Брама і ключ

Розділ 129. Брама і ключ
 

Коли Раян зазирнув у фіолетову безодню, безодня озирнулася.
Провалившись у тунель фіолетового світла, мандрівник у часі побачив, як навколо нього формується далеке відлуння. Образи спалахували в його голові, як картинки, супроводжувані звуком. Він вивільнив спогади, деякі з них були його власними, але не всі.
Раян згадав той доленосний день, коли вони з Лен знайшли свої Еліксири, і момент, коли все почалося.
На мить він був Лен, яка пила Еліксир у відчайдушній спробі вилікувати хворого батька.
Наступної миті він був жінкою з мрією, вбитою безсердечним чоловіком. Він пережив убивство Джулі Коста і як жертва, і як злочинець.
Він став живим сонцем, що вступає в останню битву заради світу проти нескінченних армій божевільного Генія.
Він пам'ятав створення Плюшевого, своє відродження в Монако і свій перший Ідеальний Забіг.
Він спостерігав за остаточною поразкою Кровотоку півдюжиною пар очей, набуваючи ширшої перспективи.
Він став священником, який прагне захистити світ в ім'я Бога, і вченим-соціопатом, який зводив його з розуму.
Раян став усіма цими людьми й навіть більше, коли пережив ці фрагменти минулого. Нескінченний гобелен часу постав перед мандрівником, пропонуючи йому все більше розуміння і знань.
Фіолетовий двійник Раяна слідував за ним, як тінь, як відображення. Він підпливав все ближче до оригіналу, але так і не злився з ним. Двоє старих друзів возз'єдналися, але ще не настав час для того, щоб стати одним цілим.
Залишалося виконати ще одне завдання.
— Я з тобою, — прошепотів двійник голосом самого Раяна. Його Еліксир Ліловий оселився в цьому привиді, завжди стоячи на боці свого людського партнера. — Надеремо йому дупу.
Раян злегка підвівся на ноги й побачив розгубленого Августа, який чекав на нього.
Кур'єру Фіолетовий Світ видався безмежною рівниною без трави, фіолетова земля була гладенькою, як відполіроване дзеркало. Небо було світлішого відтінку фіолетового, прекрасна порожнеча без хмар, без вітру. Над головою Раяна пропливали незліченні сфери, пов'язані красивими, сліпучими полярними сяйвами Фіолетового Потоку. У дивних бульбашках відбивалися картини чужих світів, що не піддаються розумінню, земель, де панують динозаври, людських та інопланетних міст.
Раян не міг порахувати їх усіх, і кожна з них показувала щось своє. Інше місце, інший час.
Двері, зрозумів кур'єр. Ворота в інші світи, яких не злічити, портали в інше минуле, альтернативне теперішнє і можливе майбутнє. Раян не міг не замилуватися інопланетною красою цього місця, цим всесвітом безмежних можливостей. Це видовище глибоко вразило його, оскільки він по-справжньому почав розуміти, наскільки величезним був мультивсесвіт, і яким маленьким у порівнянні з ним виглядав він сам.
— Що це за місце? — червоне світло згасло з Августа, не залишивши нічого, окрім потрісканої статуї зі слонової кістки. Його очі витріщилися на Раяна, сліпого до величі цього місця. — Що ти зробив?
— Я привів тебе на свою територію, — відповів кур'єр, роблячи крок вперед. Його обладунки раптом здалися не важчими за повітря, а Фіолетовий Еліксир йшов за ним, як його тінь. — Це закінчиться тут.
— Закінчиться, — Август підняв руку, намагаючись вразити Раяна божественною блискавкою. Але з його пальців, на його подив, не вирвалося жодного струму.
Моб Зевс не міг черпати енергію з Червоного Світу тут. Без відповідного дозволу. На відміну від Раяна, він був нічим іншим, як зловмисником, небажаним гостем у світі, який слугував мандрівникові в часі другою домівкою.
— Це перехрестя, але ти не можеш зламати замок, — сказав Раян, і темрява розлилася по його шкірі. — Поки я...
Чорний Потік вирвався з його серця, з самої його душі, спалюючи броню Сатурна й огортаючи все його тіло плащем темряви. Раян став тінню з фіолетовим відблиском, чорною дірою у формі людини. Живою порожнечею.
Броня Сатурна ніколи не була більше, ніж підсилювачем, що допомагав Раяну сфокусувати його особистий зв'язок з Чорним Світом. Але тут, у цьому місці? На цьому перехресті між простором і часом?
— Я — ворота і ключ!
Раян міг черпати стільки Чорного Потоку, скільки забажав.
Половина його зору потемніла, оскільки парадоксальні енергії поглинули його поранене ліве око. Кур'єр в одну мить перетнув відстань зі своїм супротивником, простір між ними розчинився, наче його більше не існувало. Здивований Август інстинктивно підняв ліву руку, щоб захистити голову, і Раян вдарив її кулаком суцільної темряви.
Його тіньові пальці розрізали адамантій, як масло.
Очі Августа розширилися від шоку, коли його передпліччя впало на фіолетову землю і залишило по собі обрубок. Його плоть і кров закам'яніли, ставши такими ж твердими й непорушними, як і шкіра зовні. Але нерви Блискавичної Дупи все ще працювали правильно, якщо його ревіння від болю могло про це свідчити. Він стискав обрубок рукою, що залишилася, його очі розширилися від люті й жаху.
Раян радів би, якби його теперішній стан не завдавав йому такого ж болю, як і Августу. Він відчував, як його шкіра лущиться, поглинута Чорним Потоком. Його ноги, руки почали мерехтіти, як тінь на сонці. Якщо так триватиме й далі, він або вознесеться, як жива тінь... або перестане існувати.
— Здавайся, — наказав кур'єр Августу.
Він не послухався.
— Я був обраний, — божевілля і гординя переповнювали Августа, страх смерті поступився місцем цілеспрямованій, вбивчій люті. Не маючи змоги вразити Раяна блискавкою, він підняв правий кулак у русі сінокосу. Очі Блискавичної Дупи були позбавлені будь-яких раціональних думок; його ненависть взяла гору над інстинктом виживання. Його розум просто не міг змиритися з поразкою. — Я був обраний Долею!
Раян підняв руку, його фіолетовий двійник повторив його рух, і швидким ударом розтрощив праву руку Августа в лікті. Відрубана рука приєдналася до свого двійника на фіолетовій підлозі, і від болю Блискавичний Зад впав на коліна.
Він втратив ті самі руки, якими колись розтрощив голову Джулі Коста.
Назвіть це кармою.
Поки його фіолетовий двійник дивився на портали над ними, Раян дивився вниз на свого ворога. Без електричного ореолу, що оточував його, зморшки Августа, чи то природні, чи то тріщини від битви, були виставлені на загальний огляд. Досконала олімпійська статуя деградувала, його гладенькі зовнішні шари тепер нагадували розбите лобове скло. Хоча він не пролив жодної крові, на тілі боса мафії навряд чи було місця, де б не було розриву, кратера у формі руки або оголеної металевої плоті.
Раян подивився на обличчя цього всемогутнього Генома, і воно виглядало таким старим, таким наляканим під цією пихатістю. Обличчя, яке Август так старанно намагався приховати від світу, було обличчям не бога, а немічного, озлобленого старого. Який так боявся власної смерті, що вбив тисячі людей, щоб відвернути її.
За всією жорстокістю і блиском божественної сили Август був нічим іншим, як дрібним, нікчемним негідником, гідним лише презирства.
— Здавайся! — кричав Раян, його голос ставав дедалі виразнішим, а горло то зникало, то з'являлося в небутті.
Але тепер, коли він втратив все, гордість — це все, що залишилося в Августа.
— Бог не здається! — прогарчав він.
Справжній бог слухав і дав знати про свою присутність.
Бульбашки порталу розійшлися, відштовхнуті невидимою космічною силою. Гладка земля під ногами Раяна стала хвилястою, як поверхня ставка, а полярні сяйва Потоку стали яскравішими. Величезна тінь накрила Раяна та Августа, змусивши їх підняти очі на чуже небо.
Верховний Фіолетового спускався з небес.
Раніше Раян лише мигцем бачив цю істоту, але тепер вона постала перед ним у всій своїй космічній красі. Кур'єр здогадався, що це перевернута піраміда, але при ближчому розгляді вона виявилася набагато складнішою. Геометрична фігура, що постала перед ним, викликала б головний біль в Евкліда, оскільки шари простору згорнулися в химерну трикутну фіолетову спіраль.
Цієї форми, цієї геометричної фігури не існувало, не могло існувати на Землі. Людський розум Раяна не міг повністю обробити те, що він побачив. Він намагався вписати цю форму в ряд інших, більш класичних форм, дати кількісну оцінку некількісному... і не зміг.
Мільйони очей вкривали цей старезний трикутник, чорні кулі, повні закручених галактичних спіралей, всепоглинальних чорних дір, туманностей і космічних явищ, не відкритих людськими астрономами.
Кожне око — це всесвіт, зрозумів Раян. Ця штука була настільки колосальною, що кур'єру боліла голова від одного лише погляду на неї. Навіть гордовитий Август, здавалося, був зачарований цим видовищем.
Очі істоти дивилися на смертних.
Сонячний спалах Фіолетового Потоку поглинув їх обох, розвіявши пелену темряви навколо Раяна. Багатогранне світло Верховного омило оголене тіло кур'єра, позбавивши його болю, почуттів і розуму. Воля божества взяла гору над його власною і дозволила йому бачити одним з його очей.
Мандрівник у часі повернувся в часи до людини, до життя. Він бачив, як згущувалася матерія туманності, як спалахувала зірка, як з космічного пилу навколо променистого небесного світла утворювалися планети. Астероїд врізався в магматичну скелю, викинуте каміння зібралося в менший камінчик, який вічно обертався навколо своєї більшої сестри.
Пожежі охололи, що дозволило утворитися континентам, атмосфері летких газів і величезним океанам. Планета остигала, коли її колонізували бактерії. Водорості заселили глибини, а по суші наважилися ходити ногаті істоти. Комахи підкорили небо, потім рептилії — землю, аж поки черговий камінь з неба не підпалив їх усіх.
Ссавці постали з попелу, стаючи більшими й розумнішими. Примати опанували вогонь і виготовили знаряддя праці, щоб підкорити світ. Роди людей розвивалися і стали єдиним цілим, перш ніж розділилися на незліченні племена. Одні будували піраміди, інші — храми. Королівства підіймалися і падали, а дві сім'ї йшли дорогою часу. Одна з них знайшла свій кінцевий плід у чоловікові з мрією про жорстокі завоювання, інша — в дитині, яка любила відеоігри, і обидві вони опинилися на шляху до зіткнення.
І все це призвело до цієї миті.
— ДЛЯ МЕНЕ ЦЕ СЕКУНДА.
Голос Верховного не був схожий на жодний звук, який Раян коли-небудь чув. Це була тонка пісня хвилеподібного простору, симфонія часу. Він був прекрасний, непідвладний жодному опису, і водночас викликав побожність.
Голос справжнього божества.
Коли божественний союз закінчився, біль Раяна зник, а разом з ним і Чорний Потік. Його шкіра відчувала себе свіжою під залізом, а повністю відремонтована броня Сатурна захищала його. Око, засліплене Августом, знову могло бачити, можливо, навіть чіткіше, ніж будь-коли.
Верховний не дозволив собі такої люб'язності до Августа, який залишався зламаною, скаліченою річчю. Блискавичний Зад впав у шок, його очі були широко розплющені, його зарозуміла непокора зникла.
— ТИ НЕ БОГ.
Він теж бачив видіння, і правда розтрощила його.
— ТИ — НІЩО.
Очі Августа дивилися в землю, його погляд був пустим і порожнім. Він сформував усю свою особистість, своє самоусвідомлення навколо ідеї, що він був богом серед людей, обраним долею, щоб правити та завойовувати. Він побудував свою сім'ю, свій світ навколо цієї первісної омани, люто накидаючись на все, що могло їй суперечити.
Але Верховний розвіяв його обладунки брехні правдою про його власну нікчемність, остаточно зламавши його.
Щось всередині Августа розбилося і вже ніколи не повернеться.
Верховний звернув на переможеного Генома не більше уваги, ніж на муху. Натомість його очі втупилися в Раяна, розчавивши кур'єра під вагою свого божественного погляду.
Фіолетовий двійник кур'єра став на коліна перед сутністю — Еліксир підкорився старшій сутності. Хоча він не зайшов так далеко, Раян вклонився так глибоко, як тільки міг. Навіть нешанобливий кур'єр знав, що перебуває у присутності справжнього божества, трансцендентної істоти, настільки ж далекої від людей, як вони від мурах. Істота незбагненної сили й абсолютно чужа.
— Ти — Верховн-, — почав Раян, але істота обірвала його.
— Я — ВЕСЬ ПРОСТІР І ЧАС. Я — ВСЕ, ЩО БУЛО, ВСЕ, ЩО Є І ВСЕ, ЩО КОЛИ-НЕБУДЬ БУДЕ. Я Є СКРІЗЬ І НІДЕ. Я Є ТЕ, ЩО Я Є.
— То ти контролює-
— ТАК.
— І ти вже знаєш, що-
— Я ЗНАЮ ВСЕ, ЩО ТИ КОЛИ-НЕБУДЬ СКАЖЕШ.
— Можеш прикинутися, що це не так? — мандрівник у часі благав покірно. — Це дратує, коли тебе весь час обривають.
Фіолетовий Потік миттєво закрутився перед Раяном і застиг у твердій формі. Сутність, на яку він перетворився, була заввишки з кур'єра, не більше. Постать була вдягнена у фіолетову мантію, наче виткану з космічної тканини, а знизу пінилася маса бульбашок, що спінювалися. Раян не побачив обличчя під капюшоном, лише видіння нічного неба і туманності, що клубочилися в ньому. Істота не мала рук, та й не потребувала їх.
— Тобі зручніше в такій формі? — запитав найновіший аватар Верховного, і його голос був відлунням голосу Раяна.
Чомусь це втілення говорило французькою мовою.
— Так краще, — відповів кур'єр, і, на його радість, істота більше не перебивала його. Ймовірно, вона знала, що людина збирається сказати, але ввічливо вдавала, що не знає. Потім Раян подивився на Августа, який продовжував дивитися на землю у вегетативному стані. — А що з ним?
— Він не має значення, — аватар Верховного навіть не подивився на Августа, оскільки простір між Раяном і розбитим босом мафії подовжився. Блискавичний Зад відійшов назад, поки не зник з поля зору. — Ходімо.
Простір вигнувся, і з-за кута на краю поля зору Раяна з'явилася жахлива істота. Жах завбільшки з коня, з білою шкірою і сотнями червоних очей по всьому тілу, з низькорослими мацаками в якості передніх ніг, і більшими для задніх. Дві антени проростали з його скрученої, цибулиноподібної голови, як довгі порцелянові вуха.
Плюшевий.
Точніше, істота, яка його захопила.
Чомусь Раяну це здалося милим, хоч і трохи гротескним. Кур'єр підніс броньовану руку до голови монстра і почухав його за «вухами». Мацаки чудовиська звивалися від задоволення, а червоні очі ставали блакитними.
— Дякую, друже, — сказав Раян, і стародавній жах відповів звуком, який можна було б прийняти за крик придушеної кішки. — Від щирого серця.
Стародавнє лихо завдало мандрівникові в часі багато страху, але, врешті-решт, воно було вірним другом з найпершого дня. Тепер Раян міг це бачити.
— Це завжди була твоя справжня форма? — запитав кур'єр, коли Плюшевий махнув мацаками. Тінь істоти виглядала інакше кілька циклів тому.
— Це форма, яку воно обрало, — відповів Верховний. Кур'єр раптом помітив, що його голос, хоч і перегукувався з голосом Раяна, був позбавлений будь-яких емоційних інтонацій. Істота імітувала людську мову, як папуга, розуміючи слова, але не музику. — Воно повинно повернутися до своїх обов'язків.
Раптом Раян зрозумів, що час перебування Плюшевого на Землі був для нього еквівалентом свята.
Не дивно, що він витратив свій час на те, щоб сіяти хаос і руйнування!
— У мене так багато запитань, — зізнався Раян.
— У мене є відповіді, — відповів Верховний.
— Дякую, — Раян сумнівався, що багато людей можуть похвалитися тим, що отримали аудієнцію від Зовнішнього Бога, або найближчого до нього. — Ти вів мене деякий час. Спочатку через Евгена-Генрі, потім через повідомлення Хронорадіо. Перш за все, я дякую тобі за це.
Божество не потрудилося відповісти. Воно відчувалося далеким, фізично присутнім, але й не тут.
— Це було визначено наперед? — нерішуче запитав Раян. — Ти зробив цей момент неминучим?
Цього разу відповів Верховний. — Я зробив цей момент можливим. Ти зробив його неминучим.
З-під одягу істоти з'явилися бульбашки, які збільшилися до розмірів тенісних м'ячів. Коли Раян розглянув їх уважніше, він помітив, що на їх поверхні з'являються зображення.
— Це шляхи, якими ти міг би піти, — Верховний глянув на бульбашку, на якій Раян виходив з Нового Риму, але по-іншому. Кашеміровий костюм кур'єра перетворився на подерте лахміття, а його очі стали синьо-фіолетовими.
Зловтішний вираз обличчя цього двійника пронизував справжнього Раяна до кісток, особливо коли він помітив птахів і хмари, що застигли в часі над будівлями Нового Риму.
— У цьому випадку ти ризикуєш і приймаєш другий Еліксир, щоб стати прокляттям свого роду, — пояснив Верховний, а фіолетовий двійник Раяна з соромом відвернувся. — Як Володар Часу, ти перетвориш людський вулик Нового Риму на снігову кулю, перш ніж рухатися далі, щоб зруйнувати мільйони людських життів.
— Це відбувається прямо зараз? — з жахом запитав Раян, поки Плюшевий муркотів біля його ноги. — В іншій реальності?
— Ні, — відповів Верховний на полегшення кур'єра. — Як спостерігач, ти є просторово-часовою сингулярністю. Частково тому твоя подруга не може тебе передбачити.
Кур'єр насупився за шоломом. — Спостерігач?
Верховний проігнорував питання. Перед Раяном з'явилася ще одна бульбашка, на якій вони з Лівією вели жорстоку перестрілку над палаючими руїнами вілли на горі Августа. — У цій погашеній можливості ти ніколи не довіряєш своїй теперішній подрузі й починаєш з нею війну за контроль над своєю часовою лінією. Кожна петля стає гіршою за попередню.
Раян деякий час дивився на цю картину, а потім відволікся на іншу, на якій було зображено кур'єра, що б'є Августа у груди, і його руку, що виходить з іншого боку.
— На цьому ти вбиваєш її творця, — пояснив Верховний, — і хоча вона не воює з тобою, ваш зв'язок розірвано. Ти залишаєш людський вулик Нового Риму і повертаєшся до своїх мандрів, сам-один.
Плюшевий показав на іншу бульбашку, що змусило Раяна підняти брову. На ній було зображено кур'єра в ліжку, оточеного оголеними жінками, серед яких були Фортуна, Жасмін, Юкі, Нора, Вамп, Скасовувача...
І Фелікса.
Якимось чином Фелікс теж був тут.
— Зачекай, це кінець з гаремом? — з цікавістю запитав Раян.
— У цій часовій лінії ти відмовляєшся від формування значущих зв'язків зі своїми родичами, — пояснив Верховний. — Ти живеш виснаженим існуванням безглуздих відчуттів, притупляючи біль свого серця фізичним задоволенням.
Раптом Раян помітив відсутність Лен і Лівії на цій картині, яка ілюструвала відсутність чогось глибшого, ніж бездумний секс. — Я повинен був знати, що це виглядає занадто добре, щоб бути правдою, — сказав він.
Верховний розвіяв бульбашки думкою. — Все це — вибір, який ти міг би зробити, або який був би нав'язаний тобі, якби ти вагався у своїх зусиллях. Ти відкинув або знищив ці можливості в ім'я свого досконалого майбутнього. Якщо ця теперішня мить відбулася, людино, то це тому, що ти боролася, щоб вона відбулася.
— То я маю свободу волі? — запитав кур'єр, злякавшись відповіді. — Якщо можливі різні шляхи, то події не визначені наперед?
— Свобода волі не працює так, як її розуміє більшість людей, — пояснив Верховний. — Часова лінія змінюється щоразу, коли форма життя робить вибір. Кішка стоїть на роздоріжжі. Вона може піти ліворуч або праворуч. У цю коротку мить обидві можливості співіснують.
Раяну стало цікаво, чи цього кота звали Шредінгер, чи, може, Евген-Генрі. — Поки кіт не вибере.
— Так. Після чого одна з можливостей стає правдою і викарбовується в камені. Історія написана. Коли б ти не зберігся і не повернув час назад, чорнило вже висохло. Люди зробили свій вибір у попередній історії, і вони зроблять його у всіх наступних, якщо їм не завадить зовнішня сила. Така природа причинності. Така природа часу.
Раян намагався зрозуміти, що це означає. Такі люди, як Август, вирішили вчинити всі свої злочини, а такі, як Сонечко, вирішили допомагати іншим. Час не анулював їхній вибір, але якщо вибір був зроблений, його вже не можна було змінити.
— Отже, ми, люди, маємо свободу вибору, — підсумувала людина, — але не можемо змінити своє рішення?
Вони можуть писати історію свого життя, але не можуть змінити перший начерк.
— Люди, яких ти зустрів, самі вирішили стати тими, ким вони є, — підтвердив Верховний, — Але вони не можуть вибрати стати кимось іншим. Цей привілей мають лише ті, хто існує поза причинно-наслідковими зв'язками. Істоти вищих вимірів, такі як посланці. Ті, кого торкнувся бунтівний Чорний. І ти.
Раян згадав свою давню зустріч з Лен, коли той порівняв себе з котом Шредінгера, що існує в декількох станах одночасно. Але, на відміну від бідолашного, стражденного котика, кур'єр міг вирішувати, в якому стані він опинився. — То... я виняток?
— Ти хотів розірвати ланцюг причинно-наслідкових зв'язків, щоб врятувати ще одне життя, тому я наділив тебе силою спостерігача. Здатність існувати як у твоїй меншій реальності, так і в моєму Фіолетовому Світі, який виходить за межі причинності. Оскільки ти можеш втрутитися в початковий вибір форми життя, ти один вирішуєш, яка можливість, яка потенційна реальність стане справжньою історією. Тільки ти можеш дарувати іншим другий шанс. Ти є справжнім господарем свого всесвіту, людино.
— Вибач, — просив вибачення Раян, перш ніж подивитись на свої броньовані руки. Вони перестали існувати кілька хвилин тому, разом з його лівим оком. — Напевно, це була важка робота — прибирати за мною часовий потік. Я, напевно, спричинив багато парадоксів через всі ці петлі.
— Це моя роль — підтримувати цілісність часового потоку, — відповів Верховний, перш ніж поглянути на ліве око Раяна. — Деякі частини твого тіла були стерті назавжди, тому я замінив їх більш ранніми, ще не зачепленими Чорним.
— Пересадка в часі? — запитав Раян. — Гарна лазівка.
— Я навчився ефективно заповнювати дірки, зроблені Чорними, хоча і не досконало. Ця сила за визначенням неконтрольована. Непередбачена помилка у великому механізмі всесвіту.
— Хоча мені цікаво, що сталося б, якби я помер від старості, а зберігся на кілька миттєвостей раніше, — сказав Раян. — Як би це виглядало з твоєї точки зору?
— Час би повторювався, поки ти не досяг би миру і просвітлення, — відповів Верховний. — Тоді ти вознісся б до Фіолетового Світу, і історія продовжилася б без тебе.
І все ж Раяну стало цікаво, скільки циклів це зайняло б... і він раптом зрозумів, що істота перед ним не розуміє, наскільки це було б боляче. Верховний бачив мільярди років як одну секунду. Кур'єр, який страждав століттями в часовій петлі, поки не досягнув просвітлення, не був би для нього нічим, окрім спалаху на радарі.
— У мене є ще одне питання, — нерішуче промовив кур'єр, не знаючи, як на нього відреагує істота. — Але я не хочу здатися невдячним.
Верховний не відповів, але, ймовірно, передбачив, що він збирається запитати.
— Чому ти не допоміг нам більше? — Раян подивився на величезну піраміду. — Ти знищив рептилоїдів, якщо вірити Мороку, і можеш контролювати саму реальність. Чому ж ти не завадив Алхіміку спустошити нашу планету?
Закрита капюшоном голова Верховного глянула на ліву ногу Раяна. — По твоїй кінцівці повзе бактерія. Вона має овальну форму, з помаранчевою цитоплазмою і синіми мацаками. Вона була з тобою відтоді, як ти вперше ступив на землю Нового Риму, харчуючись пилом на твоїй шкірі. Вона вела смертельні війни з паразитами за їжу, пережила радіацію та блискавки. Одного дня вона розмножиться. Ти помітив її?
— Ні, — зізнався Раян.
— Людство для мене — колонія бактерій, — пояснила істота. — Я великий, а ви маленькі. Якщо я не зосереджуся або ви не порушите часову лінію, я навіть не помічу, що ваша планета існує. Ваша реальність — це піщинка серед нескінченної пустелі, за якою я спостерігаю. Пігмент на гобелені моїх снів. Якби цей мій аватар над твоєю головою потрапив у твій всесвіт, він виявився б більшим за сто мільярдів ваших сонячних мас, більшим за найбільшу з ваших чорних дір.
— Мені важко це уявити, — зізнався кур'єр. Його людський мозок просто не міг належним чином уявити різницю в розмірах. — То ми нікчемні для Верховних?
— Люди для мене не важливіші за птахів, яких ви їсте, щоб прогодуватися, або мурах, яких ви розчавлюєте під ногами, коли йдете, — прямо відповів він. — Моя роль полягає в тому, щоб підтримувати плин часу і межі простору для трильйонів всесвітів.
Фіолетовий двійник Раяна вибрав цей момент, щоб висловитися. — Допомагати вам, смертним, наша робота.
— Я не дбаю про смертних істот, але й не нехтую ними, — додав Верховний. — Ось чому ми, Верховні, створили посланців. Щоб вести нижчі форми життя на вищий рівень існування.
Раян насупився. — Тоді чому ти допоміг мені, з усіх інших? Чи не тому, що я був потрібен тобі для знищення бази Алхіміка?
— Ні, — категорично відповіло інопланетне божество.
— Тоді чому? Чому ти допоміг мені досягти мого щасливого кінця?
— Тому що я так вирішив.
У небі над головою спалахнуло полярне сяйво Фіолетового Потоку, сяюча нитка, що зв'язала час і простір.
— Ти як один з тих хлопців, які прихищають поранених собак, яких знаходять на дорозі, — зрозумів Раян. — Ти не зійдеш зі свого шляху, щоб допомогти іншим, але якщо хтось, хто страждає від болю, прямо перетинає твій шлях і благає про допомогу... іноді ти відповідаєш.
Верховний відповів мовчанням.
Зрештою, це не було ні добром, ні злом у людському розумінні. Це була холодна, чужа істота.
Але й здатна на безкорисливе співчуття.
Раян не відчував ні гніву, ні радості від цих відповідей. Він міг лише прийняти їх. Хоч і холодний та далекий, Верховний не був злим і допоміг одній жалюгідній людині досягти доброго кінця, не очікуючи нічого натомість. За це кур'єр завжди буде вдячний.
Раяну залишилося поставити лише одне запитання. — То як це все закінчиться?
— Як забажаєш, — Верховний глянув на аватари Плюшевого і Лілового. — Ти можеш залишитися тут і стати одним з нас. Ти отримаєш величезну силу, але й обов'язки. Ти контролюватимеш часові потоки, подорожуватимеш незліченними реальностями. Перед тобою відкриється багато можливостей. Ти також можеш вступити до Чорного Світу, якщо прагнеш більшої свободи.
Раян обміркував пропозицію, але хоча вона була цікавою, це було не те, за що він боровся. — Або..., — замислився він. — Або я можу повернутися на Землю.
— Можеш, — погодився Верховний.
Думки Раяна повернулися до Лівії та Лен. — Є дещо, чого я ніколи не відчував, за всі роки моїх мандрів. Щось, чого я прагнув досягти дуже довго.
Вперше за всю розмову Верховний подивився на людину поглядом, який можна було б прийняти за цікавість. — Що це?
Воно знало відповідь, але не розуміло її.
— Жити щасливим життям, — відповів Раян, — з друзями, які пам'ятають мене.
Вусики Плюшевого розчаровано опустилися, тож кур'єр одразу ж заспокоїв його. — Зрозумійте мене правильно, я б із задоволенням приєднався до цього раю і мандрував би космосом з усіма вами... але не зараз. Не сьогодні.
Верховний помовчав якусь мить, перш ніж прийняти рішення. — Двері до вознесіння залишаться відкритими. Якщо ти коли-небудь вирішиш приєднатися до нас замість того, щоб повернути час назад, Я викреслю тебе з твоєї часової лінії й привітаю у своєму царстві. В іншому випадку, ти будеш вільний піти в Чорний Світ. Ти заслужив вознесіння, людино, за те, що навчився мудро розпоряджатися своєю силою. Зараз і назавжди.
— Отже..., — Раян подивився на свого фіолетового двійника і на кролика-мерзоту, якого він дивним чином полюбив. — Це прощання?
— Ні, Раяне, — тепло промовила його копія, а Плюшевий защебетав у відповідь. — Ми завжди з тобою, навіть якщо ти нас не бачиш. Хіба ти не розумієш? Ти ніколи не був самотнім. Ти ніколи не будеш самотнім.
І якимось чином, це було все, чого Раян коли-небудь хотів.
— Я поверну тебе і творця твого партнера у твою часову лінію, — сказав Верховний. — Я також видалю твій вроджений зв'язок з Чорним Світом. Верховний Чорного необережний у своїй щедрості, і якщо дозволити парадоксу всередині тебе рости далі, він дестабілізує твою реальність.
— Гадаю, це справедливо, — Верховний Чорного наділив Раяна цим даром, тому що він бажав померти, але тепер...
Тепер Раян навчився жити.
Зменшений аватар Верховного Фіолетового безмовно впав у Фіолетовий Потік, і його трикутне «Я» омило Раяна стародавнім світлом. Плюшевий стрибнув геть, кинувши останній погляд на свого старого друга, а Ліловий махнув рукою своєму двійнику. Раян відповів на прощання таким же помахом руки, повертаючись до своєї реальності.
Секундою пізніше кур'єр опинився на французькому пляжі в повному обладунку Сатурна поруч з безруким і розбитим Августом. Раян підняв голову і побачив сонце, у формі людини, що освітлювало ніч.
Лео Харгрейв з мовчазним полегшенням подивився на кур'єра, а потім на свого старого, зломленого заклятого ворога. У погляді Сонечка було щось таке, що, здавалося, він відчував одночасно і задоволення, і жалість.
— Я хвилювався за тебе, — зізнався Лео Раяну.
— Хіба ти не чув? — мандрівник у часі посміхнувся під шоломом. — Я безсмертний.
До світанку, справжнього світанку, вони разом повернулися до Італії. Раян ніс розбитого Августа на руках, у стилі П'єта [1]. На той час від фабрики Блаженства на острові Іскія залишилися лише палаючі руїни, а союзники кур'єра евакуювалися зі своїми полоненими до старої гавані Нового Риму.
    [1] -  (італ. Pietà — жалість) — іконографія сцени Оплакування Христа Богородицею із зображенням Богоматері з мертвим Христом, що лежить у неї на колінах. https://uk.wikipedia.org/wiki/П'єта
Коли Раян і Сонечко прибули на місце, вони побачили сотні людей, що зібралися вздовж доків, біля транспортних батисфер. Фортуна і Фелікс загорнули Нарцисію в теплу ковдру, а пан Хвиля розважав травмовану дитину казками. Лен та реформовані члени Метабанди супроводжували закутих у кайдани олімпійців. Зв'язана Венера йшла за чоловіком, підштовхувана Джеймі та Ланкою.
Зрештою, вони зробили правильний вибір.
Вулкан і Віверн прибули з іншими заарештованими лейтенантами Августі; не як вороги, а як непрості союзники. Енріке та інші члени Приватної Охорони супроводжували гангстерів до батисфер Лен, які мали доправити їх до неминучої в'язниці під водою.
Проте, попри похмуре становище, олімпійці залишалися впевненими в собі. Вони вірили, що їхній непереможний лідер повалить дощ спустошення на тих, хто наважиться виступити проти нього, і прийде врятувати своїх вірних поплічників.
Поява Раяна розбила їхні надії. Коли Августі підняли очі, щоб побачити, як він несе на руках їхнього переможеного ватажка, осяяного світлом Лео Харгрейва, вони могли відповісти лише шоком і запереченням. У Віверн очі ледь не вилізли з черепа, а Енріке тихо і шанобливо кивнув Раяну. Лен не приховувала свого полегшення, побачивши прийомного брата живим, і навіть Б'янка посміхнулася від вуха до вуха.
Раян без жодного слова кинув переможеного Августа на землю. Зломлений полководець не піднявся після удару об асфальт, його воля була зломлена. Побачивши, що їхнього непереможного вождя так добряче розтрощили, решта олімпійців втратили волю до боротьби. Вони опустили голови в мовчазній поразці й пішли назустріч своїй долі.
Війна була закінчена.