Поки горить Рим

Розділ 47. Поки горить Рим
 

Коли батисфера досягла берега, вона зупинилася в єдиному місці, де Метабанда ще не відкрила вогонь: на їхній власній території.
Раян йшов вулицями Іржавого міста, люди в паніці тікали з району по інший бік дороги. Токсична атмосфера, і без того жахлива, тепер була насичена димом і попелом. Без маски кур'єр міг кашляти щохвилини. Місцеві жителі були настільки налякані орбітальним бомбардуванням, що, намагаючись врятуватися, топтали інших людей.
Ще один світловий стовп впав на південь Нового Риму, освітивши небо і викликавши мініземлетрус. Ліворуч від Раяна завалилася будівля, змусивши його зупинити час, щоб уникнути падіння каміння та осколків скла. Він продовжував рухатися крізь хаос, поки не досягнув місця призначення.
Звалище.
Перед тим, як відправитися в це прокляте місце, кур'єр намагався зв'язатися, ну, з усіма. Але не отримав жодної відповіді, окрім статичних перешкод, коли дзвонив телефоном. Чи то орбітальний лазер пошкодив підземні кабелі та інші способи зв'язку... чи то просто нікому було відповісти.
А коли він подивився на острів Іскія з узбережжя, то побачив лише полум'я і дим.
За час своїх подорожей Раян бачив найгірші пекло, яке могла запропонувати постапокаліптична Земля. Опромінені міста, руїни, що кишіли мутантами, Монако, і все, що можна було б уявити у найгірших кошмарах Г.Р. Ґігера [1]. Але жодне з них не вразило його так сильно, як нинішній стан Нового Риму.
    [1] - швейцарський художник, представник біопанку та боді-горору в науковій фантастиці, найвідоміший своєю дизайнерською роботою для фільму «Чужий», за яку отримав премію «Оскар». https://uk.wikipedia.org/wiki/Ганс_Рудольф_Ґігер
Кур'єр отримав свій поганий кінець, і це була його провина.
Йому не слід було чекати, доки до міста приїде Карнавал Лео і залишати бункер у руках Мет; навіть Август був би більш відповідальним, ніж Адам, з цією технологією. Кур'єр міг і не натиснути на курок, але він залишив пістолет, щоб хтось міг його знайти.
Тепер Раян був сам, як і тоді, коли вперше втратив Лен. Окрім того, що він знав, вона, ймовірно, загинула на тому острові. Загинула, рятуючи його.
Йому доведеться повернутися в минуле. Він не міг продовжувати після цього.
Все, що Раян міг зробити зараз, це прибрати сміття.
Коли він зайшов у руїни звалища, Раян почав чути музику. Інді-рок, який співав не хто інший, як сам Великий Товстий Адам. Лише щури спостерігали, як кур'єр пробирається крізь розплавлені сміттєві пагорби.
Готуючись до протистояння, Раян заховав бомбу під своїм костюмом разом з іншою зброєю, яка мала вибухнути за командою. Це змусило б його перезавантажитись, якби в Адама був останній козир у рукаві. На щастя, він завжди тримав при собі дозу Шаленства, і тому був готовий до фінішу. Так чи інакше, цей забіг мав скоро закінчитися.
Сцена, яка чекала на мандрівника в часі в центрі Звалища, була майже сюрреалістичною, навіть за його мірками.
Неподалік від входу до бункера з-під землі виросла могутня, технологічно просунута вежа зв'язку. Пристрій нагадав Раяну чорний обеліск, щоправда, вкритий антенами, спрямованими в небо.
А Метабанда влаштовувала вечірки в його тіні.
Вони прибрали сміття навколо нього, щоб утворився широкий майданчик, на якій можна було стояти, вдвічі менша за футбольне поле. Після всього, що сталося під час цієї петлі, лише п'ятеро Психів дожили до її остаточного завершення: Великий Товстий Адам, Френк Божевільний, Кислотний Дощ, Зарин і п'ятий маніяк, який скоро помре. Замість того, щоб охороняти територію, група вирішила влаштувати музичний джем. Кислотний Дощ і Зарин грали на гітарах, Френк — на бас-гітарі, Адам співав з мікрофоном.
Раян упізнав п'яту — справжню форму Землі, про яку йому розповіла Жасмін. Він міг би прийняти деформовану істоту за пародію на прибульців із Зони 51: деформований, безротий гуманоїд з короткими, як у немовляти, ногами й величезною, безволосою головою. На відміну від своїх м'якших сірошкірих родичів, Псих здавалася майже повністю зробленою із суцільного бруду, а її очі світилися жовтим кольором.
Проводити рок-концерт, коли місто палає? Типові Психи. Але найгірше те, що Адам виглядав щасливим. Блаженно щасливим, навіть коли дим і вогняні бурі заповнювали небо.
Це. Ця сцена у двох словах охарактеризувала Метабанду.
— Ви повинні були назвати себе Великим Нероном [2], Жиртрести, — насміхався над ними Раян, розкриваючи себе, з лазерним мечем у правій руці й гострим вістрям дотепів. — Це було б більш доречно. Хоча я б запропонував скрипку.
    [2] - римський імператор, відомий своєю жорстокістю і поганими музичними/акторськими здібностями. https://uk.wikipedia.org/wiki/Нерон
Музика зупинилася, коли Раян вистрибнув на відкрите поле й опинився обличчям до Мет. Земля миттєво відреагувала, подумки піднявши землю під нею, утворюючи платформу для польоту. Можливо, її геокінетична сила була обернено пропорційна дальності польоту, і злиття з місцевістю відбувалося коштом точності.
— Покидьок! — загарчала Кислотний Дощ, відкидаючи гітару і витягаючи ніж. — Я його випотрошу!
— За мною, пане президенте! — заявив Френк Божевільний, підводячись з-за бас-гітари й відкидаючи її зі свого шляху. Титан заввишки три з половиною метри приготувався розбити кур'єра, як яйце.
Адам підняв руку, зупиняючи своїх товаришів по команді.
— Спробуй, — сказав Ганнітовстун Лектер з веселою посмішкою, розважаючись, дивлячись на Раяна. Його м'яка людська шкіра швидко перетворилася на панцир із загартованого вуглецю. — Це Цезар. Він майже член сім'ї.
— І скоро я стану сиротою, — з отрутою відповів Раян. Його погляд ковзнув по вежі позаду групи. Мети, мабуть, викликали тремтіння, яке Лен відчула заздалегідь, коли її розкопали.
— Зачекай, він один? — запитала Зарин у Землі, яка на підтвердження підняла свої крихітні рученята. — Ого, це правда, як-то кажуть. Деякі люди просто занадто тупі, щоб жити.
— Не хвилюйся про це, міс Метеоризм [3], — відповів Раян, розтягуючи кінцівки. — Ти не проживеш довше, ніж десять хвилин.
    [3] - надлишкове скупчення газу в кишках. Проявляється здуттям живота, надмірним збільшенням живота в об'ємі. https://uk.wikipedia.org/wiki/Метеоризм
— А я думав, що ти прийшов послухати наш виступ, — сказав Адам з удаваним сумом. — Це «This Fire» Франца Фердинанда [4], приятелю. Одна з останніх пісень, записаних гуртом перед війною. І все ж, вважай, що я здивований. Острові повністю вибухнув, а ти вижив? Схоже вже не роблять зброю судного дня, як раніше.
    [4] - https://www.youtube.com/watch?v=haW_ruZ_Be8
— То ти цілився в мене особисто? — запитав Раян. — Для мене велика честь, що ти вирішив, що тобі потрібна мехронська зброя масового ураження, щоб знищити мене. Тобі, мабуть, важко було побачити мене з таким великим пузом.
— Ти й принцеса-провидиця. Коли все пішло шкереберть, я намагався з'ясувати причину, і твоє ім'я часто згадувалося, — Адам підняв пальці, ніби рахуючи. — Спершу ти зловив Упиря, потім вбив Псишока єдиним можливим способом. Потім, як мені розповіла Земля, ти переконав головорізів Августа влаштувати погоню замість того, щоб дозволити нам втекти з міста. Занадто багато збігів, друже. Гадаю, ти точно знав, навіщо ми приїхали до міста, і намагався випередити нас у здобутках.
— Що я можу сказати? — Раян знизав плечима. — Я шахрай. Ти бачив ім'я Цезара у файлах Динаміса? Бо схоже, що ти відправив їм досить неприємну компенсаційну виплату.
— Їхні запаси Еліксиру та ресурси були корисними... доки їх постачали, — Адам опустив мікрофон і поправив одяг. — Там внизу ціла лабораторія рідин, приятелю. Досить просунута, щоб робити власні штучні Еліксири. Для моїх людей це все, що має значення.
— Але не для тебе, — зауважив Раян. — Перш ніж я надеру твою товсту дупу і зроблю так, щоб цей жахливий момент більше ніколи не повторився, ти відповіси на одне запитання, бо я справді хочу його знати.
— Останнє прохання? — Мети випросталися навколо Адама і відкинули свої інструменти, наче зграя гієн, що чекає сигналу до нападу. — Говори, я в настрої виконати його.
— Нащо? — запитав Раян, вказуючи на палаюче місто. — Нащо?
Адам хихикнув. — Взагалі-то, приятелю, — сказав він з дикунською посмішкою на обличчі. — Це все твоя вина.
Пальці Раяна стиснули лазерний меч. — Моя вина?
— Твоя вина. Бачиш, я вже майже п'ятнадцять років вичавлюю Еліксири. Ти знаєш, що відбувається. Мій генетичний код деградує, викликаючи клітинну дегенерацію, вкорочення теломер, Психічну нестабільність, пухлини тощо... поки я не зроблю укол і не стану здоровим знову. Якийсь час я був щасливий. Поки не помітив маленьку проблему, — Адам підняв великий і вказівний пальці, тримаючи їх прямо і близько один до одного, не торкаючись. — Мої сили починають, скажімо так, з'їжджати з глузду. Гадаю, Еліксири не можуть вилікувати все, розумієш? Помилки прослизають.
— Ти помреш, — вивчивши їхній стан, Раян добре знав, що Еліксири, які вживали Психи, лише відтягували неминуче. — Добре.
— Так, так, я прийшов сюди, бо думав, що зможу знайти ліки. Але тепер, коли ти вбив Псишока, ми не можемо повністю захопити центральний комп'ютер Мехрона. Ми можемо задовольнитися лише частковим контролем, — Адам знизав плечима, хоча небезпечний блиск в очах видав його справжні почуття. — Дякую, що все зруйнував, хлопче.
— Нема за що. Я зробив все, що міг.
— Що ж, схоже, ти добряче облажався. Тому що частковий контроль означав, що ми зможемо контролювати ту велику космічну зброю... і це змусило мене замислитися.
Адам подивився в очі Раяну, і на секунду кур'єр побачив усе. Весь соціопатичний, соліпсичний нарцисизм, що ховався під доброзичливим фасадом. Дикий звір у людській шкурі.
— Я помру, але ви, люди..., — Насмішка Адама перетворилася на чисту ненависть. — Ви продовжите жити своїми жалюгідними, безглуздими життями так, ніби мене ніколи не існувало. Це ж до біса егоїстично, приятелю. Я подумав, що фараони й царі були поховані разом зі своїми рабами, так вже повелося. Якщо мені доведеться піти, то моя прощальна вечірка спалить все це місце.
Джонстаун.
Це був Джонстаун [5] знову і знову.
    [5] - місто в якому відбулося самогубство 918 членів секти «Храм народів» за допомогою цианіду, значній кількості людей доза була введена проти їхньої волі. https://uk.wikipedia.org/wiki/Джонстаун_(Гаяна)
— Це твій мотив? — За всі свої нескінченні поневіряння Раян ніколи нікого не ненавидів так сильно, як цього безсердечного, Психопатичного виродка. — Весь цей біль і горе, тільки тому, що ти хотів зіграти Джима Джонса [6]?
    [6] - проповідник, комуніст, засновник тоталітарної секти «Храм Народів», послідовники якої скоїли у 1978-му масове самогубство. https://uk.wikipedia.org/wiki/Джим_Джонс
— Що я можу сказати, приятелю? — Адам знизав плечима з холодною, жорстокою посмішкою. — Життя це не перемога чи поразка. Воно для того, щоб бути щасливим. І правда в тому, що я не хочу, щоб хтось був щасливий без мене.
Раян здригнувся, ці слова були жорстоким збоченням його власної філософії.
— Хай там що, Цезаре..., — Адам потріскував кісточками пальців, а Кислотний Дощ гралася з ножем. У небі над ними з'явилися отруйні дощові хмари. — Я знаю все про підводну базу твоєї сестри. І про всіх маленьких дітей всередині.
Посмішка Людожера стала дикою.
— Гадаю, на вечерю у мене буде смажена риба.
Раян зупинив час і пішов прямо вбивати.
Очевидно, що Кислотний Дощ негайно телепортувалася до того, як його здатність набула чинності, але Раян очікував цього. Біжучи прямо на Ганнітовстуна Лектера, кур'єр схопив плюшеву іграшку, заховану в його костюмі, клацнув вимикачем і кинув її в бій.
Коли час відновився, Раян скоротив відрив від Адама, проскочивши повз його головорізів і стрибнувши на груди лідеру Мет. Божевільний ледве встиг здригнутися від несподіванки, перш ніж кур'єр розрізав його обличчя по горизонталі, цілячись в очі.
Божевільний закричав від болю і несподіванки, а потім спробував схопити Раяна голими руками. Завдяки своєму загостреному почуттю часу та посиленому Шаленством тілу, кур'єр втік з-під удару, перш ніж ухилитися від потужного удару Френка Божевільного. Кулак велетня врізався в землю з такою силою, що утворився невеликий кратер, а вся місцевість здригнулася від удару.
На жаль, Кислотний Дощ негайно телепортувалася ліворуч від Раяна і вдарила його ножем у бік. Лише посилені Шаленством рефлекси кур'єра дозволили йому відскочити вбік і уникнути наступного удару в горло; кров капала з його боку, але підсилювач продуктивності притупив гострий біль.
— Мої очі! — загарчав Адам, затуляючи рану. Як і очікував Раян, сила божевільного вкрила лише шкіру, немов зовнішню оболонку з діамантової луски. Але не можна було бачити очима із загартованого вуглецю.
Все ще стоячи на вершині літаючої платформи, Земля подумки змусила каміння піднятися з землі у вигляді гострих шипів, змушуючи Раяна залишатися в обороні. Хоча він стрибав навколо, щоб ухилитися від кам'яних пасток, Френк Божевільний почав переслідувати кур'єра з дивовижною швидкістю. На відміну від кволого кур'єра, він просто пробивався крізь шипи Землі. Тим часом Зарин злетіла на розплавлену купу сміття, щоб завоювати висоту. Краплі кислоти почали падати слабким дощем, пошкоджуючи кашеміровий костюм Раяна.
А плюшева іграшка прокинулася, роззираючись довкола допитливими очима.
— Яке янголятко..., — сказала Кислотний Дощ, помітивши кролика, і була настільки вражена його жахливою милістю, що припинила свій наступ на Раяна. — Це янгол.
— Навпаки! — відповів Раян, намотуючи кола навколо Френка. На щастя, хоча Колос мав швидкість і дальність польоту завдяки своїм розмірам, ухилятися від його атак на відкритому просторі було набагато легше, ніж у вузьких коридорах бункера. — Кролик!
Плюшевий нашорошив вуха, уважно прислухаючись до нього.
Раян показав пальцем на Кислотний Дощ. — Атакуй!
— З Днем Народження! — Плюшевий кролик з дивовижною швидкістю стрибнув на Кислотний Дощ, спраглий до крові. Маніакальний Псих зрозуміла небезпеку і швидко телепортувалася геть. На її нещастя, не встигла вона знову з'явитися над купою сміття, як плюшеве звірятко почало на неї лазити. — Давай обнімемося!
Як тільки звіра було випущено на волю, ніхто не міг від нього втекти.
Поки Кислотний Дощ телепортувалася за межі видимості, а плюшеве створіння переслідувало її через звалище, засліплений Адам оговтався від рани й перейшов у наступ. Його рот розширився, як у пелікана, настільки, що божевільний міг засунути руку йому в горло. Він витягнув з власного живота довгий шипастий ланцюг, розмахуючи ним обома руками.
— Будемо битися на смерть, приятелю? — запитав Адам з сумішшю радісної дикості та люті. Якимось чином йому вдалося визначити позицію Раяна навіть без його очей. Можливо, у нього був загострений нюх або слух.
— Спочатку ти, — відповів Раян, розрізаючи лазерним лезом кам'яний шип, що загрожував проткнути його. За інших обставин кур'єр, можливо, пожартував би, але йому було вже не до жартів.
Він просто хотів, щоб ці монстри померли.
— Техаський розгром! — Френк Божевільний невпинно продовжував переслідування, намагаючись наздогнати кур'єра. Земля здригалася від його кроків, Раян ледве встиг ухилитися вліво перед ударом. Натомість Колос врізався в найближчу купу розплавленого сміття, металеве сміття ввібралося в тіло Колоса. Коли Френк оговтався, він став на пів метра вищим.
Як і підозрював Раян, Псих міг поглинати метали, щоб збільшити свою масу... і радіус дії. Спершу йому доводилося вбивати слабших Мет, щоб зробити сильніших більш керованими.
— Подивимося, як ти ухилишся від цього! — Зарин випустила струмінь повітря зі своєї найвищої точки, в той час як Адам і Френк зійшлися на Раяна з обох боків. Кур'єр зупинив час, рухаючись між різними перешкодами.
Залишивши Френка та Адама наостанок, Раян натомість кинувся на вежу та Землю, що її захищала. Кур'єр вихопив з-під костюма гранату і кинув її в обох. Коли час відновився, снаряд вибухнув, і вибухова хвиля звалила Землю з її платформи, а мовчазного Психа повалила на землю.
Але хоча вежа Мехрона здригнулася, вона не зламалася; багряні силові поля автоматично з'явилися, щоб захистити її від пошкоджень.
Хоч і розчарований, Раян погодився на втішний приз. Немов яструб, що падає на мишу, він розрубав Землю навпіл нижче пояса лезом Перезавантажувача, перш ніж вона встигла оговтатися. Істота не видала жодного звуку і не пролила крові. Натомість обидві половинки без жодної реакції відвалилися до землі.
Чи була вона взагалі жива?
Раян не встиг задати собі питання, як Адам миттєво накинувся на нього. Маніяк-канібал рухався з котячою грацією, попри свої величезні розміри, а його шиповий ланцюг розсікав повітря, наче швидка змія.
Кур'єру довелося зупинити час, щоб ухилитися, і він помітив Зарин, готову до нападу зі свого лігва. Вихопивши з задньої кишені невеликий пістолет, Раян кілька разів вистрілив їй в обличчя в зупиненому часі. Коли годинник знову рушив, голова Зарин вибухнула газом, пари якого вирвалися з її захисного костюма. Раян також помітив, що токсичні хмари кислотного дощу перемістилися на північ, можливо, щоб втекти від її переслідувача.
Змінивши стратегію з ближнього бою на дальні атаки, Френк Божевільний схопив свій бас і жбурнув його в Раяна так само легко, як фрисбі. Раян встиг відскочити вбік, коли снаряд впав за його спиною, і ледь не спіткнувся. Кур'єр подивився на свою ліву ногу і побачив, що вона застрягла в кам'яному панцирі.
Верхня половина Землі повзла на нього, обхопивши руками, її ненависні очі світилися жовтим кольором.
Скориставшись тим, що він відволікся, і тим, що зупинка часу відновлювалась, Адам зловив правою рукою Раяна ланцюгом, шипи якого роздирали його плоть. Хоча він майже онімів до будь-якої форми болю, мандрівник у часі мусив зціпити зуби, оскільки двоє Психів тягнули його у протилежні боки. Шипи розірвали м'язи його руки, змусивши його випустити світловий меч.
Чорт, якщо так триватиме, вони можуть відірвати йому всю руку!
— Якщо подумати, приятелю, я не буду тебе вбивати. — Адам знову відкрив рот і виплюнув новий предмет зі свого горла. Шприц, наповнений лазурно-блакитною рідиною, зі знайомим символом спіралі.
Еліксир.
О, Боже, ні.
Що завгодно, тільки не це.
— Я тебе знищу, — зі сміхом промовив Адам, однією рукою підіймаючи зілля, як ніж, а іншою тримаючи ланцюжок. — Знаєш, як кажуть... який батько, такий і син!
Раян вигукнув кодове слово. — Джар Джар Б-
Він не закінчив речення.
Багряна сфера влучила в ланцюг Адама і розплавила його ланки, а здивований Псих отримав протитанковий снаряд в обличчя. Вибух відкинув невразливого маніяка на силове поле вежі, а Еліксир розлетівся на землю.
— Пане Президенте! — Френк Божевільний негайно спробував кинутися до свого лідера, але тут на нього з неба впала величезна фігура. Від удару пил розлетівся на всі боки, Раян побачив лише крилату фігуру, яка притискала колосального Психа до землі, два гіганти обмінювалися ударами. Тим часом зі звалища вибігла орда щурів і одразу ж накинулася на розсічену Землю, поховавши її під своєю роїстою масою.
Раян подивився на місце, де колись стояла Зарин, і побачив на її місці Ланку і Джеймі в цивільному одязі. Вони виглядали жахливо, їхні обличчя були вкриті попелом і дрібними ранами, але кур'єр ще ніколи не відчував такого полегшення, коли бачив їх.
І, звісно, вона була тут. Її мех приземлився прямо за Раяном, побитий, вм'ятий, але все ще готовий рятувати людей.
— Ти змусив мене залишити твого довбаного кота, Раяне! — заявила Вулкан, підіймаючи гармату на Адама. — Ти не помреш, поки я тебе не вб'ю!