Розділ 49. Знову і знову
Стоячи посеред білої підземної експериментальної кімнати, Раян застогнав. — Мені треба в туалет.
— Запізно, засранцю, — відповіла Жасмін, за допомогою викрутки закриваючи нагрудну пластину бронежилета з легкого сплаву, залишаючи відкритою лише голову кур'єра. Евген-Генрі Шредінгер нявкнув біля неї, з цікавістю дивлячись на свого господаря. — Але я додала систему перероблення сечі, якщо ти захочеш пити власну сечу.
— Чарівно. — Тіло Раяна не здавалося таким важким, навіть якщо він був одягнений у двадцятип'ятикілограмовий обладунок. Вага була рівномірно розподілена, щоб зменшити навантаження на м'язи, а сервоприводи надавали додаткової сили. Хоча кур'єр не міг рухатися так швидко, як у своєму гламурному костюмі, він, мабуть, міг би пробити бетон.
На його прохання Жасмін пофарбувала броню у фіолетовий колір, а очі шолома прикрасила помаранчевими лінзами. Хоча Раян виглядав у ньому як величезний гуманоїдний жук, він залишався кричущо яскравим, і це було все, що мало значення.
Чорт забирай, дизайн його обладунків збігався з дизайном Вулкана. Хіба це не чарівно? Раян також запам'ятав її схеми, щоб за потреби відновити його в майбутньому циклі.
Відокремлене від контрольної зони дверима та вікном з плексигласу, це місце до війни було підземною поліцейською кімнатою для допитів. Жасмін переобладнала його під лабораторію, навіть зумівши за кілька днів виготовити броню з підручних матеріалів. Імпровізована майстерня була далека від колишньої ливарні Вулкана, але цього було достатньо.
Їм навіть не довелося брехати про цей проєкт, принаймні не повністю. Вулкан пообіцяла Августу, що попрацює над новим типом обладунків, здатних посилити силу Раяна, і майбутній імператор поставив свою печатку схвалення. Схоже, сила кур'єра справила на Блискавичну Дупу гарне враження, або ж йому просто стало байдуже після загибелі доньки.
Що не кажи про Августі, а вони вміли робити свою справу.
— Треба було здогадатися раніше, — буркнула Жасмін, хапаючи останню частину обладунків, які вона ще не вдягла на Раяна: шолом. — Ти був просто до біса досконалий. Це був повторний цикл? Ти відточував своє вмовляння, поки воно не спрацювало?
— Ні, — хоча Раян мав багатовіковий досвід спілкування з жінками, тож він знав, що змушує людей закохуватись. — У попередньому циклі ти намагалася мене вбити.
— У мене вийшло? — запитала вона, майже з надією.
— Ні. Навіть близько не вийшло.
— Шкода. Гадаю, цього разу у мене може вийти.
— Це нормально, половина моїх дівчат намагалися мене вбити в той чи інший момент, — відповів Раян з посмішкою. — Я мазохіст.
— Знаю, що так, — відповіла Жасмін зі сміхом, хоча її настрій швидко зіпсувався. — У мене є прохання, Раяне.
— Прохання від тебе? — здивовано перепитав Раян. Вулкан не виконувала прохань, вона віддавала накази. — Як я можу відмовити?
— Якщо це не вдасться... а це вдасться, бо я Геній..., — Жасмін перевела подих, наче визнання самої можливості провалу вимагало від неї колосальних зусиль. — Але припустимо, що якщо це не вдасться...
— Я не зможу перенести твою свідомість. — З досвіду Раяна, невдача була правилом, а потенційний успіх — винятком.
— Так, вірно, Шерлоку, — огризнулася вона, зціпивши зуби. — Якщо у мене не вийде, це означатиме, що я перестану існувати. Я, яка є зараз.
— Ти просто втратиш свої спогади, — заперечив Раян. — Не будь такою песимісткою. Це амнезія, а не смерть.
— Я втрачу спогади про те, чого не робила. Не обманюй себе, Раяне. Мене зітруть, кінець історії, — вона зітхнула, ніби готуючись до смерті. — Отже, якщо я не виживу... я хочу, щоб ти залишив мою другу половинку у спокої. Переконайся, що вона виживе і не потрапить до в'язниці, але не влаштовуй з нею своїх літніх інтрижок. Не замінюй мене іншою Жасмін.
— Я зрозумів, — сказав Раян.
— Раніше я казала, що ти мене не забудеш, і зараз я не брешу. Навіть якщо я зникну... обіцяй, що не забудеш мене.
— Обіцяю.
Він давав цю присягу раніше і завжди дотримувався її.
Взявши шолом у руки, Жасмін притиснулася губами до губ Раяна. Кур'єр обняв її за талію, броня брязнула, коли він рухався, і міцно притиснув її до себе. Це був пристрасний, інтенсивний поцілунок; він відчув, що Вулкан хоче з'їсти його на місці.
Можливо, це був їхній останній поцілунок.
— Не забувай про це, — сказала Жасмін, розриваючи обійми й надягаючи шолом на обличчя Раяна. Кур'єр почав дихати за допомогою респіратора і бачити світ через лінзи. Потім Вулкан спробувала схопити Шредінгера, але кіт вперто відмовлявся даватися в руки.
— Здається, він хоче залишитися, — розмірковувала Жасмін.
— Це кіт Шредінгера, — відповів Раян, легко схопивши кота у свої броньовані руки. — Він збільшить наші шанси.
— Неважливо, сподіваюся, у нього залишилося достатньо життів, — відповіла Жасмін, зачиняючи за собою двері кімнати. Геній сіла біля панелі управління за вікном, кинувши на хлопця останній погляд, перш ніж почати роботу.
План полягав у тому, що Раян мав відкрити розлом у Фіолетовий світ за допомогою своєї посиленої сили. Хоча кур'єру ніколи не вдавалося зробити це протягом століть, це повинно було дозволити фізичну подорож у часі, принаймні в теорії. Це був надуманий план, навіть ризикований, але вони вичерпали всі інші можливості. Оскільки вони втратили необхідну технологію для перенесення свідомості, а Европа незабаром вибухне конфліктом, для Жасмін не було іншого способу пережити перезапуск.
Шанси були мізерні, але завжди можна було сподіватися.
— Якщо ти думаєш, що можеш померти, чому ти з цим погоджуєшся? — запитав Раян у Жасмін, коли вона почала натискати кнопки на панелі управління, налаштовуючи функції броні. Шредінгер чекав, дивно мовчазний. — Ти можеш тримати мене прикутим у своєму підвалі.
— Не спокушай мене, — відповіла Жасмін, потягнувши за важіль на панелі управління. На лінзах Раяна почали з'являтися слова і цифри, системи костюма активувалися. — Приблизно вісім мільйонів людей живуть у Новому Римі та його околицях. Мети вбили скільки, два, три мільйони з них? Неважливо, як на мене... один проти трьох мільйонів. Треба бути великим мудаком, щоб вважати це справедливою угодою.
— Дехто думав би інакше, — визнав Раян. Один Геній намагався зберігати його мозок у старій петлі, щоб кур'єр не перезавантажувався. — Ось чому я намагався зберегти свою таємницю після кількох зрад.
— Бідолаха, — насміхалась з нього Жасмін, а потім з жалем подивилась на обладунок. — Колись я була героєм.
Раян нічого не відповів.
— Я просто хотіла змінити світ. Вплинути на нього. Як це робить твоя дівчинка Лен, хоча вона цього ще не розуміє. Гадаю, саме тому я хотіла, щоб ти був у моїй команді, Раяне; у мене було відчуття, що разом ми зробимо великі справи.
— Так і є, — запевнив її Раян.
— Так, — відповіла вона, відірвавшись від роботи, щоб подивитися на нього у вікно. — Переконайся, що ця катастрофа більше ніколи не повториться, добре? Вбий цього товстодупого.
— Відтепер я вбиватиму його в кожному циклі, обіцяю, — сказав Раян, насупившись. — Якщо я розповім Августі про бункер...
— Ні, не треба, якщо тільки я не піду за тобою. У кращому випадку Август підірве Іржаве Місто, як він зробив це зараз, до біса жертви. У гіршому... Я не хочу про це думати, — Вулкан стиснула кулаки, насупившись. — Якщо не вдасться, йди до Лаури.
— Вибач, мені почулось? — здивовано запитав Раян. — Ти хочеш, щоб я пішов...
— Я ревнувала, гаразд! — огризнулася Геній, перебиваючи свого хлопця. — Тому що вона така до біса ідеальна! А тепер вона просто вибачається? Це огидно.
Раян не відповів, дозволивши Вулкану виплеснути все своє затаєне розчарування. У нього було відчуття, що низькоросла Геній так багато вклала у своє запекле суперництво з колишньою подругою по команді, що тепер, коли Віверн припинила боротись [1], вона не знає, що їй робити. Можливо, з часом Жасмін навчиться рухатися далі. Перестане ненавидіти.
[1] - throw in the towel, перестати намагатися щось зробити, тому що ви зрозуміли, що у вас нічого не вийде.
Якби в неї був час.
— Я знаю її краще, ніж будь-хто, — пробурчала Жасмін, визнаючи це. — Вона допоможе позбутися цього бункера, хоча б тому, що вона занадто дурна, щоб побачити можливості. Вона не корумпована, просто до біса наївна.
Раян не був упевнений, чи було це компліментом, чи образою. Знаючи Жасмін, мабуть, і те, і інше. — Ти не шкодуєш, що приєдналася до Августі? — запитав кур'єр у своєї дівчини.
Вона замислилася над цим питанням на кілька секунд. — Ні, я не шкодую про це, — нарешті сказала Вулкан. — Це був не найкращий вибір, але це був мій вибір. Якщо це має сенс.
Не має, але кур'єр все одно прийняв його.
У будь-якому випадку, Геній закінчила друкувати на панелі управління і подивилася у вікно. — Раяне, ми готові. Відкрий шлях до Фіолетового Світу для нас обох.
— Зроблю все, що зможу.
— Зробиш чи ні. Спроб не існує. [2]
[2] - вислів майстра Йоди з «Зоряні війни: Епізод V - Імперія завдає удару у відповідь».
Обидва розсміялися; Раян не міг повірити, що вони навіть поділяють однакову любов до попкультури. Воістину, вони були парою, створеною на мафіозних небесах. Навіть якщо все закінчилося жахливо... ця петля була чимось особливим.
Затамувавши подих і тримаючи Шредінгера на руках, Раян активував зупинку часу. Настав момент істини.
Світ став фіолетовим, коли Фіолетовий Світ та їхній всесвіт зблизилися. Замість того, щоб застигнути в часі, броня Вулкана продовжувала працювати всередині часової аномалії. Навіть якби експеримент провалився, Раян принаймні зміг би покращити свій арсенал для наступних забігів.
Через дві секунди після зупинки часу кур'єр одразу помітив щось незвичне. У кімнаті для допитів почали з'являтися яскраві фіолетові частинки, закручені точки світла, що виходили від його особи. Вони плавали по кімнаті, навіть коли всесвіт залишався застиглим.
Броня була призначена для фокусування сили Раяна, щоб повністю зібрати теоретичну Енергію Фіолетового Потоку яка живила маніпуляторів простору-часу. Чи можуть це бути ті частинки?
Дві секунди перетворилися на три, чотири, потім на п'ять, а кількість цих вогнів лише зростала в геометричній прогресії: від кількох десятків до тисяч, огортаючи все навколо. Їхній колір змінився з яскраво-фіолетового на пурпурний, а самі вони виросли з розмірів світлячків до бульбашок.
У цей момент Раян досяг ліміту в десять секунд і вирішив зупинитися, поки випадково не зробив нове збереження. Це був лише початковий тест, щоб отримати доступ до більшої енергії з Фіолетового світу, але не варто було закарбовувати знищення Нового Риму в камені.
Геном поспішно скасував його силу...
Але світ залишився замороженим.
Насправді кількість частинок навколо нього лише збільшувалася, поки вони не заглушили його повністю. Шредінгер, Жасмін, вся кімната зникли за завісою кольорових бульбашок.
— Жасмін? — Раян спробував поворухнутися, але тіло відмовилося. Точніше, броня не слідувала за його рухами, тримаючи його кінцівки закутими у сталь. Він навіть не відчував Шредінгера у своїх обіймах. — Жасмін, я не можу зупинитися!
Ніхто не відповів.
Завіса фіолетових бульбашок розійшлася, нарешті дозволивши Раяну побачити крізь лінзи броні. Але замість кімнати для допитів кур'єр побачив крижану, мовчазну пустку під темним небом.
Це була Антарктида? Вона відповідала б розташуванню зірок на небі.
Дивно, але в той час як бульбашки залишалися на краю його зору, а броня відмовлялася рухатися, Раян бачив, як сніг ворушиться від вітру. Це було схоже на перегляд 3D-фільму зі сторони.
Погляд Раяна сфокусувався на темному металевому куполі, що виринав зі снігу; можливо, дослідницька станція або щось подібне. Його зір вимкнувся, показавши стіл з червоного дерева в темній кімнаті. Три фігури розмовляли навколо столу, хоча Раян не міг їх чітко розгледіти; вони здавалися фантомами, зробленими з блакитних частинок.
— Ці вищі виміри кидають виклик фізиці й нашому розумінню, — Жіночий голос. — Проте, опанувати ці чужі світи й підкорити зірки — це доля людства. Щоб вижити, навіть процвітати в цьому ворожому всесвіті, людство повинно піднятися до вищого стану. Від людини до надлюдини... від homo sapiens до homo novus.
— Піднесення через генну інженерію, — схожий голос, але трохи інший. Раян не міг цього пояснити, але здавалося, що один і той самий актор озвучував двох персонажів. — Але уряди та інституції намагатимуться зупинити нас, щоб зберегти статус-кво. Ці старі скам'янілості не бачать, що попереду; вони живуть у минулому, тоді як майбутнє прийшло до нас із цим кораблем. Нас попереджали.
— Старі нації — це крихкі речі, які розсиплються на порох, або ж пристосуються. Хаос, який ми розв'яжемо...
— цілком вкладається в наш бюджет.
Що це було? Видіння минулого?
Сцена знову вимкнулася, і цього разу він чув лише уривчасті голоси; фіолетові частинки затьмарювали його зір, як VHS-касета, що страждає від поломки.
— Тут немає місця для Чорного... з усіх кольорів лише він один не може бути безпечно керованим. Істоти в чорному вимірі не здаються ворожими, але саме їхнє існування розриває нашу нижчу реальність на частини. Фізичні закони не можуть співіснувати з парадоксами.
— Всі вищі співчутливі, але також і вузьколобі... вони розуміють нижчі всесвіти лише через призму свого кольору. Безмежна сила без складності.
— Або, можливо, вони бачать далі, ніж ми.
Фіолетова завіса розступилася, відкриваючи зелену галявину, населену білими плюшевими кроликами, десятками кроликами. Усі вони дивилися на нього, нашорошивши вуха, наче могли бачити його крізь час і простір. Їхнє хутро було вкрите кров'ю, і кур'єр помітив розчленований людський труп, захований за високою травою.
— Привіт, — сказав Раян.
Плюшеві звірятка підняли свої крихітні лапки й синхронно помахали кур'єру.
Яскравість фіолетових частинок посилилася, і за мить вони всі вибухнули сліпучим спалахом. Раяну довелося примружитися, але йому вдалося розгледіти тінь всередині світла; крізь неї він побачив натяки на неможливі геометрії, зміщення просторів і двері в інші чужі світи. Перехрестя між реальностями, існування яких кидає виклик фізиці людського всесвіту.
Він потрапив у Фіолетовий Світ.
Тінь збільшувалася в розмірах, коли Раян наближався до неї. Вона віддалено нагадувала перевернуту піраміду, вкриту сферами у формі очей, хоча кур'єр не міг розгледіти деталі через фіолетове світло. Однак він міг сказати, що вона була колосального розміру. Літаюча споруда розміром з планету, а може, й зірку...
Ні, не структура.
Жива істота.
Богоподібна істота подивилася на Раяна своїми незліченними очима, і-
Це було 8 травня 2020 року, абсолютно новий день у Римі.
Тримаючи руки на кермі, Раян негайно припаркувався на найближчому місці й подивився у вікно. Повз його Plymouth Fury проїжджали автомобілі й прямували до блискучого міста, готові поставити свою душу на кін, щоб виграти статки в його гламурних казино. Гора Августа і штаб-квартира Динаміса гордо височіли, як дві майбутні нації, що стоять обличчям до обличчя.
Раян спостерігав за оточенням, намагаючись зібратися з думками. Він змінив обладунки на свій звичайний одяг і, перевіривши, підтвердив, що все повернулося на свої місця. Або істота вбила його, або активувала запобіжник у власних здібностях Генома.
І ніяких ознак Вулкана. Вона мала негайно зателефонувати йому, якщо їй якимось чином вдасться повернутися в минуле, але поки що його телефон мовчав.
Жасмин не вдалося вижити.
— Що ж..., — Раян глибоко, сумно зітхнув. — Це був провал.
Мандрівник у часі не був здивований, лише... розчарований.
Принаймні, Раяну вдалося повернутися назад, замість того, щоб випадково зробити нове збереження. Це коштувало йому лише вірної подруги та всього іншого. Але Геном мав шанс все виправити, і він не змарнує його.
Затамувавши подих, Раян увімкнув Хронорадіо і приготувався йти до будинку Ренеско.
— Я все ще думаю, що ми самотні у Всесвіті.
Раян зупинився, коли з Хронорадіо пролунав голос Лен.
— За межами нашої маленької блакитної планети темно і холодно.
— Ми не самотні, — відповів Раян власним голосом через радіо. — І якщо ти запитаєш мене, то зорі сяють ще яскравіше.
Кур'єр за кермом завмер, почувши по радіо свою розмову з Лен. Йому не знадобилося багато часу, щоб зрозуміти, що відбувається.
Він прослухав запис. Запис тієї розмови з Лен на даху сиротинця.
Звідки? Він не записував її, і Коротунка теж, наскільки він знав! Як він потрапив у минуле? Чи встигла Лен відправити запис через свій пристрій до того, як супутник Мехрона забрав її життя? Чи це зробила та дивна істота?
Хоч би що там було, вся розмова у притулку повторилася в точності так, як її пережив Раян. Зрештою, слова самого кур'єра відлунювали в його машині.
— Все може змінитися на краще. Лен, все, що ти бачиш — це темрява, але куди б ти не подивилася, скрізь світло.
Так. Навіть якщо світ несе в собі багато горя, він також вартий того, щоб його рятували.
Раян натиснув на акселератор і поїхав до Нового Риму, щоб почати все спочатку. Неважливо, скільки спроб для цього знадобиться, скільки фальстартів і невдалих фіналів йому доведеться пережити. Він мав врятувати місто і завершити ідеальний забіг.
Кур'єр дав обіцянку Вулкану, і він її дотримається.
Далі
Розділ 50 - Фрагмент минулого: Як приручити свого плюшевого друга
Розділ 50. Фрагмент минулого: Як приручити свого плюшевого друга Вісімнадцятирічний Раян Романо вибив двері лабораторії, голий, як у день свого народження. — Мозголом! — вигукнув він, підіймаючи над головою плюшевого кролика. — Я зробив це! Я зробив це! Його «приятель по кімнаті» Алхемо, який був зайнятий операцією на витягнутому собачому мозку, підняв голову на Раяна. У цього довготелесого кіборга кістки були зроблені з латуні, сталеві помпи для органів і скляні для вен; його руки закінчувалися шприцами. У скляному куполі черепа плавали мозок і два зелених ока, які витріщалися на мандрівника в часі. — Чому ти голий, безсоромний ексгібіціоніст? — Голос, що пролунав з динаміка кіборга, був роздратований, але не здивований. — Ти знову дав волю своїм ницим, біологічним потягам? — Так, але ні! — радісно відповів Раян, розмахуючи своїм новим винаходом перед кібернетичним Генієм. — Я просто не міг дочекатися, щоб показати тобі правду! Кіборг мовчки дивився на красиву іграшку. На якусь мить у майстерні почувся лише звук комп'ютерів. Лабораторія Генія була справжнім лігвом божевільної науки, хаотичною галереєю мізків у банках, пробірок з різнокольоровими хімічними речовинами та експериментальних штамів бур'янів. Хронорадіо чекало на столі неподалік, підключене до штучного мозку та мініатюрного прискорювача частинок. — Що це? — нарешті запитав Алхемо. — Підкинута дитяча іграшка? — Пробний зонд! — з гордістю відповів Раян. — Він набагато вигадливіший, ніж марсохід! — А чому саме плюшевий з ряду лагоморфів [1]? [1] — зайцеподібні. https://uk.wikipedia.org/wiki/Зайцеподібні — Ну, він милий. Якщо вимір заселений, це допоможе місцевим жителям заспокоїтися. Щоб довести це, Раян повернув вимикач, розбудивши плюшевого звірятка. Його блакитні очі засяяли штучним світлом, і він одразу ж відтворив заздалегідь записане повідомлення, — Я люблю тебе! — Бачиш? — запитав Раян. — Він оснащений лазерами й запрограмований для захисту дітей віком до тринадцяти років. Він абсолютно безпечний. — Іноді мені здається, що твої нейронні зв'язки пошкоджені безповоротно, — сказав Алхемо, неуважно закінчуючи поточну операцію. — Але роби, як ти хочеш. Алхемо, або Мозголом, як його називав Раян, був генієм, що спеціалізувався на нейронних технологіях. Інтерфейси між мозком і машиною, мозок у банці, сенсорні наркотики, якщо це стосувалося нейронів, він міг це зробити. Раян знав його понад два роки, принаймні з його точки зору. Вони навіть заснували наркокартель разом у попередньому циклі, хоча ця авантюра закінчилася тим, що Раяна застрелив один з його оскаженілих клієнтів. Але було весело! Можливо, Раян присвятить цей новий цикл тому, щоб цього разу їхній стартап Шаленства запрацював? У будь-якому випадку, мандрівник у часі присвятив останнє десятиліття освоєнню технологій Геніїв, навчаючись у найкращих. Маючи достатньо знань, мандрівник у часі сподівався, що зможе знайти спосіб подорожувати ще далі в минуле; до того, як випив свій Еліксир. Прогрес був повільним, але вартим. Зокрема, Алхемо можливо, нарешті знайде спосіб змусити Хронорадіо працювати. — Романо. — Так? — Одягни що-небудь, поки Лялька тебе не побачила, — майже наказав Геній своєму сусідові по кімнаті. — Ти вже достатньо зіпсував її розум своїми «покращеннями тіла». — Ти просто заздриш моєму таланту дизайнера андроїдів. — Я не бачу сенсу в молочних залозах в асексуальної гіноїдної конструкції [2], — крижано відповів Алхемо, абсолютно не розуміючи суті. — У будь-якому разі, кидай цю штуку у прискорювач. Ти все одно не скажеш мені мету цих експериментів? [2] — людиноподібний робот жіночої статі. https://uk.wikipedia.org/wiki/Гіноїд — Ти не повіриш, якщо я тобі скажу, — відповів Раян, рухаючись до приладу. Мініприскорювач частинок мав форму невеликої металевої трубки з люком, під'єднаної до Хронорадіо. Раян швидко відкрив його і поклав плюшевого звіра всередину, як дитину в рятувальну капсулу. — Ми не дізнаємося, поки ти не спробуєш, — пробурчав Алхемо. Що ж, можливо, Раян міг би? Більшість людей, яким він довіряв під час ранніх циклів, не вірили йому, але в компанії Фіолетового Геному Мозголом ставав дедалі більш відкритим. — Як щодо того, що я скажу тобі, що експеримент буде успішним? — запитав кур'єр, перш ніж згадав про щось важливе. — Крім того, тобі слід припинити зловживати препаратом метабуст, який ти розробив. Побічні ефекти тебе наздоженуть. — Звідки ти знаєш, що ти шукав у моїй заначці? Ти злодій, я повинен вигнати тебе з моєї власності! — Звісно, звісно, — відповів Раян, знаючи, що гавкіт примхливого генія гірший за укус. — Гаразд, прискорювач частинок повинен відправити плюшевого звіра в той альтернативний вимір, про який я тобі розповідав. Він оснащений камерою і найкращим обладнанням штучного інтелекту, яке я зміг знайти. — Знаючи тебе, це небагато про що говорить. Раян врешті-решт накинув на талію червону шаль, але тільки тому, що Мозголом відмовився активувати машину, якщо він не прикриє свою найпотужнішу зброю. Коли вони були готові, Алхемо перетворив свої пальці зі шприців на флешки й під'єднався до комп'ютера. Прискорювач частинок видав жахливий звук, коли активувався, схожий на рев живого двигуна. — Поки що все гаразд, — сказав Моголом, обробляючи дані безпосередньо у своєму мозку. — Енергетичні показники стабільні. — Він телепортувався? — запитав Раян, стискаючи руки від хвилювання. — Я б не сказав, що він телепортується, але він співіснує у двох вимірах, поки прискорювач активний, — відповів Моголом, знизавши плечима. — Ти впевнений, що хочеш приєднати цей пристрій до двигуна автомобіля? Це схоже на марнування перспективної технології. — О, я впевнений, — Якщо прискорювач зміг відправити плюшеву іграшку в інший вимір, то він повинен дозволити Plymouth Fury зробити те ж саме, — Раян міг би задовольнитися альтернативною Землею, де його сім'я і Лен були б живі. — Ти дивився фільм Назад у майбутнє? — Я не дивлюся фільми, я їх проживаю. А, так, старий Геній під'єднав свій мозок до штучних, щоб відчувати фальшиві спогади. Раян і сам роздумував, чи варто йому виходити на ринок, враховуючи його багатий досвід, хоча дві третини його минулого мали б рейтинг 18+. Зрештою, шум від прискорювача частинок зменшився і врешті-решт зовсім стих. Раян очікував, що плюшевий ведмедик зникне, але замість цього з прискорювача раптово спалахнув короткий фіолетовий спалах, щойно він відкрив люк. Коли він стих, його творіння подивилося на свого творця великими, красивими блакитними очима. Раян моргнув, і плюшеве створіння нахилило голову набік. — Розумнику, ти керуєш моїм кроликом на відстані? — запитав Раян, і плюшева іграшка нашорошила вуха, наче це була жива істота, а не стилізований дослідницький зонд. — Пограймо разом!, — відповів плюшевий друг, самостійно піднявши свої крихітні рученята. Мандрівник у часі почав чути звуки, що долинали від робота, дивний шепіт, який мандрівник у часі не міг розшифрувати. Чи не зламався динамік? — Навіщо мені торкатися цієї брудної штуки, хіба що палицею?, — відповів Алхемо, відірвавшись від комп'ютера, щоб поспостерігати за цим пухнастим дивом інженерії. — Можливо, енергетичний вибух підсмажив апаратне забезпечення? Плюшевий витріщився на Генія, його блакитні очі стали червоними. Оо, він навіть може зробити сердите обл... ВШУ! Скляний череп Алхемо вибухнув, коли лазер пройшов крізь нього, випаровуючи мозок всередині. Раян ледве встиг закрити голову руками, осколки порізали йому шкіру, а тіло кіборга впало на землю. Очі кроля блищали злістю, приховані лазери всередині нього активувалися самі по собі. — Чорт забирай, це вже вп'яте! — поскаржився Раян, дивлячись на рештки Алхемо. — П'ятий раз через мене його вбивають! Плюшеве звірятко явно не вважало, що зробило щось не так. — Поїхали в Діснейленд! — Не сьогодні, — відповів Раян, вважаючи цей експеримент невдалим. — Тепер мені треба перезавантажитись, поки його не знайшла Лялька. Зітхнувши, кур'єр недбало вдарився головою об найближчу банку й уламком скла перерізав собі горло. Раян прокинувся кількома хвилинами раніше, дивлячись у синю безодню. Плюшевий озирнувся на мандрівника в часі, наставивши на нього вуха, замість того, щоб одразу напасти. Що сталося? Чому Раян завантажився саме зараз, а не напередодні? Він не створював нову точку збереження з учорашнього вечора! Невже... невже експеримент змусив його зберігатись рефлекторно? Хай там що, Раян був упевнений, що воно пам'ятає. — Він все ще в нашому вимірі?, — відповів Алхемо, рухаючись до прискорювача, щоб ще раз поглянути на смерть. — Апаратне забезпечення все ще функціонує? Очі плюшевого знову почервоніли. Раян негайно спробував активувати перемикач на його спині й врятувати Генія, але плюшевий кролик вистрибнув з прискорювача частинок і впав на сусідній стіл. Кімнатою пролунали голоси Чужих, а в лівій руці кролика з'явилося приховане лезо, яке він швидко підняв над Раяном. — Зачекай, ти оснастив його викидним лезом? — запитав Алхемо. — До того ж у тебе дивний вибір звукового супроводу для цієї штуки. — Це було лише для самозахисту!, — відповів Раян, думаючи, чи не використати йому просто зупинку часу і покінчити з цим. Але він ніяк не міг зрозуміти, що ж сталося. Мандрівник у часі не програмував плюшевого друга на таку реакцію! Невже прискорювач пошкодив апаратне забезпечення всередині? Наче щось інше, щось розумне, керувало ним здалеку... Погляд Раяна перевівся на тінь плюшевого звіра, і він зрозумів, що вона більше не належить кролику. Форма не підходила жодній істоті цього світу, а була схожа на монстра з мацаками, придатками й неможливою геометрією, що не піддається розумінню. Гаразд. Хороші новини, прискорювач частинок спрацював. Дещо. Погана новина — він працював навпаки, приносячи щось всередину замість того, щоб відправляти зонд назовні. — Що це за шум? Новий голос пролунав у майстерні, коли двері повільно відчинилися, і до неї увійшла рудоволоса, зеленоока жінка. На перший погляд, вона виглядала нормально, з милим обличчям у формі серця, але варто було лише побіжно поглянути на її руки, щоб зрозуміти її справжню природу: це був живий манекен, оживлений за допомогою технологій. Лялька була роботом, гіноїдом, оживленим штучним мозком, створеним Алхемо; досить досконалим, щоб пройти тест Тюрінга. Хоча він вдавав, що створив її для допомоги в роботі, Квіксейв був упевнений, що Генію насправді потрібна людська компанія. Моголом міг задовольнити свої фізичні потреби, але емоційні були зовсім іншою справою. Проте Алхемо наділив її лише людським обличчям, безликим тілом і поставив крапку. Раяну довелося зробити її тіло по-справжньому людським, у всіх важливих аспектах. Він навіть дав їй ім'я. — Теа, не підходь! — крикнув Раян, і плюшева істота сховала руку з ножем за спину, а її очі змінили колір з червоного на блакитний. Навіть голоси Чужих раптом замовкли. — Це небезпечно! — Можливо, небезпечно для тебе, — розмірковував Алхемо, нічого не розуміючи. — Здається, ти не можеш контролювати власні творіння. — Небезпечно? — Теа подивилася на плюшевого кролика, одразу ж з'єднавши руки разом. — Він такий милий... що ти ховаєш за спиною? Плюшевий кролик повільно розкрив свою руку. Але замість ножа вона тримала троянду. — Я кохаю тебе!, — сказав він Теа. Гіноїд не втрималася і взяла квітку. Зачекай, подумав Раян, де він знайшов троянду на цьому безжиттєвому звалищі? — Дякую, — сказала лялька, погладжуючи плюшевого звіра за вухами. — Вона чарівна. — Теа, відійди від кролика, — благав Раян. — Ти не знаєш, де він побував! — Але поглянь на нього, він такий милий, — відповіла гіноїдка, тримаючи кролика на плечі, як дитину, і крихітне чудовисько не пручалося. Вона подивилася на Алхемо, який спостерігав за цією сценою з деякою часткою забави. — Можна я візьму його собі, батьку? — Якщо хочеш, лялечка, — байдуже відповів Геній. — Роби з ним, що хочеш. — Гей, зачекай, ти не можеш так розпоряджатися моїми речами! — запротестував Раян. — Припини красти з моєї схованки з ліками, і тоді ми поговоримо. Плюшевий кролик подивився на Раяна через плечі Ляльки, його очі з блакитних стали червоними. Зрештою, сталося те, що мало статися. Порушення утримання. — Журнал досліджень B-101, — сказав собі Раян, повністю одягнений і з гвинтівкою в руці. Але він нічого не записував; він просто хотів вести монолог. — Моє полювання на плюшевого продовжується. Поки що звір вислизає від мене, але я не впадаю у відчай. Плюшеве звірятко використало свою миловидність, щоб приспати Теа в оманливому почутті безпеки, а потім одразу ж втекло, коли вона не дивилася на нього. Раян йшов по його сліду понад троє днів. Це було неважко. Йому просто треба було йти по трупах, підвішених на деревах за їх власні кишки. — Звір вчиться, — зауважив Раян. Перші «мотузки» були грубо сконструйовані й руйнувалися під вагою свого власника. Новітні були товстішими, міцнішими, складнішими. — Хоча, здається, він зосередив свою нестримну ворожість на людях. У той час як кролик напав на Алхемо, побачивши його, Теа не викликала у нього ворожої реакції. Під час пошуків Раян також перетинався з такими тваринами, як дикі собаки та зайці, але жодна з них не загинула від злобних пазурів плюшевого звіра. Можливо, він вважав людину найнебезпечнішою дичиною з усіх, або щось у людині розлютило істоту на інстинктивному рівні. Зрештою, Раян вистежив плюшевого звіра на найближчій до Алхемо фермі. Йому не довелося довго шукати: він почув голоси, коли наближався до ферми. Він знайшов власницю ферми, жінку,, на ім'я Сара, зв'язану на ліжку зі зламаних дров прямо перед її сараєм. Їй у горло, як свині, що готується до запікання, запхали яблуко. Відповідальна сторона стояла поруч з нею, очі багряні, а біле хутро залите кров'ю. Здавалося, він намагався запалити сірника з відповідної коробки, в той час як його бранка дивилася на Раяна благаючими очима. — Поганий кролик! — крикнув Раян, підіймаючи гвинтівку на монстра, якого він створив. — Кинь сірник! Кролик озирнувся на мандрівника в часі й нарешті запалив сірника. — Не роби цього, — застеріг Раян, тримаючи гвинтівку націленою в голову істоти. У відповідь плюшева тварюка чиркнула сірником по купі дров, здавалося, її розважали приглушені крики жінки. — Я знаю, що насильство вирішує багато проблем, але не всі! — Мамо? Раян і плюшевий кролик подивилися на сарай, у двері якого зазирнула білява дитина, не старша десяти років. Напружене протистояння між озброєним чоловіком і кроликом-вбивцею, а посередині — його мама... Мабуть, це було досить сором'язливе видовище. — Виявлено дитину, — очі кролика посиніли, а голоси Чужих замовкли. — Входжу в милий режим. Кролик миттєво кинув усе, щоб кинутися на дитину, запалений сірник впав у бік купи дров і бранця. З надзвичайною влучністю, відточеною незліченними перезапусками, Раяну вдалося вистрілити з гвинтівки в сірник, задувши його до того, як він встиг підпалити жертву. Дитина закричала і спіткнулася, коли плюшева іграшка влетіла у двері сараю. — Ти мій найкращий друг!, — сказав кролик, вхопившись закривавленими руками за ногу дитини, що кричала. — Давай обнімемося! Раян ненадовго занепокоївся за дитину, але, на щастя, крім того, що кролик відмовився відпустити щиколотку, він ніяк не атакував. Програмування плюшевого продовжувало працювати, не дозволяючи йому нападати на дітей до тринадцяти років і активуючи підпрограму захисту. Тепер мандрівникові в часі залишалося лише звільнити бранку, натиснути на вимикач, і все повернеться на круги с- Пам~ Раян моргнув, не впевнений, чи це не галюцинації. Бо поки залитий кров'ю кролик все ще міцно тримався за свого нового, хоча й невільного, кращого друга... з нізвідки з'явився другий білосніжний плюшевий малюк, який дивився на Раяна своїми великими блакитними очима. Ух... Це було зовсім недобре. Журнал досліджень С-011... Ну, взагалі-то, зараз не час для монологу. Хоча після кінця світу Флоренція перетворилася на руїни, лише кілька днів тому він прийняв біженців, які намагалися відбудувати місто. Тут був анклав Динаміса, і навіть наркокартель Августа мав тут свою присутність. Але сьогодні, йдучи порожніми вулицями міста, Раян не побачив жодної людини. Він не чув жодного звуку. Але він був не один. Всюди навколо нього білі форми займали кожен куточок міста. Кролики. Кролячі плюшеві іграшки, скрізь. На дахах, на землі, за вікнами. Жоден не видав жодного звуку і навіть не смикнувся. Вони просто спостерігали за Раяном, наче всі вони були простими дронами, пов'язаними єдиним інтелектом. — Що ж, — сказав Раян, — я облажався. Здавалося, що дитина запустила новий патерн у цій істоті. Можливо, її щастя дозволило їй розділитися, або ж вона «викликала» альтернативні версії себе з інших всесвітів. Хоч би що там було, плюшева істота почала розмножуватися. І як і всі кролики... плюшевий розмножувався в геометричній прогресії. Коли Раян вистежив другого кролика у Флоренції через пів тижня після інциденту на фермі, було вже надто пізно. Мандрівник у часі не знав, що сталося з населенням міста, але не мав наміру це з'ясовувати. — Гаразд, я знову прирік людство на загибель, — зітхнув мандрівник у часі й почав шукати мотузку, на якій можна було б повіситися, поки кролики спостерігали за ним. — Не варто робити це звичкою... Під час наступної петлі Раян заснув з ясним розумом, щасливий, що стримав небезпечну аномалію. Зрештою, Раян розібрався з плюшевим кроликом, активувавши зупинку часу і натиснувши вимикач, щойно перезавантажився. Істота, що володіла ним, здавалося б, могла пам'ятати свої минулі цикли, але вона залишалася прив'язаною до програми свого тіла-носія. Щось на зразок цього. Як виявилося, прискорювач підсмажив апаратне забезпечення, пошкодивши камеру. Раян не тільки не міг отримати жодної інформації про те, в якому вимірі опинився плюшевий друг, але й робот не міг навіть функціонувати. Чому він дотримувався початкової програми, якщо процесор більше не працював? Сам Раян не пам'ятав, як він взагалі створив плюшевого звіра, а половина його частин не мала сенсу при найближчому розгляді. Це був порив натхнення, народжений його оголеним тілом. Можливо, поведінка плюшевого звіра була спричинена його механічною частиною, або мерзотою, яка зараз використовує його як якір на Землі... а можливо, поєднанням того й іншого. Раян вагався, чи варто знищувати своє творіння, зважаючи на його загрозу для світу в цілому, але вирішив залишити його. Він міг би стати кумедною зброєю останньої інстанції, і йому було цікаво дізнатися про його справжню природу. Крім того, знищення плюшевого звіра могло б випустити те, що жило всередині, у їхню реальність. Навіть Раян не був настільки божевільним, щоб спробувати. Так чи інакше, кур'єр заплющив очі, мріючи про нові пригоди й про те, як він розповість Мозголому правду. Плюшевий кролик дивився вниз з тумбочки, бездіяльний. Кілька годин у кімнаті не було жодного руху. Навіть звуки, що долинали з майстерні Алхемо, припинилися: Геній завершував свій важкий робочий день хвилиною відпочинку, перебираючи в пам'яті спогади з довоєнних часів. А потім, з найменшим клацанням... Вимикач на плюшевій іграшці перемикнувся на «увімкнено». Без жодного звуку плюшевий застрибнув на ліжко, схилившись над сплячим Раяном. Сон кур'єра був надто глибоким, щоб він міг помітити навіть тінь смерті, що наближалася. Плюшеве створіння мовчки спостерігало за своїм творцем-людиною, дивлячись, як його груди здіймаються від подиху. — Я завжди буду твоїм другом, — нарешті промовив плюшевий. Він підняв простирадло, щоб зігріти Раяна, а потім сів на найближчу подушку. Вимикач перемикнувся з увімкненого стану на вимкнений, і плюшеве звірятко заграло роль статуетки. Їм було б так весело разом... [Кінець першої книги]
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!