Розділ 129. Брама і ключ
Коли Раян зазирнув у фіолетову безодню, безодня озирнулася.
Провалившись у тунель фіолетового світла, мандрівник у часі побачив, як навколо нього формується далеке відлуння. Образи спалахували в його голові, як картинки, супроводжувані звуком. Він вивільнив спогади, деякі з них були його власними, але не всі.
Раян згадав той доленосний день, коли вони з Лен знайшли свої Еліксири, і момент, коли все почалося.
На мить він був Лен, яка пила Еліксир у відчайдушній спробі вилікувати хворого батька.
Наступної миті він був жінкою з мрією, вбитою безсердечним чоловіком. Він пережив убивство Джулі Коста і як жертва, і як злочинець.
Він став живим сонцем, що вступає в останню битву заради світу проти нескінченних армій божевільного Генія.
Він пам'ятав створення Плюшевого, своє відродження в Монако і свій перший Ідеальний Забіг.
Він спостерігав за остаточною поразкою Кровотоку півдюжиною пар очей, набуваючи ширшої перспективи.
Він став священником, який прагне захистити світ в ім'я Бога, і вченим-соціопатом, який зводив його з розуму.
Раян став усіма цими людьми й навіть більше, коли пережив ці фрагменти минулого. Нескінченний гобелен часу постав перед мандрівником, пропонуючи йому все більше розуміння і знань.
Фіолетовий двійник Раяна слідував за ним, як тінь, як відображення. Він підпливав все ближче до оригіналу, але так і не злився з ним. Двоє старих друзів возз'єдналися, але ще не настав час для того, щоб стати одним цілим.
Залишалося виконати ще одне завдання.
— Я з тобою, — прошепотів двійник голосом самого Раяна. Його Еліксир Ліловий оселився в цьому привиді, завжди стоячи на боці свого людського партнера. — Надеремо йому дупу.
Раян злегка підвівся на ноги й побачив розгубленого Августа, який чекав на нього.
Кур'єру Фіолетовий Світ видався безмежною рівниною без трави, фіолетова земля була гладенькою, як відполіроване дзеркало. Небо було світлішого відтінку фіолетового, прекрасна порожнеча без хмар, без вітру. Над головою Раяна пропливали незліченні сфери, пов'язані красивими, сліпучими полярними сяйвами Фіолетового Потоку. У дивних бульбашках відбивалися картини чужих світів, що не піддаються розумінню, земель, де панують динозаври, людських та інопланетних міст.
Раян не міг порахувати їх усіх, і кожна з них показувала щось своє. Інше місце, інший час.
Двері, зрозумів кур'єр. Ворота в інші світи, яких не злічити, портали в інше минуле, альтернативне теперішнє і можливе майбутнє. Раян не міг не замилуватися інопланетною красою цього місця, цим всесвітом безмежних можливостей. Це видовище глибоко вразило його, оскільки він по-справжньому почав розуміти, наскільки величезним був мультивсесвіт, і яким маленьким у порівнянні з ним виглядав він сам.
— Що це за місце? — червоне світло згасло з Августа, не залишивши нічого, окрім потрісканої статуї зі слонової кістки. Його очі витріщилися на Раяна, сліпого до величі цього місця. — Що ти зробив?
— Я привів тебе на свою територію, — відповів кур'єр, роблячи крок вперед. Його обладунки раптом здалися не важчими за повітря, а Фіолетовий Еліксир йшов за ним, як його тінь. — Це закінчиться тут.
— Закінчиться, — Август підняв руку, намагаючись вразити Раяна божественною блискавкою. Але з його пальців, на його подив, не вирвалося жодного струму.
Моб Зевс не міг черпати енергію з Червоного Світу тут. Без відповідного дозволу. На відміну від Раяна, він був нічим іншим, як зловмисником, небажаним гостем у світі, який слугував мандрівникові в часі другою домівкою.
— Це перехрестя, але ти не можеш зламати замок, — сказав Раян, і темрява розлилася по його шкірі. — Поки я...
Чорний Потік вирвався з його серця, з самої його душі, спалюючи броню Сатурна й огортаючи все його тіло плащем темряви. Раян став тінню з фіолетовим відблиском, чорною дірою у формі людини. Живою порожнечею.
Броня Сатурна ніколи не була більше, ніж підсилювачем, що допомагав Раяну сфокусувати його особистий зв'язок з Чорним Світом. Але тут, у цьому місці? На цьому перехресті між простором і часом?
— Я — ворота і ключ!
Раян міг черпати стільки Чорного Потоку, скільки забажав.
Половина його зору потемніла, оскільки парадоксальні енергії поглинули його поранене ліве око. Кур'єр в одну мить перетнув відстань зі своїм супротивником, простір між ними розчинився, наче його більше не існувало. Здивований Август інстинктивно підняв ліву руку, щоб захистити голову, і Раян вдарив її кулаком суцільної темряви.
Його тіньові пальці розрізали адамантій, як масло.
Очі Августа розширилися від шоку, коли його передпліччя впало на фіолетову землю і залишило по собі обрубок. Його плоть і кров закам'яніли, ставши такими ж твердими й непорушними, як і шкіра зовні. Але нерви Блискавичної Дупи все ще працювали правильно, якщо його ревіння від болю могло про це свідчити. Він стискав обрубок рукою, що залишилася, його очі розширилися від люті й жаху.
Раян радів би, якби його теперішній стан не завдавав йому такого ж болю, як і Августу. Він відчував, як його шкіра лущиться, поглинута Чорним Потоком. Його ноги, руки почали мерехтіти, як тінь на сонці. Якщо так триватиме й далі, він або вознесеться, як жива тінь... або перестане існувати.
— Здавайся, — наказав кур'єр Августу.
Він не послухався.
— Я був обраний, — божевілля і гординя переповнювали Августа, страх смерті поступився місцем цілеспрямованій, вбивчій люті. Не маючи змоги вразити Раяна блискавкою, він підняв правий кулак у русі сінокосу. Очі Блискавичної Дупи були позбавлені будь-яких раціональних думок; його ненависть взяла гору над інстинктом виживання. Його розум просто не міг змиритися з поразкою. — Я був обраний Долею!
Раян підняв руку, його фіолетовий двійник повторив його рух, і швидким ударом розтрощив праву руку Августа в лікті. Відрубана рука приєдналася до свого двійника на фіолетовій підлозі, і від болю Блискавичний Зад впав на коліна.
Він втратив ті самі руки, якими колись розтрощив голову Джулі Коста.
Назвіть це кармою.
Поки його фіолетовий двійник дивився на портали над ними, Раян дивився вниз на свого ворога. Без електричного ореолу, що оточував його, зморшки Августа, чи то природні, чи то тріщини від битви, були виставлені на загальний огляд. Досконала олімпійська статуя деградувала, його гладенькі зовнішні шари тепер нагадували розбите лобове скло. Хоча він не пролив жодної крові, на тілі боса мафії навряд чи було місця, де б не було розриву, кратера у формі руки або оголеної металевої плоті.
Раян подивився на обличчя цього всемогутнього Генома, і воно виглядало таким старим, таким наляканим під цією пихатістю. Обличчя, яке Август так старанно намагався приховати від світу, було обличчям не бога, а немічного, озлобленого старого. Який так боявся власної смерті, що вбив тисячі людей, щоб відвернути її.
За всією жорстокістю і блиском божественної сили Август був нічим іншим, як дрібним, нікчемним негідником, гідним лише презирства.
— Здавайся! — кричав Раян, його голос ставав дедалі виразнішим, а горло то зникало, то з'являлося в небутті.
Але тепер, коли він втратив все, гордість — це все, що залишилося в Августа.
— Бог не здається! — прогарчав він.
Справжній бог слухав і дав знати про свою присутність.
Бульбашки порталу розійшлися, відштовхнуті невидимою космічною силою. Гладка земля під ногами Раяна стала хвилястою, як поверхня ставка, а полярні сяйва Потоку стали яскравішими. Величезна тінь накрила Раяна та Августа, змусивши їх підняти очі на чуже небо.
Верховний Фіолетового спускався з небес.
Раніше Раян лише мигцем бачив цю істоту, але тепер вона постала перед ним у всій своїй космічній красі. Кур'єр здогадався, що це перевернута піраміда, але при ближчому розгляді вона виявилася набагато складнішою. Геометрична фігура, що постала перед ним, викликала б головний біль в Евкліда, оскільки шари простору згорнулися в химерну трикутну фіолетову спіраль.
Цієї форми, цієї геометричної фігури не існувало, не могло існувати на Землі. Людський розум Раяна не міг повністю обробити те, що він побачив. Він намагався вписати цю форму в ряд інших, більш класичних форм, дати кількісну оцінку некількісному... і не зміг.
Мільйони очей вкривали цей старезний трикутник, чорні кулі, повні закручених галактичних спіралей, всепоглинальних чорних дір, туманностей і космічних явищ, не відкритих людськими астрономами.
Кожне око — це всесвіт, зрозумів Раян. Ця штука була настільки колосальною, що кур'єру боліла голова від одного лише погляду на неї. Навіть гордовитий Август, здавалося, був зачарований цим видовищем.
Очі істоти дивилися на смертних.
Сонячний спалах Фіолетового Потоку поглинув їх обох, розвіявши пелену темряви навколо Раяна. Багатогранне світло Верховного омило оголене тіло кур'єра, позбавивши його болю, почуттів і розуму. Воля божества взяла гору над його власною і дозволила йому бачити одним з його очей.
Мандрівник у часі повернувся в часи до людини, до життя. Він бачив, як згущувалася матерія туманності, як спалахувала зірка, як з космічного пилу навколо променистого небесного світла утворювалися планети. Астероїд врізався в магматичну скелю, викинуте каміння зібралося в менший камінчик, який вічно обертався навколо своєї більшої сестри.
Пожежі охололи, що дозволило утворитися континентам, атмосфері летких газів і величезним океанам. Планета остигала, коли її колонізували бактерії. Водорості заселили глибини, а по суші наважилися ходити ногаті істоти. Комахи підкорили небо, потім рептилії — землю, аж поки черговий камінь з неба не підпалив їх усіх.
Ссавці постали з попелу, стаючи більшими й розумнішими. Примати опанували вогонь і виготовили знаряддя праці, щоб підкорити світ. Роди людей розвивалися і стали єдиним цілим, перш ніж розділилися на незліченні племена. Одні будували піраміди, інші — храми. Королівства підіймалися і падали, а дві сім'ї йшли дорогою часу. Одна з них знайшла свій кінцевий плід у чоловікові з мрією про жорстокі завоювання, інша — в дитині, яка любила відеоігри, і обидві вони опинилися на шляху до зіткнення.
І все це призвело до цієї миті.
— ДЛЯ МЕНЕ ЦЕ СЕКУНДА.
Голос Верховного не був схожий на жодний звук, який Раян коли-небудь чув. Це була тонка пісня хвилеподібного простору, симфонія часу. Він був прекрасний, непідвладний жодному опису, і водночас викликав побожність.
Голос справжнього божества.
Коли божественний союз закінчився, біль Раяна зник, а разом з ним і Чорний Потік. Його шкіра відчувала себе свіжою під залізом, а повністю відремонтована броня Сатурна захищала його. Око, засліплене Августом, знову могло бачити, можливо, навіть чіткіше, ніж будь-коли.
Верховний не дозволив собі такої люб'язності до Августа, який залишався зламаною, скаліченою річчю. Блискавичний Зад впав у шок, його очі були широко розплющені, його зарозуміла непокора зникла.
— ТИ НЕ БОГ.
Він теж бачив видіння, і правда розтрощила його.
— ТИ — НІЩО.
Очі Августа дивилися в землю, його погляд був пустим і порожнім. Він сформував усю свою особистість, своє самоусвідомлення навколо ідеї, що він був богом серед людей, обраним долею, щоб правити та завойовувати. Він побудував свою сім'ю, свій світ навколо цієї первісної омани, люто накидаючись на все, що могло їй суперечити.
Але Верховний розвіяв його обладунки брехні правдою про його власну нікчемність, остаточно зламавши його.
Щось всередині Августа розбилося і вже ніколи не повернеться.
Верховний звернув на переможеного Генома не більше уваги, ніж на муху. Натомість його очі втупилися в Раяна, розчавивши кур'єра під вагою свого божественного погляду.
Фіолетовий двійник кур'єра став на коліна перед сутністю — Еліксир підкорився старшій сутності. Хоча він не зайшов так далеко, Раян вклонився так глибоко, як тільки міг. Навіть нешанобливий кур'єр знав, що перебуває у присутності справжнього божества, трансцендентної істоти, настільки ж далекої від людей, як вони від мурах. Істота незбагненної сили й абсолютно чужа.
— Ти — Верховн-, — почав Раян, але істота обірвала його.
— Я — ВЕСЬ ПРОСТІР І ЧАС. Я — ВСЕ, ЩО БУЛО, ВСЕ, ЩО Є І ВСЕ, ЩО КОЛИ-НЕБУДЬ БУДЕ. Я Є СКРІЗЬ І НІДЕ. Я Є ТЕ, ЩО Я Є.
— То ти контролює-
— ТАК.
— І ти вже знаєш, що-
— Я ЗНАЮ ВСЕ, ЩО ТИ КОЛИ-НЕБУДЬ СКАЖЕШ.
— Можеш прикинутися, що це не так? — мандрівник у часі благав покірно. — Це дратує, коли тебе весь час обривають.
Фіолетовий Потік миттєво закрутився перед Раяном і застиг у твердій формі. Сутність, на яку він перетворився, була заввишки з кур'єра, не більше. Постать була вдягнена у фіолетову мантію, наче виткану з космічної тканини, а знизу пінилася маса бульбашок, що спінювалися. Раян не побачив обличчя під капюшоном, лише видіння нічного неба і туманності, що клубочилися в ньому. Істота не мала рук, та й не потребувала їх.
— Тобі зручніше в такій формі? — запитав найновіший аватар Верховного, і його голос був відлунням голосу Раяна.
Чомусь це втілення говорило французькою мовою.
— Так краще, — відповів кур'єр, і, на його радість, істота більше не перебивала його. Ймовірно, вона знала, що людина збирається сказати, але ввічливо вдавала, що не знає. Потім Раян подивився на Августа, який продовжував дивитися на землю у вегетативному стані. — А що з ним?
— Він не має значення, — аватар Верховного навіть не подивився на Августа, оскільки простір між Раяном і розбитим босом мафії подовжився. Блискавичний Зад відійшов назад, поки не зник з поля зору. — Ходімо.
Простір вигнувся, і з-за кута на краю поля зору Раяна з'явилася жахлива істота. Жах завбільшки з коня, з білою шкірою і сотнями червоних очей по всьому тілу, з низькорослими мацаками в якості передніх ніг, і більшими для задніх. Дві антени проростали з його скрученої, цибулиноподібної голови, як довгі порцелянові вуха.
Плюшевий.
Точніше, істота, яка його захопила.
Чомусь Раяну це здалося милим, хоч і трохи гротескним. Кур'єр підніс броньовану руку до голови монстра і почухав його за «вухами». Мацаки чудовиська звивалися від задоволення, а червоні очі ставали блакитними.
— Дякую, друже, — сказав Раян, і стародавній жах відповів звуком, який можна було б прийняти за крик придушеної кішки. — Від щирого серця.
Стародавнє лихо завдало мандрівникові в часі багато страху, але, врешті-решт, воно було вірним другом з найпершого дня. Тепер Раян міг це бачити.
— Це завжди була твоя справжня форма? — запитав кур'єр, коли Плюшевий махнув мацаками. Тінь істоти виглядала інакше кілька циклів тому.
— Це форма, яку воно обрало, — відповів Верховний. Кур'єр раптом помітив, що його голос, хоч і перегукувався з голосом Раяна, був позбавлений будь-яких емоційних інтонацій. Істота імітувала людську мову, як папуга, розуміючи слова, але не музику. — Воно повинно повернутися до своїх обов'язків.
Раптом Раян зрозумів, що час перебування Плюшевого на Землі був для нього еквівалентом свята.
Не дивно, що він витратив свій час на те, щоб сіяти хаос і руйнування!
— У мене так багато запитань, — зізнався Раян.
— У мене є відповіді, — відповів Верховний.
— Дякую, — Раян сумнівався, що багато людей можуть похвалитися тим, що отримали аудієнцію від Зовнішнього Бога, або найближчого до нього. — Ти вів мене деякий час. Спочатку через Евгена-Генрі, потім через повідомлення Хронорадіо. Перш за все, я дякую тобі за це.
Божество не потрудилося відповісти. Воно відчувалося далеким, фізично присутнім, але й не тут.
— Це було визначено наперед? — нерішуче запитав Раян. — Ти зробив цей момент неминучим?
Цього разу відповів Верховний. — Я зробив цей момент можливим. Ти зробив його неминучим.
З-під одягу істоти з'явилися бульбашки, які збільшилися до розмірів тенісних м'ячів. Коли Раян розглянув їх уважніше, він помітив, що на їх поверхні з'являються зображення.
— Це шляхи, якими ти міг би піти, — Верховний глянув на бульбашку, на якій Раян виходив з Нового Риму, але по-іншому. Кашеміровий костюм кур'єра перетворився на подерте лахміття, а його очі стали синьо-фіолетовими.
Зловтішний вираз обличчя цього двійника пронизував справжнього Раяна до кісток, особливо коли він помітив птахів і хмари, що застигли в часі над будівлями Нового Риму.
— У цьому випадку ти ризикуєш і приймаєш другий Еліксир, щоб стати прокляттям свого роду, — пояснив Верховний, а фіолетовий двійник Раяна з соромом відвернувся. — Як Володар Часу, ти перетвориш людський вулик Нового Риму на снігову кулю, перш ніж рухатися далі, щоб зруйнувати мільйони людських життів.
— Це відбувається прямо зараз? — з жахом запитав Раян, поки Плюшевий муркотів біля його ноги. — В іншій реальності?
— Ні, — відповів Верховний на полегшення кур'єра. — Як спостерігач, ти є просторово-часовою сингулярністю. Частково тому твоя подруга не може тебе передбачити.
Кур'єр насупився за шоломом. — Спостерігач?
Верховний проігнорував питання. Перед Раяном з'явилася ще одна бульбашка, на якій вони з Лівією вели жорстоку перестрілку над палаючими руїнами вілли на горі Августа. — У цій погашеній можливості ти ніколи не довіряєш своїй теперішній подрузі й починаєш з нею війну за контроль над своєю часовою лінією. Кожна петля стає гіршою за попередню.
Раян деякий час дивився на цю картину, а потім відволікся на іншу, на якій було зображено кур'єра, що б'є Августа у груди, і його руку, що виходить з іншого боку.
— На цьому ти вбиваєш її творця, — пояснив Верховний, — і хоча вона не воює з тобою, ваш зв'язок розірвано. Ти залишаєш людський вулик Нового Риму і повертаєшся до своїх мандрів, сам-один.
Плюшевий показав на іншу бульбашку, що змусило Раяна підняти брову. На ній було зображено кур'єра в ліжку, оточеного оголеними жінками, серед яких були Фортуна, Жасмін, Юкі, Нора, Вамп, Скасовувача...
І Фелікса.
Якимось чином Фелікс теж був тут.
— Зачекай, це кінець з гаремом? — з цікавістю запитав Раян.
— У цій часовій лінії ти відмовляєшся від формування значущих зв'язків зі своїми родичами, — пояснив Верховний. — Ти живеш виснаженим існуванням безглуздих відчуттів, притупляючи біль свого серця фізичним задоволенням.
Раптом Раян помітив відсутність Лен і Лівії на цій картині, яка ілюструвала відсутність чогось глибшого, ніж бездумний секс. — Я повинен був знати, що це виглядає занадто добре, щоб бути правдою, — сказав він.
Верховний розвіяв бульбашки думкою. — Все це — вибір, який ти міг би зробити, або який був би нав'язаний тобі, якби ти вагався у своїх зусиллях. Ти відкинув або знищив ці можливості в ім'я свого досконалого майбутнього. Якщо ця теперішня мить відбулася, людино, то це тому, що ти боролася, щоб вона відбулася.
— То я маю свободу волі? — запитав кур'єр, злякавшись відповіді. — Якщо можливі різні шляхи, то події не визначені наперед?
— Свобода волі не працює так, як її розуміє більшість людей, — пояснив Верховний. — Часова лінія змінюється щоразу, коли форма життя робить вибір. Кішка стоїть на роздоріжжі. Вона може піти ліворуч або праворуч. У цю коротку мить обидві можливості співіснують.
Раяну стало цікаво, чи цього кота звали Шредінгер, чи, може, Евген-Генрі. — Поки кіт не вибере.
— Так. Після чого одна з можливостей стає правдою і викарбовується в камені. Історія написана. Коли б ти не зберігся і не повернув час назад, чорнило вже висохло. Люди зробили свій вибір у попередній історії, і вони зроблять його у всіх наступних, якщо їм не завадить зовнішня сила. Така природа причинності. Така природа часу.
Раян намагався зрозуміти, що це означає. Такі люди, як Август, вирішили вчинити всі свої злочини, а такі, як Сонечко, вирішили допомагати іншим. Час не анулював їхній вибір, але якщо вибір був зроблений, його вже не можна було змінити.
— Отже, ми, люди, маємо свободу вибору, — підсумувала людина, — але не можемо змінити своє рішення?
Вони можуть писати історію свого життя, але не можуть змінити перший начерк.
— Люди, яких ти зустрів, самі вирішили стати тими, ким вони є, — підтвердив Верховний, — Але вони не можуть вибрати стати кимось іншим. Цей привілей мають лише ті, хто існує поза причинно-наслідковими зв'язками. Істоти вищих вимірів, такі як посланці. Ті, кого торкнувся бунтівний Чорний. І ти.
Раян згадав свою давню зустріч з Лен, коли той порівняв себе з котом Шредінгера, що існує в декількох станах одночасно. Але, на відміну від бідолашного, стражденного котика, кур'єр міг вирішувати, в якому стані він опинився. — То... я виняток?
— Ти хотів розірвати ланцюг причинно-наслідкових зв'язків, щоб врятувати ще одне життя, тому я наділив тебе силою спостерігача. Здатність існувати як у твоїй меншій реальності, так і в моєму Фіолетовому Світі, який виходить за межі причинності. Оскільки ти можеш втрутитися в початковий вибір форми життя, ти один вирішуєш, яка можливість, яка потенційна реальність стане справжньою історією. Тільки ти можеш дарувати іншим другий шанс. Ти є справжнім господарем свого всесвіту, людино.
— Вибач, — просив вибачення Раян, перш ніж подивитись на свої броньовані руки. Вони перестали існувати кілька хвилин тому, разом з його лівим оком. — Напевно, це була важка робота — прибирати за мною часовий потік. Я, напевно, спричинив багато парадоксів через всі ці петлі.
— Це моя роль — підтримувати цілісність часового потоку, — відповів Верховний, перш ніж поглянути на ліве око Раяна. — Деякі частини твого тіла були стерті назавжди, тому я замінив їх більш ранніми, ще не зачепленими Чорним.
— Пересадка в часі? — запитав Раян. — Гарна лазівка.
— Я навчився ефективно заповнювати дірки, зроблені Чорними, хоча і не досконало. Ця сила за визначенням неконтрольована. Непередбачена помилка у великому механізмі всесвіту.
— Хоча мені цікаво, що сталося б, якби я помер від старості, а зберігся на кілька миттєвостей раніше, — сказав Раян. — Як би це виглядало з твоєї точки зору?
— Час би повторювався, поки ти не досяг би миру і просвітлення, — відповів Верховний. — Тоді ти вознісся б до Фіолетового Світу, і історія продовжилася б без тебе.
І все ж Раяну стало цікаво, скільки циклів це зайняло б... і він раптом зрозумів, що істота перед ним не розуміє, наскільки це було б боляче. Верховний бачив мільярди років як одну секунду. Кур'єр, який страждав століттями в часовій петлі, поки не досягнув просвітлення, не був би для нього нічим, окрім спалаху на радарі.
— У мене є ще одне питання, — нерішуче промовив кур'єр, не знаючи, як на нього відреагує істота. — Але я не хочу здатися невдячним.
Верховний не відповів, але, ймовірно, передбачив, що він збирається запитати.
— Чому ти не допоміг нам більше? — Раян подивився на величезну піраміду. — Ти знищив рептилоїдів, якщо вірити Мороку, і можеш контролювати саму реальність. Чому ж ти не завадив Алхіміку спустошити нашу планету?
Закрита капюшоном голова Верховного глянула на ліву ногу Раяна. — По твоїй кінцівці повзе бактерія. Вона має овальну форму, з помаранчевою цитоплазмою і синіми мацаками. Вона була з тобою відтоді, як ти вперше ступив на землю Нового Риму, харчуючись пилом на твоїй шкірі. Вона вела смертельні війни з паразитами за їжу, пережила радіацію та блискавки. Одного дня вона розмножиться. Ти помітив її?
— Ні, — зізнався Раян.
— Людство для мене — колонія бактерій, — пояснила істота. — Я великий, а ви маленькі. Якщо я не зосереджуся або ви не порушите часову лінію, я навіть не помічу, що ваша планета існує. Ваша реальність — це піщинка серед нескінченної пустелі, за якою я спостерігаю. Пігмент на гобелені моїх снів. Якби цей мій аватар над твоєю головою потрапив у твій всесвіт, він виявився б більшим за сто мільярдів ваших сонячних мас, більшим за найбільшу з ваших чорних дір.
— Мені важко це уявити, — зізнався кур'єр. Його людський мозок просто не міг належним чином уявити різницю в розмірах. — То ми нікчемні для Верховних?
— Люди для мене не важливіші за птахів, яких ви їсте, щоб прогодуватися, або мурах, яких ви розчавлюєте під ногами, коли йдете, — прямо відповів він. — Моя роль полягає в тому, щоб підтримувати плин часу і межі простору для трильйонів всесвітів.
Фіолетовий двійник Раяна вибрав цей момент, щоб висловитися. — Допомагати вам, смертним, наша робота.
— Я не дбаю про смертних істот, але й не нехтую ними, — додав Верховний. — Ось чому ми, Верховні, створили посланців. Щоб вести нижчі форми життя на вищий рівень існування.
Раян насупився. — Тоді чому ти допоміг мені, з усіх інших? Чи не тому, що я був потрібен тобі для знищення бази Алхіміка?
— Ні, — категорично відповіло інопланетне божество.
— Тоді чому? Чому ти допоміг мені досягти мого щасливого кінця?
— Тому що я так вирішив.
У небі над головою спалахнуло полярне сяйво Фіолетового Потоку, сяюча нитка, що зв'язала час і простір.
— Ти як один з тих хлопців, які прихищають поранених собак, яких знаходять на дорозі, — зрозумів Раян. — Ти не зійдеш зі свого шляху, щоб допомогти іншим, але якщо хтось, хто страждає від болю, прямо перетинає твій шлях і благає про допомогу... іноді ти відповідаєш.
Верховний відповів мовчанням.
Зрештою, це не було ні добром, ні злом у людському розумінні. Це була холодна, чужа істота.
Але й здатна на безкорисливе співчуття.
Раян не відчував ні гніву, ні радості від цих відповідей. Він міг лише прийняти їх. Хоч і холодний та далекий, Верховний не був злим і допоміг одній жалюгідній людині досягти доброго кінця, не очікуючи нічого натомість. За це кур'єр завжди буде вдячний.
Раяну залишилося поставити лише одне запитання. — То як це все закінчиться?
— Як забажаєш, — Верховний глянув на аватари Плюшевого і Лілового. — Ти можеш залишитися тут і стати одним з нас. Ти отримаєш величезну силу, але й обов'язки. Ти контролюватимеш часові потоки, подорожуватимеш незліченними реальностями. Перед тобою відкриється багато можливостей. Ти також можеш вступити до Чорного Світу, якщо прагнеш більшої свободи.
Раян обміркував пропозицію, але хоча вона була цікавою, це було не те, за що він боровся. — Або..., — замислився він. — Або я можу повернутися на Землю.
— Можеш, — погодився Верховний.
Думки Раяна повернулися до Лівії та Лен. — Є дещо, чого я ніколи не відчував, за всі роки моїх мандрів. Щось, чого я прагнув досягти дуже довго.
Вперше за всю розмову Верховний подивився на людину поглядом, який можна було б прийняти за цікавість. — Що це?
Воно знало відповідь, але не розуміло її.
— Жити щасливим життям, — відповів Раян, — з друзями, які пам'ятають мене.
Вусики Плюшевого розчаровано опустилися, тож кур'єр одразу ж заспокоїв його. — Зрозумійте мене правильно, я б із задоволенням приєднався до цього раю і мандрував би космосом з усіма вами... але не зараз. Не сьогодні.
Верховний помовчав якусь мить, перш ніж прийняти рішення. — Двері до вознесіння залишаться відкритими. Якщо ти коли-небудь вирішиш приєднатися до нас замість того, щоб повернути час назад, Я викреслю тебе з твоєї часової лінії й привітаю у своєму царстві. В іншому випадку, ти будеш вільний піти в Чорний Світ. Ти заслужив вознесіння, людино, за те, що навчився мудро розпоряджатися своєю силою. Зараз і назавжди.
— Отже..., — Раян подивився на свого фіолетового двійника і на кролика-мерзоту, якого він дивним чином полюбив. — Це прощання?
— Ні, Раяне, — тепло промовила його копія, а Плюшевий защебетав у відповідь. — Ми завжди з тобою, навіть якщо ти нас не бачиш. Хіба ти не розумієш? Ти ніколи не був самотнім. Ти ніколи не будеш самотнім.
І якимось чином, це було все, чого Раян коли-небудь хотів.
— Я поверну тебе і творця твого партнера у твою часову лінію, — сказав Верховний. — Я також видалю твій вроджений зв'язок з Чорним Світом. Верховний Чорного необережний у своїй щедрості, і якщо дозволити парадоксу всередині тебе рости далі, він дестабілізує твою реальність.
— Гадаю, це справедливо, — Верховний Чорного наділив Раяна цим даром, тому що він бажав померти, але тепер...
Тепер Раян навчився жити.
Зменшений аватар Верховного Фіолетового безмовно впав у Фіолетовий Потік, і його трикутне «Я» омило Раяна стародавнім світлом. Плюшевий стрибнув геть, кинувши останній погляд на свого старого друга, а Ліловий махнув рукою своєму двійнику. Раян відповів на прощання таким же помахом руки, повертаючись до своєї реальності.
Секундою пізніше кур'єр опинився на французькому пляжі в повному обладунку Сатурна поруч з безруким і розбитим Августом. Раян підняв голову і побачив сонце, у формі людини, що освітлювало ніч.
Лео Харгрейв з мовчазним полегшенням подивився на кур'єра, а потім на свого старого, зломленого заклятого ворога. У погляді Сонечка було щось таке, що, здавалося, він відчував одночасно і задоволення, і жалість.
— Я хвилювався за тебе, — зізнався Лео Раяну.
— Хіба ти не чув? — мандрівник у часі посміхнувся під шоломом. — Я безсмертний.
До світанку, справжнього світанку, вони разом повернулися до Італії. Раян ніс розбитого Августа на руках, у стилі П'єта [1]. На той час від фабрики Блаженства на острові Іскія залишилися лише палаючі руїни, а союзники кур'єра евакуювалися зі своїми полоненими до старої гавані Нового Риму.
[1] - (італ. Pietà — жалість) — іконографія сцени Оплакування Христа Богородицею із зображенням Богоматері з мертвим Христом, що лежить у неї на колінах. https://uk.wikipedia.org/wiki/П'єта
Коли Раян і Сонечко прибули на місце, вони побачили сотні людей, що зібралися вздовж доків, біля транспортних батисфер. Фортуна і Фелікс загорнули Нарцисію в теплу ковдру, а пан Хвиля розважав травмовану дитину казками. Лен та реформовані члени Метабанди супроводжували закутих у кайдани олімпійців. Зв'язана Венера йшла за чоловіком, підштовхувана Джеймі та Ланкою.
Зрештою, вони зробили правильний вибір.
Вулкан і Віверн прибули з іншими заарештованими лейтенантами Августі; не як вороги, а як непрості союзники. Енріке та інші члени Приватної Охорони супроводжували гангстерів до батисфер Лен, які мали доправити їх до неминучої в'язниці під водою.
Проте, попри похмуре становище, олімпійці залишалися впевненими в собі. Вони вірили, що їхній непереможний лідер повалить дощ спустошення на тих, хто наважиться виступити проти нього, і прийде врятувати своїх вірних поплічників.
Поява Раяна розбила їхні надії. Коли Августі підняли очі, щоб побачити, як він несе на руках їхнього переможеного ватажка, осяяного світлом Лео Харгрейва, вони могли відповісти лише шоком і запереченням. У Віверн очі ледь не вилізли з черепа, а Енріке тихо і шанобливо кивнув Раяну. Лен не приховувала свого полегшення, побачивши прийомного брата живим, і навіть Б'янка посміхнулася від вуха до вуха.
Раян без жодного слова кинув переможеного Августа на землю. Зломлений полководець не піднявся після удару об асфальт, його воля була зломлена. Побачивши, що їхнього непереможного вождя так добряче розтрощили, решта олімпійців втратили волю до боротьби. Вони опустили голови в мовчазній поразці й пішли назустріч своїй долі.
Війна була закінчена.
Далі
Розділ 130 - Прощавай, Новий Рим (Кінець)
Розділ 130. Прощавай, Новий Рим (Кінець) Лівія передбачала цей момент, але ніколи не думала, що доживе до нього. На мармуровій терасі вілли Августі панувала майже повна тиша, поки Енріке Манада підписував п'ятдесятисторінковий договір. Віверн і Лео Харгрейв сиділи з його боку столу, а Вулкан і дядько Нептун допомагали Лівії. Лен Сабіно завершувала раду, виглядаючи досить граціозно у літній сукні, а Луїджі люб'язно подавав коктейлі та каву. Евген-Генрі, цей розпещений кіт, дрімав біля басейну з оголеним животом. В очах Лівії новий голова Динаміса немов розпливався, оскільки численні можливості збігалися з його справжнім «Я». Шість фантомних рук стежили за його рухами. Всі вони використовували різні підписи, але все одно підписували. — Зроблено, — сказав Енріке перед тим, як закрити документ, і кілька інших можливостей відкрили свої роти після того, як справу було зроблено. — Таким чином, я офіційно оголошую про створення Нової Европейської Республіки. Динаміс офіційно припинив своє існування, як і імперія Августі. З їхнього попелу постане нова структура, більша і краща за суму своїх частин. — Сполучені Штати Европи звучало б краще, — сказав Лео Харгрейв. Його присутність все ще не давала спокою Лівії та її дядькові, але незабаром він стане їхнім посередником у відносинах з новонародженими республіками Баварія і Данія на півночі. Хоча провидиця ніколи не порозуміється з убивцею її матері, примирення було на часі. Лагідна Лен по-овечому посміхнулася. — Ні, не було б. Звучить добре, я маю на увазі. Лівія не бачила жодної можливості підтримати цю альтернативну назву. — Я вже зв'язалася з французами, і вони виявили бажання приєднатися до нас, — пояснила провидиця. Під цим вона мала на увазі, що вони неминуче приєднаються до нового союзу, хоча спочатку будуть бурчати з цього приводу. Французи завжди скаржилися, незалежно від часу. — Я вважаю, що ми могли б об'єднати всю Західну Европу протягом наступних двох років. — Ніколи не думав, що доживу до цього дня, — сказав дядько Нептун, насторожено дивлячись на Харгрейва і Манаду. — Як і те, що ми зрештою сидітимемо за одним столом, не посварившись. — Все змінюється, — відповів Енріке, перш ніж потиснути руки. — Хоча мені цікаво, чому не з'явився архітектор, який організував цю конференцію. Лівія випросталася на стільці. — Він поїхав сьогодні вранці й не сказав мені куди. — Я... я теж не змогла його знайти, — зізналася Лен. — Я думаю, що він з Фортуною та іншими, але... ні. Лівії не треба було нагадувати. Фортуна та її хлопець мали намір супроводжувати Алхемо до Данії, щоб він міг вилікувати матір Матіаса від нервової хвороби. Вона знала, що йому це вдасться, але її найкраща подруга залишиться за кордоном на кілька місяців. Лівія вже скучила за Фортуною. Фелікс і Нарцисія теж мали намір піти за нею: перший — як прелюдія до повноцінної участі в карнавалі, а друга — як частина її пошуків, щоб дізнатися більше про своїх біологічних батьків. — Я досі не можу повірити, що вона вирішила назвати себе Щасливицею, — хихикнула Вулкан. — Це найледачіше супергеройське ім'я, яке я коли-небудь чув, і твоє теж, Лауро. — Ти маєш рацію, — її колишня напарниця сприйняла це зауваження спокійно. — Віверн був брендом Динаміса. Нам треба придумати щось інше. Вулкан примружилася, коли вона взяла напій. — Нам? — Я сподівалася, що ми зможемо знову створити дует, — Віверн прочистила горло під суворим поглядом Вулкана. — Або, принаймні, спробувати. Вулкан мовчки відсьорбнула свій напій з кислим обличчям. Віверн незграбно посунулася на сидінні, і Енріке позбавив її подальшого дискомфорту. — Я погодився на твою пропозицію щодо реконструкції Іржавого міста і надав міс Сабіно повну автономію в цьому питанні, — повідомив він Лівії. — Члени Метабанди, які пройшли курс лікування, приєднаються до програми, а ваша пожертва покриє сімдесят відсотків бюджету. — Можливо, це були гроші від продажу наркотиків, але тепер ці кошти слугуватимуть вищій меті, — відповіла Лівія, кивнувши головою. Нарешті вона могла використати нечесно зароблені батьком кошти на добрі справи. Мешканці Іржавого міста будуть першими, хто від цього виграє. Лівія мала намір повністю профінансувати аналітичний центр Геніїв, щоб допомогти омолодити Землю. Архітектор отримає можливість будувати свої самодостатні міста, знання доктора Тирано будуть спрямовані на розвиток кращої системи охорони здоров'я, а Вулкан спорядить миротворчі сили, щоб нейтралізувати Геномних воєначальників, які спустошують сільську місцевість. Можливо, з часом вони запровадять безпечні штучні Еліксири Мехрона і дадуть кожному шанс отримати надздібності. Але це станеться після того, як Европа стабілізується. — Чому я? — насупившись, запитала Лен, пальці її рук затремтіли. — Чому призначили мене головною? — Тому що ти жила серед місцевих жителів і бачила їхню боротьбу, — відповів Енріке. — Ти розумієш їхні потреби краще, ніж я зі своєї вежі зі слонової кістки. Ми несемо відповідальність за нинішній стан Іржавого міста, тому я не очікую, що ми виявимося адекватними у розв'язанні його проблем. — І ти більш ніж заслужила нашу довіру, Лен, — додала Лівія з яскравою посмішкою, знаючи, що це заспокоїть Генія. Пройшовши разом стільки випробувань, провидиця майже вважала підводного Генія невісткою. — Ти зробила для цього місця і його сиріт більше, ніж будь-хто інший. Ти маєш отримати визнання за свої зусилля. — Я... — Лен прочистила горло, перш ніж вдячно кивнути. — Я доведу, що гідна цієї довіри. Присягаюся. Заради людей Іржавого міста. Решта зустрічі пройшла в обговоренні деталей нового порядку речей, хоча Лівія більш-менш відключилася. Вона вже передбачила, як розгортатимуться події, і тому говорила на автопілоті. І все ж, вона воліла б прийняти цю нудну, але конструктивну монотонність, аніж неприємну несподіванку. — Міс Августі, запитання перед тим, як я піду, — сказав Лео Харгрейв, і Лівія вже передбачила, що він скаже, ще до того, як він відкрив свій полум'яний рот. — Як він поживає? Лівії не потрібно було бачити майбутнє, щоб зрозуміти, кого він мав на увазі. — Мій батько... — вона прочистила горло. — Живий. — Це краще, ніж він заслуговує, — суворо сказала Віверн. — Він повинен бути ув'язнений в камері на дні моря, як і його лейтенанти. — Мій брат вже сидить у камері, — похмуро відповів дядько Нептун. — З якої він ніколи не втече. Лівія подивилася на вікно на другому поверсі вілли. Її батько спостерігав за сценою крізь скло, сидячи в інвалідному візку. Принаймні, його очі дивилися на сад, а думки блукали деінде. Іноді він вибачався перед Лівією, перед її матір'ю, перед світом. Здебільшого мовчав або ридав. Хоча тіло витримало, гордий, могутній воєначальник, якого Лівія знала все своє життя, загинув у Франції. Залишився лише його привид, ув'язнений у зламаному, незнищенному тілі. Її батько волів би померти, аніж жити таким чином, слабким і кататонічним. І... вона знала, що його бажання здійсниться менш ніж за два роки. Його дочка бачила це в різних варіантах. Янус Август переміг багатьох могутніх ворогів, але врешті-решт не зміг втекти від раку. Уві сні Лівія мріяла, що її батько відійде від своїх злочинних шляхів, покається і проживе решту своїх днів у мирі та спокої. Це був солодкий сон, і коли вона прокинулася, то відчула великий сум. Реальність не була ідеальним фіналом, про який вона мріяла, але це був результат, який її влаштовував. Раян дотримався своєї обіцянки й помилував її батька. Вона не могла звинувачувати свого хлопця в тому, що він здійснив її бажання в несподіваний спосіб. Лівія піклуватиметься про батька протягом того короткого часу, що йому залишився, а потім оплакуватиме його. Але вона не буде його жаліти. — Розумію, — відповів Харгрейв. Він розумів, що батько Лівії заплатив за свої злочини. — У такому випадку, я теж піду. — Гадаю, це вперше, коли ваш Карнавал залишає місто з більшою кількістю учасників, ніж прибув, — зауважив Енріке. Живе Сонце кивнуло. — Я вважатиму це добрим знаком, і я знаю, що наші новобранці добре себе зарекомендують. Атомний Кіт дуже добре впорається, а Панда має серце у правильному місці. — Мені все ще сумно, що Фелікс пішов, — сказала Віверн. — Він був хорошим елементом. — Так і є, — погодилася Лівія, хоча і не без власного жалю. Хоча вона й відійшла від їхніх стосунків, вона все ще вважала Фелікса близьким другом. Хтось із його рішучістю допоміг би зробити Новий Рим кращим, але Лівія розуміла, що її колишній хлопець міг би відчути себе по-справжньому щасливим лише в дорозі, борючись зі злом світу. Фелікс був народжений, щоб стати мандрівним лицарем, а не державотворцем. Після кількох рукостискань група Енріке невдовзі поїхала, залишивши Лівію наодинці з Лен та її охоронцями. — Пішла вона, — сказала Вулкан, як тільки Віверн зникла з поля зору. — До біса її ставлення, що вона краща за інших. — Ти вибереш ім'я, — зауважила Лівія. — Пішла ти теж, Нострадамус, — відповіла зброяр. — Тільки тому, що ти попередила мене про наміри Любого Татуся, я тебе ще не застрелила. — А ще тому, що я хороша господиня? — весело запитала Лівія, надавши Вулкану повну автономію і великий бюджет для реалізації своїх інтелектуальних інтересів. — Не перебільшуй, — Вулкан відставила свою склянку вбік. — Ти взагалі будеш з цим згодна? — Ми стали єдиним урядом, — сказав дядько Нептун, вивчаючи свій примірник европейських угод. — Не має значення, яке міністерство ти вибереш. — Тепер ми всі друзі, — з посмішкою зауважила Лівія. — Ти мені огидна, — відповіла Вулкан, перш ніж повернутися до Лен. — Агов, Дайвер. — Так? — похмуро запитала Лен. — Давай потім підемо до моєї майстерні. У мене є чудова ідея, але мені потрібен розумний помічник, щоб її вдосконалити. Лівія давала п'ятдесят відсотків шансів, що Вулкан і Віверн утворять ще один дует, і сорок — що вони створять нову організацію супергероїв. Під усією люттю, гіркотою і комплексом неповноцінності, частина Вулкана ніколи по-справжньому не відмовлялася від ідеї зробити світ кращим. Її гордість завжди була на першому місці, але тепер, коли Віверн виявила до неї повагу, на яку, як вона вважала, вона заслуговувала, запальний Геній з часом пом'якшає. Новознайдений ідеалізм Лен добре вплинув і на неї, змусивши Вулкана усвідомити, що навіть її здатність виготовляти зброю може бути використана в конструктивних цілях. Люди повинні бути принаймні вдвох, щоб підняти один одного. — Це справді відбувається, — сказав дядько Нептун, зсутулившись на стільці. Хоча він був дуже схожий на батька Лівії, вираз його обличчя не міг бути більш відмінним. Дядько Нептун був привітним і обережним, з виглядом люблячого дідуся; тоді як тато був похмурим і непримиренним патріархом. — Я роками молився за цю угоду, і я все ще наполовину очікую, що вона вибухне у нас перед носом. — Цього не станеться, — заспокоїла його Лівія. — Я завжди казав твоєму батькові, що ми повинні діяти законно, навіть коли ми були звичайною мафією, — сказав її дядько. — Такий спосіб життя закінчується труною або в'язницею, незалежно від того, наскільки ти сильний. Тепер мій брат мертвий всередині, а сестра ув'язнена. Я відчуваю, що всі мої мрії та кошмари здійснилися одночасно. Лівія знала, що дядько дуже хотів підняти підводну в'язницю Лен з глибини й звільнити її тітку. Кілька разів він майже зробив це. Але він так і не реалізував ці плани. — Тітка не хоче з нами розмовляти, — з жалем сказала Лівія. — Відтоді, як ми відмовилися її визволяти. — Не можу її звинувачувати, — зітхнувши, відповів дядько. — Але краще бути у в'язниці, ніж померти. Думаєш, вона колись прийде до тями? — Можливо, — визнала Лівія, хоча можливості, які вона бачила, були віддаленими. У глибині душі її тітка любила вбивати. Їй знадобляться роки самоаналізу, перш ніж вона зможе почати вдосконалюватися як особистість. — Але не раніше, ніж через багато-багато років. Нептун зітхнув. — Все це здається таким гірко-солодким. — Чому ти погодився на ці реформи? — запитала Лівія дядька. Вона передбачала кілька відповідей, але хотіла почути його думки з його власних вуст. — Ти ніколи не погоджувався з батьком, але завжди виконував його бажання. — Тому що я любив його і думав, що зможу приборкати його найгірші ідеї, — відповів дядько Нептун, знизавши плечима. — Сім'я, яка ставить на перше місце сім'ю, завжди буде переважати над сім'єю, яка ставить на перше місце примхи своїх членів. Я люблю Януса, і свою сестру теж... але ти — майбутнє нашої сім'ї, Лівія. Я думаю, що шлях, який ти обрала, єдиний, на якому ти проживеш довге і щасливе життя. Янус не хотів, не міг цього побачити, але я бачу. Ми, люди похилого віку, повинні подбати про те, щоб молоді покоління жили краще, ніж ми, і не повторювали наших помилок. Лівія посміхнулася і вклонилася. — Дякую, дядьку. За те, що підтримуєш мене в ці важкі часи. — Минуло лише два з половиною тижні після падіння Януса, а здається, що минули роки, — сказав її дядько, знизавши плечима. — Попереду нас чекає ще багато справ. З ворогами треба боротися, дороги будувати. Але ти можеш на мене розраховувати. Лівія поцілувала його в щоку, дядько усміхнувся у відповідь. Перед тим, як піти з Вулканом, Лен хотіла поставити провидиці запитання. — Лівія... — Ти хвилюєшся за Раяна, — здогадалася Лівія. — Я не можу його знайти, і він не відповідає на дзвінки. Я... Я хвилююся. — Все гаразд, — заспокоїла її Лівія. Хоча її лицар проводив з нею ночі, він зазвичай вранці йшов у справах. Або побічні завдання, як він їх називав. Однак цього разу вона мала досить хорошу інтуїцію щодо того, куди він пішов. — Здається, я знаю, де він. ... Це було 31 травня, і сонце сідало над Новим Римом. Сидячи на краю мису, Раян задумливо дивився на обрій. Його ноги бовталися в порожнечі, в той час як його вірна Plymouth Fury чекала позаду нього з маскою і капелюхом на капоті. Вітер шматував його кашеміровий костюм і голе обличчя, а очі блукали від одного району до іншого. Місто хоч і змінилося, але, на перший погляд, виглядало так само, як і раніше. Сліпуче неонове світло, височезні хмарочоси, славна обіцянка нового майбутнього для людства. Він провів цілий день, милуючись його красою, спостерігаючи, як люди живуть своїм життям під мелодію його Хронорадіо. Вперше за довгий-довгий час Раян зупинився, щоб насолодитися моментом і подумати. Поміркувати, що йому робити далі. Він почув, як позаду нього зупинилася машина, і озирнувся через плече. З Мерседеса вийшла Лівія, одягнена в ту саму червону сукню, що й на їхньому першому побаченні. Сонячне світло відбивалося на її платиново-сріблястому волоссі й висвітлювало усмішку на обличчі. — Звідки ти знала, що я буду тут? — запитав Раян у своєї дівчини зі знанням справи посміхаючись. — Я думав, ви не можете мене бачити, міс Августі? — Я не бачу вас, містере Романо, — відповіла вона грайливим тоном, — але я все одно знаю, як ви думаєте. — Я зупинявся на цьому мисі, коли вперше прибув до Нового Риму, багато циклів тому, — пояснив Раян, коли вона підійшла до нього. — Я чув, що звідси найкращий краєвид на місто. — Тобі збрехали, — відповіла вона. — З нашого будинку найкращий краєвид на місто. Наш будинок, подумав Раян. Два простих слова, але вони так багато означали. — Я думав, що повернуся сюди після того, як завершу свій Ідеальний Забіг, — зізнався Раян. — Я уявляв, що подивлюся на місто, повернуся до машини, а потім поїду на захід сонця назустріч новим пригодам. Можливо, з Лен на задньому сидінні. Вона з'єднала руки з натяком на тривогу. — Ти підеш? — Ні, — відповів Раян, на її полегшення. — Мені завжди було комфортно в дорозі, в основному тому, що це все, що я коли-небудь знав... але це не те, чого я хотів. — Ти приїхав за Лен. За другом. — Я був би щасливий, якби у мене був хоча б один друг, який пам'ятав би мене. Я провів століття в комедійному роуд-шоу, намагаючись заповнити порожнечу розвагою. Намагаючись врятуватися від самотності. А тепер... — Тепер ти більше не самотній, — сказала Лівія, ставши навколішки біля нього. — І ніколи більше не будеш. — Ні. І хоча всесвіт величезний і сповнений чудес... Понад усе я хочу проводити час з тими, кого люблю. Тепер я це розумію, — він хихикнув. — Гадаю, я вже достатньо дорослий, щоб осісти. Вона хихикнула, як молода покоївка. — Ти говориш, як мій дядько, Раяне. — Я на вісімсот шістдесят років старший за тебе, юна леді. Я розкрадач колисок. — А дідусь Романо дозволить мені сісти до нього на коліна? — запитала вона його з сором'язливим виглядом. — Звичайно, Тато Бобер [1] розповість тобі казку, — Лівія залізла до Раяна на коліна, і він обійняв її. — Ти стала трохи важчою. [1] - французький анімаційний телевізійний серіал, заснований на серії дитячих книжок. Серіал починається з якоїсь суперечки між дітьми, які потім звертаються до Татка Бобра за порадою. Він починає розповідати їм історії, які так чи інакше пов'язані з ситуацією, в якій опинилися діти. Ці історії є або байками, або казками, зрештою, використовуючи мораль історії, щоб дати дітям урок про їхні власні вчинки. https://en.wikipedia.org/wiki/Papa_Beaver%27s_Storytime Лівія виглядала милою, коли ображалася. — Ти назвав мене товстою? — Нічого страшного, ти почала трохи худнути, — відповів Раян, перш ніж поцілувати її в шию. — Але тобі варто припинити переїдати. — Я перестану, — сказала вона, поклавши голову йому на плече. — Напружені дні закінчилися, тепер, коли ми виробили конституцію. Все повільно повернеться до нового, мирного статус-кво. — Наскільки мирного? — хоча Раян насолоджувався теперішнім спокоєм, він був би не проти трохи подіяти в майбутньому. — Настільки тихо, наскільки може бути в Республіці Геномів... принаймні, в найближчі кілька років, — вона знизала плечима. — А потім, хто знає? Я передбачаю небезпечні загрози, але незалежно від того, реалізуються ці віддалені можливості чи ні, ми не будемо стикатися з ними наодинці. — Я хочу поговорити про те, що стосується «ми», — Раян подивився в очі своїй дівчині. Він щось обмірковував і хотів обговорити з нею цю тему. — Лівія? — Так, Раяне? — запитала вона, трохи хвилюючись. — Ти вийдеш за мене заміж? Вона відповіла хихиканням, її обличчя стало червоним, як комуністичний прапор. — Раяне, ти вже зробив мені пропозицію. — Так, але цього разу я серйозно, — вона була тією, з ким Раян хотів розділити решту свого життя. Він відчував це до глибини душі. — Я... давай зупинимося на заручинах на два роки, добре? — сказала вона з овечою посмішкою, коли її обличчя знову набуло свого первісного блідого кольору. — Я кохаю тебе, Раяне, але я думаю, що ми пропускаємо кілька проміжних кроків. Заради Бога, ми ж щойно з'їхалися! Раян здогадався, що це означає, що у нього є час підготуватися до ідеального медового місяця. — А якщо ми будемо разом понад два роки? Тому що так і буде, і ти це знаєш. Її обличчя засяяло, як сонце. — Тоді я з радістю стану місис Романо. Це було те, що Раян сподівався почути. Він поцілував свою дівчину в щоку, від чого вона зашарілася. — Гіпотетично, як ти ставишся до того, щоб мати дітей? — запитав він її. — Після того, як ми одружимося, звичайно. — Я думав, ти боїшся, що дитина успадкує твої сили? — Боявся. Але я поговорив зі своїм Еліксиром, і він подбає про те, щоб цього не сталося. Хоча наш нащадок, ймовірно, буде ще більш могутнім, ніж твій батько. — Ммм... — Лівія задумалася над пропозицією. — Так, я б хотіла колись мати дітей, так. — А якщо вони будуть половиною мене, то ти їх не побачиш. Чи, може, вони затуманять твій зір? — Незалежно від того, чи зможу я передбачити їхні вчинки, чи ні, я все одно любитиму їх, — Лівія подивилася на призахідне сонце. — Хоча я не знаю, як їх назвати. Може, Айріс, якщо у нас буде дівчинка? Раптом Раян відчув приплив божественного натхнення, що пронизував його свідомість. — А якщо хлопчик, то назвемо його Евген- — Ми не назвемо нашого гіпотетичного майбутнього сина на честь твого розбещеного кота, Раяне Романо! — Лівія вибухнула сміхом. — Ти такий галантний дурень. — І ти кохаєш мене за це. — Кохаю, — тихо відповіла вона, заплющивши очі й наблизивши своє обличчя до його обличчя. — Я кохаю тебе, Раяне. Коли їхні губи зустрілися в ніжному, лагідному поцілунку, Раян зупинив час і порахував до десяти. Він хотів увічнити цю мить по-своєму. Світ став фіолетовим, над Новим Римом з'явилася тінь стародавньої піраміди. Фіолетове відображення людини, що біжить назустріч майбутньому, мерехтіло в полі зору, з'єднуючись з Раяном, щоб злити минуле і теперішнє в нову історію. Останні залишки Чорних Частинок у Фіолетовому Геномі, щоб зробити збереження можливим без руйнування просторово-часового континууму. Вони покинули його тіло, щоб вознестися до небес... і поки вони це робили, видіння заповнили свідомість кур'єра. Безсловесні картини, яскраві, наче сон наяву, фрагменти самого часу. Вони миготіли одна за одною у швидкій послідовності, і всі вони показували людей, з якими кур'єру доводилося перетинатися. Він дивувався, як Лен наглядала за очищенням атмосфери Іржавого міста. Вилікувані члени Метабанди допомагали прибирати дороги, всі вони були одягнені в жилети з написом «громадські роботи» на спині. Джером виглядав щасливим від рутинної чорної роботи, а Хелен, Владімір і Б'янка просто прийняли її як тимчасову розплату за старі злочини. Такі, як Москіт, Рептилія та гремліни Ракшаса зводили нові будинки без ентузіазму, але не мали права голосу в цьому питанні. Сироти Іржавого міста гралися з Генрієттою в новому зеленому парку, збудованому над кратером звалища. Він відчував задоволення, дивлячись, як олімпійці та їм подібні марнують час у підводній в'язниці далеко від цивілізації. Венера лютувала в камері, яку ділила зі своїм чоловіком, а Марс з каяттям дивився у вікно, що виходило на океан. Плутон читала книгу з похмурим обличчям, а Мортимер, Нічний Терор, Горобець і Скасовувач грали в настільну гру в їхній спільній в'язниці. У власній камері Гектор Манада писав листи, в яких просив сина оскаржити рішення судів. Жоден з них не був відкритий. Він спостерігав, як Енріке Манада керує новою командою супергероїв, яка присвятила себе суспільному благу. Віверн посміхалася йому, віддаючи військове вітання, а Гардероб видавав Джеймі, Ланці та Кі-джун їхню нову сліпучу уніформу. Солдати стояли поруч, присягаючись служити Республіці та її народу, а не всемогутньому долару. Вулкан затьмарювала їх усіх, одягнена у нові червоні обладунки, гідні героя легенд. Він дивився на Альфонса Манаду, який безцільно плив у порожнечі космосу, дивлячись на Землю з важким жалем. Можливо, колись він повернеться на неї іншою людиною. Він також побачив космічну камеру Упиря і кричущого безсмертного в'язня, що сидів у ній. Він зрадів, побачивши, як Фелікс, Фортуна та Саван, як команда... ні, як сім'я, борються зі злісним Геномним воєначальником. Сонечко та Карнавал подбали про негідників, хоча ніхто з них не надер йому дупу більше, ніж Панда. Після перемоги пан Хвиля поплескав ведмедя по спині, перш ніж запропонувати йому чорно-білий кашеміровий костюм. Він спостерігав, як Алхемо доглядав за психічно хворими пацієнтами в данській лікарні, а Лялька була одягнена як медсестра. Білява жінка, в якій Раян впізнав матір Матіаса, обмінювалася словами з живим тостером, а божевільний священник отримував медичну допомогу. Одного дня до нього повернеться здоровий глузд... і, можливо, шлях до спокути. Він радів, коли Саймон, Мартін і вцілілі жителі Монако встановлювали французький прапор над іржавими руїнами Ейфелевої вежі. Далеко, сфера з армованого скла ізолювала прокляте місто, як гігантська снігова куля, не даючи йому більше ніколи нікого захопити в пастку. Він спостерігав, як Нарцисія саджає в теплиці сад, який одного дня нагодує мільйони людей по всій Европі. Його зір розширився, і він побачив нове сяюче місто над руїнами Сараєво, будівництвом якого керувала сама Архітектор. Могутні людиноподібні динозаври-робітники переносили будівельні матеріали. Він подивився на дивного кролика, що біг у фіолетовому світі, і на згусток темряви, що плавав серед порожнечі. Обидві чекали на нього за завісою часу, до кінця всього сущого. — ЦЕ МАЙБУТНЄ, ЗА ЯКЕ ТИ БОРОВСЯ, — голос Верховного відлунював у часі та просторі, коли він зник з поля зору Раяна. — ЦЕ МОЖЕ СТАТИСЯ, А МОЖЕ І НІ. ВСЕ ЗАЛЕЖИТЬ ВІД ТЕБЕ. Можливо, божество хотіло, щоб ці видіння слугували застереженням, щоб він не зупинявся, або заохоченням, щоб він продовжував. Але хоч би що там було, Раяну сподобалося те, що він побачив. Його збереження завершилося, час одразу ж відновився, але поцілунок продовжувався. Губи Лівії мали смак полуниці, любові та пристрасті. Вони пахли домом. І як все хороше в цьому світі, поцілунок закінчився надто швидко. Пара обмінялася сором'язливим поглядом, а потім спостерігала, як сонце зникає за обрієм. Раян Романо завершив свій Ідеальний Забіг. І він був нарешті щасливий. КІНЕЦЬ ДЯКУЮ ЗА ЗАВЕРШЕННЯ ІДЕАЛЬНОГО ЗАБІГУ! [ІГРОВІ ТИТРИ] Автор, геймдизайнер і дизайнер рівнів — Maxime J. Durand, він же Void Herald. Бета-тестер і коректор — Daniel Zogbi. Художник обкладинок — Vitaly S. Alexius. І моя найщиріша подяка всім моїм прихильникам на Patreon! РОЗПОЧАТИ НОВУ ГРУ? ПІСЛЯМОВА Ось і все закінчилося. Перш за все, я хотів би висловити особливу подяку моєму багаторічному редактору та коректору Деніелу Зогбі, чиї неоціненні відгуки дуже допомогли зробити Ідеальний Забіг тим романом, яким він є сьогодні. Скільки себе пам'ятаю, у мене завжди були особливі стосунки з часом. Одна з моїх перших ідей для оповідання стосувалася чоловіка, який має здатність бачити «години» що залишилися людям до смерті. Мені завжди було цікаво, що сталося б, якби я міг пережити своє життя, прийняти інші рішення і т.д... Думаю, кожен з нас загадувався над питанням в той чи інший момент. Я також замислювався над тим, як би це було — проживати своє життя знову і знову. Якою істотою стала б людина, що опинилася в пастці вічного повторення? Чи збожеволіє вона, чи досягне якогось просвітлення і стану прийняття змісту, як вважав Ніцше? Чи існує якась більша за нас сила, що зумовлює наші вчинки, якийсь космічний порядок, що стоїть за випадковістю буття? Я вирішив написати Ідеальний Забіг частково для того, щоб дослідити ці питання в розважальній формі... і тому, що я великий шанувальник історій із часовими петлями, але не міг знайти жодної з них у всесвіті супергероїв. Мені завжди здавалося це дивним, мовляв, супергерої популярні, петлі часу теж, то чому ніхто їх не об'єднав? Так чи інакше... що було заплановано, а що ні? Я завжди думав про кінцівку. Я знав, що Ідеальний Забіг завжди закінчиться тим, що Раян битиметься на дуелі з Августом і поспілкується з Верховним про природу часу. Справа Кровотоку, довготривалий роман з Лівією, природа Еліксирів та Алхіміка, Морока, — все це було заплановано з самого початку. Інші речі з'явилися органічно, як, наприклад, оригінальний роман Жасмін/Раяна або цілий забіг Метабанди (мабуть, це забіг, над яким мені було найцікавіше працювати). Я мав намір відвести Ланці та Джеймі більшу роль, але врешті-решт більше уваги привернули Панда, Гардероб і Фелікс через їхню хімію з Раяном. Я вважаю, що сюжет завжди повинен відступати на другий план перед органічною взаємодією персонажів, тому що, зрештою, саме люди всередині історії роблять її реальною. Я знаю, що багато хто з вас хотів, щоб Жасмін повернулася, але... що ж, її зникнення відчувається найсильніше, тому що його не можна скасувати. Я хотів, щоб читачі зрозуміли, як це — бути на місці Раяна: мати можливість повернути час назад, але втратити людей, з якими ти зблизився, через обставини, що не залежать від тебе. Завжди бути в одній миті від того, щоб почати все спочатку. Дехто вважав, що історія закінчиться остаточною смертю Раяна, але Ідеальний Забіг ніколи не була про безсмертного чоловіка, який прагне завершити своє вічне життя. Вона про геймера, який досягає свого ідеального фіналу; про безсмертного, який знаходить сенс і щастя. Не випадково, що Раян стає менш маніакальним по ходу сюжету, а його цикли тривають довше. Він починає не дбати ні про що, окрім своїх розваг, приглушуючи душевний біль адреналіном, і повільно відкриває в собі людяність. Зрештою, він виборов те, за що варто боротися, і він більше не самотній. Він знайшов сім'ю в Лен, нове кохання в Лівії та друзів у людях, яких зустрів у Новому Римі. Раян знайшов те, заради чого варто жити. У цьому завжди була суть фіналу: життя прекрасне і за нього варто боротися. Що люди можуть підіймати один одного вгору, щоб досягти світлого майбутнього. То це кінець всесвіту Ідеального Забігу? Ну, мабуть, ні. Насправді я вже давно закоханий в ідею спін-оффу Leaf & Seed (по суті, це суміш метроїда і вестерну, де крута жінка-Геній блукає руїнами Америки після Геномної війни зі своїм відважним безсилим напарником), і я, безумовно, запропоную цю концепцію в майбутньому опитуванні на Patreon. Але це зачекає, доки не буде завершено «Кайроса» або мою нову історію «Підземний світ»(Underland); і, звісно, це буде лише вибір історії з-поміж інших. Побачимо. А що з Раяном? Що ж, як і у випадку з Ванкером чи Волтером Таєм, його історія завершена. Він досягнув найкращого фіналу, який тільки міг, зв'язав усі кінці з кінцями й переміг свого найсильнішого ворога. Якщо він і з'явиться у спін-оффі, то лише як другорядний персонаж. Я закінчив історію, яку хотів розповісти, і настав час дати Раяну Романо насолодитися відпочинком. Тому що він ОДРУЖИТЬСЯ з Лівією, вони СТВОРЯТЬ сім'ю і ЖИТИМУТЬ довго і щасливо. Інакше, що буде далі з проєктом історії? Моє нове оповідання «Підземний світ» з'явиться на RR наступного вівторка, хоча воно буде дуже відрізнятися від моїх попередніх робіт; це коротше оповідання у стилі жахів і темного фентезі з невеликою кількістю комедійних елементів. Я обов'язково розміщу тут посилання на неї, як тільки вона вийде, для тих, кому це цікаво. Сподіваюся, вам сподобається ця нова казка. Тож... дякую всім. Дякую, що дочитали Ідеальний Забіг до кінця. Сподіваюся, він приніс вам багато радості, багато сміху та допоміг відкрити свій розум. Бажаю вам чудового дня, і ми ще побачимося з вами в «Підземному світі». З найкращими побажаннями, ваш друг Voidy. Автор: Привіт, якщо вам сподобалася ця історія, будь ласка, подумайте про те, щоб придбати або прослухати Ідеальний Забіг на Amazon та Audible, щоб допомогти мені продовжувати публікувати безплатний контент. Це дійсно допомагає! Електронна книга Ідеальний Забіг III І, Аудіокнига Ідеальний Забіг II Перекладач: Ох, знову відчуваю сум через те, що улюблена історія закінчилася. Проте дуже радий що Раян досяг свого ідеального фіналу, він його заслуговує. Основна історія закінчилась, однак всесвіт Ідеального Забігу продовжує жити. Поки що автор написав три додаткові розділи, вони будуть на іншій сторінці твору: «Ідеальний забіг: Невдалі забіги». Спробую перекладати по одному розділу на день. Дякую вам, шановні читачі, що стежили за цією історією разом зі мною! До наступної зустрічі!
Читати
Відгуки
Наразі відгуки до цього розділу відсутні!
Зареєструйтеся або увійдіть, аби лишити Ваш коментар!