Розділ 39. Двір Короля Блискавки
Уся верхівка Августі зібралася за столом біля вілли, і ніхто з її членів не наважувався заговорити.
Раян, якому з волі мафіозної принцеси дозволили сісти між Вулканом і Лівією, тримав руки схрещеними, спостерігаючи за тим, що відбувалося. Різні «олімпійці» утворили коло, всі вони насторожено дивилися на свого лідера. Муміфікована голова Меркурія була розміщена на краю біля Плутона, а Нарцисія сиділа зі своїми батьками. Марс тримав руку за спинкою свого стільця, явно найбільш розслаблений з усіх присутніх.
А Бахус...
Цей чоловік викликав у Раяна цікавість. Жрець жодного разу не моргнув і не видав жодної міміки. І замість того, щоб дивитися на Августа, як інші, він повністю зосередився на Лівії.
Август слухав, як його брат Нептун переказував йому події минулої ночі, його тіло було оповите ореолом блискавки. Через неї неможливо було чітко розрізнити його обличчя, а сам чоловік випромінював силу в багатьох відношеннях. Раян не міг позбутися аури страху, що охопила всіх присутніх за столом, наче всі боялися, що їх можуть покарати за якусь дрібну провину.
Навіть Раян не зміг пожартувати. Він не знав меж невразливості Августа, окрім того, що більшість сил не діяли на нього. Наскільки він знав, імператор блискавки міг бути Білим(метасила), який втручається в інші здібності, як це робила Скасовувач; і на відміну від Вулкана, Август вразив кур'єра як людина, що вбиває за найменшої провокації.
Моб Зевс з'єднав свої руки, коли розповідь закінчилася. Очевидно, що Нептун представив напад як безвідповідальну витівку, а не ретельно підготовлену костюмовану рятувальну місію, але його братові, схоже, було байдуже. — Ти викликав мене через таку дрібницю?
— Динаміс помститься, — зазначив Нептун. — Інцидент набув розголосу.
— Вони посміли забрати нашого сина, — заговорила Венера, її мудрий чоловік одразу ж поклав руку на її руку, щоб відрадити її говорити; все марно. — Це просто помста!
— Його походження — єдина причина, чому голова Фелікса зараз не в мішку, — холодна впевненість у голосі Августа змусила всю родину Атомного Кота здригнутися. Нарцисія, зокрема, дивилася собі під ноги, щоб не зустрічатися поглядом із Мобом Зевсом. — Відмовитися від своїх обов'язків — це одне, але я терпіти не можу щурів.
— Він твій хрещеник, Янусе, — сказав Марс з фамільярністю довіреного лейтенанта. Здавалося, тільки він один не боявся Августа, за винятком близьких родичів боса мафії; достатньо, щоб використовувати його справжнє ім'я.
— Він зрадник, який розбив серце моєї доньки, — відповів блискавичний імператор Італії, і обличчя Лівії стало кам'яною маскою. — Подумати тільки, колись я сподівався назвати його своїм зятем...
— Просто дай нам час, — заперечив Марс, не вгамовуючись. — Ми переконаємо його.
— Я буду милосердним до Фелікса, зважаючи на міцний зв'язок між нашими сім'ями, — відповів Август. — Але я більше ніколи не хочу його бачити, і якщо він підійме зброю проти нас, будуть наслідки.
На столі запала напружена тиша, Моб Зевс повернув голову до Раяна і Вулкана. Хоча вона залишалася зовні сильною, кур'єр відчув, як Геній стиснула кулаки під столом. Кур'єр взяв її за руку, допомагаючи їй трохи розслабитися.
— Ти, — сказав Август Раяну, раптом помітивши існування Генома. — Хто ти?
— Квіксейв, сер, — відповів кур'єр. — Я безсмертний, але нікому не кажіть.
— Боги й люди рівні лише в одному — у смерті, — Моб Зевс уважно оглянув Раяна. — Ти не боїшся мене так сильно, як повинен.
Раян трохи почекав, на випадок, якщо це було риторичне запитання, перш ніж зрозумів, що Блискавичний Зад хоче відповіді. Август справді звучав набагато менш загрозливо, коли кур'єр називав його так подумки. — Що ж, сер, з усією повагою, — сказав Геном, — я бачив набагато гірших за вас.
Август спостерігав за ним, не кажучи ні слова, і йому стало боляче просто дивитися на цього громового елементаліста. Тиша ставала дедалі гнітючішою, аж поки Блискавичний Зад не звернув свою смертоносну увагу на Вулкана, як на старшого над Раяном. — У чому його сила?
— Стрибки в альтернативну реальність, — збрехала Вулкан.
— Брехня.
Август сказав це, не підвищуючи тону, але електрична напруга в повітрі зросла вдесятеро. Всі погляди звернулися до Вулкана, а Плутон гостро втупилася в Раяна.
— Яка його сила? — повторив Август, багряна аура навколо нього ставала дедалі інтенсивнішою.
— Я не знаю, — зізналася Вулкан. — Я ще не розумію цього.
Август дав запанувати тиші, аж поки Жасмін не довелося відвести погляд, щоб уникнути пошкодження очей від світла. Сама лише невисловлена погроза насильства злякала гордого Генія. — Мудра жінка визнає власне невігластво, Вулкане, — сказав Блискавичний Зад, намагаючись звучати глибокодумно, перш ніж запитати інших Капо. — Хто він?
— Раян Романо, справжнє ім'я Цезар Сабіно, — сказав Меркурій крізь муміфікований череп. — Син Фредді Сабіно на прізвисько Кровотік. Псих, що контролює кров, убитий Карнавалом чотири роки тому.
Раяну коштувало великих зусиль не скорчити гримасу огиди, проклинаючи всі ті випадки, коли Кровотік представляв його незнайомцям, використовуючи це ім'я. Він настільки вірив у цю маячню, що переконував у ній усіх інших.
Дивно, але він помітив, як пом'якшало обличчя Лівії, коли Меркурій згадав про Карнавала. Вона подивилася на Раяна поглядом, який кур'єр сприйняв за співчуття. Ореол Августа, тим часом, на секунду спалахнув яскравіше, перш ніж повернутися до нормального стану.
— Кровотік..., — озвався Марс, щось пригадуючи. — Так, я пам'ятаю його. Цей маніяк, що викрадає тіла, колись зарізав кількох наших хлопців.
Очі Жасмін розширилися, наче до неї прийшло осяяння. — Зачекай, вона твоя сестра?
— Я не хочу про це говорити, — сухо відповів Раян.
— А я весь цей час думала, що ти хочеш..., — Жасмін перевела подих. — Неважливо.
Август не зводив очей з Раяна. — У чому твоя сила?
— Я ж казав вам, сер, — відповів кур'єр. — Я безсмертний.
— Квіксейв — Фіолетовий(простір-час), який може впливати на альтернативні всесвіти, зазвичай, щоб уникнути смерті, — заступилася за Раяна Лівія. — Його здібності допоможуть мені розвинути мої.
Імператор з'єднав пальці разом. — Ти поручишся за нього, дочко моя?
— Так.
Блискавичний Зад кивнув сам собі, а потім повернувся до сестри. — Я відмітила його, — сказала Плутон, закурюючи сигарету. — Досі він надавав цінні послуги, але якщо він переступить межу, я його вб'ю.
Кинувши останній побіжний погляд на кур'єра, Август припинив розмову і звернувся до Лівії. — Дочко моя, ти схвалила цей напад?
— Так, схвалила, — спокійно відповіла Лівія.
— Тоді чому ми про це говоримо?
— Янус, — прочистив горло Нептун. — Це дуже серйозно.
— Мінерва — моя спадкоємиця і говорить від мого імені, — з презирством відповів Блискавичний Зад. — Твоя роль полягає в тому, щоб радити їй і наставляти, а не ставити під сумнів її накази.
Нептун сплеснув руками, явно незадоволений таким поворотом подій. — То що, готуємося до війни? Навіть якщо ми переможемо, це не обійдеться без великих втрат.
— Війни не буде, — сказала Лівія з абсолютною впевненістю. — Манада помститься публічно, так, але Гектор приборкає своїх синів до того, як ситуація загостриться. Він так само боїться затяжного конфлікту, як і ти, дядьку. Саме тому він найняв Адама Людожера, щоб той напав на нас, зберігаючи при цьому правдоподібне заперечення.
— У тебе є якісь докази цього? — заговорив Меркурій. — Я не знайшов жодного доказу, та з того, що розповів нам Вулкан, Динаміс намагався знищити покидьків-психопатів після того, як вони вигнали їх з Іржавого міста.
— Так, я впевнена, — сказала Лівія. — Я вважаю, що або Адам обдурив своїх корпоративних господарів, щоб досягти власних цілей, або Гектор вирішив стерти докази.
— Що нам робити з Метабандою, брате? — запитала Плутон, запалюючи сигарету.
— Знищимо їх, — заявив Август. — Я хочу, щоб вони всі померли, до останнього.
— А воно того варте? — запитала Венера. — Вони втекли.
— Ти залишиш своїх ворогів живими, і вони повернуться, щоб мучити тебе, — відповів Август, і його голос замерз. — Я не буду ризикувати. Немає людини, немає проблеми. Не зважай на необхідні ресурси, не зважай на те, скільки часу це займе, не зважай на те, що це буде непропорційно. Вбийте їх усіх.
Так Блискавичний Зад підписав смертний вирок усій Метабанді. Плутон перезирнулася з племінницею та Вулканом, і Раян зрозумів, що вони вже вирішили співпрацювати, аби втілити цей вирок у життя.
— Що далі? — різко запитав Август.
— Моя відставка, — промовив Меркурій через муміфіковану голову.
— Дуже шкода, — промовив елементаліст блискавки, і крізь його незворушну поведінку проступив натяк на емоції. — Твій відхід послаблює нас усіх.
— Ех, настав час і мені передати естафету, — відповів Меркурій. — У мене є ідеальний кандидат, який очолить мій підрозділ.
— Джеймі Каттер, — здогадався Марс, і Раян одразу ж глянув на нього. — Занбато. Хороший солдат.
— Джеймі був лише відданим і компетентним відтоді, як ми ввели його в нашу організацію, — з гордістю сказав Меркурій. — Люди поважають його, йому можна довіряти, і він досягає результатів.
Більшість капо за столом висловили свою згоду, включно з Вулканом... хоча й за одним винятком. — Я проти його піднесення. — Бахус вперше відкрив рота, і його заспокійливий голос якось прорізався крізь галасливу дискусію. — Мене турбує його думка про Блаженство, а мій підрозділ залежить від постачань Меркурія.
— Я теж спочатку був проти продажу наркотиків, — сказав Меркурій, знизавши плечима. — Але я знав своє місце, і хлопець теж буде знати.
— Лояльність Занбато до нашої організації завжди буде вищою за його особисті цінності, — висловила свою думку Лівія. — Ми зробили його тим, ким він є, і він ніколи цього не забуде. Я підтримую його кандидатуру.
Август вислухав його мовчки, перш ніж прийняти рішення. — Дуже добре, мій старий друже, — сказав він муміфікованій голові. — Занбато займе твоє місце як новий Меркурій, а ти будеш звільнений від служби. Мій дім завжди залишатиметься відкритим для тебе.
— Однак сила Занбато не вписується в тему, — роздумувала вголос Плутон із потішною посмішкою. — Можливо, йому варто взяти інше ім'я? Може, Геракл?
— Це буде дратувати Динаміс, — сказала Венера з посмішкою, і обидві жінки обмінялися хихиканням.
— Ні, ім'я залишається, — швидко вирішив Август. — Але він змінить свій костюм. Вулкан.
— Так? — Жасмін швидко заговорила.
— Ти побудуєш Занбато обладнання, гідне його нового божественного місця, — наказав Блискавичний Зад. — Ціна не проблема.
— Зроблю. — Вона поспішно кивнула, прагнучи змусити непереможного чоловіка забути попередній інцидент.
— Що ще? — запитав Август, одразу ж переходячи до наступного питання.
— Ми близькі до прориву з Блаженством, — заговорив Бахус, коли Нарцисія посунулася на своєму сидінні. — Я відчуваю це. Достатньо чистий, щоб розмовляти з Богом.
— Твоя одержимість удосконаленням цього продукту турбує мене, — сказала Венера, дивлячись на Нарцисію. — Ти заставляєш мою доньку працювати заради нездійсненної мрії.
— Все гаразд, мамо, — відповіла Нарцисія з яскравою посмішкою. — Ми робимо щось чудове.
— Так, — сказав священник, різко кивнувши головою. Раян зрозумів, що той брав участь лише тоді, коли це стосувалося питання Блаженства, а все інше ігнорував. — Ця скорбота скоро закінчиться. Однак мене турбують крадіжки. Дух відчув, що останнім часом чужинці випробовують нашу оборону.
— Чужинці? — перепитала Плутон, насупившись. — Мети? Динаміс?
— Він не міг сказати, — Бахус подивився на Вулкана. — Я буду тобі дуже вдячний, якщо ти знайдеш час, щоб покращити оборонний периметр нашого святилища.
Жасмін зробила розчароване обличчя. — Оборона, яку я встановила, вже досконала.
— На жаль, я в цьому не впевнена, — сказала Лівія. — Шанси нападу на Іскію останнім часом зростають.
— Динаміс, Мети, вони можуть атакувати цей острів скільки завгодно, — хихикнула Вулкан. — Вони не потраплять туди.
— Я все одно хотіла б, щоб ми переглянули їх разом, — сказала Лівія зі спокійною посмішкою. Принцеса промовила це як прохання, але Жасмін знала, що це було зовсім не так. Геній глибоко вдихнула і нічого не сказав.
— Тобі потрібна наша допомога, Мінерво? — заговорив Марс, а його дружина застигла біля нього. — Якщо Нарцисії щось загрожує...
— Не думаю, що ваша присутність буде необхідною, принаймні на цьому етапі, — сказала мафіозі з посмішкою на вустах. — Ми самі впораємося.
Августа, схоже, не зацікавила ця тема, і розмова перейшла до нудного звіту про діяльність.
Слухаючи, Раян дізнався більше про те, хто з капо курував яку частину організації. Бахус контролював відділ наркотиків, у виробництві яких брала участь Нарцисія; Вулкан керувала торгівлею зброєю, а Меркурій — азартними іграми, казино та відмиванням грошей; Марс і Венера керували крилом проституції та порнографії; нарешті, Плутон займалася нальотами, вбивствами та «альтернативними послугами захисту», а Нептун — більшістю легальних підставних підприємств організації.
За всю розмову Август говорив мало, дозволяючи доньці говорити замість себе. Лівія обговорювала виробництво Блаженства, доходи організації, куди вкладати гроші тощо. Загалом, Моб Зевс здавався абсолютно не зацікавленим у логістиці власної імперії. Він дбав лише про авторитет своєї сім'ї та тих, хто наважувався кинути йому виклик.
Він був воєначальником, а не королем.
— Думаю, ми закінчили, — сказав Нептун, закінчивши свій звіт.
— Ми закінчили. — Август підвівся на ноги, як тільки почув достатньо. Очевидно, він був не з тих, хто витрачає час на люб'язності. — Лівія подбає про все інше. Не турбуй мене більше.
Імператор блискавки швидко зник всередині вілли без жодного звуку, багряний німб зник разом із самим чоловіком. Плутон і Нептун обмінялися з Лівією мовчазними поглядами, ніби обмінюючись мовчазним посланням.
Раян не міг пояснити чому, але інтуїція підказувала йому, що тут щось відбувається.
— Нарцисо, ми йдемо додому, — сказала Венера доньці, коли вони з чоловіком виходили з-за столу. Муміфікована голова Меркурія втратила будь-яку подобу життя, некромант за ним закінчив «виклик». — Ми заїдемо за твоєю сестрою по дорозі.
— Я думав, вона в будинку Занбато? — запитав Марс, трохи здивований.
— Ні, вона залишилася у свого хлопця і хоче представити його нам. — Венера похитала головою. — Як на мене, вона надто поспішає.
— Сподіваюся, він має здібності, — сказав Марс таким же тоном, як батько-расист, який каже: Сподіваюся, він білий.
— Скоро побачимося! — Нарцисія помахала рукою Раяну та Лівії. Сім'я ввічливо привіталася з іншими присутніми, перш ніж піти через парк.
— Я теж піду, — оголосив Бахус, звертаючись до Лівії. — Ти випробуєш очищений варіант, Мінерво?
— Сумніваюся, — відповіла мафіозі з відстороненим поглядом. — Я не можу побачити, що станеться в альтернативних реальностях після того, як я прийму твій варіант блаженства. Ризик надто великий.
— Будь ласка, подумай про це, — заперечив священник. — Твоя Блакитна(інформація) сила може бути ключем до божественного одкровення.
Дочка Августа відпустила його без відповіді, а священник відповів формальним поклоном. — Вулкан, Квіксейв, — кивнув він їм перед тим, як піти, — побачимося на острові Іскія.
Нептун подивився на Вулкана і Раяна розчарованим поглядом, а потім підняв руки у знак покори й пішов на віллу. Плутон пересіла на своє місце біля басейну і продовжила читати книгу там, де вона її залишила. — Квіксейв, — сказала вона, підіймаючи свій роман.
— Так, Жорстокіша?
— Милосердя моєї племінниці — єдина причина, чому ти ще дихаєш, — відповіла Плутон, гортаючи сторінки книги. — Ніколи не забувай про це.
Такі милі, привітні люди.
— Ви виглядаєте чарівно разом, — сказала Лівія з теплою посмішкою Раяну і Жасмін, коли всі покинули зібрання. — Це ще один сюрприз.
Коли майже всі розійшлися, Жасмін зрозуміла, що не відпустила руку Раяна, і швидко розірвала контакт. — Мені не потрібна допомога, — сказала вона йому, відводячи погляд. — Це було мило, але мені не потрібна допомога.
— Звісно, тоді я буду дотримуватися політики — не торкатися.
Геній хихикнула. — Твої жарти погані, Раяне... але ти молодець, це точно.
— Боже, але дякую, — Кур'єр підморгнув у відповідь, перш ніж повернутися до Лівії. — Ти знала, як все обернеться на цій зустрічі?
— Так, за одним винятком, — сказала вона з апатією. — Коли мій батько повернувся і подивився на вас. Все, що сталося після цього, було абсолютно незапланованим.
Отже, вона взагалі не могла прочитати мандрівника в часі. Ну і добре. Раян не знав, як він зможе впоратися з кимось, хто здатен передбачати його дії ще до того, як він про них подумає.
Проте він відчував певну симпатію до цієї дівчини. Її ситуація не надто відрізнялася від його власної — жити у відрепетируваній реальності, відчайдушно шукаючи нових стимулів. І вона, напевно, вмовила свого батька не вбивати його на місці.
— Я була б вдячна, якби ви оголосили Занбато новину про його підвищення, — з офіційною гідністю сказала Лівія. — Думаю, він буде менш збентежений, якщо це зробить його друг, а не безпосередній начальник.
— Звісно, тоді ми зможемо випити більше, коли святкуватимемо, — відповів Раян, хоча й не міг придушити свою цікавість. — Що ти мала на увазі, коли сказала, що «ви зробили його тим, ким він є»?
— У нас є військова скриня з Еліксирами, — пояснила Лівія. — Оригінальні, які ми збирали до того, як їх використали, або штучні, які ми «реквізували» у наших корпоративних конкурентів. Коли безсилі піхотинці доводять, що гідні піднесення завдяки заслугам і відданості, вони отримують Еліксир. Джеймі був серед них.
— А твій батько? Я можу називати його Блискавичним Татом?
— Не в обличчя, — хихикнула Лівія, а Жасмін закотила очі. — У Римі були імператори-співправителі, старший Август і молодший Цезар, який готувався зайняти його місце. З часом він дає мені більше свободи дій. Я перепрошую за... ну, за те, як він поводився з вами обома. Мій батько процвітав і в більш жорстокі часи.
— Принаймні, він хоч щось робить, — відповіла Вулкан, оговтавшись настільки, що зміг хихикнути. — На відміну від костюмів на іншому кінці міста.
— Я все ще не розумію, чому ти говорила від мого імені, — зізнався Раян.
— Можеш вважати мене хорошим знавцем характерів, але я можу сказати, що ти чудовий друг, якщо ставитися до тебе з повагою, — сказала Лівія, і крізь її незворушність проступив натяк на смуток. — І я можу сказати, що тобі дуже боляче, глибоко всередині.
Настрій Раяна зіпсувався. — Ти цього хочеш? — запитав він Лівію, вважаючи нинішню ситуацію занадто знайомою для себе. — Піти слідами свого батька?
Принцеса мафії мала чудове незворушливе обличчя, але кур'єр за час своїх нескінченних мандрів опанував мистецтво читання міміки. Вона була хороша, але не могла приховати занепокоєння, що ховалося під ним.
— Обережно, Раяне. — Лівія натягнуто посміхнулася йому. — Тут живуть дракони.
Далі
Розділ 40 - Фрагмент минулого: Останній бій Мехрона
Розділ 40. Фрагмент минулого: Останній бій Мехрона Сараєво, побудоване в долині, оточеній п'ятьма горами, колись було прекрасним місцем. Ідеальне поєднання маленьких пасторальних будиночків і високих сучасних будівель, місто приймало такі події, як зимові Олімпійські ігри 1984 року, пережило югославські війни й процвітало після них. Але це було давно. Сьогодні Сараєво — це видіння пекла. Сталевий цвинтар, яким править божевільний, небо над ним темне навіть у найяскравіші дні. Від старого міста залишилися лише трухляві руїни, поглинуті отруйною фіолетовою хмарою. Решта будівель — це фабрики, майстерні з розробки зброї, башти та страхітливі вежі з чорної сталі. Найвищою спорудою була фортеця Мехрона, розташована в центрі Сараєво — символ нескінченності, що поєднує військову базу та прискорювач частинок. Нарешті, пілони на горах долини проєктували навколо міста червоне силове поле, досить потужне, щоб відбити МБР(Міжконтинентальні балістичні ракети) НАТО. Міазм, що накрив місто, був біологічною чумою, створеною для того, щоб убити людей, залишивши неушкодженими лише машини. Вулицями блукали роботи — від футуристичних автоматизованих танків до людиноподібних двометрових циклопів, а небо окупували безпілотники. Деякі з цих машин були кіборгами, напівзогнилі трупи, частково реанімовані за допомогою технологій, коли в Мехрона закінчилася рідкісна руда. Армія машин стояла там, вишикувавшись в оборонні лави, і чекала на початок битви, не витрачаючи жодної унції енергії. Навіть річка Міляцька, яка колись перетинала місто, висохла. Дивлячись на цю трагедію з висоти небес, Леонард Харгрейв міг відчувати лише смуток. Геномні Війни почалися тут дев'ять років тому; і так чи інакше, вони закінчаться сьогодні. Навіть після того, як він спричинив кінець світу, Мехрон залишався загадкою. Піфія здогадалася, що він пережив геноцид боснійців і облогу Сараєво в середині дев'яностих, був інженером-електриком за фахом. Його першим актом після отримання Еліксиру був терористичний напад на Міжнародний трибунал у справах колишньої Югославії за його м'якість до воєнних злочинців, після чого він розпочав війну проти Сербії. Все швидко переросло в европейський конфлікт, а потім, зрештою, в обмін ядерними ударами. Мехрон провів усі Геномні Війни у бункері в Сараєво, дозволивши своїм машинам і союзникам Геномам воювати за нього. Протягом останніх шести років альянс проти Мехрона повільно знищував його основні бази та вбивав його лейтенантів, і сьогодні вони нарешті зібрали достатньо героїв, щоб покласти край конфлікту раз і назавжди. — Ми готові? — промовив Лео. — Так, — Голос Аліси Мартель, вона ж Піфія, відповів через телепатію. — Групи Сяючого Лицаря і Нідхоґґа на позиції. Хоча Лео пишався тим, що воював пліч-о-пліч із Сяючим Лицарем, участь Нідхоґґа залишила у нього кислий присмак у роті. Хоча він тримався своєї території й не створював проблем, якщо його не провокували, цей чоловік був лиходієм, просто і ясно. Його послідовники захопили значну частину Данії та дозволили своїм Геніям проводити там сумнівні медичні експерименти. На жаль, Антимехронський альянс не міг взяти Сараєво без сторонньої допомоги, а війна вимагала моральних компромісів. Нідхоґґ був готовий допомогти, коли багато хто не хотів, навіть перетнувши пів континенту, щоб запропонувати підтримку. Хоча він діяв з міркувань самозбереження, цей зелений Геном розумів, що Мехрон є екзистенційною загрозою для всього людства, і що його треба зупинити за будь-яку ціну. Тож, хоча одного дня вони могли б стати ворогами, Лео зробив йому поблажку, і вони розійшлися полюбовно. Живе сонце кинув останній погляд на залізне місто зі своєї нинішньої висоти, перш ніж полетіти назад на базу зі швидкістю винищувача. Людське тіло Леонарда перетворилося на живу зірку — масу сонячної плазми, яку утримують разом лише серцевина та власні гравітаційні сили. Хоча він не старів у своїй сонячній формі, Геном зазвичай повертався до свого людського «Я» коли не був на місіях, оскільки він відчував себе менш схожим на себе, чим довше він залишався трансформованим. Його думки змінювалися з людських на зоряні, бажаючи горіти яскраво й освітлювати космос. Лео постійно докладав розумових зусиль, щоб стримувати своє сяйво і не спалити все навколо. Іноді йому здавалося, що він живе у світі сірникових коробок. Сьогодні буде рідкісна можливість викластися на повну. Можливо, остання. Загалом понад п'ятсот Геномів зібралися у трьох таборах навколо Сараєва. Звичайні люди не могли пережити біочуму Мехрона, не могли протистояти його машинам і тому не зголошувалися. Леонард пролетів над табором, де всі готувалися до війни. Чумний лікар Стіч закінчив прищеплювати солдатам додатковий захист від біологічної чуми; Козак одягнув білі лицарські обладунки, на правому плечі у нього була гармата, а на іншому — щит із силовим полем; Кресник і Кудлак, брати-перевертні, перетворилися на гігантських людиноподібних вовків завбільшки з білого ведмедя, один білий, а інший чорний. Фіолетові викликали бойових звірів з чужих планет, щоб служити ударним загоном, а Помаранчеві Геноми перетворилися на істот з металу і каменю. Аліса налагоджувала зв'язки з людьми біля центру табору, а Поплічник стояв поруч, щоб підсилити її силу. Вродлива блондинка з блакитними очима, Еліс була могутньою провидицею зі здатністю створювати телепатичні зв'язки між людьми, торкаючись їх; ті, кого вона «зв'язала» інтуїтивно працювали разом, як розум вулика, подібно до того, як армія роботів Мехрона утворила суперорганізм, розподілений по незліченних тілах. Окрім покращення командної роботи, сила Піфії також могла бути використана у прекогнітивних цілях: чим більше людей було в її мережі, тим більше вона могла передбачати майбутнє. Багато в чому вона була рушійною силою цього альянсу. Сьогоднішня битва стане кульмінацією її шахового поєдинку з Мехроном, а герої будуть її фігурами. Тим часом Поплічник був звичайним на вигляд юнаком з каштановим волоссям і бурштиновими очима. Він належав до групи Сяючого Лицаря, був Білим(метасила) і посилював силу інших Геномів, якщо вони перебували в межах десяти метрів від нього. Незабаром до цієї трійці приєднається Калькулятор, Геній, здатний прораховувати ймовірності до рівня передбачення. Піфія, Калькулятор та багато інших Синіх Геномів обговорювали план нападу; від бомбардування Сараєво до партизанського бою — все було розглянуто. Лео не знав, що змусило їх прийняти рішення про звичайне вторгнення, окрім згадок про «система мертвої руки», але він довіряв їхній думці. Деякі, як Піфія, були членами Карнавалу Лео. Інші були героїчними військовими загонами або дружинниками, як Козак, які відгукнулися на заклик до війни. Динамівці нікого не відправили, хоча й надали спорядження. Вони були надто зайняті боротьбою з Августом в Італії. Одна лише думка про свого заклятого ворога приводила Леонарда в лють, нагадуючи йому про той жахливий день, коли він повернувся на ферму Коста і побачив, що всі її мешканці вбиті. Він поклявся притягнути їхнього вбивцю до відповідальності, і як тільки з Мехроном буде покінчено, він зробить саме це. Живе сонце, хоча йому не подобалося це прізвисько, приземлився біля Аліси, зменшуючи тепло свого тіла, щоб вона не загорілася. — Леонарде, — сказала вона з теплою посмішкою. На відміну від Геномів, що складали армію, вона була одягнена недбало. — Готовий? — Як у день мого народження, — ще до апокаліпсиса Леонард був штатним пожежником у лондонській пожежній команді; досить іронічно, враховуючи його головну силу. Йому подобалося думати, що він все ще гасить пожежі, які загрожують невинним людям, навіть якщо деякі з них можуть випускати блискавки з очей. — Скільки у нас часу? — Достатньо для останньої промови, якщо ти готовий. Вона спробувала пожартувати, але Леонард не приховував свого занепокоєння за старого союзника. — Ти впевнена, що хочеш це зробити? — запитав він її. — Ти ніколи не налагоджувала зв'язки з такою кількістю людей одночасно, навіть з допомогою Поплічника. — Ми не можемо перехитрити бойовий ШІ без використання сил, — відповіла Піфія. — Армії Мехрона такі ефективні, тому що вони б'ються як одне ціле. Вони переважають нас більш ніж у тисячу разів; навіть якщо на нашому боці люди з суперсилами, нам потрібні всі можливі переваги. — Я просто кажу, що ризики дуже великі, — вона часто страждала від небезпечних головних болів, коли керувала великою групою, але ніколи такою великою. — На відміну від мене, у тебе вдома є чоловік і син. — Саме заради них я готова ризикнути всім. Леонард не міг з цим посперечатися. Немов за командою, навколо них зібралися різні бійці. Більшість з них були ветеранами десятків битв, інші були новобранцями. Леонард помітив серед них кількох своїх товаришів по команді. Телепортатора Туза, веснянкувату молоду жінку з довгим каштановим волоссям, одягнену як розбійник у високих чоботях, червоному плащі та капелюсі з пір'ям; і містера Хвилю, істоту з чистих енергетичних хвиль, зібраних разом у вигадливому фіолетовому костюмі. Всі погляди були спрямовані на Лео. — Я не люблю промов, — заявив Червоний Геном. Сяючий Лицар і Нідхоґґ, напевно, розмовляли зі своїми військами за багато миль звідси. — Тому я буду коротким і по суті. Ось і все. Це остання битва. Мехрон виснажений. Його об'єкти, ті, які ми змогли знайти, були знищені. Його останній лейтенант Геномів, Асмодей, був убитий. У нього мало людей, мало зброї, мало можливостей. Це його остання битва, і він це знає. Ця новина має принести полегшення, бо всі ми втратили щось через цього божевільного. Сім'ю. Друзів. Дім. Але, як кажуть, щур, загнаний у кут... — Вкусить кота, — замислився Туз, і серед присутніх хтось хихикнув. — Ми знаємо, ти завжди так кажеш. — Але цього разу щур цілком може вбити кота, — продовжив метафору Лео. За наказом Піфії Геном, що маніпулює світлом, спроєктував позаду Леонарда зображення двох масивних бойових машин. Величезні супутники, оснащені сонячними вітрилами та величезними лазерними гарматами. — Це «Куджата» і «Бахамут» [1] орбітальні супутники, здатні знищити цілі країни, — пояснив Леонард. — Попередня орбітальна зброя Мехрона залишалася на низькій навколоземній орбіті, де її можна було знищити. Нові ж полетять глибоко в космос, і навіть я не зможу до них дістатися. За кілька годин, можливо, хвилин, Мехрон спробує запустити їх і знищити нас усіх. [1] - з середньовічної ісламській космографії. Куджата — бик, який несе на своїй спині ангела, який тримає на плечах землю і кам'яну платформу, на якій стоїть ангел. Вважається, що бик стоїть на гігантській рибі або киті, Бахамуті. Натовпом прокотився шепіт, коли до людей дійшла похмура реальність ситуації. — Я знаю, що деякі з вас, і я в тому числі, трохи побоювалися допомоги, яку ми залучили для ведення цієї війни. Але це не битва між націями, не битва між героями й негідниками. Це битва між життям і смертю. І більш ніж будь-коли, це битва проти часу. У нас дві мети: знищити ці супутники до того, як вони будуть активовані, і перемогти Мехрона раз і назавжди. Протягом останніх кількох місяців ми методично відрізали йому шляхи відступу. Сьогодні ми б'ємося не на життя, а на смерть. — Добре, — сказав Козак, його тон був небезпечним. — Смерть Мехрону. — Так, — погодився Леонард. — Мехрон давно відмовився від своєї людяності. Він хоче знищити все, що робить нас людьми; замінити наші серця металом, а душі — технологіями. Він деспот, який вважає, що люди повинні бути його рабами, тому що він бачить в нас тільки найгірше. Але він помиляється. Живе сонце підняло руку, і супутники за ним розпалися у спалаху яскравого світла. — Люди не раби! — кричав він. — Мехрон обрав бачити найгірше, але ми обрали бачити найкраще! Що люди здатні на співчуття! На мистецтво і доброту! На велич! І разом ми покладемо край цьому десятирічному кошмару раз і назавжди! Сьогодні ми повернемо собі нашу планету! Його заява була зустрінута какофонією криків і бойових вигуків. Одразу після цього в небо злетів Леонард, а за ним десятки літунів. Броня Козака активувала потужні пропелери в його спині; хромований гуманоїд летів лише за його волею. Наземні війська рухалися до щита на борту штурмових машин або за допомогою телепортів. — Зараз, момент істини. — Леонард летів над хмарами, обличчям до щита. Він накопичував енергію всередині свого ядра, готуючись стати надновою. А потім він підпалив світ. Ядро його серця випустило сфокусований промінь світла, який спалив небо. Іонізований лазер влучив у багряне силове поле і гору, що підтримувала один з пілонів, розплавивши камінь. Силове поле хвилеподібно, як вода, прийняло вибух, нестримна сила, що зіткнулася з нерухомим об'єктом. А потім... один з них здався. Силове поле навколо Сараєво закоротило, і промінь Лео випарував пілон, що його підтримував. Вибухова хвиля продовжила свій шлях до міста, підпаливши цілу вулицю в результаті катастрофічної детонації. Щит зруйнувався по всьому місту, і армія Мехрона прокинулася. Сферичні дрони миттєво поширилися по небу, як рій жуків, відкриваючи вогонь по героях лазерами. У металевих вежах з'явилися дірки, відкриваючи сотні променевих турелей, а наземні роботи та транспортні засоби відкрили артилерійський обстріл. Летючі союзники Лео рушили на перехоплення рою дронів, в той час як вогневий Геном оговтався від своїх зусиль. Хоча він міг використовувати величезний запас енергії, йому потрібен був час, щоб поповнити його. Опустивши щит, інші групи перейшли до активних дій. Спалах зеленого світла осяяв темряву на сході, Нідхоґґ проходив своє перетворення. Зелений Геном перетворився на колосального, кілометрового змія з людськими черепами замість луски; монстр поповз до міста, його отрута плавила камінь, а його власні сили йшли слідом. Фіолетові миготливі вогні з'явилися по всьому Сараєво, коли Туз телепортував невеликі групи по всьому місту. Вибухи потрясли Сараєво на заході, це Сяючий Лицар увійшов до міста. Харизматична лідерка чоловіків, не бувши сильним бійцем, особисто вела свої війська в бій, її важкі зелені обладунки відкидали лазери, а вона рубала роботів своїм яскравим енергетичним мечем. Її контингент був найчисельнішим, забезпечуючи майже половину Геномів, що брали участь; більшість з них були захисниками демократичної держави, що повстала з попелу Німеччини, Нової Республіки Баварія. Колись Мехрон зруйнував їхній дім, і тепер вони побачать, як справедливість візьме верх. Оговтавшись, Лео полетів до міста, а за ним Козак і якийсь хлопець у кашкеті. Їхні союзники розчистили шлях вперед, знищивши рої дронів, але зіткнулися з сильним опором. Вежі випустили сотні лазерів у всіх напрямках, розрізаючи Геномів та будівлі, а артилерійські обстріли з оборонних веж знищили майже всі зруйновані будівлі, що ще стояли. І звісно, пан Хвиля не міг не похвалитися. Хвалько вийшов посеред переповненої роботами вулиці з піднятими руками. — Чи відчуваєте ви страх, роботи? — Роботи відкрили вогонь посеред промови, але лазери та кулі нешкідливо пройшли крізь Червоного Гена. — Тому що містер Хвиля харчується сльозами! Містер Хвиля зник, його хвильове тіло перетворилося на смертоносний лазер, що рухався зі швидкістю світла. Перш ніж Лео встиг це зрозуміти, його товариш по команді проклав шлях крізь роботів, розрізавши машини навпіл, просто рухаючись крізь них. Тим часом брати-перевертні були зайняті тим, що роздирали танк голими кігтями, ведучи за собою зграю монстрів. Хлопець у кепці кинувся на одну з металевих веж і звалив її, пройшовши крізь неї. Решта літунів розлетілися на підтримку наземних військ, а Леонард і Козак рушили до фортеці Мехрона. Стіни величезної бази розсунулися, і до них полетіли хвилі роботів на реактивних ранцях, озброєних важкими гвинтівками. Вони одразу ж випустили по дуету залп чорних снарядів, змусивши їх розбігтися. Хоча вони рухалися повільно, кулі роботів пробивали будь-яку матерію, поглинаючи все, що опинялося поруч. Гравітаційні гвинтівки. Леонарду доводилося стикатися з ними в попередніх боях, і одна з них майже розірвала його серцевину на частини. Він підозрював, що Мехрон спеціально розробив цю зброю, щоб вбивати енергетичних Геномів, такі як він. Леонард відповідав плазмовими променями, а Козак бив по машинах з наплічної гармати. Обидві сторони цілилися зі смертельною точністю і рухалися з грацією; машини ухилялися з нелюдською спритністю і рефлексами, тоді як на боці Геномів була швидкість. Керуючись мережею Піфії, Леонард увійшов у своєрідний транс, його тіло рухалося саме по собі. Це було так, ніби первісний інстинкт взяв гору, вимкнувши його свідомість і залишивши лише бойову програму. Він став нічим не відрізнятися від машин, з якими бився. Ні, зрозумів Лео. Він відрізнявся від цих машин. Мережа Піфії дозволяла кожній людині зберігати свою свободу волі, але водночас дозволяла людям з різним походженням, які не мали нічого спільного, співпрацювати заради спільної справи. Їхнє військо було єдиним у своїй різноманітності, тоді як машини Мехрона були бездумними копіями, бездушними рабами деспота, який вважав свободу волі хворобою, а не чимось, що слід плекати. І в якийсь момент мережа Піфії почала перевершувати роботизований розум вулика Мехрона. Леонард підбив одного робота, потім двох, потім трьох. Числа продовжували зростати, але Геном бачив лише вибухи, чорні кулі та палаючий метал. П'ятдесят, сімдесят... — Коли ж вони зрозуміють? — запитав Козак, обстрілюючи дронів з наплічної гармати. Лев допомагав йому плазмовими вибухами, два напарники координували атаку з ідеальною синхронізацією; мережа Піфії навіть дозволяла їм чути один одного під час вибухів, як би дивно це не звучало. І все ж, попри їхній винятковий опір, все більше роботів продовжували прибувати. У боротьбі з цими машинами було щось жахливе. Люди й тварини відчували страх, тікали від програних битв, часто вагалися, перш ніж атакувати, або намагалися спілкуватися. Але не роботи Мехрона. Вони не відчували докорів сумління, не видавали жодного звуку і ніколи не відступали. Лео боровся з невблаганною сталевою хвилею, яка просто хотіла його вбити. Проте битва, здавалося, складалася для них вдало. Війська Сяючого Лицаря утримували лінію на західній стороні, в той час як Нідхоґґ досяг міста, перекидаючи будівлі й розтрощивши лазерну вежу під своєю вагою. Трупи неживих кіборгів Мехрона поглиналися гігантською рептилією при контакті, регенеруючи його біомасу, втрачену енергетичною зброєю ворогів. Після трансформації Нідхоґґа було майже неможливо зупинити. Джаггернаут, що живиться смертю. Його війська слідували за ним, Геноми, модифіковані кібернетичними чи біологічними імплантатами; як ремори, що підтримують більшу акулу, вони здебільшого захищали свого лідера від менших дронів, що загрожували накинутися на нього з роєм. План полягав у тому, щоб титан-рептилоїд знищив оборонні вежі, а потім прорвався до фортеці Мехрона за допомогою свого кислотного плювка, хоча негідник Геній міг мати козир у рукаві. Як виявилося, у нього їх було два. Червоний Геном помітив рух біля фортеці Мехрона, дірки, що відкриваються всередині двох кіл, які утворюють форму нескінченності бази. Дві величезні ракети, розміром з хмарочоси, вирвалися з-під землі й полетіли в небо з неймовірною швидкістю. Це були запущені Куджата і, Бахамут. Лео негайно помчав за ними, випустивши плазмовий промінь на Куджату. Силове поле навколо ракети звело нанівець його атаку, і хоча його ненадовго закоротило, обидві орбітальні зброї продовжили свій підйом. — Якщо вони зайдуть занадто далеко..., — Леонард не зміг закінчити своє речення, прокладаючи шлях крізь летючих роботів. Вони билися навіть не на перемогу, а на затримку. — Якби, — лаконічно дотепно відповів Козак, летячи за Куджатою на повній швидкості. Сила тяжіння розчавила б будь-якого нормального пілота, але дружинник витримав, наздогнавши супутник. Він був людиною, яка вірила в дії, а не у слова. Леонард переслідував Бахамут, маючи намір врізатися в неї й обійти її силове поле, коли ззаду нього пролунав рев. Червоний Геном розвернувся: з фортеці виходив монстр. Істота була схожа на якогось біомеханічного европейського дракона. Десятиметрова рептилія мала крила, схожі на сонячні вітрила, її червона луска змішувалася з чорними механізмами, що вкривали груди, голову та кігті. Його жовті, рептилійні очі дивилися на Червоного Генома, зраджуючи натяк на інтелект. Що це в біса було, біомеханічна бойова машина? Леонард не мав часу боротися з нею, інакше Бахамут може покинути орбіту Землі. Немов у відповідь на його думки, дракон вказав на Леонарда обома руками, кігті сяяли багряною енергією. Нищівна сила заволоділа живим сонцем і змусила його впасти. На превеликий подив, Леонард впав на землю, і невидима рука потягнула його якомога далі від Бахамута. Хоча Леонард був більш досвідченим у використанні плазми та вогню, він міг маніпулювати власною гравітацією. Хоча він здебільшого використовував її для польоту, він навчився ще кількох трюків. Маніпулюючи своїм гравітаційним полем, він зміг зруйнувати ефект, що привів його до падіння, і повернутися до бою. — Що це було? — вголос запитав Леонард, переслідуючи дракона. — Гравітаційний колодязь? — Контроль гравітації, — сказала Піфія, коли дракон заревів у відповідь. — Він Червоний(енергія). Леонарду на мить здалося, що він обмовився. — Що? Але тільки люди... — Це було досі. Мехрон займався мультиагентними системами, від штучного інтелекту до нанотехнологій. Його почерк полягав у створенні штучного інтелекту для створення нових технологій, що дозволяло йому здійснювати прориви в невластивих йому галузях. Мехрон був найнебезпечнішим типом генія, тим, хто міг зробити більше. Але подумати тільки, що він розкрив таємницю Еліксирів... Злому Генію не можна було дозволити втекти. Що б там не було. Зібравши плазму у своєму ядрі, Леонард випустив смертоносний промінь в істоту. Хоч він і рухався з надзвуковою швидкістю, монстр не міг випередити світло. Але, як виявилося, йому це і не було потрібно. Замість цього він застосував власну гравітаційну здатність до розчавлювання на порожньому повітрі, створивши мініатюрну чорну діру розміром з кулак. Явище поглинуло дракона в себе, перш ніж зникнути, а іонний промінь не зачепив нічого, окрім повітря. Чорт, воно використало гравітацію, щоб створити червоточину чи щось подібне? Хай там як, воно виконало свою місію, затримавши Леонарда. Козак якимось чином зумів збити Куджату уламки супутника валялися на вулицях Сараєва, але Бахамут перетворився на слабку світлу точку в небі. — Чорт! — Ймовірність того, що Бахамут відкриє вогонь по Сараєво, як тільки вийде на орбіту, становить сімдесят три відсотки, згідно з Калькулятором, — попередила Піфія. — Збільшується на один пункт кожні десять хвилин. Невже Мехрон дійшов до такого відчаю, що відкрив вогонь по власній базі? Йшлося вже не про перемогу. Леонард повернувся до неба, готовий переслідувати супутник навіть у темних просторах космосу, коли його перервав голос Піфії. — Ні, не треба. Вдар по фортеці й дістанься до Мехрона. Убий його до того, як він натисне на перемикач. Так буде краще. — Але супутник... — Наближається щось гірше. Леонард застиг. — Що ти маєш на увазі? — Якщо його фортеця не буде знищена найближчим часом, Мехрон якимось чином вб'є всіх у Сараєво, — сказала Піфія, її холоднокровність змінилася справжнім страхом. — Знищ бункер за будь-яку ціну. — Що чекає на мене всередині? — Я не знаю, — її слова звучали моторошно. — Я бачу лише чорне. Все навколо чорне. Лео приготувався до бою і полетів зі швидкістю Маха крізь металеві стіни фортеці. Мехрон чекав, глибоко внизу. Перекладач: о це епік!
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!