Фрагмент минулого: Як приручити свого плюшевого друга

Розділ 50. Фрагмент минулого: Як приручити свого плюшевого друга
 

Вісімнадцятирічний Раян Романо вибив двері лабораторії, голий, як у день свого народження. — Мозголом! — вигукнув він, підіймаючи над головою плюшевого кролика. — Я зробив це! Я зробив це!
Його «приятель по кімнаті» Алхемо, який був зайнятий операцією на витягнутому собачому мозку, підняв голову на Раяна. У цього довготелесого кіборга кістки були зроблені з латуні, сталеві помпи для органів і скляні для вен; його руки закінчувалися шприцами. У скляному куполі черепа плавали мозок і два зелених ока, які витріщалися на мандрівника в часі.
— Чому ти голий, безсоромний ексгібіціоніст? — Голос, що пролунав з динаміка кіборга, був роздратований, але не здивований. — Ти знову дав волю своїм ницим, біологічним потягам?
— Так, але ні! — радісно відповів Раян, розмахуючи своїм новим винаходом перед кібернетичним Генієм. — Я просто не міг дочекатися, щоб показати тобі правду!
Кіборг мовчки дивився на красиву іграшку. На якусь мить у майстерні почувся лише звук комп'ютерів. Лабораторія Генія була справжнім лігвом божевільної науки, хаотичною галереєю мізків у банках, пробірок з різнокольоровими хімічними речовинами та експериментальних штамів бур'янів. Хронорадіо чекало на столі неподалік, підключене до штучного мозку та мініатюрного прискорювача частинок.
— Що це? — нарешті запитав Алхемо. — Підкинута дитяча іграшка?
— Пробний зонд! — з гордістю відповів Раян. — Він набагато вигадливіший, ніж марсохід!
— А чому саме плюшевий з ряду лагоморфів [1]?
    [1] — зайцеподібні. https://uk.wikipedia.org/wiki/Зайцеподібні
— Ну, він милий. Якщо вимір заселений, це допоможе місцевим жителям заспокоїтися.
Щоб довести це, Раян повернув вимикач, розбудивши плюшевого звірятка. Його блакитні очі засяяли штучним світлом, і він одразу ж відтворив заздалегідь записане повідомлення, — Я люблю тебе!
— Бачиш? — запитав Раян. — Він оснащений лазерами й запрограмований для захисту дітей віком до тринадцяти років. Він абсолютно безпечний.
— Іноді мені здається, що твої нейронні зв'язки пошкоджені безповоротно, — сказав Алхемо, неуважно закінчуючи поточну операцію. — Але роби, як ти хочеш.
Алхемо, або Мозголом, як його називав Раян, був генієм, що спеціалізувався на нейронних технологіях. Інтерфейси між мозком і машиною, мозок у банці, сенсорні наркотики, якщо це стосувалося нейронів, він міг це зробити. Раян знав його понад два роки, принаймні з його точки зору. Вони навіть заснували наркокартель разом у попередньому циклі, хоча ця авантюра закінчилася тим, що Раяна застрелив один з його оскаженілих клієнтів.
Але було весело! Можливо, Раян присвятить цей новий цикл тому, щоб цього разу їхній стартап Шаленства запрацював?
У будь-якому випадку, мандрівник у часі присвятив останнє десятиліття освоєнню технологій Геніїв, навчаючись у найкращих. Маючи достатньо знань, мандрівник у часі сподівався, що зможе знайти спосіб подорожувати ще далі в минуле; до того, як випив свій Еліксир.
Прогрес був повільним, але вартим. Зокрема, Алхемо можливо, нарешті знайде спосіб змусити Хронорадіо працювати.
— Романо.
— Так?
— Одягни що-небудь, поки Лялька тебе не побачила, — майже наказав Геній своєму сусідові по кімнаті. — Ти вже достатньо зіпсував її розум своїми «покращеннями тіла».
— Ти просто заздриш моєму таланту дизайнера андроїдів.
— Я не бачу сенсу в молочних залозах в асексуальної гіноїдної конструкції [2], — крижано відповів Алхемо, абсолютно не розуміючи суті. — У будь-якому разі, кидай цю штуку у прискорювач. Ти все одно не скажеш мені мету цих експериментів?
    [2] — людиноподібний робот жіночої статі. https://uk.wikipedia.org/wiki/Гіноїд
— Ти не повіриш, якщо я тобі скажу, — відповів Раян, рухаючись до приладу. Мініприскорювач частинок мав форму невеликої металевої трубки з люком, під'єднаної до Хронорадіо. Раян швидко відкрив його і поклав плюшевого звіра всередину, як дитину в рятувальну капсулу.
— Ми не дізнаємося, поки ти не спробуєш, — пробурчав Алхемо.
Що ж, можливо, Раян міг би? Більшість людей, яким він довіряв під час ранніх циклів, не вірили йому, але в компанії Фіолетового Геному Мозголом ставав дедалі більш відкритим. — Як щодо того, що я скажу тобі, що експеримент буде успішним? — запитав кур'єр, перш ніж згадав про щось важливе. — Крім того, тобі слід припинити зловживати препаратом метабуст, який ти розробив. Побічні ефекти тебе наздоженуть.
— Звідки ти знаєш, що ти шукав у моїй заначці? Ти злодій, я повинен вигнати тебе з моєї власності!
— Звісно, звісно, — відповів Раян, знаючи, що гавкіт примхливого генія гірший за укус. — Гаразд, прискорювач частинок повинен відправити плюшевого звіра в той альтернативний вимір, про який я тобі розповідав. Він оснащений камерою і найкращим обладнанням штучного інтелекту, яке я зміг знайти.
— Знаючи тебе, це небагато про що говорить.
Раян врешті-решт накинув на талію червону шаль, але тільки тому, що Мозголом відмовився активувати машину, якщо він не прикриє свою найпотужнішу зброю. Коли вони були готові, Алхемо перетворив свої пальці зі шприців на флешки й під'єднався до комп'ютера. Прискорювач частинок видав жахливий звук, коли активувався, схожий на рев живого двигуна.
— Поки що все гаразд, — сказав Моголом, обробляючи дані безпосередньо у своєму мозку. — Енергетичні показники стабільні.
— Він телепортувався? — запитав Раян, стискаючи руки від хвилювання.
— Я б не сказав, що він телепортується, але він співіснує у двох вимірах, поки прискорювач активний, — відповів Моголом, знизавши плечима. — Ти впевнений, що хочеш приєднати цей пристрій до двигуна автомобіля? Це схоже на марнування перспективної технології.
— О, я впевнений, — Якщо прискорювач зміг відправити плюшеву іграшку в інший вимір, то він повинен дозволити Plymouth Fury зробити те ж саме, — Раян міг би задовольнитися альтернативною Землею, де його сім'я і Лен були б живі. — Ти дивився фільм Назад у майбутнє?
— Я не дивлюся фільми, я їх проживаю.
А, так, старий Геній під'єднав свій мозок до штучних, щоб відчувати фальшиві спогади. Раян і сам роздумував, чи варто йому виходити на ринок, враховуючи його багатий досвід, хоча дві третини його минулого мали б рейтинг 18+.
Зрештою, шум від прискорювача частинок зменшився і врешті-решт зовсім стих. Раян очікував, що плюшевий ведмедик зникне, але замість цього з прискорювача раптово спалахнув короткий фіолетовий спалах, щойно він відкрив люк.
Коли він стих, його творіння подивилося на свого творця великими, красивими блакитними очима. Раян моргнув, і плюшеве створіння нахилило голову набік.
— Розумнику, ти керуєш моїм кроликом на відстані? — запитав Раян, і плюшева іграшка нашорошила вуха, наче це була жива істота, а не стилізований дослідницький зонд.
— Пограймо разом!, — відповів плюшевий друг, самостійно піднявши свої крихітні рученята. Мандрівник у часі почав чути звуки, що долинали від робота, дивний шепіт, який мандрівник у часі не міг розшифрувати. Чи не зламався динамік?
— Навіщо мені торкатися цієї брудної штуки, хіба що палицею?, — відповів Алхемо, відірвавшись від комп'ютера, щоб поспостерігати за цим пухнастим дивом інженерії. — Можливо, енергетичний вибух підсмажив апаратне забезпечення?
Плюшевий витріщився на Генія, його блакитні очі стали червоними.
Оо, він навіть може зробити сердите обл...
ВШУ!
Скляний череп Алхемо вибухнув, коли лазер пройшов крізь нього, випаровуючи мозок всередині. Раян ледве встиг закрити голову руками, осколки порізали йому шкіру, а тіло кіборга впало на землю.
Очі кроля блищали злістю, приховані лазери всередині нього активувалися самі по собі.
— Чорт забирай, це вже вп'яте! — поскаржився Раян, дивлячись на рештки Алхемо. — П'ятий раз через мене його вбивають!
Плюшеве звірятко явно не вважало, що зробило щось не так. — Поїхали в Діснейленд!
— Не сьогодні, — відповів Раян, вважаючи цей експеримент невдалим. — Тепер мені треба перезавантажитись, поки його не знайшла Лялька.
Зітхнувши, кур'єр недбало вдарився головою об найближчу банку й уламком скла перерізав собі горло.
Раян прокинувся кількома хвилинами раніше, дивлячись у синю безодню.
Плюшевий озирнувся на мандрівника в часі, наставивши на нього вуха, замість того, щоб одразу напасти.
Що сталося? Чому Раян завантажився саме зараз, а не напередодні? Він не створював нову точку збереження з учорашнього вечора! Невже... невже експеримент змусив його зберігатись рефлекторно? Хай там що, Раян був упевнений, що воно пам'ятає.
— Він все ще в нашому вимірі?, — відповів Алхемо, рухаючись до прискорювача, щоб ще раз поглянути на смерть. — Апаратне забезпечення все ще функціонує?
Очі плюшевого знову почервоніли.
Раян негайно спробував активувати перемикач на його спині й врятувати Генія, але плюшевий кролик вистрибнув з прискорювача частинок і впав на сусідній стіл. Кімнатою пролунали голоси Чужих, а в лівій руці кролика з'явилося приховане лезо, яке він швидко підняв над Раяном.
— Зачекай, ти оснастив його викидним лезом? — запитав Алхемо. — До того ж у тебе дивний вибір звукового супроводу для цієї штуки.
— Це було лише для самозахисту!, — відповів Раян, думаючи, чи не використати йому просто зупинку часу і покінчити з цим.
Але він ніяк не міг зрозуміти, що ж сталося. Мандрівник у часі не програмував плюшевого друга на таку реакцію! Невже прискорювач пошкодив апаратне забезпечення всередині? Наче щось інше, щось розумне, керувало ним здалеку...
Погляд Раяна перевівся на тінь плюшевого звіра, і він зрозумів, що вона більше не належить кролику. Форма не підходила жодній істоті цього світу, а була схожа на монстра з мацаками, придатками й неможливою геометрією, що не піддається розумінню.
Гаразд. Хороші новини, прискорювач частинок спрацював. Дещо.
Погана новина — він працював навпаки, приносячи щось всередину замість того, щоб відправляти зонд назовні.
— Що це за шум?
Новий голос пролунав у майстерні, коли двері повільно відчинилися, і до неї увійшла рудоволоса, зеленоока жінка. На перший погляд, вона виглядала нормально, з милим обличчям у формі серця, але варто було лише побіжно поглянути на її руки, щоб зрозуміти її справжню природу: це був живий манекен, оживлений за допомогою технологій.
Лялька була роботом, гіноїдом, оживленим штучним мозком, створеним Алхемо; досить досконалим, щоб пройти тест Тюрінга. Хоча він вдавав, що створив її для допомоги в роботі, Квіксейв був упевнений, що Генію насправді потрібна людська компанія. Моголом міг задовольнити свої фізичні потреби, але емоційні були зовсім іншою справою.
Проте Алхемо наділив її лише людським обличчям, безликим тілом і поставив крапку. Раяну довелося зробити її тіло по-справжньому людським, у всіх важливих аспектах.
Він навіть дав їй ім'я.
— Теа, не підходь! — крикнув Раян, і плюшева істота сховала руку з ножем за спину, а її очі змінили колір з червоного на блакитний. Навіть голоси Чужих раптом замовкли. — Це небезпечно!
— Можливо, небезпечно для тебе, — розмірковував Алхемо, нічого не розуміючи. — Здається, ти не можеш контролювати власні творіння.
— Небезпечно? — Теа подивилася на плюшевого кролика, одразу ж з'єднавши руки разом. — Він такий милий... що ти ховаєш за спиною?
Плюшевий кролик повільно розкрив свою руку.
Але замість ножа вона тримала троянду.
— Я кохаю тебе!, — сказав він Теа.
Гіноїд не втрималася і взяла квітку. Зачекай, подумав Раян, де він знайшов троянду на цьому безжиттєвому звалищі? — Дякую, — сказала лялька, погладжуючи плюшевого звіра за вухами. — Вона чарівна.
— Теа, відійди від кролика, — благав Раян. — Ти не знаєш, де він побував!
— Але поглянь на нього, він такий милий, — відповіла гіноїдка, тримаючи кролика на плечі, як дитину, і крихітне чудовисько не пручалося. Вона подивилася на Алхемо, який спостерігав за цією сценою з деякою часткою забави. — Можна я візьму його собі, батьку?
— Якщо хочеш, лялечка, — байдуже відповів Геній. — Роби з ним, що хочеш.
— Гей, зачекай, ти не можеш так розпоряджатися моїми речами! — запротестував Раян.
— Припини красти з моєї схованки з ліками, і тоді ми поговоримо.
Плюшевий кролик подивився на Раяна через плечі Ляльки, його очі з блакитних стали червоними.
Зрештою, сталося те, що мало статися.
Порушення утримання.
— Журнал досліджень B-101, — сказав собі Раян, повністю одягнений і з гвинтівкою в руці. Але він нічого не записував; він просто хотів вести монолог. — Моє полювання на плюшевого продовжується. Поки що звір вислизає від мене, але я не впадаю у відчай.
Плюшеве звірятко використало свою миловидність, щоб приспати Теа в оманливому почутті безпеки, а потім одразу ж втекло, коли вона не дивилася на нього. Раян йшов по його сліду понад троє днів.
Це було неважко. Йому просто треба було йти по трупах, підвішених на деревах за їх власні кишки.
— Звір вчиться, — зауважив Раян. Перші «мотузки» були грубо сконструйовані й руйнувалися під вагою свого власника. Новітні були товстішими, міцнішими, складнішими. — Хоча, здається, він зосередив свою нестримну ворожість на людях.
У той час як кролик напав на Алхемо, побачивши його, Теа не викликала у нього ворожої реакції. Під час пошуків Раян також перетинався з такими тваринами, як дикі собаки та зайці, але жодна з них не загинула від злобних пазурів плюшевого звіра.
Можливо, він вважав людину найнебезпечнішою дичиною з усіх, або щось у людині розлютило істоту на інстинктивному рівні.
Зрештою, Раян вистежив плюшевого звіра на найближчій до Алхемо фермі. Йому не довелося довго шукати: він почув голоси, коли наближався до ферми.
Він знайшов власницю ферми, жінку,, на ім'я Сара, зв'язану на ліжку зі зламаних дров прямо перед її сараєм. Їй у горло, як свині, що готується до запікання, запхали яблуко. Відповідальна сторона стояла поруч з нею, очі багряні, а біле хутро залите кров'ю.
Здавалося, він намагався запалити сірника з відповідної коробки, в той час як його бранка дивилася на Раяна благаючими очима.
— Поганий кролик! — крикнув Раян, підіймаючи гвинтівку на монстра, якого він створив. — Кинь сірник!
Кролик озирнувся на мандрівника в часі й нарешті запалив сірника.
— Не роби цього, — застеріг Раян, тримаючи гвинтівку націленою в голову істоти. У відповідь плюшева тварюка чиркнула сірником по купі дров, здавалося, її розважали приглушені крики жінки. — Я знаю, що насильство вирішує багато проблем, але не всі!
— Мамо?
Раян і плюшевий кролик подивилися на сарай, у двері якого зазирнула білява дитина, не старша десяти років. Напружене протистояння між озброєним чоловіком і кроликом-вбивцею, а посередині — його мама...
Мабуть, це було досить сором'язливе видовище.
— Виявлено дитину, — очі кролика посиніли, а голоси Чужих замовкли. — Входжу в милий режим.
Кролик миттєво кинув усе, щоб кинутися на дитину, запалений сірник впав у бік купи дров і бранця. З надзвичайною влучністю, відточеною незліченними перезапусками, Раяну вдалося вистрілити з гвинтівки в сірник, задувши його до того, як він встиг підпалити жертву.
Дитина закричала і спіткнулася, коли плюшева іграшка влетіла у двері сараю.
— Ти мій найкращий друг!, — сказав кролик, вхопившись закривавленими руками за ногу дитини, що кричала. — Давай обнімемося!
Раян ненадовго занепокоївся за дитину, але, на щастя, крім того, що кролик відмовився відпустити щиколотку, він ніяк не атакував. Програмування плюшевого продовжувало працювати, не дозволяючи йому нападати на дітей до тринадцяти років і активуючи підпрограму захисту.
Тепер мандрівникові в часі залишалося лише звільнити бранку, натиснути на вимикач, і все повернеться на круги с-
Пам~
Раян моргнув, не впевнений, чи це не галюцинації.
Бо поки залитий кров'ю кролик все ще міцно тримався за свого нового, хоча й невільного, кращого друга... з нізвідки з'явився другий білосніжний плюшевий малюк, який дивився на Раяна своїми великими блакитними очима.
Ух...
Це було зовсім недобре.
Журнал досліджень С-011...
Ну, взагалі-то, зараз не час для монологу.
Хоча після кінця світу Флоренція перетворилася на руїни, лише кілька днів тому він прийняв біженців, які намагалися відбудувати місто. Тут був анклав Динаміса, і навіть наркокартель Августа мав тут свою присутність.
Але сьогодні, йдучи порожніми вулицями міста, Раян не побачив жодної людини. Він не чув жодного звуку.
Але він був не один. Всюди навколо нього білі форми займали кожен куточок міста.
Кролики.
Кролячі плюшеві іграшки, скрізь. На дахах, на землі, за вікнами. Жоден не видав жодного звуку і навіть не смикнувся. Вони просто спостерігали за Раяном, наче всі вони були простими дронами, пов'язаними єдиним інтелектом.
— Що ж, — сказав Раян, — я облажався.
Здавалося, що дитина запустила новий патерн у цій істоті. Можливо, її щастя дозволило їй розділитися, або ж вона «викликала» альтернативні версії себе з інших всесвітів. Хоч би що там було, плюшева істота почала розмножуватися.
І як і всі кролики... плюшевий розмножувався в геометричній прогресії. Коли Раян вистежив другого кролика у Флоренції через пів тижня після інциденту на фермі, було вже надто пізно. Мандрівник у часі не знав, що сталося з населенням міста, але не мав наміру це з'ясовувати.
— Гаразд, я знову прирік людство на загибель, — зітхнув мандрівник у часі й почав шукати мотузку, на якій можна було б повіситися, поки кролики спостерігали за ним. — Не варто робити це звичкою...
Під час наступної петлі Раян заснув з ясним розумом, щасливий, що стримав небезпечну аномалію.
Зрештою, Раян розібрався з плюшевим кроликом, активувавши зупинку часу і натиснувши вимикач, щойно перезавантажився. Істота, що володіла ним, здавалося б, могла пам'ятати свої минулі цикли, але вона залишалася прив'язаною до програми свого тіла-носія. Щось на зразок цього.
Як виявилося, прискорювач підсмажив апаратне забезпечення, пошкодивши камеру. Раян не тільки не міг отримати жодної інформації про те, в якому вимірі опинився плюшевий друг, але й робот не міг навіть функціонувати.
Чому він дотримувався початкової програми, якщо процесор більше не працював?
Сам Раян не пам'ятав, як він взагалі створив плюшевого звіра, а половина його частин не мала сенсу при найближчому розгляді. Це був порив натхнення, народжений його оголеним тілом. Можливо, поведінка плюшевого звіра була спричинена його механічною частиною, або мерзотою, яка зараз використовує його як якір на Землі... а можливо, поєднанням того й іншого.
Раян вагався, чи варто знищувати своє творіння, зважаючи на його загрозу для світу в цілому, але вирішив залишити його. Він міг би стати кумедною зброєю останньої інстанції, і йому було цікаво дізнатися про його справжню природу.
Крім того, знищення плюшевого звіра могло б випустити те, що жило всередині, у їхню реальність. Навіть Раян не був настільки божевільним, щоб спробувати.
Так чи інакше, кур'єр заплющив очі, мріючи про нові пригоди й про те, як він розповість Мозголому правду. Плюшевий кролик дивився вниз з тумбочки, бездіяльний.
Кілька годин у кімнаті не було жодного руху. Навіть звуки, що долинали з майстерні Алхемо, припинилися: Геній завершував свій важкий робочий день хвилиною відпочинку, перебираючи в пам'яті спогади з довоєнних часів.
А потім, з найменшим клацанням...
Вимикач на плюшевій іграшці перемикнувся на «увімкнено».
Без жодного звуку плюшевий застрибнув на ліжко, схилившись над сплячим Раяном. Сон кур'єра був надто глибоким, щоб він міг помітити навіть тінь смерті, що наближалася. Плюшеве створіння мовчки спостерігало за своїм творцем-людиною, дивлячись, як його груди здіймаються від подиху.
— Я завжди буду твоїм другом, — нарешті промовив плюшевий.
Він підняв простирадло, щоб зігріти Раяна, а потім сів на найближчу подушку. Вимикач перемикнувся з увімкненого стану на вимкнений, і плюшеве звірятко заграло роль статуетки.
Їм було б так весело разом...
 
[Кінець першої книги]