Фрагмент минулого: Злочини Августа

Розділ 27. Фрагмент минулого: Злочини Августа
 

Джулі Коста доглядала за своїм городом, прискорюючи ріст пшениці.
Зелена аура, що пронизувала рослину, давала пурпурні, сповнені поживних речовин колосся. Вона провела тижні, налаштовуючи точне співвідношення білка, покращуючи стійкість до холоду та підвищуючи здатність рослини виводити забруднювачі з ґрунту.
Зелена сила Джулі активувалася щоразу, коли вона торкалася живої істоти, дозволяючи їй інтуїтивно розуміти, як функціонує їхній організм, аж до генетичного рівня. Вона могла вносити незначні зміни в ДНК, виводити нові види від одного донора.
Ця особлива рослина була лише однією з багатьох експериментальних культур, що росли на фермі. Пшениця, здатна процвітати на забрудненій території, кукурудза, що поглинає навколишню радіоактивність... Її присадибна ділянка була дивним, барвистим зібранням унікальних квіткових конструкцій.
Хоча сонце вже зайшло, світло осяяло її, змусивши тридцятирічну біологиню зупинитися на місці.
— Джулі, — пролунав над нею чоловічий голос, схожий на вугілля, що поглинає деревину. — Все ще працюєш в цю годину?
— Привіт, Леонарде, — Джулі підняла голову на чоловіка, що пролітав за чотири метри над нею, фігуру у формі людини з полум'я і сліпучого світла. — Можу сказати те ж саме про тебе.
Навіть коли він приглушив світло, яке випромінювало його тіло, на Лео Харгрейва було важко дивитися. Червоний Еліксир дав йому здатність перетворюватися на живе сонце, перетворюючи його людську плоть на сонячне полум'я і даючи йому контроль над власною гравітацією. Леонард якось сказав їй, що завжди придушував більшу частину своєї сили, щоб не спалювати цілі міста однією своєю присутністю.
На відміну від багатьох Геномів, лідер Карнавалу завжди використовував своє справжнє ім'я, вважаючи, що це робить його більш відповідальним і заслуговує на довіру. Однак це не завадило людям дати йому прізвисько, гідне його величезної сили.
Лео — Живе Сонце.
На жаль, бідолаха спалював свій одяг щоразу, коли перетворювався. Необмежена сила мала і свої недоліки.
— Твій чоловік тут? — запитав її Леонард. — У мене є новини.
— Він вкладає Джулію спати, — відповіла вона. — Ти нарешті рухаєшся далі?
Запальний чоловік кивнув з ноткою жалю, його присутність привернула кілька поглядів. О цій годині більша частина громади ще не спала; фермери патрулювали стіни, доглядали за полями або просто грали в кості на вулиці.
Господарство родини Коста складалося з великого будинку, халуп, комори, сільськогосподарських угідь і кількох загонів для тварин. На території господарства мешкали два десятки людей, переважно біженці, яких Джулі та її чоловік прихистили після початку Геномних Війн. З часом громада збудувала дерев'яні стіни та укріплення навколо ділянки, щоб захиститися від нападів бандитів та мародерів.
Власне, під час одного з таких нападів Джулі й познайомилася з Леонардом. Його Карнавал убив ватажка-генома бандитів, які тероризували регіон, а потім залишився тут, щоб переконатися, що місцеві громади можуть себе забезпечити.
Її чоловік Бруно, м'язистий, красивий чоловік з чорним волоссям і блакитними очима, вийшов з сараю, посміхаючись, побачивши Леонарда. На поясі у нього висіло багато ножів, адже його сила дозволяла йому зробити будь-яке лезо настільки гострим, що воно могло розрізати будь-що. Дерево, сталь, алмаз... ніщо не могло встояти перед ним.
Почувши про його силу, більшість людей вважали Бруно якимось крутим убивцею, але вони були дуже далекі від істини. Чоловік Джулі був наймилішою, найдобрішою людиною на землі, і єдиними живими істотами, на яких він використовував свій дар, була худоба.
Саме ця доброта змусила її закохатися в нього в першу чергу. Джулі переїхала до Кампанії у 2002 році, щоб дослідити високий рівень захворюваності на рак у регіоні для своєї докторської дисертації. Вона взяла інтерв'ю у Бруно в рамках свого дослідження, і те, що почалося як академічний проєкт, перетворилося на щасливий шлюб.
А потім стався минулий Великдень.
Ця Диво Скриня... Джулі досі не розуміла, чому саме її сім'я була обрана для отримання такої скриньки. Чому пара у глушині отримала Еліксири? Чому той маніяк Алхімік взагалі розповсюджував щось настільки небезпечне?
Не встигла вона цього зрозуміти, як світ Джулі перевернувся з ніг на голову. Божевільний зруйнував Салерно, підживлюваний владою, тоталітарний диктатор Геном, на ім'я Мехрон захопив центральну Европу, а всю Італію килимовим бомбардуванням відкинув назад до кам'яного віку.
Оскільки родинна ферма була розташована далеко від населених пунктів, її вдалося врятувати від руйнувань. Бруно вирішив відсидітися там і перечекати, поки пил вляжеться.
Але цього не сталося.
— Бруно, Джулі, мені було дуже приємно, — сказав Леонард, — але, на жаль, настав день, коли Карнавал має переїхати.
— Отже, нарешті настав час? — сказав Бруно, явно засмучений. — Минуло лише два місяці, але для мене ти вже став частиною пейзажу.
— Ах! Можливо, колись, коли повернеться мир, я побудую собі будинок неподалік, — хоча вона не могла бачити його обличчя крізь полум'я, Джулія була переконана, що Леонард посміхається від вуха до вуха. — Кампанія такий гарний регіон.
Так і було. Навіть нестримний хаос не міг цього змінити. — Отже, це до побачення, а не прощання, — сказала Джулі з оптимізмом.
— Ми завжди будемо раді бачити тебе серед нас, — сказав Бруно. — Джулія буде найсумнішою. Вона тепер називає тебе дядьком Лео, знаєш?
— А коли дядько Лео приїде? — Джулі зі сміхом передражнила свою доньку. — Дядько Лео найкращий дядько!
Леонард засміявся у відповідь. — Припини, через тебе мені так хочеться залишитися, — сказав він, перш ніж зітхнути. — Обіцяю, що повернуся на її день народження.
— Я буду чекати на це, — відповіла Джулі.
— Твоя дочка... твоя дочка — це майбутнє, у багатьох сенсах, — сказав Лео. — Ми повинні боротися, щоб наші діти росли щасливими. Незалежно від того, які тягарі їм доведеться нести.
Так. Тягар сили.
Бруно і Джулі зачали свою доньку невдовзі після того, як кожен з них прийняв свій Еліксир. Їх маленька дівчинка ще не мала проявлених здібностей, але вже мала ознаки вторинних мутацій Геному. Стійкість до хвороб і токсинів, загартовані органи, прискорене загоєння...
Геном другого покоління.
Джулі підозрювала, що це було метою Алхіміка з самого початку. Вивести нову расу надлюдей, здатних до розмноження; вид, який незабаром замінить homo sapiens, поки старе людство не зникне, як неандертальці.
— У Калабрії з'явилася нова організація, — сказав Лео. — Я подумав, що тобі варто знати.
— Хіба Ндрангета [1] не контролює цю територію? — запитав Бруно. Калабрійська мафія захопила регіон після того, як деякі з її членів отримали Еліксири, підпорядкувавши собі місцеву владу.
    [1] - велике італійське організоване злочинне угруповання, яке базується в Калабрії — найбіднішій провінції Італії. https://uk.wikipedia.org/wiki/Ндрангета
— Контролювали, — відповів Лео. — Але вони були знищені.
— Знищені? — Бруно насупився. — Як...
— Знищені. Чоловіки, жінки й діти. — Лео схрестив палаючі руки. — Відповідальна сторона, очевидно, є відгалуженням Каморри, але вдесятеро смертоноснішою. Вона хоче об'єднати мафіозні сім'ї під одним прапором, і якщо зустріне опір, її Геноми не залишають живих. Це дуже ускладнило відстеження їхніх членів, а спільноти, які вони підривають, навіть не розмовляють зі сторонніми.
— Ти будеш боротися з цими людьми? — занепокоєно запитала його Джулі. Калабрія була не дуже далеко від Кампанії.
Могутній Червоний Геном похитав головою. — Піфія [2] хоче, щоб ми рушили на північ і билися з Мехроном. Вона бачила, як він за кілька років розробив орбітальну зброю з катастрофічними наслідками. А новий Психопат у Франції, Маніакальна Чума, це жива пандемія, небезпека якої зростає в геометричній прогресії, чим довше вона залишається активною.
    [2] - віщунка і жриця Аполлона в Дельфах. https://uk.wikipedia.org/wiki/Піфія
Як і боялася Джулі, навколо було просто дуже багато небезпечних Геномів. Деякі з них становили екзистенційну загрозу для людства в цілому, а Карнавал Лео не міг бути скрізь.
Навіть зараз Мехрон, Геномні воєначальники та залишки довоєнної армії боролися за контроль над створеною ними пусткою. Люди називали це Геномними Війнами. На півночі Італії бої були набагато гіршими, але це не означало, що південь був у безпеці.
Із занепадом цивілізації людство увібрало в себе як найгірші, так і найкращі інстинкти. Мародери, Психопати й бандити бродили по селах; але Бруно прийняв на своїй фермі багато біженців, і вони утворили стабільну громаду.
Таку, яка, сподіваємося, допоможе світові зцілитися.
— Ми будемо обережними, — пообіцяв Бруно, обійнявши Джулі за талію.
— Будь ласка, — сказав Лео, киваючи їм наостанок. — Поцілуйте Джулію за мене.
І ось Леонард Харгрейв полетів, розсікаючи нічне небо зі швидкістю винищувача.
— Він ніколи не був схильний до довгих промов, — Бруно обійняв дружину. — Я сумуватиму за ним.
— Я теж, — відповіла Джулі. Регіон відчував себе в безпеці, коли поруч був Карнавал. Навіть коли їхня громада та околиці могли захистити себе, ніхто не наважувався вступити в бій з бісовим сонцем. — Але так багато людей потребують його допомоги, набагато більше, ніж ми.
Її чоловік кивнув, дивлячись на посіви. — Вони готові?
— Так, — сказала вона. — Колись я б сказала, що вводити нові види в екосистему — жахлива ідея, але...
— Я б волів фіолетову кукурудзу, ніж кукурудзу, що світиться, — засміявся Бруно, а Джулі похитала головою на його недолугий жарт. Він поцілував її в губи. — Я кохаю тебе.
— Я теж тебе кохаю.
Часи можуть бути важкими... але вони їх подолають.
Вони цілувалися кілька хвилин, поки хтось не наважився їх перервати. Це був Бенні, один з охоронців. Єдиний фермер, вищий за Бруно, який ніколи нікуди не ходив без своєї вірної рушниці. — Вибачте, шефе, — перепрошував він. — Але я мушу зупинити вас, перш ніж ви перейдете за другу базу.
Бруно розсміявся, розриваючи обійми з дружиною. — Що таке?
— У нас гість. Самотній мандрівник, який просить гостинності.
— О цій порі? — Джулі насупилася. Таке траплялося часто, але в наш час мало хто наважувався подорожувати вночі.
— Що за мандрівник? — запитав Бруно.
— Очевидно, Геном, весь блискучий і хромований, — відповів Бенні. Це ж треба, подорожувати самому вночі небезпечними дорогами. — Він каже, що приїхав з дарами, і він привів коня, повного припасів. Пальне, зброя, їжа.
Це був не перший раз, коли інша громада посилала торговця на ферму Коста. Найчастіше вони обмінювали їжу на знайдені інструменти.
На жаль, деякі торговці були переодягненими мародерами, які розвідували громаду для майбутнього нападу. Одного разу ферма впустила всіх, але після інциденту, який коштував їм трьох людей, група стала набагато обережнішою.
— Ми не можемо його впустити, — сказала Джулі Бруно. — Вибач, але...
— Ми можемо запропонувати йому їжу і воду, але не дах над головою, — сказав Бруно Бенні.
— У тому-то й річ, що він каже, що просто дасть подарунки й піде, — відповів Бенні. — Але він хоче поговорити з тобою особисто, Бруно.
— Зі мною?
— Так, він чув про твою силу і йому цікаво побачити її в дії. Мабуть, він досліджує надздібності, і йому цікаво подивитися, чи справді ти можеш щось розрізати.
Це було дивно. Джулі обмінялася стурбованим поглядом зі своїм чоловіком, який явно щось підозрював. — Скільки людей не сплять? — запитав Бруно у Бенні.
— П'єро, Донна, Аліса і Лука тримають зброю націленою на його гарненьку голівку, — відповів чоловік, поклавши ствол рушниці на плече. — Я сказав іншим приготувати зброю, про всяк випадок.
— Гаразд, я зустрінуся з ним. Сподіваюся, це просто параноя, — Бруно поклав руку на плече Бенні. — Я довіряю тобі свою дружину, друже.
— Т-так, звісно! — Бенні миттєво напружився, сприйнявши це серйозно.
— Не жартуй з цим, — злегка насварила чоловіка Джулі, але він махнув їй рукою, перш ніж рушити до головних воріт табору.
Вона подивилася на Бенні, який ніяково совався. — Вибачте, мем. Я не вмію вести невимушену розмову.
— Бенні, перестань мене так називати, — роздратовано сказала Джулі. — Ти з нами три роки. Я вважаю, що ми могли б говорити на ти.
— І я називатиму тебе мем, доки Джулія не стане достатньо дорослою, щоб перебрати на себе цю роль.
Біохімік похитала головою, перш ніж повернутися до свого саду.
Після того, як ядерна зброя та чума спустошили західне узбережжя, Джулі сподівалася вивести ці нові види для боротьби із забрудненням навколишнього середовища. За її прогнозами, знадобиться лише п'ять років, щоб очистити повітря і ґрунт Італії до рівня, який був до апокаліпсиса... і десять, щоб виправити деградацію, спричинену промисловою діяльністю людства.
З часом вся Земля стане садом.
— Я ніколи до цього не звикну, — сказав Бенні, спостерігаючи, як вона використовує свою силу на пшениці. — Я не релігійний, але... це змушує мене замислитися, чи існує Бог.
— Це був не Божий промисел, — відповіла Джулі. Вона почула гуркіт грому і на мить подумала, що наближається буря. Але небо було чистим, безхмарним. Дивно. — Просто експеримент геніального, але збоченого розуму.
Вона не могла пояснити це інакше. Бог не був би настільки жорстоким, щоб створювати таких монстрів, як Мехрон, і випускати їх на світ.
І раптом у ферму вдарила блискавка.
Багряний спалах світла заповнив зір Джулі, наче грім вдарив у землю прямо перед нею. Вона почула потужний гуркіт, що йшов прямо від входу, а ферма здригнулася.
Вона обернулася, і коли її зір повернувся до нормального стану, на місці, де колись стояли ворота ферми, була палаюча діра.
— Бруно! — Джулі одразу ж запанікувала, кинувшись до входу, перш ніж Бенні встиг її зупинити. На фермі спрацювала сигналізація, повідомляючи про напад, а дим поширювався в усіх напрямках.
Коли Джулі підійшла досить близько, вона побачила жахливу картину.
Потужна сила прорвалася крізь укріплення ферми, з такою силою, що розтрощила їх на друзки. Трупи були розкидані по землі, абсолютно дикунські. Джулі ледве впізнала серед них Донну, більша частина її тіла була спалена. П'єро втратив голову, Джулі впізнала його лише завдяки його фірмовій блакитній сорочці, тепер пофарбованій у червоний колір.
І Бруно... Бруно був серед них.
Обидві його частини.
Удар блискавки перекинув її чоловіка через ворота, розірвавши його навпіл нижче пояса.
Джулі випустила крик жаху, коли ферма занурилася в цілковитий хаос. Охоронці кинулися до пролому зі зброєю, в той час як некомбатанти втекли в будинок. Багряні блискавки виривалися з диму, розділяючись і огинаючи кути. Блискавки вбивали всіх на своєму шляху, спалюючи серця або розриваючи черепи, перш ніж перекидатися з однієї людини на іншу.
Джулі бачила, як вісім людей, яких вона знала роками, загинули в одну мить.
Інша, потужніша блискавка влучила в головний будинок ферми, зруйнувавши стіни й підпаливши все навколо. — Ми повинні евакуюватися, мем! — крикнув Бенні, хапаючи її за руку.
— Джулія, — запанікувала Джулі. — Джулія в сараї!
Статуя зі слонової кістки з'явилася з темряви й диму, впевнено крокуючи до будинку. Її очі випромінювали багряне сяйво, а погляд пронизував блискавками всіх, кого вона бачила.
На секунду Джулі здалося, що це сам Зевс, який спустився з небес. Цей чоловік, цей Геном мав разючу схожість з античним божеством. Це була висока, м'язиста постать, що сягала майже двох метрів на зріст, з довгою бородою і золотим лавровим вінком на зачесаному волоссі. На вигляд він був середнього віку, поєднуючи в собі впевненість старості з силою зрілого чоловіка.
Усе тіло непроханого гостя було схоже на статую зі слонової кістки. Його волосся, плоть, навіть очі були неприродного білого відтінку. Лише старовинна тога, сандалі та лавровий вінець були зроблені зі звичайних матеріалів.
Можливо, його тіло було перетворено на інопланетний сплав, а можливо, це був ефект стазису, що заморозив його тіло у просторі й часі. Хай там як, він тримав руки складеними за спиною, як завойовник, що оглядає свою нову територію.
А потім він помітив Джулі.
Бенні одразу ж став перед нею, затуляючи її своїм тілом, а сам підняв пістолет. — За мною, мем!
Чоловік зі слонової кістки оцінив їх обох кумедним поглядом. Це нагадало Джулі погляд стерв'ятника на помираючого верблюда; вбивцю, який грається зі своєю жертвою, перш ніж здійснити coup de grace(витончений ривок, фр.).
— Пані Коста? — запитав він, помітивши Джулі. Його голос був глибоким і випромінював владу.
— А ти, в біса, хто такий? — Бенні сердито загарчав.
— Юпітер Август, — відповів чоловік.
— Як ти смієш називати себе на честь бога? — кричав Бенні, кидаючись на Генома з рушницею і відкриваючи вогонь в упор. Залп з його рушниці розірвав би нормальну людину на шматки.
Натомість кулі влучили у груди й розплющилися від удару.
— Ні. Звичайно, ні.
Людина зі слонової кістки вдарив Бенні лівою рукою у спину. Пальці пройшли крізь тіло Бенні, як залізний меч крізь папір, його плоть і кістки від удару стали крихкими, як бруд. Удар ззаду відірвав череп від тіла і відправив їх обох убік, убивши фермера одним ударом.
— Я і є Бог.
Джулі в жаху завмерла на кривавій сцені.
Біохімік вже трохи звикла до вигляду крові та насильства, але вона ніколи не бачила такої невимушеної жорстокості. Цей чоловік убив її друга з такою ж легкістю, з якою можна було б придушити муху.
А тепер цей Психопат дивився на неї.
Маніпуляція блискавкою, і якась форма суперсили. Дві сили одночасно.
Псих.
Ні, не Псих. Попри егоїстичні вихваляння, Джулі не бачила в очах цього порочного чоловіка жодного натяку на божевілля. Ні жаги до крові інших Геномів. Вона бачила лише глузливу зарозумілість і холоднокровну зневагу до людського життя.
— На коліна, — наказав він.
Натомість, охоплена мстивим гнівом, Джулі кинулася на цього підлого чоловіка і вдарила його лівою рукою по щоці. Він не зробив жодного руху, щоб зупинити її, дозволивши їй активувати свою силу.
Хоча вона ніколи не використовувала свою силу наступально, для цього монстра вона зробить виняток. Вона зруйнує його ДНК, знищить його органи. Змусить його заплатити.
Нічого.
Ніякого відгуку.
Ця... ця тварюка проігнорувала її силу. Вона навіть не відчула що він живий.
— Це не було проханням, — сказав чоловік, піднявши руку у прийомі карате, цілячись у її ліве плече.
Перш ніж Джулі зрозуміла, що її вдарило, його рука розрізала її тіло, як масло, удар відірвав їй руку і кинув на коліна. Біль, жахливіший за все, що вона коли-небудь відчувала, пронизав її нерви, а з вени потекла злива крові. Вона випустила крик агонії, її тіло оніміло й охололо.
— Сумно, — сказав монстр, хоча в його голосі не було жодного жалю. — Якби ти знала належний етикет, я, можливо, залишив би тобі життя. Я не отримую задоволення, вбиваючи одного з обраних. Особливо молоду вдову.
— Чому... — запитала Джулі, борючись з болем і шоком. — Ти хотів... забрати врожай собі?
— Врожай? — Август глянув на її сад, піднявши брову. — А що з ним?
Він... він не знав? Тоді чому?
Навіщо?
— Відповідай мені, — наказав вбивця Джулі, навіть не потрудившись подивитися на неї. В його очах вона вже була мертва.
— Вони... — Думки Джулі раптом звернулися до сплячої Джулії. Якщо вона відволіче цього монстра, можливо... можливо, їй вдасться втекти. — Вони можуть вижити в... токсичному і радіоактивному середовищі... вони можуть... нагодувати всіх... допомогти нам врятувати... врятувати всіх... ти матимеш...
— Рослини, які можуть нагодувати всіх? — Він подивився на сад з несподіваним інтересом. — Блаженні покірні, бо вони успадкують землю.
Якщо... якщо врожай витримає, то...
— Тебе збрехали, — глузував з неї Август м'яким голосом, його очі сяяли електрикою, — покірні нічого не успадкують.
Він вдарив багряною блискавкою в сад, підпаливши його.
Пшениця, кукурудза, всі генетично модифіковані культури, на вирощування яких Джулі витратила роки... вся ця праця в одну мить перетворилася на попіл.
Після жаху, який вона пережила, спостерігаючи, як її чоловік згорів живцем, Джулі думала, що більше не буде кричати. Але вона закричала. Вона закричала від відчаю, коли саме зернятко надії згоріло у вогні.
— Майбутнє прийшло до мене в цих Еліксирах, — сказав чоловік зі слонової кістки, занурений у свої думки. — Там, де необрані не могли встояти перед силою, я один володів нею на повну силу. Це був доказ того, що Доля високо цінує мій рід; що нам судилося правити Землею і новим людством, коли це випробування відсіє негідних.
Він нарешті зволив поглянути вниз на Джулі, і його високе тіло відкинуло на неї жахливу тінь.
— Як на мене, — сказав Август м'яким, спокійним тоном, — то цю планету ще не достатньо піддали ядерному бомбардуванню.
— Чому? — запитала Джулі, благаючи про відповідь, борючись із втратою крові та повним відчаєм. — Що... що ми... зробили тобі?
Чоловік зі слонової кістки посміхнувся сам до себе, знайшовши в цьому питанні щось смішне. Проте він відповів на її прохання. — Жив-був лис, якого ніяк не вдавалося впіймати, тож один цар послав за ним пса, якому судилося завжди ловити свою здобич. Юпітер, побачивши парадокс, прибрав обох тварин зі світу і перетворив їх на сузір'я.
— Що ти...
— Ось чому, — відповів Август, задоволено дивлячись на її мертвого чоловіка. — Це був я, який усунув зі світу парадокс. Нестримна сила не може співіснувати з нерухомим об'єктом.
Невразливий чоловік не зміг протистояти лезу, здатному розрізати будь-що.
Цей брутальний, жорстокий монстр убив її чоловіка, добру людину, яка ніколи не завдавала шкоди іншій людині, через те, що вона могла колись стати загрозою?
— Ти боїшся... — Джулі витріщилася на нього. — Ти так боїшся смерті?
Очі Августа спалахнули гордим гнівом, і він підняв обидві руки над головою Джулі, стиснувши їх у кулаки. На його обличчі більше не було фальшивого божественного спокою, але пекельна, демонічна лють.
Він опустив кулаки, як молот, на череп Джулії, і все навколо потемніло.
Наступні хвилини Август провів, обшукуючи ферму в пошуках тих, хто вижив. Кров жінки родини Коста капала з його рук, заплямувавши його шкіру кольору слонової кістки до червоного.
Кожного, кого він знаходив, він вбивав блискавками. І чоловіків, і жінок. Він засвоїв цей урок ще з часів, коли жив серед каморр [3]. Не залишай нікого в живих, щоб помститися за пролиту кров.
    [3] - Каморра, італійське мафіозне угрупування, шахрайство, вбивства і пограбування у політичних цілях. https://uk.wikipedia.org/wiki/Каморра
Немає людини — немає проблем.
Крім того, він витратив достатньо ресурсів, щоб створити собі гарну репутацію. Не треба дозволяти нікому ускладнювати розповідь тривожними історіями.
Геном не отримував від цього особливого задоволення. Він просто захищав свою родину від майбутньої помсти. Август міг бути невразливим, наскільки він знав, але його родичі не були; навіть якби кожен з них прийняв Еліксир, вони могли б померти. Як патріарх клану Августі, майбутній імператор Італії не бачив сенсу ризикувати.
Але й не шкодував про цю різанину. Сама ідея цієї спільноти викликала в нього огиду.
Геноми існували для того, щоб панувати над старим людством, а не служити йому. Апокаліпсис був випробуванням для всього людства, великим очищенням, покликаним усунути корупцію, млявість і самозакоханість, які так довго отруювали Европу. Нагодувати всіх означало б розпестити людей, не дати їм змоги відповісти на виклик.
Геноми були обрані правити новим світом, як колись боги керували людством з Олімпу. Серед землян будуть піднесені лише ті, хто довів свою гідність майстерністю та служінням. Лише найкращі отримають Еліксир і стануть рівні богам. Решта житиме, щоб служити й приносити данину.
Життя треба заробляти, а не дарувати.
Шкода, що ця жінка не розуміла цієї простої істини.
Очистивши поверхню від життя, Август рушив до хлівів, ігноруючи корів та овець. Там, мабуть, смерділо, але Геном не відчував жодного запаху відтоді, як випив два Еліксири. Йому не потрібно було ні дихати, ні їсти, ні пити. Він не відчував жодних смакових чи тактильних відчуттів, аж до того, що обійми коханої дружини більше не приносили йому задоволення.
Навіть його волосся і борода не ворушилися з того дня.
Таким був тягар невразливості. Він захищав Генома навіть від інших Еліксирів, не даючи йому спожити третій. Але Август міг з цим жити. Небеса вже достатньо посміхалися йому, а вони ненавиділи жадібність.
Колись народ Італії побудував найбільшу, найпроцвітаючу імперію, яку коли-небудь знала Земля; і доля Августа полягала в тому, щоб повернути її до слави.
Керуючись своєю силою, Геном знайшов прихований люк ззаду і відірвав його голими руками. Коли він це робив, то помітив крихітну плямочку мозкової речовини жінки родини Коста, що прилипла до його непроникної шкіри. Август зневажливо витер її, хоча для того, щоб видалити кров, знадобилося б спеціальне очищення.
Він зійшов дерев'яними сходами вниз, увійшовши до підземного підвалу під сараєм. Більшу частину поверху, схоже, займали спальні, де вразливі члени громади могли сховатися від сторонніх очей. Розумний вибір у ці неспокійні часи. Август проігнорував порожні кімнати, зупинившись перед єдиною зайнятою.
Місцем, де ховався останній вцілілий.
Він повільно відчинив двері й увійшов до маленької дитячої спальні. Оскільки світла не було, Август блискавично ввімкнув лампочку, яка осяяла кімнату; стіни були пофарбовані у блакитний колір, а під простирадлом причаїлася крихітна фігура.
— Я бачу тебе, дитино. Я знаю, що ти не спиш.
Август відчував електрику у всіх її формах. Хоча він не міг маніпулювати слабкими струмами, він міг легко виявити присутність живих істот. Енергія, що протікала через їхні нерви, видавала їхню присутність.
Дитина, маленька дівчинка, не старша трьох років, визирала з-під простирадла, налякана цим дивним чоловіком, що рухався в її спальні. Її очі були океанської блакиті, волосся каштанове.
Август оцінив дитину, впізнавши риси обличчя своїх попередніх жертв. Меркурій попереджав його, що у подружжя Коста є донька, але він не очікував, що вона така юна.
— Тихо... — сказав Август, сідаючи на ліжко. — Твої батьки мали силу, коли зачали тебе?
Дівчинка нічого не відповіла, занадто налякана, щоб вимовити хоч звук. Але коли Август розглянув дивні струми, що протікали по її тілу, настільки відмінні від звичайної людини, він визначив, що вона Геном. Обраниця другого покоління.
— Якщо є хоч маленький шанс, що ти успадкувала силу свого батька, — сказав Август, ласкаво погладжуючи її волосся, — то я не можу залишити тебе в живих.
Дівчина почала плакати, коли Геном затулив їй рот рукою, щоб змусити замовкнути. Це було б швидко. Він би просто підсмажив її живцем блискавкою або зламав би їй шию. Миттєва, милосердна смерть. Якби вона вижила, то неодмінно спробувала б виконати свій обов'язок і помститися за батьків.
Краще вбити її зараз, поки вона не стала проблемою.
І все ж, дивлячись у ці блакитні очі, гангстер не міг позбутися відчуття сорому. Такому чужорідному почуттю не було місця в його душі, але він не міг від нього позбутися.
— Ти нагадуєш мені мою доньку, — зізнався Август, коли по щоках дитини покотилися сльози. — У неї такі ж очі, як у тебе.
Август не мав жодних докорів сумління, вбиваючи дитину, тільки не свою власну. І коли ця дівчинка дивилася на нього, йому здавалося, що він ось-ось захлинеться власною кров'ю. Навіть те, що він прикрив їй очі рукою, не полегшило його душу.
Якщо подумати... його лейтенант і добрий друг Марс нещодавно розповів йому про певну проблему. Проблему, яку ця дитина могла вирішити досить легко. Можливо, це був знак з небес.
Боги були жорстокими, але могли й милувати.
— Я не вб'ю тебе.
Август обережно поніс заплакану дівчинку вгору по сходах, його руки все ще були червоні від крові її матері.
— На думку спало дещо краще.