш, що його сила не має верхньої межі?
— Проаналізувавши зібрані нами зразки, я підтверджую, що наша ціль не обмежується людськими носіями. Підійде все, що має кровоносну систему, включаючи весь тваринний світ, — лікар зробив коротку паузу. — Він також, здається, біологічно не обмежений у кількості активних клонів одночасно. Обидва «обмеження» боюся, суто психологічні.
По спині Леонарда пробіг дрож. Він боровся з бажанням знову перетворитися на живе сонце, щоб прогнати страх. Якщо Стіч мав рацію, то...
— Але навіщо йому зберігати лише дюжину дублікатів? — скептично запитав Матіас. — Особливо, якщо вони мають спільний псевдовуличний розум? Чому вони взагалі нападають один на одного? Я міг би зрозуміти, якби кожен клон був незалежним, але...
— Тому що він ненавидить себе у глибині душі, — лаконічно здогадався Козак. — Те, на що він перетворився.
Частина Фредді Сабіно бажала смерті. Психологічні травми калічили його силу, не даючи йому повною мірою використати свій необмежений потенціал.
Туз обмінялася поглядом з Леонардом, її обличчя було білим, як молоко. Вона теж зрозуміла небезпеку. — Стіч, будь чесним, — попросила вона лікаря. — Якщо він піде на повну, що станеться?
— Він стане пандемією, — підтвердив Стіч. — Оскільки він може заражати інших через кров'яні згустки, Сабіно спустошить Італію протягом декількох днів, якщо не буде карантину. Якщо він асимілює птахів або риб, то «Чума Кровотоку» може заразити всю біосферу Землі протягом декількох місяців. Виживуть лише Геноми з аномальними тілами, як в Августа.
Так воно і було. Подія вимирання, про яку попереджала Піфія.
Кровотік не просто знищить усе життя на Землі; він стане самим життям.
Запала гробова тиша, яку швидко порушив непохитний Козак. — Спусковим гачком стала смерть його доньки? А не сина?
— Піфія теж не змогла цього пояснити, — підтвердив Леонард. Її дані містили лише загальну інформацію. Майбутнє постійно змінювалося, а інші Геноми часто втручалися в її бачення. — Але якщо Лен Сабіно помре, її батько спровокує подію вимирання.
— Можна припустити, що наша мішень втратить усі психологічні стримувальні фактори й впаде в лють, — пояснив Стіч.
— Він зненавидить світ більше, ніж себе, — сумно прошепотіла Туз.
Стіч кивнув на знак згоди. — І згідно з пророцтвом Піфії, Лен Сабіно загине, якщо ми не втрутимося.
Козак схрестив руки. — Він мусить померти. За будь-яку ціну.
— Ні, не за будь-яку ціну, — запротестував містер Хвиля. — Не чіпайте дітей.
— Окрім того, що ми поділяємо вашу моральну стурбованість, наша єдина перевага над Кровотоком полягає в тому, що він не розуміє повної міри своїх здібностей, — сказав Лео. — Ми повинні знищити всіх клонів за короткий час і вивезти дітей у безпечне місце. Туз, ти зосередишся на евакуації поранених до лазарету. Стіч, Матіас, ви залишитеся в резерві.
Матіас Мартел одразу ж запротестував. — Але-
— Ніяких «але» юначе. Ти що, не чув? У тебе занадто мала дистанція, і якщо він влучить у тебе один раз, то все буде скінчено.
Битва все ще тривала, коли Раян вийшов з яхт-клубу.
Йому не довелося довго шукати, щоб знайти поле бою; він просто простежив за димом, що здіймався в небо.
Його план був простим. Не вживати ніяких заходів обережності під час пошуку припасів, переконатися, що розвідники Карнавалу помітили його, і дозволити їм слідувати за ним назад до своєї схованки. Раян хвилювався, що вони могли очікувати пастки, якщо він підійде до них безпосередньо, але його план спрацював як по маслу.
Принаймні, до цього моменту.
Цей план був божевільним. Раян знав це з самого початку. Це був безглуздий задум, народжений розчаруванням і відчаєм, остання спроба викрутитися з безвихідної ситуації. Але Лен відмовилася зрушити з місця, навіть після того, як він змусив її. І тепер, коли він розклав доміно, він не міг зупинити його падіння.
Це могло закінчитися лише сльозами.
Хіба що...
Раян подивився на свій Еліксир, на дивну силу у шприці. Він спричинив стільки болю, але водночас створив стільки чудес. Можливо, Кровотік мав рацію, і це була робота диявола. Може, це був дар небес.
Але незалежно від того, чи прийшла вона згори, чи знизу, ця речовина була єдиною надією Раяна.
Він встромив шприц у руку і почав молитися про диво.
Світ став фіолетовим, і Раян побіг.