Передозування щастям

Розділ 78. Передозування щастям
 

Вперше за багато століть Раян прокинувся в мирі з самим собою.
Звичайно, у нього і раніше були гарні ранки. Прокидання поруч з Жасмін залишиться одним з його найзаповітніших спогадів. Але ніщо не могло зрівнятися з цією прекрасною миттю. Його тіло оніміло від ендорфінів, напруга в м'язах давно зникла. Він міг би залишатися у своєму ліжку цілий день, посміхаючись до стелі.
Раян Романо був щасливий.
Йому знадобилося неабияке зусилля волі, щоб піднятися і вдягнути президентський костюм, адже на нього ще чекала робота. Одягаючись, кур'єр подивився на дірку, яку робот зробив у його капелюсі-котелку. Ще один цикл тому це жорстоке видовище викликало б епічну, руйнівну для міста лють.
Але не сьогодні.
Раян вийшов зі своєї кімнати, посміхаючись за маскою, і побачив Френка, який чатував перед дверима. Велетень одразу ж привітав його військовим салютом. — Доброго ранку, Пане Президенте. Немає про що доповідати.
Раян посміхнувся до бідної, ошуканої істоти, його серце було сповнене тепла і співчуття. — Агенте Френк, — сказав він, поклавши руку на спину чоловіка, хоча йому довелося стояти навшпиньки. — Ви найбільший герой, якого коли-небудь мала ця нація. Ви — все, чим повинен бути американський громадянин.
Його добрі слова потрясли титана до глибини душі. Френк розплакався б, якби не був зроблений з металу. — Дякую, Пане Президенте. Все, що я роблю — це вшанування мого батька. Він помер від передозування KFC, коли вішав нацистів на ласо.
— Дуже американський спосіб померти. Він би пишався тобою, синку.
Хоча Раян мав би переконатися, що Френк і Лен ніколи не опиняться в одній кімнаті. Він мав інтуїцію, що це матиме негативні наслідки.
Залишивши свого улюбленого охоронця на варті, Раян рушив до зони відпочинку, насвистуючи собі під ніс. Йому було байдуже до повішених гремлінів, що звисали зі стелі, або до того, як Ракшаса намагався прибрати калюжу крові на підлозі.
Все здавалося... правильним.
— О, ви прокинулися, бос? — Раян глянув на того хто говорив, помітивши, що Зарин грає в більярд з Москітом. Плечі та крила клопа були обмотані бинтами. — У нас проблема. Кролі продовжували чіплятися до дітей, щоб ті гралися надворі, і вони перебралися на Звалище після того, як вбили всіх гремлінів.
— Вони відшмагали мене, коли я намагався їх зупинити, — скаржився Москіт, показуючи на бинти. — Вони відшмагали мене.
— І це теж.
— Це нормально — спокійно відповів Раян. Якби плюшеві не знищили світ сьогодні, це було б щось інше, наприклад, астероїд або чума. Нічого особливого.
Дівчинка-хімік не виглядала переконаною. — Хіба ви не наголошували, що ваші кролики не повинні виходити на вулицю за жодних обставин?
— Моя люба мила Зарин, — Раян поклав руки на плечі віцепрезидента. — Все буде добре. Обіцяю тобі, люба.
— Ти під кайфом? — запитала вона, відклавши свою репліку, з огидою ставлячись до свого начальника. — Я знаю, що ми виробляємо соки, але... як то кажуть...
— Не кайфуй від власного продукту. Я знаю, я керував наркокартелем, — що виявилося чудовим! — Зарин, я маю щось сказати. Ти не найкраща напарниця, який у мене був, але ти мені подобаєшся. Ти мені дуже подобаєшся.
Зарин відштовхнула Раяна і підняла вібруючий кулак у його бік. Він відкрив їй своє серце, і ось як вона відреагувала? — Гаразд, що з тобою? Ти дивніший, ніж зазвичай.
— Сьогодні мені хочеться бути добрим, — сказав Раян, випустивши зітхання чистого блаженства. — Ніяких злих жартів, ніякого сарказму, ніяких злих зауважень. Лише чиста доброта.
— Повертайся до нормального життя, ти мене до біса дратуєш.
— Мені він більше подобається таким, — сказав Москіт, одразу ж спробувавши скористатися ситуацією. — Чи означає це, що сьогодні ми отримаємо безплатний сік, оскільки ти в гарному настрої?
— Звичайно, люба п'явко, — відповів Раян, і жук голосно зрадів. — Насолоджуйтеся вихідним, друзі мої. Бо завтра ми підемо на війну.
Термін ультиматуму Манади спливав наступного дня, і хоча Раян мав план, як його позбутися, він передбачав зіткнення з Il Migliore. Можливо, навіть з Карнавалом, якщо ці два угруповання вже вийшли на контакт під час цього циклу.
Тепер, коли президент убезпечив свій Білий дім і електоральну базу, він візьме місто штурмом.
Ліфт на нижній рівень відкрився раніше, ніж Раян встиг пояснити свій план вірним поплічникам. Дворняга вийшов першим, за ним — білява жінка з налитими кров'ю очима. Вона тримала голову низько й уникала чужих поглядів, ніби боячись переступити межу.
Раяну знадобилася частка секунди, щоб упізнати Кислотний Дощ.
Її поведінка, постава, те, як вона рухалася... все, окрім зовнішності, змінилося. Вона випромінювала зовсім іншу енергетику, ніж та вбивча божевільна, до якої звик кур'єр. Її постава кричала про покірність.
— Дощ? — запитав Москіт, ймовірно, очікуючи, що жорстока маніячка розлютиться і вб'є їх. — Дощ, це ти?
— Я... Я Хелен, — навіть голос у неї був зовсім інший, тепер, коли вона не кричала весь час. — Це моє справжнє ім'я. Хелен.
— Хто тебе випустив? — запитала Зарин, показуючи на неї руками.
— Доктор. Він сказав, що я... що лікування спрацювало, — Кислотний Дощ почухала потилицю, поки всі дивилися на неї в шоці, а потім по-овечому посміхнулася Раяну. — Вибач, що я намагалася вбити тебе раніше. Я... я не могла ясно мислити.
— Все гаразд, я прощаю тебе, — серце Раяна переповнилося співчуттям, і Зарин опустила рукавички. — Я просто щасливий, що у тебе все ще є волосся.
— Хемо попрацював і наді мною, — промовив Дворняга, його голос дивував своєю буденністю.
Зарин одразу ж повернула голову в його бік. — Ти можеш говорити?
— Так, хоча у мене болить мозок, коли я говорю, — Дворняга взявся за голову. — Думаю, моя сіра речовина повільно заповнює порожнечу, залишену пухлинами.
— Таке відчуття, що я прокидаюся від довгого кошмару, — сказала Кислотний Дощ, посміхаючись до Раяна. — Дякую за допомогу. Я... я щиро вдячна, ти не повіриш.
— Але наше нинішнє лікування не триватиме вічно, як я зрозумів, — зі стогоном поскаржився Дворняга. — А це відстій.
Ні, це не так. Посилений метаболізм Геномів означав, що вони розвивали стійкість до хімічних продуктів набагато швидше, ніж звичайні люди. Зрештою, їхні мутації пристосувалися б до лікування Алхемо й обидва Психи знову впали б у божевілля.
Але це був найгірший сценарій, і Раян знав, що він все виправить. — У нас є інструменти, щоб знайти остаточне рішення, — сказав він, дивлячись на Дворнягу. — Але я відчуваю, що нам знадобиться твоя допомога.
— Я не буду з тобою сперечатися, — сказав Дворняга. — Я не хочу знову їсти щурів, розумієш? Я ніколи про це не просив.
— Ти випив, мабуть, п'ять підробок, — зауважила Зарин, не співчуваючи його становищу. — Ти вже був ледве кращий за собаку, коли Адам знайшов тебе, коли ти їв сміття.
Дворняга здригнувся. — Я знайшов Білий Еліксир, коли рився у руїнах Старого Риму, але він нічого не зробив. Я читав, що білі Геноми впливають на інших Геномів, але я не міг змусити свою силу працювати. Тож я подумав, що це, мабуть виявився несправний Еліксир, і взявся за короткий кінець палиці. Я вже планував купити підробку, поки не знайшов свій оригінал, тож...
Раян здогадався, як все було, і по його тілу пробіг дрож. — Ти випив підробку, бо вважав себе безсилим, і перетворився на Психа.
Здібності Дворняги дозволяли йому запастися не одним Еліксиром. Сама по собі вона нічого не давала. Подібно до того, як привид Каспера трансформувався лише після смерті, деякі здібності потребували дуже специфічних обставин, щоб активуватися, вводячи в оману своїх користувачів.
— Так, — підтвердив Дворняга, кивнувши головою. — Присягаюся, якщо ти знайдеш ліки, я ніколи не торкнуся Еліксиру до кінця свого життя. Роки, проведені у статусі божевільного звіра, мене добряче налякали.
— А для певності, ти не збираєшся встромити нам ножа у спину? — запитав Москіт у Кислотного Дощу. — Ти ж випотрошила нашого попереднього телепортера у пориві люті.
— Ні, ні, — молода жінка похитала головою, її очі видавали її жах. — Я... це була не я. Я... я нікому не заподію шкоди, присягаюся.
Її слова звучали щиро, тож Раян повірив їй на слово. — Дещо не дає мені спокою, — сказав кур'єр, скориставшись нагодою допитати її. — У своєму божевільному стані ти продовжувала патякати про те, що я зачинив браму, і що щось під назвою Верховний хоче, щоб ти перемогла.
— Я..., — Хелен схрестила руки, відчуваючи незручність від спогадів про свої божевільні дні. — Ну, я не пам'ятаю всього. Все як в тумані. Але... я думаю, це через портал всередині тебе.
— Портал? — Раян насупився за маскою.
— Так, — Кислотний Дощ шукала потрібні слова. — Коли я міняюся краплями дощу, це... це не миттєво. Це виглядає так ззовні, але з мого погляду... все стає фіолетовим, і я переходжу з одного місця в інше коридором.
— Ти потрапляєш у Фіолетовий Світ, коли телепортуєшся, використовуючи його як короткий шлях у просторі. — Це пояснювало, чому їхні сили могли відчувати активацію іншої. Вони обидва мали сильний зв'язок з виміром, що їх живив.
— Коли я перебуваю в цьому місці, я... бачу дивну піраміду над нами, яка спостерігає за нами, — Хелен глибоко вдихнула. — А ще я чую голоси. Я не впевнена, чи вона розмовляє зі мною, чи з кимось іншим, але... я чую, як люди розмовляють. Коли я дивлюся на тебе в цьому стані, я бачу шлях, до якого я не можу отримати доступ. Шлях, який ти закриваєш. Якщо це має сенс.
— Зрозуміло, — Раян схрестив руки. — Річ у тім, що в минулому я зміг відкрити ворота в Фіолетовий Світ, але тільки з підсиленням.
— Ти зміг це зробити? — голова Кислотного Дощу з надією піднялася. — Ти зміг би... ти зміг би повернутися в минуле через те місце. Я знаю, що це можливо. Це... весь простір і час, все повертається до нього.
Зарин подивилася на Раяна тямущим поглядом, і хоча він сяяв від щастя, він був досить обережний, щоб не розкрити правду. Особливо зараз, коли все нарешті виглядало райдужно.
— Я... я втратила свою сім'ю через... через помилку, — сказала Хелен, з'єднавши пальці й дивлячись вниз. — Ось чому я шукала Фіолетовий Еліксир. Я вже могла викликати дощ, але...
— Ти випила Фіолетовий Еліксир, попри ризик? — запитав Раян.
Кислотний Дощ похитала головою, її обличчя стало моторошним, а пальці затремтіли. — Я знайшла один, але... я подумала, що можу дати його другу. Може, їм пощастить. Але Адам... Адам спіймав мене і... забрав Фіолетовий Еліксир, і сказав...
Її погляд нагадав йому погляд травмованої жертви з посттравматичним стресовим розладом.
— Він сказав, що якщо я дійсно хочу повернутися, я... я повинна зробити це сама. Тож він... відкрив пляшку і..., — Її голос завмер у горлі, дихання почастішало. — І він...
Раян здригнувся, слухаючи її розповідь, і раптом зрозумів, що одержимість Ганнітовстуна Лектора насильно годувати його Еліксиром не була одноразовим імпульсом.
Це була звичка.
Цей кривавий виродок розбивав людей на шматки їхніх колишніх «Я» доки у них не залишалося іншого виходу, окрім як піти за ним.
— Я сумніваюся, що ми можемо допомогти твоїй родині, Хелен, — вибачився Раян, розбивши її надії. Навіть якщо йому вдасться отримати доступ до Фіолетового Світу, за словами Морока, Верховний збереже причинно-наслідковий зв'язок і уникне часових парадоксів. — Але ми принаймні допоможемо тобі. Присягаюся.
— Я... розумію, — те, як вона це сказала, змусило Раяна відчути жаль до Кислотного Дощу більше з усіх людей. Вона перевела подих і зуміла заспокоїтися. — Гаразд.
— Може, запитаєш в Августі? — запропонував Москіт. Чи не віднайшов він знову вуглинку людяності? — Я чув, що Меркурій може воскрешати мертвих, і ми з ними помирилися.
— Він воскрешає їх як бездумних зомбі, ти, тупий осел, — сказала Зарин, перш ніж повернутися до гри в більярд. Вона не була схильна до емоційних моментів. — Хтось ще хоче зіграти? Мені зараз щастить.
— Звичайно, — сказав Дворняга, дивлячись на мертвих гремлінів, що звисали зі стелі. — І ще, чому над столом повішені мертві тварини?
— Це наші талісмани на щастя, — сказала Зарин, відправляючи кулю-вісімку в лунку.
Тості вибрав саме цей момент, щоб вскочити в кімнату, оминувши калюжу крові, і одразу ж кинувся до ніг Кислотного Дощу. — Привіт, білявка, — привітався тостер з Хелен, надягаючи шарм. — Хочеш, щоб я... підсмажив тобі хліб?
Бідолашна жінка в абсолютній розгубленості подивилася на тостер, а потім на Раяна. — Це що, жарт? — запитала вона.
— Якщо ти не любиш хліб сирим, у мене є масло, — спокусливо сказав Тості. Його гра була жахливою, але знову ж таки, він був тостером. — Солодке, м'яке масло.
— Як ти можеш дістати масло, якщо у тебе немає рук? — Раян вказав на очевидне.
— Ей, у тебе вже достатньо дівчат, які змагаються за тебе, залиш і нам трохи, — відповів Тості. — Коли ти запхаєш мене всередину того великого гарячого меха в гаражі? Тоді я покажу тобі зброю!
— Завтра, друже. Завтра.
Віверн і раніше знищувала роботів і мехів.
Але вона ніколи не билася з тостером.
Проінформувавши своїх підлеглих про свій диявольський план, Раян перейшов на нижній рівень.
Лен облаштувала скромну майстерню Генія в одній з підземних кімнат неподалік від голографічного купола. Раян вимкнув камери та мікрофони задля усамітнення, що Алхемо сприйняв як знак того, що він займається брудними справами з Лен за дверима.
Якщо кур'єр міг довіряти екранам на стінах та інформаційним банкам, які вони показували, то кімната була свого роду архівом. Голографічний проєктор у центрі кімнати показував карту планети Земля з пів дюжиною червоних точок, що світилися навколо Евразії. Можливо, вони вказували на об'єкти Мехрона, що залишилися. Раяну доведеться розшукати їх після того, як він владнає справи в Новому Римі.
— Привіт, Коротунка, — сказав він Лен, коли побачив, що вона працює на машині для копіювання мозку. Вона переобладнала стіл на імпровізований верстак. — Мати чудовий вигляд.
Він звик бачити темні кола навколо очей Лен, але не сьогодні. Вона виглядала такою ж відпочилою, як і сам Раян, а її щоки знову набули рум'янцю.
— Привіт, Рірі, — сказала вона з теплою, доброю посмішкою. — Так, я... я почуваюся добре. Алхемо дав мені пігулки, і вони діють набагато краще, ніж мої попередні антидепресанти. Я можу ясно мислити, навіть коли не використовую свою силу.
Хоча Раян все ще не довіряв Алхемо, він мусив визнати, що Геній може зробити багато добра, коли захоче. Якби кур'єр навчився відтворювати його чудодійні ліки, він міг би забезпечити Лен лікування по колу. З часом вона могла б повернути собі ту ж яскраву, невинну енергію, що й у підлітковому віці.
— То як там справи з машиною? — запитав Раян, дивлячись на цей пристрій з благоговінням. Він врятував його від століть самотності. — Тепер, коли ми довели, що він працює, і Псишок більше не переслідуватиме нас, ми нарешті можемо будувати довгострокові плани на майбутнє.
Тим більше, що цей цикл, швидше за все, закінчився б черговою перестрілкою.
— Я досі не можу повірити, що ми щойно здійснили подорож у часі, — зізналася Лен. — Коли я подивилася на Сару, на те, що вона ніколи не бачила мого притулку, я... я зрозуміла, що ти відчувала. Люди забувають тебе знову і знову... це, мабуть, зводить з розуму.
— Це було раніше, — сказав Раян, сідаючи на верстак. — Тепер ми можемо залучити більше людей. У мене є зарозумілий молодий учень, з яким я хотів би тебе познайомити.
— Є одна проблема, Рірі, — сказала Лен, закусивши нижню губу. — Машина може відправити в минуле лише одну карту мозку за раз. Можливо, я зможу її вдосконалити й збільшити кількість, але поки що... ми обмежені однією людиною.
— Тоді ти, — сказав Раян, швидко зрозумівши обмеження методу. — І нам потрібно буде відновити машину і відправляти тебе назад щоразу безперервним ланцюжком. Якщо він обірветься одного разу, ти все забудеш.
— Якщо тільки у нас не буде місця, де ми зможемо зберігати спогади, — підтвердила Лен, кивнувши головою.
— Нам потрібна Лівія, — сказав Раян. Кур'єр мав намір поговорити з нею, щоб вона допомогла з проєктом люкування Психів тож він уб'є двох зайців одним пострілом. — Я думав, ти їй не довіряєш?
— Вона... вона виконала свою частину угоди, — Лен глибоко вдихнула. — Вона могла б сказати батькові, щоб він штурмував це місце, але не сказала. Можливо... можливо, я її недооцінила. Я не хочу, щоб вона бачила креслення машини, але ми могли б співпрацювати.
— У тебе є ресурси, щоб відтворити сканер мозку на своїй базі, Коротунка? — напружене обличчя Лен свідчило про протилежне. — Оскільки Псишок зіпсував прототип, нам доведеться створити новий з нуля.
— Я... ні, вибач. Нам знадобляться кращі технології, ніж у мене. Вулкана, або з цього бункера.
На жаль, кур'єр поки що не міг підкорити бункер без сторонньої допомоги. Після боротьби з обороною Раян зрозумів, що йому знадобиться безбожна кількість циклів, щоб захопити його поодинці. Без втрат він також не міг його взяти, принаймні, доки не вдосконалить процес постійними повтореннями.
Він міг би переконати Вулкана або Динаміс надати йому техніку за потрібних обставин, але Лівія виглядала найкращим варіантом. Якби вони змогли домовитися, принцеса Августі могла б надати величезну кількість ресурсів і слугувати підмогою. — Я запитаю Лівію.
— А що далі? — запитала Лен. — Я... навіть якщо хтось із них допоможе цього разу, ми оточені Психами. Москіт і Дворняга, вони намагалися викрасти дітей один цикл тому.
— Я б не хвилювався за дітей. Зважаючи на їхніх захисників, я більше хвилююся, що у нас закінчаться моби.
— Я серйозно, Рірі. Важко вдавати, що нічого не сталося. Щоразу, коли я бачу членів Метабанди, мені хочеться їх пристрелити.
— Мені теж хотілося, — зізнався Раян, — але я зрозумів, що хоча серед них є монстри, деякі з них — жертви обставин. Я не можу не загадуватися над питанням, що вони будуть робити зі своїм життям, якщо ми зможемо вилікувати їх від божевілля і залежності.
— Вони просто повернуться до своїх старих звичок, — цинічно відповіла Лен.
Раян не був у цьому впевнений. Хоча, можливо, це говорив його внутрішній оптиміст, йому хотілося вірити, що такі люди, як Дворняга чи Кислотний Дощ, можуть змінити своє життя. Він мав інтуїцію, що Зарин теж не завдасть клопоту, якщо повернеться до тіла з плоті та крові. Його Ідеальний Забіг вимагав, щоб він рятував тих, хто на це заслуговував.
— У будь-якому разі, ми зосередимося на опануванні технології цього бункера, — Морок продовжував дошкуляти Алхемо з приводу порталу, але Геній все ще намагався подолати брандмауери Мехрона. Хоча системи безпеки бункера більше не атакували з першого погляду, ключові, критичні зони поки що залишалися недосяжними. — А вже потім будемо розбиратися з Динамісом.
Лен кивнула, на її обличчі з'явився натяк на занепокоєння. — Ми здійснимо наліт на Лабораторію шістдесят шість у цьому циклі?
— Так. Я вже почала готувати місцевість, — що б не чекало на них усередині фортеці Динаміса, вони незабаром дізнаються про це. — Лен, є... є дещо, про що я хочу поговорити.
Вона відвернулася. — Це те, що Псишок бачив у мене в голові, так?
Так.
— Лен.
Раян затамував подих.
— Я кохаю тебе.
Ось, він сказав це.
— Я любив багатьох людей. Так багато, що всіх не перелічити. Я любив Теа, і Жасмін, і... Зізнаюся, я дуже закоханий у Гардероб, — чорт забирай, чому вона вже зайнята? — Але з усіх цих стосунків наші... наші завжди займали особливе місце в моєму серці. Я... я сподівався, що ми зможемо десь оселитися. Побудуємо будинок. Завести дітей. Знаєш, старі мрії. Я... тепер, коли ти пам'ятаєш, я... я маю знати, чи відчуваєш ти те саме.
Він так довго чекав, щоб виговоритися.
Руки Лен залишилися схрещеними й стиснулися ще сильніше. Вона продовжувала відвертатися від нього, уникаючи його погляду; можливо, вона хотіла позбавити його від смутку у власних очах, або її емоції переповнювали її.
— Я..., — Лен намагалася підібрати слова, а Раян терпляче чекав, поки вона це зробить. — Я все ще... Гадаю, після всього, через що ми пройшли разом, це ніколи не зникне. Але...
Але.
Таке маленьке слово, але воно зруйнувало стільки мрій.
— Але стільки всього сталося, Раяне, — сказала вона з глибоким, сумним зітханням. — Так багато. Я... Я б хотіла, щоб ми могли повернутися у простіші часи, але... ми не можемо, навіть з твоєю силою. Я... ти мій найкращий друг, Рірі, і... і я не хочу, щоб ти пішов. Але... я не відчуваю, що готова до того, щоб ми стали чимось більшим. Можливо, ніколи.
Раян слухав мовчки, очікуючи чогось подібного.
— Я..., — Лен нарешті подивилася йому в очі, і він побачив, що вона була налякана його реакцією. — Пробач, Рірі.
— Ні, все гаразд, — з гідністю запевнив її Раян, і він мав це на увазі. — У мене були століття, щоб обробити ці почуття і підготуватися. Я... розумію, Коротунка.
Кур'єру це не сподобалося, але він зрозумів. Він так довго чіплявся за ідею минулого, що не міг озирнутися назад. Багато чого сталося. Все змінилося. Він мусив прийняти їх і рухатися далі. У Лен все ще були свої проблеми, і вона не могла дати йому емоційної близькості, якої він прагнув. Вона вже хотіла, щоб він був у її житті, незважаючи ні на що, і він не міг відчувати, що має право на більше.
— Я дам тобі твій простір, — сказав він. — Чесно кажучи, я просто щасливий, що ми знову можемо стати друзями й залишитися ними.
Все, про що коли-небудь просив Раян, це щоб про нього пам'ятали.
Тепер, коли вона виконала його найзаповітніше бажання, він не міг просити від Лен більшого.
— Я... можливо, я помилялася. Я не думаю, що ми найкращі друзі. Здається... здається, це недостатньо сильний термін, — Лен подарувала йому яскраву, теплу посмішку. — Ми сім'я, Рірі.
Так. Так, вони були сім'єю. Можливо, не такою, на яку сподівався Раян, але все одно сім'єю.
І...
Його це влаштовувало.